Текст книги "Авторитет (СИ)"

Автор книги: Владимир Кравченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

Хочу драконов. Как минимум. А в идеале ещё и кейтанов с урсами, но это пока терпит. Как раз недавно появилось место для их разведения. А ребята из питомника грифонов в баронстве Ланар уже более-менее в курсе как работать с хищниками. Туда, конечно, придётся минимум несколько лямов слить, но мне кажется оно того стоит. Рейнор, помнится, мечтал на ящерице покататься – особенно когда наслушался наших рассказов после посещения Озёрного края. Вот пусть возьмёт пару человек себе в помощники и двигает туда – наводить мосты и прощупывать почву.

И последнее. Не по важности, а просто по порядку.

Что из земных технологий и бизнес-идей я могу воссоздать? И нужно ли оно мне?

Нужно. Как минимум, потому что совмещённые разработки способны на гораздо большее, чем отдельно магия или техника – мой магокомпьютер тому неоспоримое доказательство. В идеале плюс одна причина смотаться на Землю, но пока думаю и сам смогу набросать.

Первое, что приходит в голову – интернет. Кирпичик артефакта с заклинанием, связь через астрал, ментал и спутники. Ассистенты вместо программистов – за каких-то индусов вполне сойдут. Фабричный метод производства позволит достичь цены в несколько десятков фиатов, а монополия даст полный контроль над пользователями. Осталось только последствия продумать – чем это может обернуться в полусредневековом мире. Как вариант, можно было бы начать со СМИ – газета там, или радио. Вот только пусть и в примитивном виде, но оно уже есть. Как и магнитофоны, видеоплееры, переговорники и прочее. Другое дело что всё это добро не по карману простому обывателю – годовой доход сельского жителя редко превышает несколько фиатов. Горожанина – десять-пятнадцать. То есть, даже в случае с интернетом мы всё равно говорим об ограниченном круге пользователей – китайские смартфоны за три копейки воссоздать не получится. Хотя, на самом деле, не уверен. Может и сможем. Само по себе заклинание наложить – бесплатно, основу для него собрать – куклам снова зарплату давать не надо… Только материалы и энергия… А вот с энергией всё плохо будет. Жрут эти игрушки её как не в себя – внутри клана-то я спокойно могу малые накопители встраивать. То есть сейчас выданные на руки людям смартфоны-компьютеры стоят по несколько тысяч монет. Не. Идея хорошая, но вот реализовать её, к сожалению, не получится.

Помнится у меня мелькала мысль велосипеды продавать, но опять-таки – на фоне миллионов от артефактов это даже не смешно.

«Боже, яке воно кончене!»

Тишину кабинета разорвал громкий «шлёп» от встречи моей ладони и моего же лба.

А ведь есть она ниша… очень интересная. Элитная. Потенциально даже прибыльная. А ещё способная помочь в оплетении всей планеты тоненькой, но очень прочной паутиной.

Порталы. Создаём стационарный артефакт. Встраиваем в него крупный накопитель… а лучше два – на четыреста тысяч белл. Раскидываем их по крупнейшим городам планеты… И регулярно отбиваемся от гопников, потому что стоимость всего этого добра будет больше миллиона. Разве что сразу громко заявить, что владельцы фирмы способны отслеживать местонахождение своих игрушек, включая батарейки. В каждом отделении держать пару десятков охраны. Плюс на всю контору один-два чародея, которые будут проводить техобслуживание батареек путём замены пустых на новые, полученные в Эльхорне.

Начальные вложения… например для сотни точек… примерно миллион. Две тысячи человек в год – сорок тысяч. Ещё пять – чародеям. Сейчас один билет на дирижабль, в зависимости от дистанции, стоит в пределах десятка-другого фиатов. Но и на перелёт требуется иногда до недели, особенно если с пересадками. Если просить по десять монет с носа – то, чтобы выйти в ноль ежегодно нужно телепортировать четыре с половиной тысячи человек.

С другой стороны – это будет очень громко. И все мои попытки спрятаться за гномов или аукцион насмарку. А ещё… зачем? Даже если ежегодно найдётся сотня тысяч человек, согласных воспользоваться нашими услугами – это миллион фиатов. Меньше одного проданного артефакта телепорта. Пара амулетов резуректа. Несколько десятков батареек.

Нет. Ну нафиг. В случае чего – я местные деньги могу тупо напечатать. Конечно, регулярно приходить к гномам с миллионами налички бред сивой кобылы, поэтому и предпочитаю через продажу артов всё решать. Но оно того точно не стоит. Торбиус и Динар пусть нарабатывают связи, и на этом всё. Голодать нам точно не придётся, а создавать самому себе геморрой на ровном месте, потому что «прикольно» – это не про меня. Надеюсь.

Глава 46

01.03.1420 – 06.03.1420

Следующая неделя снова отличилась просадкой по темпу развития событий. А если конкретно – то не произошло вообще ничего интересного.

Несколько раз выгулял Астрид по Раккаю. В основном под давлением Ясмин, приведшей целую кучу аргументов в пользу того, что поддерживать хорошие отношения с женой всё же будет полезно. Как минимум, потому что на днях заглядывал Теодор и, в рамках очередного разговора ни о чём предположил, что самая первая клятва, данная баронессой, вполне может связывать нас гораздо сильнее, чем я изначально предполагал. Вплоть до посмертия с невозможностью снятия. Расшифровывая – даже если мы оба откинем копыта по самому печальному варианту, не исключено что Искры возродятся где-то неподалёку друг от друга – в своё время атланты и такие опыты ставили. Звучит, конечно, максимально стрёмно, вот только сделать я тут уже ничего не смогу. Так что улыбаемся и машем.

Конечно, сама лилия упирала больше на моральную сторону. Давила, я бы даже сказал. Мол, Астрид ради тебя изменила стиль, тело, покинула родной дом, не возникает и не возмущается, согласилась провести свадебную церемонию без жреца Эстии… Я в ответ ляпнул, что не прибил баронессу и не промыл ей мозги, а это мол уже достижение. Но, кажется, меня не поняли. Или чего-то не понял я.

В любом случае, сама супруга прекрасно понимает, что немногочисленные свидания у нас проходили исключительно «чтобы было», а ещё чтобы узнать друг друга поближе на новом месте. Всё же медовый месяц мы провели в максимально комфортной и привычной для северянки обстановке, а тут не просто другой город – другая страна! Заодно на пляж в кои-то веки выбрались – позагорать, поплавать… Астрид, с её бледной кожей, очень полезно будет – понятия «загар» в Вольных землях просто не существует. Ожерелье здесь не только центр мировой торговли, оно ещё и целой кучей курортов может похвастаться, хотя для этого и пришлось на несколько дней в другой город мотаться.

Отдельно стоит упомянуть Пушка, который произвёл на улицах Раккая настоящий фурор. Не сказать, чтобы люди от него прям шарахались – всё же хищные питомцы здесь не редкость. А уж на юге их и вовсе процентов тридцать от общего числа четвероногого транспорта. Вот только помимо наличия крыльев большинство этих тварей ничем не могут похвастаться, а тут – легендарный монстр Тальтахора, с кучей способностей и, говорят, даже разумом.

Конечно, Астрид к столице Торгового союза привыкала медленно, чему способствовали, помимо прочего, ещё и весьма редкие вылазки. Во многом, потому что хватало здесь районов, куда я в принципе не желал вести жену – тот же рынок рабов, например. Или трущобы, занимающие львиную часть города. Местную грязь – и я сейчас не про мусор и помои – ей точно не стоит видеть.

– … дальше у нас… – Динар пролистнул записную книжку, пытаясь разобрать собственные каракули, – через две недели ожидается аукцион араштарских рабов. Нам надо?

Парень обвёл взглядом всех присутствующих в кабинете-библиотеке «Золотой розы» – а набралось нас почти десяток человек. Конечно, большинство в основном просто скучали, но поприсутствовать из чистого интереса на подобных то ли планёрках, то ли хрен как его назвать, никто не отказывался.

– Хороший вопрос, – я почесал подбородок. – Почему нет? Уж одарённым красоткам мы точно найдём применение…

Сдержав улыбку при виде прищурившейся Астрид, я переглянулся с Ником:

– Да, знаю. Сам говорил, что набирать народ просто чтобы было – решение спорное. Но лилии гораздо удобнее простых чародеев, – махнув в сторону зардевшейся Ясмин, я объяснил: – Выучка у них не хуже, чем у выпускников тарнарской Академии, да и остальные… достоинства… впечатляют.

– Это какие? – не удержалась Астрид.

– Ну, на примере той же Ясмин – она очень хорошо справляется с имением. А большего – я имею в виду магии и навыков управления – нам в общем-то и не надо. По факту, я просто думаю взять парочку и отправить в баронство Ланар на правах линейных магов жизни или бытовиков…

– Лилии вообще-то не для этого создавались, – с улыбкой напомнил Ник.

– Они создавались для удобства. А это понятие у каждого своё.

– Возникает следующий и вполне закономерный вопрос, – не унимался дис. – На кого будем… оформлять покупки?

Астрид молча положила на стол нож, которым она чистила яблоко, время от времени подкармливая и меня в том числе. Намёк, с одной стороны, толстый. С другой…

– Объяснишь?

– Скажем так, – мило улыбнулась девушка, – не вижу смысла оформлять их на тебя, так как в этом случае лилии могут… не дожить до привязки к капсулам.

– Говоришь прямо как моя бывшая жена.

– Я не знала, что ты был женат, – подозрительно прищурилась Астрид.

– Я не был.

Первым шутку просёк Ник, молча уронив лицо в ладони и стараясь сдерживать хрюканье. За ним, с разными промежутками, попадали остальные. Включая саму девушку, неспособную держать серьёзную мину.

После пира в честь новых барона и баронессы Оллеров мы с ней, само собой, поговорили. В том плане, что я запер дверь в спальню и поинтересовался: «Какого хера?» Весьма спокойно поинтересовался, стоит отметить, хотя что-то где-то глубоко и подсказывало… нет, прибить лорда-тифлинга от греха подальше. А вот выбросить потенциально ядовитую и непредсказуемую как бы даже не гадюку – вполне. Отпираться девушка не стала, почти сразу признавшись, что ей было интересно посмотреть на мою реакцию и даже поспешила заверить, что дальше танцев дело бы ни в коем случае не зашло. Даже если бы я просто забил на происходящее. Ну-ну. Хочется верить. Хотя почему «хочется»? Правильно будет сказать «да пофиг». Кстати, вытащить из неё ответ на «и как тебе результат – понравился?» уже не получилось – тогда девушка лишь индифферентно пожала плечами, а спрашивать в другой раз я уже не стал.

– Если уж на то пошло, – подала голос Криста, – то не обязательно покупать именно лилий. Хелии, держу в курсе, ничем не хуже. А свободных людей и нелюди женского пола у тебя тоже хватает…

Хелии?.. А, вспомнил – лилии с яйцами. А зачем они нам ну…

– Угу. Купи одного Эрте – пусть её в спальне… уговаривает, – фыркнул Ник, снова вызывая улыбки на лицах присутствующих.

– У тебя есть конкретные предложения?

– Ну… – протянула вампирша. – Я бы, например не отказалась…

– …от раба? – удивительно ровным и спокойным тоном поинтересовались Астрид и Спайк – почти одновременно.

– Ясмин? – проигнорировав их вопрос, обратилась к лилии Криста.

– Я поняла, что ты имеешь в виду, – слегка потеряно пожала плечами моя наложница. – И… это сложно. Мы создавались… для утех. Всё остальное – магические навыки, образование – просто дополнение. Чтобы снять часть нагрузки с хозяина. Идея хорошая, – повернулась она ко мне, – но я бы посоветовала всё же привязать их к кому-то… кто сможет хотя бы изредка проявлять к ним…

Девушка замялась, не зная, как правильно сформулировать то, что и так всё понимали.

– Я понял. Тогда ты и займись. В том плане, что найди пару-тройку (а я думаю больше нам не надо) человек, которые готовы… взять на себя эту ответственность, – я спрятал улыбку, как и половина присутствующих. – В том числе в баронствах. Рольфу там… Мелькору – молодость вспомнить. Благо, тушку мы ему обновили. Короче, смотри сама. Криста – если действительно хочешь – купим. Но будь готова к тому, что это будет прям твоя ответственность. Во всех смыслах.

Дождавшись кивка от обеих, я уже было собрался переключить внимание на вновь открывшего рот Динара, но тут Астрид ляпнула кое-что, враз напомнившее мне об одном незакрытом, но важном деле:

– Жаль, что нельзя, например просто приказать лилии или хелию освободиться… Знаете, как в сказках про джиннов?

Само собой, вопрос был скорее риторическим, поэтому отвечать на него никто не спешил. А я и вовсе внутренне скривился, так как самому себе уже который месяц обещаю посетить последнюю реперную точку глифора – и до сих пор этого не сделал. А ведь сейчас жизнь вроде бы как раз успокоилась. Неприятностей на горизонте не предвидится (только бы не сглазить!) и можно слетать…

Жестом остановив Динара, я открыл уже свой еженедельник и решительно вписал на следующую неделю пункт «Посетить Дикие земли». Конкретный день выберу уже по факту, сейчас главное самому себе обещание дать.

Заодно взгляд зацепился на сформированный недавно план развития «клана». Пунктов там, конечно, немного, да и то большинство проходит по статьям «можно было бы» или «сейчас у нас вот такое». Часть так и вовсе на себя Ясмин забрала, к моему превеликому удивлению и удовольствию. В частности, речь идёт о баронствах и их экономике и модернизации. Плюс разведка Северных гор. Изначально собирался напрячь маму – и даже напряг – но уже поднаторевшая в управлении «Золотой розой» лилия внезапно также заинтересовалась этим направлением. Я её конечно предупредил что для этого придётся часть (вполне возможно – немалую) времени проводить на севере, но не сказать, чтобы девушку это испугало.

– Сначала просто буду вникать – что там и как. Например, через Астрид и Диану – в плане состояния баронств. А там – телепорты мне в помощь.

Есть у меня огромное подозрение, что таким образом гораздо более мудрая, чем я изначально думал, лилия просто обнуляет шансы на осложнения из-за Астрид и её ревности… И как к этому относиться пока сам не решил. С одной стороны – выражение «осложнения из-за Астрид» уже автоматически намекает, что пользы от баронессы меньше, чем возникшие с её появлением проблемы. С другой (хотя это скорее аргумент в ту же сторону) – а может мне лучше с такой хорошей Ясмин сойтись ещё ближе? Излишнюю покорность её я как-нибудь переживу, Аэлита вроде пока угрозы не представляет, а лилия, сравнивая с баронессой, выглядит как минимум соизмеримой в плане качества партией.

Вот только куда пристроить свой член я всегда найду, а надёжный специалист на севере может пригодиться. Особенно учитывая, что мама как раз интереса к этому не проявила. Зато внезапно сдружилась с Иллейной и Фионой, щедро делясь с ними имеющимися у неё знаниями на самые разные тематики. И я сейчас не про историю – половину своего стажа она получила на должности библиотекаря… вместе с близорукостью от скоростного поглощения книг обо всём на свете. Эш и Эви, конечно, тоже не скучают – их к поступлению готовят – но вот маг жизни и новорождённая диса подружками леди Дианы стали прям неожиданно быстро. С другой стороны – я уже вроде бы говорил, что маман вполне себе душа компании и вообще душка. Не то что я, душнила. Эта троица ко мне буквально вчера уже успела выглянуть на тему «а можно на Землю сходить – интернет сюда привезти?» Пришлось читать лекцию на тему «Что такое интернет и почему его никуда не передвинуть». Но вообще идея хорошая – пусть земляне и не изобрели свой аналог резуректа или телепорта, нам тоже есть чем поделиться с миром магии. Одна лишь атомная энергия чего стоит. Как и интернет, искусственный интеллект и ещё тысячи вещей, о которых я сейчас просто не знаю, что они могут кого-то заинтересовать. Короче, экскурсию на Землю я запланировал, но пока, во-первых, с открытой датой, а во-вторых, с неизвестным количеством и составом участников – тащить туда тех же бойцов с мечами смысла нет никакого…

Динар тем временем дождался-таки моего кивка и продолжил:

– Собственно, на этом у меня почти всё. Единственно что на следующей неделе будет бал в честь 2500 лет с основания Торгового союза, но вы и так в курсе. Я лишь хочу посоветовать ни в коем случае не отказываться от его посещения – будет куча народу, в том числе и из других стран. Посветить лицом будет полезно.

– Списки гостей когда сможешь достать?

Пригласительные типа «+1» на наши с Ником имена пришли ещё несколько дней назад. Я, очевидно, пойду с Астрид. Дис, за неимением ни выбора, ни альтернатив, возьмёт Кристу.

– Не раньше, чем за два-три дня, – с сожалением покачал головой парень. – Там всем заведует Торговая палата, а я… рылом не вышел.

– Исправим.

Собственно, уже исправляем – не так давно он получил пятый ранг, официально став членом гильдии торговцев. Преференций там кот наплакал, но лиха беда начало – по нашим скромным подсчётам, лет за пять вполне можно до третьего если не второго докачаться. А это уже совсем другой разговор. Хотя там тоже пока выгода неизвестна. Скорее на будущее работаем – «вдруг пригодится?»

***

– А эта? – Астрид приложила к себе очередную серо-буро-малиновую тряпку, по неизвестной причине названную платьем. – По-моему, цвет здесь очень даже неплохой…

– Какой из сорока восьми цветов ЭТОГО ты имеешь в виду? – скривился я, критически осматривая девушку.

Она проигнорировала мой тонкий сарказм и, подхватив ещё три подозрительные единицы текстиля, бодро зашагала к примерочным. Я уныло огляделся. Атмосфера напоминала что-то среднее между секонд-хендом и выставкой дизайнерских преступлений. Где-то у стены облокотились Ник и Криста. Они развлекались тем, что исподтишка комментировали происходящее.

Формально Криста шла с нами как «пара Ника на балу», в реальности же это было взаимовыгодное предприятие. Дис не оставался один, вампирша получала возможность слегка развеяться, а заодно краем глаза приглядывала бы за Астрид.

Пока все счастливы. Почти.

Что касается меня... я вообще-то рассчитывал на совсем другое.

Когда Астрид уговаривала меня пойти, у меня в голове нарисовалась совсем иная картина: интимная примерка, тихий зал, она выходит из-за занавески в очередном «случайно слишком откровенном» наряде, я прикидываю, в каком именно месте вечер перестаёт быть томным... Может, даже в процессе попадётся какое-нибудь не слишком приличное платьице или бельё, а я проявлю мудрость и великодушие, настаивая на покупке. В общем, план был хороший.

Но план столкнулся с реальностью.

А в реальности в углу стояли Ник с Кристой и комментировали каждую шнуровку и разрез, а я сидел на пуфике с лицом человека, который шёл на концерт любимой рок-группы, а попал на ансамбль песен и плясок деревни Нижние Дубки.

– Смотри, – раздался шёпот Ника, – сейчас она выберет что-то с перьями. Пять монет ставлю.

– Ставь хоть душу, – ответила ему Криста, даже не поднимая глаз. – Всё равно проиграешь.

Тем временем моя ненаглядная выудила из глубины зала очередную находку – что-то золотисто-бежевое с завязками в стратегически интересных местах. Она прищурилась, оценивая тряпку. Я тоже прищурился. Уже больше от внутренней боли.

– Ну вот это, по-моему, очень элегантно, – произнесла Астрид с деланным восхищением, явно провоцируя.

– Если цель – спровоцировать инсульт у половины народа на балу, тогда да, – буркнул я.

Девушка рассмеялась и скрылась в примерочной.

Ясно. Издевается.

Я вяло поинтересовался у выданной нам консультантки, можно ли принести что-то бодрящее, но понял по её натянутой улыбке, что рассчитывать придётся только на внутреннюю силу духа. Нет, притащить конечно сюда могут что угодно – магазин мы выбрали самый-самый, вот только, боюсь, не поможет.

Криста с нарядом определилась быстро – чёрное строгое платье без излишеств. Под него отлично подходили бы кинжал за поясом и выражение лица «прибью за попытку приблизиться». Короче, стандарт. Хотя, как и в прошлый раз не удивлюсь, если под этим тонким куском ткани у неё будет спрятан целый арсенал. В любом случае, как бы странно это ни звучало, вампирша в этом образе смотрелась даже эффектнее обычного.

– Знаешь, – сказал Ник, наблюдая, как я тоскую на пуфике, – ты выглядишь так, будто тебе ещё час – и тебя надо будет спасать.

– Ничего страшного, – ответил я. – Я просто тихо страдаю. Это безопасно для окружающих. Пока.

Из-за занавески раздался шорох.

Все повернулись.

Астрид выскользнула наружу в чём-то блестящем, коротком и обтягивающем настолько, что ткань, кажется, держалась исключительно на силе оптимизма. Ник одобрительно присвистнул. Криста кивнула с сухим одобрением, как будто оценила новое орудие массового поражения. Я… промолчал. Потому что на языке вертелось столько всего, что даже мой внутренний цензор впал в ступор и запросил подкрепление.

– Беру! – радостно заявила Астрид, крутанувшись перед зеркалом так, что я на всякий случай поймал взгляд Ника, чтобы не утонуть окончательно в собственных – далеко не самых пристойных – мыслях. Девушка сияла, довольная как ребёнок, нашедший гигантский секс. В смысле кекс. Да, я хотел сказать «кекс». Вслух же выдал то, что сразу же появилось в голове, как только она вышла пред наши очи. Выдал, особо не стесняясь:

– Либо в этом ты появляешься только в спальне, либо весь вечер танцуешь только со мной.

Повисла короткая пауза. Дис едва слышно хмыкнул. Криста спрятала улыбку, отвернувшись. Астрид приподняла бровь.

– Ого, какие мы собственники, – протянула она. – А если я хочу сама выбирать?

– Можешь, – согласился я, улыбнувшись почти невинно. – Но я тебя предупредил.

Девушка театрально закатила глаза.

– Вот… тиран... – проворчала она, но возмущения в голосе почти не было. А вот что было – хрен его знает. Знает, но молчит.

Вернувшись к одной из стоек, баронесса с улыбкой выудила очередную подозрительную тряпку.

– Ладно, диктатор, – бросила она через плечо. – Попробую ещё парочку. А вдруг тебе что-то понравится ещё больше?

Я устроился поудобнее на пуфике, мысленно поставив галочку напротив пункта «одна маленькая победа в этом цирке». Шоу продолжалось.

Мы с чародеем, кстати, свою часть программы закрыли давно. Одежду для бала мы нашли ещё в первую же четверть часа, чем повергли местных в лёгкий культурный шок. Выбор был прост: что-то удобное, не сковывающее движения и лёгкое – с учётом того, что Раккай всё-таки почти под экватором. Хотя на мероприятии наверняка будет магический климат-контроль, но привычка думать о практичности никуда не девается. И да, нам было глубоко фиолетово, какая там сейчас мода: «восточная изысканность» или «петушиные перья до пят». Дис у себя на севере, по меркам местных, слегка одичал, я же и вовсе клал с прибором на мнение окружающих.

Оба выбрали свободные и простые прикиды – штаны «почти шаровары» и лёгкая рубашка. Примерно, как Аладдин, только без жилетки нараспашку. И из нормальной зачарованной ткани. Никаких украшений – бахромы там, бижутерии, кучи застёжек и прочей дряни, звенящей при ходьбе. Впрочем, местная мода действительно делилась на две крайности: либо выглядишь, как то ли аскет то ли воин, либо как павлин на фестивале тщеславия.

Мы выбрали первый вариант, без лишних терзаний. И теперь уныло наблюдали, как Астрид с энтузиазмом мышки в амбаре перебирает очередную партию платьев. Каждое новое произведение искусства становилось всё короче, всё страннее... или всё более откровенно провокационным.

– Знаешь, – лениво заметил Ник, глядя, как Астрид примеряет что-то полупрозрачное, – ещё немного – и я, пожалуй, утащу Кристу отсюда. Что-то твою благоверную… заносит.

– Издевается, – покачал головой я. – Очевидно, что в чём-то таком она никуда не пойдёт…

– А если пойдёт, её арестуют за нарушение общественной морали, – улыбнулся дис.

– Или за убийство чьей-то самооценки, – добавил я.

Было забавно видеть, как в одном зале смешались два мира: мой – практичный и равнодушный, и её – сверкающий, завязанный на тряпки и блёстки. Пусть даже это и напускное – помню же, что в замке девушка предпочитала одежду куда проще и удобнее. Даже на официальные мероприятия. Впрочем, должен признать, наблюдать за Астрид было... в какой-то степени приятно. Особенно когда она перекидывала через плечо очередной неудачный вариант с недовольным видом – в такие моменты девушка выглядела особенно живой. Может и не играет. Может, действительно решила слегка «оторваться».

– Вот, например – что здесь не так? – проворчала она, приложив к себе нечто розово-сетчатое, напоминающее скорее рыболовную снасть, чем платье.

– Неплохой выбор, – небрежно бросил Ник. – Меньше ткани – больше свободы.

– Будешь выглядеть как свежепойманная рыбина, – озвучила мои мысли Криста, заставляя всех присутствующих заулыбаться.

Астрид скептически покосилась на нас всех, вздохнула, и потащила за собой ещё пару вешалок с более традиционными вариантами. Видимо, всё же решила поискать компромисс между желанием блистать и необходимостью не превращать бал в ежегодную ярмарку стриптизёров.

И я даже не стал ей мешать. Пусть ищет. А я пока просто смотрел и, в общем-то, был вполне доволен жизнью. Временами. Минут через десять проверок, примерок и отчаянных вздохов, супруга, прищурившись, подошла ко мне с новым трофеем. На этот раз – длинное платье цвета морской волны, струящееся, с аккуратным декольте и высоким разрезом сбоку. Без лишних рюшек, без бахромы и золотых петухов. Красиво. Даже очень. И даже разрез не слишком провокационный.

– Ну? – спросила она, поворачиваясь вокруг своей оси. – Как тебе? Только честно.

Я смерил её задумчивым взглядом.

Платье сидело идеально. И выглядело... не вызывающе, но достаточно притягательно, чтобы любой нормальный мужчина не мог отвести взгляда.

– Лучше, – лениво ответил я. – В этом хотя бы не придётся драться за остатки приличия. Только за твоё внимание.

Девушка фыркнула, пытаясь скрыть довольную улыбку.

– Лорд Келлер, вы мне льстите, – сказала она с видом невинной добродетели, которому я не поверил ни на секунду. Так. Кажется, пора выгонять отсюда всех лишних…

***

Интима по итогу не получилось. Шутки шутками, но глобально настрой был не подходящий. Спустя ещё минут десять Астрид наконец прекратила издеваться над бедным мной и позволила погрузить несколько баулов тряпок в карету и отправиться в «Золотую розу». Сама же баронесса вместе с Кристой и остальной охраной двинулись в противоположную сторону – ей, видите ли, нужно было посетить одного особого специалиста, о котором «мальчикам» лучше не знать. Флаг тебе в руки, дорогая, и барабан на шею. Даже интересоваться не буду – если там что-то важное, вампирша всё равно в клювике принесёт.

Веселье началось спустя примерно полтора часа. Они уже были на полпути домой, когда Эльтар внезапно вывалился на связь с воплями «спасите-помогите-убивают!!!1адын». Излишним паникёрством тифлинг никогда не отличался, поэтому я тут же развернул карту, пока ноги сами несли меня к ближайшему выходу из поместья… СУКА!

Судя по скривившемуся Нику и сообщению от Магнуса, который как раз недавно отправился к Фионе, думали мы об одном и том же. Небо закрыто появившимися буквально из ниоткуда облаками – раз. Вокруг Астрид и её охраны развернулся целый бой с участием по меньшей мере десятка чародеев и нескольких вампиров – два.

– Красиво, – скривился дис, как и я, лихорадочно пытаясь сообразить, что же делать.

– Прыжок в пределах видимости, – подсказал я ему уже не раз выручавший меня трюк. – Сначала вверх, затем – к ним!

И сам же первый последовал своему совету, сцапав заодно ближайших ко мне бойцов, также выскочивших наружу и бывших уже наготове – Нотора, Либа и Вектора. Первое же заклинание подбросило нас на высоту пары километров и слегка в стороне – чтобы быть поближе к месту боя. Телекинезом подтащив заоравших что-то нецензурное парней, я завис на пару секунд в воздухе, пытаясь сориентироваться… Ага, вот оно! Второй телепорт – и наша четвёрка оказывается аккурат за спинами нескольких противников. А с противоположной стороны уже мелькает аура диса, справившегося едва ли не быстрее меня. Так… что тут у нас?

Подловили их очень удачно – как раз на перегоне между небольшим рынком и нашим районом. Место недостаточно многолюдное, чтобы косить простой народ направо и налево и в то же время не настолько пустое, чтобы присутствие здесь десятка чародеев привлекло слишком много внимания. Мало ли что они здесь делают – может, магазин какой или ещё что… Первый же удар выбил сразу половину охраны, состоящей из шести бывших «волков», Кристы и Эльтара. Затем, само собой, были удар номер два, три и так далее. По факту, на данный момент на ногах стояли только тифлинг и вампирша. Саму же Астрид уже тихо-спокойно паковали в какой-то непонятный кокон, не давая Кристе возможность пробиться к подопечной и… да по факту добивая Эльтара – против слаженной атаки десятка сильных чародеев его повышенный резерв и батарейки помочь уже не могли. А маги у нападающих и впрямь сильные – два Повелителя, трое с «родным» резервом на несколько сотен белл, да и остальных явно не пальцем делали. Плюс у всех поголовно нормальные накопители. Плюс шестеро вампиров, в том числе два высших. Плюс два десятка обычных бойцов, вооружённых артефактами. Ой как мне это всё не нравится…

Пока я безучастно наблюдал за происходящим и пытался придумать, куда бы мне приткнуться, Эльтара таки добили. Либ и Вектор, как и парочка ребят, прилетевших вместе с Ником, проследовали за ним спустя всего десяток секунд, забрав с собой дай бог пяток противников. А ауру Астрид я уже не вижу – колдующие над девушкой маги закончили свой кокон, подняли его в воздух и бодренько так двинулись куда-то за угол. Прорываться к ним через добрых три десятка метров мясорубки я не стал, вместо этого вновь телепортировавшись вертикально вверх, а затем – аккурат перед носом уродов. Первого оттолкнуть в сторону телекинезом, второго угостить аурной молнией… а вот третий уже заставил уйти в глухую защиту меня – это как раз был один из Повелителей, способный потягаться со мной как в плане Силы, так и… Хотя будем объективны, один на один мне с уродом не справиться. А Кристы уже нет. И Нотор с Ником, судя по карте, в окружении – как кровососов, так и оставшихся «на прикрытии» чародеев.

Решение пришло само собой – «прыгнув» ещё раз в сторону (да я прям вампир!) ударил снова – но в этот раз не в чародея, а в кокон. Прости меня, любимая, но лучше ты отправишься в Эльхорн, чем… куда-то там ещё. Амулет на неё понятное дело никто не надевал – у капсулы приоритет выше. А значит прикончить девушку…

Кокон оказался не только скрывающим ауру, но ещё и защитным – простая, но мощная молния тупо растеклась по его поверхности, выпустив весь заложенный заряд в землю. А меня в следующий момент подняло в воздух и понесло спиной вперёд – защита от физических атак работала, но вот банальную кинетическую энергию сбросить уже не могла. Последнее, что я успел сделать перед тем, как меня приложило об стену – это выставить перед собой новый щит. В этот раз уже полноценный стационарный купол, прикрывающий от почти всего на свете, но неспособный двигаться.