Текст книги "Внимание: неопитеки!"

Автор книги: Владимир Митыпов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Полковник неопределенно хмыкнул, вынул сигару и стал скучающе смотреть в окно. Боров недовольно заворочался в кресле. Во взгляде Моллини была напряженность.

– А вы не могли бы объяснить причину? – поинтересовался боров.

– Видите ли, – осторожно ответил я, – ряд мозговых срезов неопитеков показывает некоторую неустойчивость на уровне синапсов. Хотелось бы добиться абсолютной стабильности... – И прочее в таком же духе.

Я говорил совершеннейшую ахинею. Боров ни бельмеса, конечно, не понял, хоть и кивал, показывая, что все это он принимает к сведению. Полковник продолжал таращиться в окно и дымить сигарой, но зато на лице Моллини я прочел удовлетворение. Я пошел с нужной карты.

– Благодарю вас. Это все, что мы хотели выяснить, – сказал боров, протягивая мне свою толстую, как окорок, лапу.

Я поспешил откланяться. Уходя я слышал, как боров говорил, что все неопитеки, покидающие нас, должны быть стерилизованными во избежание размножения в руках конкурентов.

1 февраля. После декабрьского психоза неопитеки до вчерашнего дня вели себя тихо. Старые расчеты для генштаба были благополучно закончены, и обрадованные вояки натащили еще кучу работ. Кажется, они касались траекторий ракет в непостоянных силовых полях. Жуткое дело! Но вчера произошла совершенно ужасная истории. В обед, когда служители разносили по клеткам пищу, один из неопитеков, огромный самец, вырвал решетку, обрушил ее со страшной силой на бедного служителя и бросился бежать по коридору. Хорошо, что больше никого на его пути не оказалось. С огромным трудом на разъяренного неопитека набросили сеть и заперли его в отдельной клетке. Все это рассказал мне сам Моллини. Он пришел ко мне в кабинет сразу постаревший, руки его дрожали, когда он наливал себе из сифона.

– Георг, у вас крепкого ничего не найдется? – спросил он, отхлебнув газировки.

Я поспешил достать из стола коньяк, оставшийся еще от Чатраги.

– Понимаете, Георг, я стал их бояться, – полушепотом сказал старик. – Я чувствую, что они уже ушли из моих рук... Это страшно. Их нельзя оставлять в таком виде и нельзя уничтожить, потому что компания никогда на это не пойдет. А изменить их психически я не в силах. Боже мой, боже мой!

Но постепенно коньяк сделал свое дело: старик приободрился, на щеках у него появился румянец.

– Пойдемте, Георг, – вдруг сказал он, поднимаясь, – поговорим с ним.

– С кем поговорим? – не понял я.

– С неопитеком, с кем же еще? А вы что, не знали, что они могут разговаривать?

Я не нашел слов, чтобы ответить что-то.

Этажом ниже в глубине большой и совершенно пустой комнаты стояла клетка из мощных стальных прутьев. В ней на металлическом полу сидел неопитек. Из-под нависшего тяжелого лба на нас, не мигая, смотрели круглые, налившиеся кровью глаза. Морда неопитека производила отталкивающее впечатление: широкий нос с шевелящимися ноздрями, безгубый, лягушачий рот, крупные желтые клыки и большие, словно раздавленные, уши. Он то и дело быстро и нервно облизывался и шумно сопел. Когда мы подошли, он нисколько не изменил позы, только под покрытой жесткими бурыми волосами шкурой резко вздулись огромные мышцы.

– Как тебя зовут? – резко спросил Моллини. Лицо его напряглось и стало неприятно жестоким, как у какого-нибудь средневекового инквизитора.

Неопитек поочередно очень внимательно оглядел нас, чуть шевельнулся и медленно сказал, отчетливо выговаривая слова:

– Меня зовут Пифагор.

Это было что-то непередаваемо жуткое. Я не знаю, как это объяснить, но когда я услышал этот хриплый лающий голос, в котором не было ничего человеческого, меня чуть не стошнило. К тому же такое имя. Какой цинизм! Еще немного – и я опустился бы на пол: ноги меня почти не держали. Человеческая речь, переложенная на звериный голос, – ничего более противоестественного я представить не могу. А Моллини, тому хоть бы что!

– Ты убил человека. Почему ты это сделал? – продолжал гнуть свое старик. Готов присягнуть, что в этот момент на физиономии неопитека появилось что-то вроде ухмылки.

– Я хотел убедиться, что это возможно, – заявил Пифагор. Тут по-моему даже Моллини стало не по себе.

– Убедиться... – повторил он растерянно. – Зачем?

Неопитека словно подбросило катапультой. Он одним махом пролетел расстояние в добрых пять метров и повис на решетке, вцепившись в нее всеми четырьмя конечностями.

– Теперь мы знаем, что вас можно убивать! – кричал он, просовывая между стальными прутьями свою кошмарную бородавчатую морду. – Мы вас ненавидим! Да, да, ненавидим! За то, что вы не похожи на нас! За то, что вы держите нас взаперти, как зверей, хотя мы гораздо умнее вас! За то, что вы истязаете нас, подсовывая нам свои цифры! Вы сделали так, что мы не можем не считать для вас, хотя и испытываем при этом страшные мучения! Почему вы сами не считаете, если это вам так нужно? Молчите?! Тогда я скажу: вы к этому не способны. В вас нет ничего, кроме трусливой и коварной хитрости! Так знайте же, что рано или поздно мы вас самих посадим в клетки, и вы будете для нас считать!

Я не запомнил всего, что выкрикивал разъяренный неопитек, но кое-что у меня все же осталось в памяти. Я не знаю, придется ли мне в жизни быть свидетелем более страшной сцены, чем эта. Не думаю...

Моллини совершенно осатанел под конец. Он мало чем отличался от косматого Пифагора, хоть и был одет в ослепительно белый нейлоновый халат. Думаю, если бы не было между ними решетки, он бросился бы на неопитека. Еще бы: дело почти половины жизни летит на твоих глазах к дьяволу. И неизвестно еще, что скажут кампания и генштаб. Тут остервенеешь.

– Ты умрешь сегодня же! – кричал старик, потрясая кулаками. Его худое лицо с благородным профилем было буквально зеленым. – Я у тебя живого возьму мозговые срезы! Своими руками!

Неопитек отвечал диким хохотом...

Я почувствовал, что нужно немедленно уйти: у меня началось расстройство желудка. С огромным трудом я дотащил совершенно обессиленного Моллини до его кабинета и бросился к себе. В ушах у меня продолжал греметь адский хохот неопитека. Господи!

Вечером рассказал обо всем Гильде. Реакция ее удивила меня. Она выслушала, бледнея с каждой минутой, потом заявила, что то, что делает Моллини, – преступно, и мы немедля должны обо всем рассказать людям. Вот уж чего не ожидал, того не ожидал. Боже, что это за день такой выдался – сплошные сенсации. Не говоря уж о том, что предложение Гильды – чистейшая инфантильность, каким людям мы должны рассказать о делах Моллини? По моему глубочайшему убеждению людям абсолютно наплевать на неопитеков со всеми их математическими талантами. „Бросьте мне морочить голову, – скажет любой и каждый. – Что из того, что обезьяны считают? И пусть считают себе на здоровье. Не водородная же бомба, чтобы портить себе кровь из-за этого. А то, что они грозятся, так это их дело. Мало ли кто пугал нас. Интересно, правда, что они умеют разговаривать, но ведь попугай, уж на что глупая птица, тоже иной раз такое загнет“. Гильде я этого, конечно, не сказал. А она между тем разволновалась не на шутку.

– Мы должны привлечь к этому внимание общественности, – говорила она, порывисто расхаживая по комнате. – То, что ты рассказал, ужасно. Ты хоть представляешь себе всю опасность? Через несколько лет их будет десятки миллионов. Каждая фирма, каждая контора будут иметь своих неопитеков – ведь они же баснословно дешевы по сравнению с электронно-счетными установками! И в один прекрасный день они могут создать человечеству реальную угрозу!

– Дорогая, мне кажется, ты сильно преувеличиваешь. Ну что такое неопитек? В известном смысле его можно рассматривать как машину, только не механическую, а биологическую. Для человечества неопитек опасен не более автомобиля, уверяю тебя. Моллини сумеет подавить в них звериное начало.

Гильда смотрела на меня как на сумасшедшего. Я пытался воздействовать на нее с другой стороны.

– Милая, – сказал я, привлекая ее к себе. – Ведь мы же с тобой скоро поженимся. Тогда нам, как никогда до этого, будет необходима хорошо оплачиваемая и постоянная работа в солидной фирме. У нас будут дети, которым мы должны будем создать благополучие и какое-то, хоть небольшое, состояние. Так ведь? А где мы еще можем найти другую работу, которая сулила бы в будущем столь блестящие перспективы, как здесь? Когда начнется массовое производство неопитеков...

– Как ты можешь так говорить, Георг! – перебила меня Гильда с горячностью, которой я в ней не ожидал. – Ты понимаешь, что ты говоришь? Ради собственного благополучия ты готов стать соучастником преступления против человечества! Неужели ты настолько слеп, что не видишь, чем может обернуться открытие Моллини? Одумайся, пока не поздно, прошу тебя!

Наш долгий и тягостный разговор так ни к чему и не привел. Гильда упрямо стояла на своем. Уйдя от нее, я впервые задумался над тем, что я, в сущности, очень плохо знаю ее. Я всегда был уверен, что такие выражения, как „преступление против человечества“ и прочее в таком же духе, никто не принимает всерьез. Их, конечно, все охотно употребляют, потому что так принято, но никто такими понятиями не руководствуется в повседневной жизни. Жизнь требует логики и целесообразности, а если говорить проще – выгоды. А как же иначе? И вдруг находится человек, близкий и дорогой мне, который, оказывается, во имя туманных и в высшей степени отвлеченных идеалов готов поступиться своими (и моими) интересами. Как вы хотите, но это выше моего понимания! Может, виной всему женская мнительность Гильды?

15 февраля. Вот уже полмесяца неопитеки ведут тебя тихо, подозрительно тихо. Мой сосед по коридору биолог Генрих Шим рассказывает, что они усиленно переговариваются какими-то булькающими звуками, чего раньше не было.

Моллини резко сдал. В кабинет к себе он никого не приглашает, а по коридорам проходит держась близ стен. Вид у него ужасный – под глазами мешки, руки дрожат, в поведении появилось что-то суетливо-неуверенное.

Зачастили всякие специалисты из компании. Чуть ли не через день прилетают военные, все по поводу расчетов траекторий ракет. На нижних этажах идет монтаж всевозможной аппаратуры. Деньги, кажется, текут к нам рекой. На днях снова был боров, долго шептался о чем-то со стариком в его кабинете. Что-то затевается. Уж не хотят ли переходить на массовое производство неопитеков? Зря я, кажется, в тот раз высказался против.

Отношения с Тильдой, к сожалению, все хуже и хуже. Иногда, правда, в ней что-то пробуждается, и мы снова бываем вместе. Она все пытается уговорить меня уехать отсюда, но я тверд. Обычно эти встречи кончаются ссорами. Что ей мешает уехать? Может, она все же думает переубедить меня? Напрасные надежды.

27 февраля. Все, Гильда сегодня уехала. Последние дни мы с ней почти не виделись. Утром, идя к шефу, встретился с ней носом к носу. Она выходила из его кабинета. Поздоровались мы очень сухо и разошлись. Моллини я нашел в подавленном настроении. Он долго и, как мне показалось, без особой уверенности распространялся об этике ученого, говорил, что наука стоит вне политики. Приводил примеры. Когда надо, он бывает весьма красноречив и многословен. Не будь биологом, он мог бы сделать блестящую политическую карьеру. Я битый час выслушивал его излияния, и только под конец он сообщил, что Гильда оставила работу.

– Мало того, – добавил он сердито, – она еще пыталась обвинить меня, мягко говоря, в научной непорядочности. Каково?! Кстати, откуда она вообще узнала о существовании неопитеков?

Я сделал вид, что понял его вопрос как риторический, на который, как известно, ответа и не ждут.

Ну что ж, если говорить высоким стилем, я принес нашу любовь в жертву своим научным убеждениям. Оценит ли это кто-нибудь?

Неопитеки, по словам того же Моллини, ведут себя как паиньки. Дай-то бог, дай-то бог.

6 марта. „Бойся мартовских ид!“ Случилось ужасное, моя жизнь на волоске. Не знаю, удастся ли мне выбраться живым. Попытаюсь изложить все по порядку.

Вчера поздно вечером ко мне зашел Моллини. Это меня удивило: старик никогда раньше не удостаивал мою комнату своими посещениями. Он долго молчал, прихлебывал кофе, который я ему заварил по его просьбе, и зябко ежась, смотрел в одну точку.

– Возможно, они были правы, – сказал он, наконец, как бы про себя.

– Кто? – поинтересовался я.

– Чатраги и эта... Зонта, – ответил он и снова надолго замолчал.

Я тоже молчал, не зная, о чем и как с ним говорить.

– Слушайте, – вдруг зашептал он, хватая меня за рукав, в глазах его появился лихорадочный безумный блеск, – вы должны мне помочь. Уже все готово, взрывчатка и все остальное... Своими руками... Мы стояли на неверном пути. Исправим и начнем сначала, но не так. Вы согласны? Это нужно сделать сегодня. Я полон решимости. Ну так как, Георг, а? Своими руками, правильно?

Я не понял, что старик имел в виду, но видел, что он очень не в себе, и решил его несколько успокоить.

– Хорошо, хорошо, – сказал я. – Но почему же непременно сегодня? Вам надо отдохнуть, выспаться. Завтра все и решим. Давайте я вас провожу к себе. А может, вызвать врача?

Старик как-то весь погас, сутулясь поднялся и, не простившись, ушел, шаркая ногами.

После его ухода я лег в постель и, прежде чем уснуть, долго думал над странными словами шефа.

Разбужен я был страшным шумом. Едва открыв глаза, я сразу понял, что это взрывы. Раз за разом они доносились откуда-то снизу, заставляя вздрагивать стены. Едва набросив одежду, я выбежал в коридор. Где-то что-то рушилось и ломалось, и сквозь этот адский грохот и скрежет доносилось что-то вроде слитного воя. У меня мелькнула было мысль, что это монтажники ломают что-то, освобождая место для своих громоздких установок, но тут на меня налетел Генрих Шим с незрячими от ужаса глазами.

– Что это? – он хватал меня дрожащими руками за лацканы и брызгал слюной. – Может, война? Надо выяснить, бежим!

Я бросился вместе с ним за группой наспех одетых людей, но потом сообразил, что война, какая бы она ни была, не может начаться из наших подвалов. Я нырнул в боковой переход и попал на галерею, обегавшую поверху огромный зал, в котором когда-то, видимо, стояли главные счетно-решающие системы. Ослепительно белые стены и серый бетонный пол были залиты ярким, режущим глаза светом. И тут я вдруг понял, что это неопитеки. У меня похолодело внутри. Еще не зная, что в действительности происходит, я как-то интуитивно ощутил присутствие чего-то страшного, неумолимо несущего с собой смертельную опасность.

Шум приближался. Я уже отчетливо различал звериный рев, заглушить который не мог даже оглушительный грохот разрушения. Через зал стремительно пробежало несколько человек. Даже отсюда, сверху, я видел мертвенную бледность их лиц. Раздался и сразу оборвался сдавленный нечеловеческий крик. Из распахнутой двери в противоположной от меня стене вылетело брошенное со страшной силой человеческое тело. Оно глухо шлепнулось о бетонный пол и осталось недвижимо. Я хотел бежать, но ноги не повиновались мне в этот момент. Из той же двери, припадая на одну ногу, выбежал человек в разорванном халате. Трудно было в этом взлохмаченном человеке с перекошенным от ужаса лицом узнать всегда такого элегантного, подтянутого Моллини. И тотчас сразу из нескольких дверей в зал хлынули неопитеки. Они бежали довольно медленно, неуклюже переваливаясь на кривых и коротких ногах, но действовали поразительно согласованно. Очень ловко они отрезали старика от всех дверей, так что он сразу оказался между ними и глухой стеной. Во всем этом чувствовался обдуманный план. Моллини заметался вдоль стены. Тут два крупных самца стали не торопясь сближаться, беря его в клещи. Моллини отчаянно заверещал, прижался к стене и каким-то беспомощным движением вытянул перед собой дрожащую руку с раскрытой ладонью. Дальнейшее произошло мгновенно: один из неопитеков схватил старика, раскрутил, держа за ногу, над головой и со всего размаха ударил им о стену. Раздался звук, словно кто-то наступил на орех, по белой стене брызнуло и блестя потекло что-то густое и багровое.

Я зажал ладонью рот, чтобы сдержать рвущийся из горла крик, повернулся и бросился бежать. Опомнился я только у себя в комнате и меня тут же стошнило. Состояние мое близко к помешательству. Однако у меня хватило сил и мужества осторожно выйти в коридор и прислушаться. Снизу и сверху не переставали доноситься крики и грохот. Очевидно, неопитеки продолжали охоту за людьми. Я дрожа подобрался к противоатомной стальной двери в конце коридора и с помощью массивного штурвала наглухо завинтил ее. Почувствовав себя после этого в относительной безопасности, я обошел все комнаты нашего отсека – вместе с моей их было шесть – и нигде не обнаружил ни одного человека. Что случилось с ними? Признаться, меня это беспокоило куда меньше, чем то, что станется со мной. Неужели Гильда была права?

Почти не помню, как я дождался рассвета. Я то выходил в коридор, снова и снова проверяя, крепко ли заперта дверь, то сидел в своей комнате и вздрагивал от каждого шороха. В довершение ко всему погас свет, – видимо, где-то перебили кабель.

Когда совсем рассвело, я внимательно осмотрел пространство перед нашим зданием. Нигде не было ни души, только на бетонной дорожке, ведущей к главным воротам, лежало десятка полтора неподвижных тел. Шум к этому времени стих.

Боже, что происходит? Может, все же удалось загнать неопитеков обратно? Но даже если те две сотни человек, что работали здесь, все погибли, то ведь существует же остальной мир, откуда должна прийти помощь! Мне нужно только дождаться ее. Только бы остаться живым, и я тотчас отыщу Гильду, чтобы сказать ей, как глубоко я был неправ. Мы с ней сделаем все, чтобы рассказать людям о неопитеках и планах компании. Две сотни жертв сегодняшней ночи заставят считаться с нашими словами! Только бы выжить!

Было еще очень рано, когда я услышал гул вертолета. Как описать мои чувства в этот момент! Я чуть не выпрыгнул с третьего этажа, где находилась моя комната. Вертолет снизился и сделал над нами круг. Очевидно, что-то показалось им неладным. Может, они заметили трупы на дорожке? Я высунулся из окна и, крича что было сил, стал махать полотенцем. Вертолет уже завис, собираясь приземлиться, когда откуда-то снизу ударила пулеметная очередь. Мгновенно отлетели куски лопастей, и вертолет, заваливаясь набок, рухнул на землю. Это произошло так быстро и неожиданно, что я еще некоторое время механически продолжал махать своим полотенцем, тупо глядя на упавший вертолет. В это время на дорожке появилось три неопитека. Они не спеша шли, деловито расстреливая на ходу из автоматов беспомощную машину. Вдруг один из них обернулся и увидел меня. Если бы я не успел отпрянуть в сторону от окна, он, наверняка, всадил бы в меня десяток пуль. Они чиркнули по потолку и с отвратительным визгом отрикошетили в стены.

Когда я, набравшись храбрости, снова выглянул в окно, неопитеков уже не было. Над догорающими остатками вертолета поднимался жирный черный дым.

ВЕЧЕР ТОГО ЖЕ ДНЯ ГОДА ОТ РОЖДЕСТВА СПАСИТЕЛЯ НАШЕГО ИИСУСА ХРИСТА ТЫСЯЧА ДЕВЯТЬСОТ... НЕ ПОМНЮ УЖ ТОЧНО. Да и разве это важно? Зато я теперь знаю все! Моллини – пособник дьявола, если только не он сам. Неопитеки – порождения сил ада. Теперь все стало на свои места. Наступил конец света. Вы слышите – уже грядет спаситель наш, скоро раздастся трубный глас, разверзнутся могилы и раскроются гробы в день Страшного Суда. В неизреченной милости своей Господь наш приблизит меня к себе, сделает своим компаньоном, и мы займемся массовым производством ангелов. В райских кущах у меня будет огромный кабинет с диктофоном и непорочными секретаршами. Вот я снова слышу глас Спасителя, он призывает меня к себе обсудить дела нашей компании. Я должен срочно подготовить докладную записку для своего нового шефа...»

Дальше шла такая галиматья, причем с каждым словом становившаяся все более и более бессвязной, что было ясно: писал человек в состоянии интенсивно прогрессирующего умственного расстройства. Я перелистал дневник, чтобы снова прочитать некоторые места, и постепенно проникся каким-то темным ужасом, который невидимо присутствовал за моей спиной, уставясь в меня немигающим взглядом. Толстые стены были абсолютно звуконепроницаемы, и в этой давящей тишине невольно пришла мысль: «А не в этой ли комнате сходил с ума несчастный Жу-жу?»

Я внимательно оглядывал потолок, ища следы пуль неопитеков, и, признаюсь, вздрогнул, когда неожиданно распахнулась дверь и в проеме, шатнувшись, вырос Чатраги.

– Н-ну что, мой ас-систент, – проговорил он, держась за косяк, – как вы находите исповедь пасынка века?

– Что случилось с бедным Жу-жу? – был мой первый вопрос. – Он жив?

Чатраги криво усмехнулся.

– Жив, но лучше бы он умер. Необратимое сумасшествие. Когда сюда пришли люди, он ни за что не хотел открывать дверь: ему, видите ли, все казалось, что это ломятся неопитеки, которые к этому времени уже давно ушли в горы. Пришлось забираться к нему через окно. Жу-жу буквально умирал с голоду, но из последних сил царапался, визжал, кусался, потому что все люди казались ему неопитеками. Ему и сейчас так кажется.

Чатраги как-то боком подобрался к моей койке и рухнул на нее так, что застонали пружины.

– Скажите, Ник, – спросил я, – а как получилось, что неопитеки вырвались на свободу?

– Вы, наверно, поняли из записей Жу-жу, что Моллини под конец был уже не совсем нормальным. Так вот, он решил уничтожить неопитеков и с этой целью понасовал всюду взрывчатку. Десятка два этих обезьян он убил-таки, а в основном же эта пиротехника проломила стены и вынесла решетки. Вот таким образом неопитеки оказались на свободе. Кстати, ту руку, что я вам показывал, оторвало во время этой диверсии.

Чатраги курил, лежа в свободной позе с закрытыми глазами, и пускал в потолок кольца дыма.

– А что случилось дальше с этими... неопитеками?

Чатраги долго молчал, потом сказал совершенно равнодушно, без всякого выражения

– А что с ними случится? Живут, процветают. Плодятся.

– Как так? Разве их не уничтожили?

Чатраги поднял голову и удивленно уставился на меня.

– Уничтожили? – он хохотнул. – Ребенок вы, Рэй! А деньги?

– Какие деньги?

– Те, что угробили на них почти за два десятилетия. Или вы думаете, что Моллини на свои собственные сбережения занимался выведением этих милых зверьков?

– Да нет, почему же... – смущенно пробормотал я.

– Так вот: компания всадила в это предприятие чертову уйму миллионов, и ей совсем не улыбалось потерять это огромное стадо математически одаренных обезьян. Она столкнулась с генштабом, и они совместно надавили на президента. Нанятые крючкотворцы без труда доказали этим ослам из сената, что неопитеки являются всего лишь биологическим эквивалентом электронно-счетных машин, у которых кое-что испортилось в системе регулировки. «Ведь случайные взрывы на химических комбинатах никогда не являлись основанием для запрещения химического, производства. Почему же тогда, – патетически тряся рукавами, вопрошали они, – почему в данном случае после почти обычного производственного несчастья мы должны уничтожать такую обещающую отрасль промышленности?» Представители генштаба многозначительно намекали на свои таинственные преимущества, достигнутые с помощью неопитеков, и требовали полной секретности в отношении всего, что касалось этих обезьян. К тому же компания, прослышав о том, что готовится какое-то расследование, весьма решительно аппелировала к президенту с просьбой оградить ее от возможного промышленного шпионажа и утечки информации. В общем, президент, в конце концов, отменил всякое расследование, а компания получила во временное владение солидный кусок Бантийских гор, с тем, чтобы постепенно выловить оттуда всех сбежавших неопитеков. Газеты, сначала что-то невнятно писавшие о трагедии на одном из заводов электронно-счетной аппаратуры, после всего этого словно набрали в рот воды: им дали понять, что не следует совать нос в это дело.

Я слегка обалдел от всего, что узнал за сегодняшний день. Боже милосердный, происходят такие события, а мы в своем заштатном Хамполе живем как бактерии, умеренно размножаемся, жрем и сладострастно сплетничаем, не видя ничего дальше собственного носа. Если и дальше так пойдет, то жители Хампола могут в один прекрасный день обнаружить, что календари всего остального мира показывают время на полвека больше, чем их собственные.

– Ну и как, – робко поинтересовался я, – удалось выловить хоть часть этих обезьян?

Чатраги вяло махнул рукой и сказал сквозь зубы:

– А, какая там часть! За все годы несколько полудохлых детенышей и несколько искалеченных в стычке с солдатами взрослых экземпляров. Они чертовски осторожны и умны. И вот теперь, – Чатраги оживился, сел на кровати и, сильно жестикулируя, продолжал, – когда стало ясно, что пять лет потеряно впустую, и теми нерешительными полицейскими мерами, что пытались осуществить федеральные войска, ничего не поделаешь, – только тогда правительство решило взяться за обезьян всерьез. Причем, заметьте, Рэй, вся операция по-прежнему окружена строгой секретностью. Для чего, спрашивается. А как же, что скажут избиратели, если они узнают обо всем, какой шум поднимет мировая пресса! Избежать огласки, любой ценой избежать скандала! – вот о чем пекутся сейчас в первую очередь наши господа сенаторы. А поскольку они никогда не сталкивались ни с чем подобным, то и методы они избирают наиболее доступные их пониманию. Приглашаются полковники, поднаторевшие в мелких пограничных провокациях и разгонах демонстраций, и разрабатываются соответствующие планы А меня, поскольку я остался единственным, кто хоть что-то знает о неопитеках, берут консультантом.

Чатраги вскочил и забегал по комнате, отшвыривая ногами стулья, попадавшиеся на его пути.

– Безобразно упущено время. Никто сейчас даже приблизительно не может сказать, сколько сейчас насчитывается этих обезьян и каков ареал их распространения. Все данные составлены с точностью до трех крокодилов. – Чатраги зло фыркнул и уставился на меня сквозь очки круглыми совиными глазами, словно я был одним из тех господ сенаторов, по вине которых неопитеки доныне разгуливают на свободе. – Верховья Дизары! Великий боже, ведь это сотни квадратных километров хребтов, ущелий и джунглей. Малоисследованная территория. Я представляю, чем это кончится: потопят в болотах с десяток солдат, несколько бронетранспортеров, случайно подстрелят одного-двух неопитеков, вернутся сюда грязные и злые и на том успокоятся.

Он замолчал и полез в задний карман за фляжкой, но она оказалась пуста. Тогда он потащил меня в офицерский бар, расположенный где-то в подземелье, куда надо было добираться на лифте. Там он нагрузился столь основательно, что мне пришлось потом тащить его на себе.

На другой день прибыли еще солдаты. Они толпами вываливались из бронированных недр пузатых десантных вертолетов, тускло отсвечивая на солнце круглыми металлическими головами.

Когда мы с Чатраги пришли на площадку, там еще продолжалась разгрузочная суета. Багровые от натуги солдаты, топоча тяжелыми пыльными башмаками, носили ящики, надсаживаясь орали капралы, поодаль скучающе покуривали экипажи вертолетов – здоровенные мордастые парни с засученными рукавами.

Чатраги некоторое время молча смотрел на все это, потом вдруг остановил проходившего лейтенанта.

– Скажите, капитан, – доверительно понижая голос, начал он. – Ведь все идет согласно плану, не так ли? Тактика и стратегия, верно? Как говорится, по всем канонам передовой военной мысли, а?

Лейтенант так здорово выпучил глаза, что они у него на минуту стали походить на облупленные куриные яйца, сваренные вкрутую.

– Не капитан я, – выдавил он, наконец, из себя. – Лейтенант. Лейтенант Сволч к вашим услугам.

– Какие пустяки, – запротестовал Чатраги. – Ведь вы же будете капитаном, господин Сволч?

– Да, возможно... То есть, конечно, – лейтенант Сволч приосанился и всем видом выразил готовность продолжить беседу с Чатраги.

– Мои познания в военном деле не сравнить с вашими, – продолжал Чатраги, – но я хотел бы обратить ваше внимание на один, не раз уже оправдывавший себя, тактический ход, известный под названием «Троянского коня». В свое время он дал блестящие результаты.

– Это где, в Индо-Китае, что ли? – поинтересовался лейтенант Сволч.

– Совершенно верно, – отозвался Чатраги. – Дело все в следующем: вы оставляете вертолет с десантом в месте, о котором известно, что где-то поблизости прячется противник, и уходите. Через некоторое время появляется неприятель. Увидев вертолет, он подумает, что вы его бросили. Правильно?

Лейтенант кивнул и приготовился слушать дальше.

– И вот в самый решительный момент, когда вокруг соберется как можно больше солдат противника, пришедших посмотреть на трофей, ваши солдаты, которые до этого сидели тихо, как мыши, выскакивают наружу, ведя беглый огонь из автоматов. Ну, как ваше мнение, лейтенант?

Лейтенант Сволч засопел и погрузился в раздумье.

– Я посоветовал бы вам предложить руководству этот план от вашего имени. Это значительно ускорило бы ваше продвижение по службе, – с тонкой, едва заметной улыбочкой сказал Чатраги. – Честь имеем, господин лейтенант Сволч.

Он легонько тронул меня за локоть, и мы пошли, оставив лейтенанта размышлять об операции «Троянский конь».

Настроение после этого у Чатраги несколько приподнялось, но все же, когда мы уже подходили к нашему железобетонному дому, он с явной горечью сказал:

– Право, я не вижу ничего, что давало бы преимущество господину Сволчу перед неопитеком. Скорее даже наоборот.

* * *

Полковник Тадэма был в высшей степени хладнокровный человек. За свою жизнь он достаточно понасмотрелся на зрелище льющейся крови, правда, не своей, но это не имело значения. Шесть с лишком футов росту, соответствующий вес и при этом ни унции лишнего жиру – мышцы, сухожилия, кости, ну и мозг, естественно. Но даже этого закаленного мужчину со стальными глазами пробрало до самых печенок, когда два вертолета, битком набитые солдатами, словно канули в воду. Два дня, в течение которых радисты прошаривали эфир, а лейтенанты старались не попадаться на глаза полковнику, прошли в неизвестности и ожидании. На третий день Тадэма вызвал к себе Чатраги. Мы пришли вдвоем.

– А это кто? – полковник пронзил меня взглядом.

– Мой ассистент. Разрешите, я воспользуюсь вашей зажигалкой. – Чатраги, не спрашивая разрешения, развалился в объемистом кресле цвета хаки. Я последовал его примеру.

Пока Чатраги не торопясь прикуривал, потом лениво попыхивал сигаретой за каждым словом, полковник сначала побледнел, потом побурел и лишь после этого лицо его мало-помалу приобрело естественную окраску. Прежде чем начать говорить, он сделал несколько судорожных глотательных движений кадыком, словно ему вдруг стало не хватать воздуха.