Текст книги "Повести"

Автор книги: Владимир Немцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 34 страниц)

Глава двадцать третья
«ВСЕ БУДЕТ СДЕЛАНО ДЛЯ СПАСЕНИЯ ВАСИЛЬЕВА

Только что кончилось совещание в кабинете директора. В пепельницах – горы окурков. Голубой дым, похожий на тонкую пряжу, тянулся в окно.

Агаев и парторг остались одни.

– Понимаешь, Джафар, – как бы продолжая прерванный разговор, начал Рустамов, – поднять васильевскую конструкцию очень трудно, но, как видишь, можно! А это получается только потому, что по своей натуре, по своему воспитанию каждый из наших людей в какой-то мере изобретатель… Для советского человека, как иной раз мне кажется, просто нет неразрешимых задач.

– Сейчас я в этом убедился, – согласился директор. – Однако танк мы успеем поднять к вечеру, но… найдем ли мы Васильева живым? Вот в этом я не уверен.

Рустамов поднял строгие глаза. В них таилось недовольство.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил он. – Буквально несколько минут назад профессор Гусейнов утверждал, что для одного человека при данной кубатуре воздуха хватит до завтрашнего утра…

– Я не о том, – нервно перебил его директор. – Воздуха хватит… А мужества? Ты об этом забыл? Васильев, так же как и мы с тобой, понимает, чего ему следует ожидать… Так не лучше ли сразу открыть все кингстоны.

– Этого никогда не может быть!

– Почему?

– Он коммунист…

Агаев молчаливо согласился и подошел к окну.

– Люди у нас особенные, Джафар, – после недолгого молчания сказал парторг. – Вот и верим мы им, как себе… А если попадаются негодяи, то приходится к ним присматриваться. Уж не с той ли они стороны?… Сегодня ко мне прибежал Нури и стал доказывать, что «рыбаки», которых задержали ночью пограничники, люди не наши, а чужие… И знаешь, чем он это доказывал? Говорит: не могут наши люди друг друга топить. А он сам видел, как «рыбак» на баркасе в отчаянии и злобе отрывал пальцы своего товарища от руля.

– Кстати, он что-то говорил о цилиндре с крюками?

– Об этом спрашивали этих «героев». Они отрицают, причем будто, бы убедительно. «Парню, наверное, со страху осьминог почудился» именно так и сказал один из них… – Рустамов взглянул на часы. Следователь не мог меня дальше задерживать. Он, конечно, знал, что сейчас самое главное – успеть спасти Васильева… Но, понимаешь, какая история… – Он подошел к двери и, приоткрыв ее, посмотрел в приемную. – Этого «председателя артели» видели на площадке лестницы, где находится квартира Васильева… Странное совпадение!

Громкий стук в дверь заставил Рустамова обернуться.

– Войдите! – сказал директор.

Кто-то застучал еще сильнее.

Рустамов быстро подошел к двери, распахнул ее и столкнулся с Мариам. Она не могла перевести дух от волнения и дрожащей рукой протягивала парторгу тетрадь.

– Салам, Керимова! – приподнявшись в кресле, приветствовал девушку директор, с удивлением смотря на ее запыленное и мятое платье. – Что там случилось? Рассказывай!

Поминутно оборачиваясь к двери, откуда выглядывали головы ребят, Мариам сбивчиво и взволнованно рассказала о том, как они нашли шар, нашли дневник и – уже совершенно ненужное – как они вчетвером мчались на ее машине, стараясь поскорее добраться до города.

– Довольно, Мариам! Все ясно… Надо немедленно искать, – перебил ее путаную речь Рустамов и протянул Агаеву тетрадь, раскрытую на последней странице.

Директор вытер голову платком и медленно прочитал вслух:

– «Всем, кто найдет этот шар. Срочно сообщите: Баку, Институт нефти, Агаеву. Следите за второй цистерной – она без света, пытаюсь спастись. Тетрадь перешлите по тому же адресу.

А Васильев».

– Несомненно, вторая цистерна вылетела, – убежденно сказал Рустамов, как бы отвечая на немой вопрос директора. – Если она без света, то ее очень трудно найти…

– Непонятно… Совсем непонятно… – удивленно говорил Агаев, перелистывая страницы дневника.

Из тетради выпал розовато-коричневый листок. Мариам быстро подняла его и передала директору.

– Еще одна загадка, – уже недовольно заметил он. – Это что-то вроде записи на строчечном магнитофоне. Проверим на всякий случай… Али, скорее звони командиру авиачасти! Поиски начнем немедленно.

Он подошел к стоящему в углу столику с магнитофоном, долго возился с ним и наконец закрепил под головкой звукоснимателя очень маленький целлофановый листок, найденный в тетради.

Послышалось шипенье, и вдруг все узнали голос Синицкого:

«Прошу сообщить в Геологоразведочный институт, что студент Синицкий несколько задерживается… по не зависящим от него обстоятельствам…»

– Надо торопиться! А я тебе что говорил, Али? Не мог этот парень утонуть! – Агаев суетился. Нажимая кнопку звонка, он одновременно смотрел на часы. – Значит, они оба живы. Ты понимаешь, Али, и Синицкий тоже!… Но как же он остался в подводном доме?… Нури утверждал, что сам отправил цистерну с Синицким. Нет уж, мы не можем его второй раз потерять…

Агаев говорил все это радостно и возбужденно. Мариам никогда не видела его таким словоохотливым.

– Погоди, Джафар, – остановил его парторг, записывая что-то в блокнот. – Давай по порядку. Подготовка к подъему уже идет… Сейчас найдут командира авиачасти. Я уже звонил. Но для поисков цистерны этого мало. Нужны десятки самолетов, катеров, глиссеров… Помогут аэроклуб, яхтклуб, мореходное училище…

– Разрешите и нам? – неожиданно для всех проговорил Рагим. – Мы проверим прибрежную зону до самого Сумгаита.

Никто не замечал ребят, которые все время стояли у двери, видимо ожидая, что у них будут спрашивать, где и как они нашли шар.

– У нас есть своя лодка, – добавил Степунов, вытягивая голову из-за спины Рагима.

– Побыстрее любого катера! – не удержавшись, прихвастнул маленький Мамедов. – Электроглиссер!

Парторг снисходительно улыбнулся:

– Как же, слыхали! Испытания форсированных режимов.

– Откуда? – обеспокоено спросил Рагим. – Мы же никому ничего…

– Так уж и никому?… Как у нас часто говорят: «Узнала тетя узнал весь свет»… Ну ладно, молодцы, потом… Спасибо, что шар притащили.

– А второй мы будем каждый день искать, – решительно заявил Степунов. – Конечно, после работы, – поправился он, искоса взглянув на директора, который нервно стучал по рычагу телефона. – Рыбаки нашли, и мы попробуем. Только вот аккумуляторов не хватает… Нам бы…

Он не договорил: Рагим предостерег товарища от неуместной просьбы, больно ущипнув его за локоть.

– Ай, балам![1]

[Закрыть] – воскликнул парторг. – Удивительные ребята… Аккумуляторы, наверное, директор вам даст. Как не помогать изобретателям! Ну, а вот шар постараемся разыскать сами…

Мариам сурово взглянула на юных техников и вместе с ними вышла из кабинета.

Рустамов проводил их до двери. Директора только что вызвали к телефону. Он говорил необычно взволнованно и вместе с тем не мог скрыть от парторга радостного блеска глаз.

– Да-да, очень трудно, – говорил директор. – Но у нас есть одно коллективное предложение. Будем пробовать… Уверен ли в успехе? Я должен быть уверен! Времени осталось мало… Да, уже приступили… Ваша помощь? Очень благодарю. Вечером подробно доложу… – Директор заторопился, испугавшись, что разговор может окончиться, а он еще не сказал самого главного. – Одну минуту!… Только сейчас мы получили известие о Васильеве. Он… Нет-нет, это неизвестно. Возможно, жив… Записка в цистерне… Мы решили… – Он прислушался и переспросил: Приехать немедленно? Прямо в ЦК?… Есть!

Агаев быстро надел фуражку:

– Ты знаешь, кто мне звонил?

Парторг утвердительно кивнул головой.

– Значит…

– Значит, – перебил его Рустамов, – все будет сделано для спасения Васильева.

* * *

На плавучем острове Гасанова уже давно начались работы по подъему подводного дома. Катера, баржи, краны, мощные силовые установки сгрудились вокруг острова. Он стоял, не шелохнувшись, на волнах, так как его многометровая площадь намного превосходила длину самой большой каспийской волны. Он словно опирался на них.

В центре острова, на решетчатой ферме, находилась командная будка. Она со всех сторон была закрыта стеклом, сквозь которое виднелись аппараты, и рядом – человек в темном комбинезоне.

В будке, широко расставив ноги, уверенно и спокойно стоял конструктор плавучего острова Гасанов. Он подавал команды в микрофон.

В репродукторах все время гремел его голос. Гудели моторы, всхлипывали насосы, шипела дуга электросварки, звенели трубы, падая на железный пол.

– Начали! Опустить балласт! – приказал Гасанов и торопливо спустился по лестнице из командной будки.

Он подошел к Саиде и, обняв ее за плечи, наклонился над экраном ультразвукового локатора.

В мерцающем светлом поле ползла сверху вниз тень прямоугольника. От нее к верхнему краю экрана шла черная линия трубы.

Саида была молчалива и сосредоточенна. Она осторожно вращала микрометрический винт наклона объектива.

Все ниже и ниже скользил взгляд локатора. Уже можно было различить силуэт подводного танка. Балласт и труба опускались мимо.

– Левее, левее! – закричал Гасанов.

Голос его потонул в реве пронесшейся над головой эскадрильи гидросамолетов.

– Туман… Не найдут, – сказала Саида, провожая их глазами. Затем снова наклонилась к экрану: – Боюсь, что и мы не успеем…

– Должны! Чего бы это ни стоило… – стиснув зубы, проговорил Гасанов. – Понимаешь, Саида, должны!

Он побежал к командной будке.

…Наступил вечер.

По белой, блестящей поверхности острова скользили тени людей и машин.

В разных местах: у лебедки, у моторов, у насосов – везде и всюду появлялась фигура Гасанова. Он был весь в движении.

Словно подчеркивая напряженность обстановки, метались по воде яркие, будто раскаленные лучи прожекторов.

Наконец удалось опустить балласт на крышу подводного дома.

Включили электробур. Он вращался с бешеной скоростью. Мариам рассчитала, что в данном случае можно допустить десятикратную перегрузку.

Прижав руки к щекам, затаив дыхание, она смотрела на экран.

Алмазная коронка вгрызалась в сталь. Надо было просверлить почти мгновенно, иначе вся установка может соскользнуть с куполообразной крыши.

Труба надежно вошла в толстую броню. Мариам облегчением вытерла глаза: от напряжения или, скорее, от радости у нее показались слезы.

Зачавкали насосы: они выкачивали воду из буровой подводного дома. Толстая струя, похожая в свете прожектора на расплавленную сталь, хлестала за борт плавучего острова.

Дом освобождался от воды.

Сквозь трубу опустили вниз трос с прибором, определяющим уровень воды в буровой. Уже можно было готовить толовую шашку.

Заряд осторожно спустили в трубу. За ним тянулся провод. Вот он уже спустился до самого устья скважины в буровой.

Нури дрожащими руками взял подрывную машинку.

Гасанов взмахнул рукой. Ток побежал по проводу, и электрозапал взорвал шашку.

Из воды показалась длинная труба с гигантским шлангом, подвешенным к подъемному крану. Она медленно выползала из глубины, словно чудовищная, исполинская змея.

Саида застыла у экрана локатора: она следила за поднимающимся подводным домом. Вдруг он остановился и пошел вниз.

– Пустить снова насосы! – закричал Гасанов.

– Сколько осталось до поверхности? – спросил через репродуктор парторг. Сейчас он находился вместе с Гасановым в стеклянной будке командного мостика.

– Сто метров, – сообщил Нури, взбегая по лестниц к Рустамову.

Али Гусейнович удовлетворенно вздохнул:

– Ну как, Нури, поднимем? А?

Нури широко улыбнулся:

– Обязательно!… Сами понимаете, ради хорошего человека чего не сделаешь. А он просто… замечательный!

– Так что ж, по-твоему, Синицкий годится в друзья?

– О! – Нури поднял палец над головой, выражая этим высшее восхищение. – Настоящий москвич!

– А помнишь, как ты его встретил на первых испытаниях?

Хитро прищурившись, Нури сокрушенно ответил:

– Позвольте и мне вспомнить нашу азербайджанскую поговорку: «Ишак может ли понять, что такое шафран?» Вот тогда я таким ишаком и оказался…

Парторг рассмеялся и ласково потрепал юношу по плечу:

– Ты это скажи своему другу Синицкому. Скоро ты с ним встретишься… будем, конечно, надеяться.

К локатору подошла Мариам и стала рядом с Саидой, внимательно смотря из-за ее плеча на экран.

– Саида-джан! – вдруг сказала Мариам. – Твой аппарат и на поверхности воды может видеть металлические предметы?

Подняв глаза. Саида пристально посмотрела на подругу:

– Я понимаю тебя, Мариам, но ты же знаешь, что цистерна не железная. Никакими локаторами пластмассу сверху не увидишь, вздохнув, сказала она.

Вероятно, скоро настанет утро. Гасанов боялся взглянуть на стрелки часов, которые отмечали, сколько осталось человеку жить, сколько осталось в подводном доме глотков воздуха. Если до утра его не поднимут, то…

Прожектор осветил трубу с изогнувшимся шлангом, похожим на вопросительный знак. Вдруг шланг оборвался, и труба исчезла под водой.

– Опять! – в отчаянии крикнул Гасанов и побежал вниз. Он прыгал через несколько ступенек по лестнице, ведущей из командной будки.

У борта плавучего острова стояли два мастера.

– Как и тогда, вниз пошел, – сокрушенно сказал Пахомов. – Не выдерживает труба, ломается…

– А может, ей поплавок дать? Легче будет, – заметил Керимов. Надо поговорить с Ибрагимом Аббасовичем.

– Конечно, попробовать можно.

И оба мастера заспешили к Гасанову.

Светало… Туман стал розовым – цвета вишневого киселя с молоком.

* * *

Летели самолеты над Каспием. Плыли сквозь густой туман теплоходы, катера, танкеры. В их радиорубках безумолку стучали ключи. На берегу работали радиомаяки и радиолокаторы. Радисты вслушивались в сигналы с кораблей. Другие ловили передачи с самолетов.

Агаев подошел к видеотелефону. На экране появилось изображение человека в очках, с седыми усами:

– Сколько квадратов уже обследовано? Докладывать мне каждый час!

Туман повис над морем, густой, плотный. В нем потонули и корабли и самолеты. Рев торпедных катеров стал глухим.

Самолеты один за другим возвращались на аэродромы. Подплывали к берегу торпедные катера.

– Ничего не обнаружено. Туман, – слышал Агаев неизменный ответ начальника аэроклуба.

– Туман. Ничего не заметили, – докладывал ему человек в морской форме.

Туман, как дымовая завеса, окутал весь Каспий.

Глава двадцать четвертая
В ЦИСТЕРНЕ

Васильев очнулся от оглушительного грохота, будто бы тысячи тонн скрежещущей стали рушились на него. Ему казалось, что он вновь испытывает свой тяжелый танк, законченный в последний год войны. Так же гремят гусеницы, танк мечется по оврагам, ломает деревья… Грохот, лязг железа… Душно…

Но что с ним было сегодня?… Он помнил, что Синицкий потерял сознание… Помнил, не хватало воздуха – так же, как сейчас. Но что было потом, он вспомнить не мог.

Нельзя собраться с мыслями… Трудно дышать… Ему казалось, что он то опускается на дно, то снова взлетает куда-то вверх… Он почему-то был уверен, что стоит ему только вспомнить свои поступки, движения, мысли – все то, что происходило до того, как потерял сознание, и он будет спасен…

Напрягая всю свою волю, инженер постепенно, с трудом припоминал отдельные картины.

Вот он сидит в кресле, Синицкий склонился рядом.

В тусклом свете фонарика виноград на тарелке кажется золотистым, будто в нем застыли частицы солнечных лучей. Васильев помнит, как невольная ярость овладела им. Там, наверху, солнце, голубое небо, ветер, прилетевший с гор, радостные улицы… Там жизнь, люди… Там ждет Мариам. Вот ее лицо: оно тускнеет и пропадает…

А это кто? Опять выплывает из темноты лицо плачущего мальчугана на улице немецкого городка… Гудят американские самолеты, с ревом бросаются вниз на истерзанную, молчаливую землю…

Васильев вскрикивает, как от страшного удара. Он опять видит фотографию сына в костюме американского солдата. Нет, это не сумасшествие! Он видит каждую строчку письма… Он должен бороться, кричать на весь мир о невиданной человеческой низости, о людях, которые не смоют с себя проклятья в веках!…

Мало этого, мало!… Пусть фонтаны нефти зальют им глотки! Пусть задохнутся они, когда узнают о нашем богатстве, что открыли мы на дне морском! Они боятся его: оно движет наши машины на полях, дорогах и стройках и, если нужно, будет помогать защищать наше право на мирное небо над мирной землей!

И только он, инженер Васильев, никогда не сможет увидеть этого неба и воевать за него…

Ярость душила Васильева. Он разорвал воротничок, чтобы легче было дышать, и думал только об одном: надо вспомнить, вспомнить, что было дальше…

Он тогда искал способ, как спастись в цистерне. Так… не торопись… мысль ускользает. Надо замкнуть ток в рубильнике… Но как это сделать? Провести провода внутрь шара? Невозможно! Сквозь крохотную дырочку, оставленную для проводов, под огромным давлением ворвется вода и пронзит его тело, как острый клинок.

«Что же было дальше?» вспоминает Васильев. Опять мелькают картины: вот он перелистывает тетрадь, на глаза попадается эскиз сигнальной лампы с колпаком из толстого стекла снаружи шара… Как же к ней идут провода от аккумулятора? Ну конечно, через герметически изолированные втулки… Вот оно, спасительное решение!… Тогда он побежал в торпедное отделение – там еще тяжелее дышать… Выпустил шар с тетрадью. Значит – в два раза больше вероятности, что найдут его самого! Нельзя рисковать временем… можно потерять сознание, а то бы он отправил все оставшиеся шары с записками… Нет, не так… Воздуха уже не было в баллонах.

Потом он вспомнил, что тащил Синицкого… Нельзя его отправить в шаре: он без сознания… задохнется. Наверху, наверное, уже никого нет. Некому открыть люк…

Как тонкая нить, обрывается память. Но вот снова проблеск сознания: остатки сжатого воздуха медленно выталкивают воду из шлюзовой камеры… Он открывает тяжелую, герметическую дверь, вползает в камеру, с большим трудом устанавливает шар. Разбирает колпак фонаря и через проходные втулки соединяет провода с рубильником. Берет с собой аппарат Саиды, фляжку с водой, кусок провода, чтобы замкнуть им два контакта уже внутри шара. После этого опускается в его люк…

Дальше Васильев опять ничего не помнит… Наверное, он впустил воду в торпедное отделение, замкнул контакты и…

Где же он сейчас? Инженер привстал на колени и начал ощупывать стену… Она была холодная и скользкая. Он провел широко расставленными руками вдоль ее поверхности и почувствовал, что стена закруглялась… Значит, это цистерна?… Внизу лежал аппарат Саиды… а рядом – что-то мягкое…

Мутилось сознание… Ведь это Синицкий! Васильев вдруг вспомнил, как опускал юношу в люк шара…

Инженер чувствовал, как его подбрасывало то вверх, то вниз… Значит, он на поверхности, на волнах…

Шар резко подскочил вверх, наверное его взметнуло на гребень волны. Васильев упал.

Скользя на четвереньках по гладким стенкам, он пытался добраться до люка. Если он его не откроет, то погибнет, как мышь в банке…

Васильев ощупывал руками гладкие стенки. Но шар бросало в стороны, и он, не удержавшись, падал снова…

Наконец ему удалось уцепиться за ящик аккумуляторов, укрепленный возле люка, где находился фонарь освещения. Лампы в нем не было: Васильев снял ее, чтобы использовать переходные контакты…

Дышать становилось еще труднее. Герметизация была надежной: ни одна капля воды, ни один глоток свежего воздуха не проникали внутрь цистерны. Инженер вспомнил, как он гордился удачными испытаниями герметичности шаров при высоком давлении… А сейчас он тщетно искал хотя бы маленькое отверстие, микроскопическую дырочку. Он бы прильнул к ней и пил, пил без конца, жадными глотками морской живительный воздух!…

Уцепившись за выступ аккумуляторной батареи, Васильев старался повернуть крышку люка. Это оказалось невозможным. Видимо, завернуть ее было легче, а открыть нехватало сил… «Должно быть, наглухо заклинилась от ударов волн», подумал инженер, пытаясь найти точку опоры.

Шар бросало из стороны в сторону.

Иногда Васильеву удавалось упереться руками в крышку. Наклонись всем телом влево, он рывками пытался сдвинуть ее с места… Напрасно! Шар снова падал куда-то вниз. Тело становилось легким, почти невесомым, будто растворялось в пустом пространстве цистерны. Руки беспомощно скользили по стенкам, опоры не было. И опять Васильев карабкался к люку…

Наконец он надежно уперся в крышку руками, но она не поддавалась.

Холодный пот выступил на спине, поползли противные струйки…

Неужели все кончено и для него и для Синицкого? Зачем нужно было стараться вырваться из подводного дома? Не все ли равно, где задыхаться: под водой или здесь, уже на поверхности?…

Он шарил дрожащими руками по внутренней плоскости крышки. Хоть бы какой-нибудь выступ, чтобы уцепиться, упереться в него!… С горечью подумал инженер, что при конструировании шаров нужно было бы предусмотреть скобы изнутри. Но кто мог предполагать такое необычайное использование его нефтяных цистерн?

Васильев терял сознание. В ушах будто гудели тысячи колоколов…

Почему-то вспомнилась пушкинская сказка о царевиче в бочке… Ее выбросило на берег, мальчик поднатужился плечами и вышел на свободу…

Стенки из пластмассы, крепкой как сталь, – не деревянная клепка. Они не могут лопнуть даже в сказке…

Опять приходят на память самые невероятные сравнения: какой-то американец ради рекламы и долларов показывал свою выносливость и крепость черепа; в заколоченной бочке он спустился по реке в Ниагарский водопад и как будто остался жив… А он, советский инженер, должен погибнуть, когда спасение так близко!…

Нет, он будет жить, пока мыслит, пока не погасла в нем воля к жизни…

Смертельной опасности он может противопоставить не физическую силу и не выносливость, а смелую мысль, умение решить любую техническую задачу. Вот оно, единственное оставшееся оружие капитана подводного дома!…

Может быть, чем-нибудь упереться в крышку, чтобы не скользили пальцы?

Он опустил руку в карман и там нащупал «загадочное кольцо» Нури. «Кольцо, кольцо…» повторял инженер. Ему уже казалось, что найдено решение… Он вспомнил о проводе, которым замыкал контакты на переходных втулках, ощупью нашел его и коснулся им гаек аккумулятора… От короткого замыкания вспыхнула ослепительная искра.

Инженер закрыл глаза и еще раз повторил опыт… В свете искры он разглядел металлическое кольцо, удерживающее ламповый патрон. Кольцо было закреплено обыкновенными винтами.

Кому же, как не самому конструктору, знать устройство освещения цистерны. Он знал, что стоит только отвернуть кольцо, убрать резиновые прокладки, и круг с ламповым патроном упадет внутрь шара. Тогда воздух и желанная свобода!… Но чем отвернуть?… Он снова стал шарить по карманам.

Только погасший фонарик… никаких отверток. Инженер вытащил жестяный цилиндрик, выбросил из него разрядившиеся батарейки, затем линзу, лампочки и каблуком старался сплюснуть корпус фонарика, чтобы получить подобие отвертки.

Это оказалось очень трудным. Но вот нижняя часть трубки смялась, и Васильев попробовал отвернуть ею винт.

Ничего не выходило. Самодельная отвертка оказалась слишком широка.

Тщетно инженер пытался уменьшить ее ширину. Это было невозможно…

Вот если бы в эту сплюснутую трубку вставить какую-нибудь пластинку! Васильев опять стал искать в карманах… В уголке затерялась монета. Никогда в жизни он так не радовался никакой находке! Он закрепил ее в трубке – она точно пришлась по диаметру.

Напрягая последние усилия, Васильев подобрался к кольцу и стал отвинчивать винты. Их было много. Пальцы уставали от напряжения.

Сил оставалось совсем мало. Дышать было нечем… Он падал при каждом резком ударе волн, скользил на дно шара и вновь карабкался вверх… Монета выскакивала из трубки. Боясь ее потерять, инженер брал монету в зубы и стискивал так крепко, будто старался раскусить надвое…

После каждого отвинченного болта он ощупью пересчитывал оставшиеся. Сколько их? Сколько глотков воздуха осталось в цистерне?

«Еще, еще немного! – подбадривал себя инженер. – Скоро воздух, свет, жизнь!…» Он и Синицкий опять увидят яркое, голубое небо, вышки и виноградники…

Кольцо, удерживавшее колпак, со звоном упало вниз. Осталась резиновая прокладка. Ее надо было оторвать. Васильев обломал все ногти – резина не поддавалась. В отчаянии он стал рвать ее зубами.

Еще несколько секунд, и он уже не выдержит…

Но вдруг Васильев почувствовал, что кровь его израненных десен стала соленой – она смешалась с каплями морской воды. Вода проникла сквозь щели у резинового кольца!

В последнем усилии, не разжимая зубов, он дернул головой и повис всем телом на резине.

Свежий, опьяняющий воздух ворвался в шар. Взмахнув руками, инженер скатился вниз.

* * *

Брызги волн ворвались в открытое отверстие и тонкими струйками побежали по лицу. Васильев глубоко вздохнул. Битва за жизнь была выиграна! Самое страшное осталось позади.

Наклонившись к Синицкому, Васильев взял его руку. Пульс бился слабо, но дыхание – инженер чувствовал его на своей щеке – было ровным, спокойным. «Ничего, скоро очнется».

Что делается в мире? День сейчас или ночь? Где находится шар? Виден ли берег? Все эти вопросы сразу встали перед ним.

В дыре наверху было темно – значит, ночь. Оттуда шел дождь: это волны метались над шаром, и брызги их ливнем падали вниз. «Наверное, шторм все еще продолжается, – подумал Васильев. – Хорошо, что на дне цистерны укреплен балласт, иначе она бы перевернулась». Он снял с себя рубашку и, скомкав, заткнул ею отверстие.

Васильев чувствовал себя в относительной безопасности. Никакая буря ему не страшна. Толстые стенки цистерны выдержат натиск любого урагана. «Это тебе не деревянная бочка ниагарского смельчака!» подумал он и, усевшись на дне шара, с наслаждением вытянул ноги…

Спокойное состояние длилось недолго.

Страшная катастрофа в морской глубине снова всплыла перед глазами.

Вот он, «итог последних лет», вспомнил Васильев свою запись в дневнике. Все погибло… Все, чему он отдал последние годы жизни. Погибли труды тысяч людей. И если он останется жив, как он сможет смотреть им в глаза?…

Инженер снова наклонился к Синицкому. Глубокая отцовская нежность вдруг возникла в его душе… «Родной мой! Все из-за меня». Опять он вспомнил бледное лицо юноши, когда тот старался улыбнуться и жадно, широко раскрытым ртом ловил последние остатки воздуха в стальной коробке… По привычке студент вынимал гребенку, поправлял галстук и ничем не хотел показать Васильеву своего страха…

Снова и снова прислушивался инженер к дыханию Синицкого… Надо дать ему воды.

Он ощупью нашел отделение для аккумуляторов. Где-то здесь была фляжка, которую он предусмотрительно положил сюда и закрепил куском проволоки.

Куда же она девалась?… Может быть, выскользнула?…

Стараясь подавить беспокойство, Васильев стал шарить внизу. Вот аппарат Саиды, сигнальные ракеты. Но где же фляжка? Где?…

Наконец он нашел ее, однако фляжка была пуста: наверное, крышка оказалась плохо завинченной. Вода вылилась и смешалась с морской, что плескалась на дне шара, под балластом.

Васильев зябко поежился, будто от холода. У них нет ни капли воды да, кстати, и ни крошки хлеба.

…Шторм утихал… Васильев подтянулся на руках и вытащил из дыры для фонаря смятую рубашку.

Над головой засветилось розовое пятно. Так в необычайном шарообразном доме наступал рассвет.

В этом доме уже стало возможно дышать, появился кусочек розового неба. Но дом все же оставался тюрьмой. В его окно еле пролезала рука…

Снова Васильев подтянулся вверх и сквозь окошко нащупал скобы на крышке люка. Снова нужны нечеловеческие усилия, чтобы сдвинуть с места тяжелую крышку, повернуть ее…

Все это длилось мучительно долго. Васильеву казалось, что руки уже не слушаются его, что в них лопнули жилы.

Наконец крышка слегка поддалась его усилиям и дальше уже спокойно пошла по нарезке.

Первые, незабываемые минуты… Чувство неизъяснимого блаженства охватило Васильева, когда он высунулся из люка и, опираясь на его края локтями, огляделся по сторонам.

Светало. Заря вставала бледная, слегка розоватая; она освещала мелкие белые барашки на волнах. Похоже, что это ветер рассыпал по воде лепестки цветущих яблонь… Берегов не видно. Море казалось огромной чашей, и в ней плавала маленькая горошинка – белый шар…

Васильев не знал, сколь трудным оказалось их положение.

Цистерна находилась вдали от известных морских путей, проложенных на картах пунктиром. Здесь обычно не ходили ни торговые, ни пассажирские суда. В эти места не часто заплывали и рыбачьи баркасы.

«Хорошо, если бы нашли шар с тетрадью! – подумал Васильев. – Но на это мало надежды… Цистерна тоже может где-нибудь плавать поблизости… Ничего не известно. А вдруг и ее и нас с Синицким во время бури унесло черт знает куда?»

Какое синее это море!… Наверное, оно никогда таким не было. Васильеву навсегда запомнится эта ядовитая синева. Только синий цвет. От него кружилась голова, болели глаза. Противная тошнота подступала к горлу.

Уже давно встало солнце, и сейчас оно невыносимо пекло голову. Васильев обмотал ее рубашкой, снова высунулся из люка и до боли в глазах смотрел на горизонт.

Неподалеку пролетел баклан. Может быть, как замечают моряки, земля близка?…