Текст книги "Принц фальшивых героев"

Автор книги: Владимир Брайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Глава 7

Гарх все-таки успел крутануть барабаны стайтрейкса, а Компот проявил чудеса интеллекта[36]36
  Обычно ему несвойственные


[Закрыть], принеся в пасти магический циркуль. Старик, несмотря на свой взбалмошный характер, был все же не настолько глуп, чтобы не понимать элементарных вещей: за пропажу ценного барахла отвечать придется всем без исключения. Так что, несмотря на легкие травмы[37]37
  О, бедная моя голова!


[Закрыть], мы, можно сказать, благополучно выбрались из этого адского кошмара. Или из кошмарного ада. Или... А, впрочем, не суть важно, как это называется: главное, что мы все же успели спастись.

Судя по всему, всю ночь я пролежал на сырой земле (спина намокла от росы), а значит, мы оставались на том месте, куда попали, вырвавшись из ада Тоннеса. Вернее было бы назвать это прерванным путешествием к центру планеты, но у местных свои представления об устройстве мироздания.

– Ты, наверное, хочешь чтобы толдены материализовались прямо перед нашими носами? – прохрипел я осипшим от простуды голосом, обращаясь к сидевшему неподалеку Гарху.

– С чего ты взял? – В его голосе звучало здоровое любопытство.

– С чего я взял? – язвительно переспросил я и сразу же ответил: – Ас того, что мы материализуемся в точке пространства, которую через некоторое время определят наши преследователи. И вместо того, чтобы как можно скорее ее покинуть, просто сидим на месте, любуясь прелестями этого всегда и везде одинакового пейзажа.

– Именно так и подумают те, кто охотится за твоей головой,– спокойно ответил он.– Им понадобится некоторое время, чтобы вычислить наш скачок; затем они прикинут, какое расстояние мы могли преодолеть, и лишь после этого материализуют в точках нашего возможного местонахождения восемь команд преследования – со сдвигом на север, на северо-запад, на запад, на юго-запад...

– Спасибо,– прервал я грозивший затянуться экскурс в географию.– Но откуда такая уверенность, что этот план сработает?

– Если бы план не сработал, ты бы уже находился на разделочном станке их сумасшедших мясников. Мы провели в этом месте остаток вчерашнего вечера и всю ночь – время, вполне достаточное, чтобы вычислить наш скачок. И раз ао сих пор никто не появился, значит, мои выкладки верны.

– Но мы же могли элементарно спать.

– После того, что произошло с первой командой охотников, маги Кен наверняка знают, что я полусмертный, а значит, практически не нуждаюсь в отдыхе.

В первый раз за все время нашего знакомства я посмотрел на своего телохранителя с уважением. Имея в активе только голову с наполовину забродившими мозгами, спланировать такую простую четкую комбинацию, поставившую в тупик могущественный клан... Согласитесь, это стоило похвал.

– И какой план у нас теперь? – полный воодушевления, спросил я, не сомневаясь больше, что у Гарха в голове бродит не только кровь, отравленная токсинами, но и масса блестящих свежих идей.

– Отправим ольтика вперед на разведку, а сами будем держаться в паре миль позади...

– К чему такие предосторожности? —не удержался я от глупого вопроса, потому что, хотя от толденов мы благополучно отделались, все же остальные охотники могли напасть с какого угодно направления.

– Потому что рано или поздно преследователи поймут, что мы находимся не снаружи их кольца, а внутри его, и, повернув обратно, начнут сжимать окружение – и их команды либо встретятся в одной точке, либо наткнутся на нас.

– Ты хочешь сказать, что это была всего лишь небольшая передышка?

– Когда имеешь дело с толденами, нужно быть готовым к тому, что они будут преследовать тебя, пока окончательно не загонят в угол.

– Проклятье! – выругался я, не в силах сдержать накопившиеся эмоции.– Ну почему нам так чудовищно не везет?!

– Спроси лучше о чем-нибудь более приятном,– попросил Гарх и без всякого перехода скомандовал: – Компот, вперед!

Было прекрасно видно, что старику не понравилось такое обращение, но спорить с полуразложившимся трупом – бесперспективное занятие, поэтому, хотя и с явной неохотой, колдун потрусил на разведку. Чтобы ему было легче передвигаться, я снял с шеи ольтика поводок, после чего команда отважных героев[38]38
  Читай – наше сборище идиотов


[Закрыть] устремилась вперед – навстречу заманчивым и увлекательным приключениям. Которые, к слову сказать, начались уже через полчаса после старта марш-броска: как только авангард нашей мобильной группировки по имени Компот обнаружил населенный пункт с, так сказать, дружелюбными и, если можно так выразиться, почти не воинственными аборигенами.

* * *

В этом чудовищно грязном городишке не было даже приличных помоек. Не говоря уже о других благах цивилизации.

Когда мы подошли к «Приюту одинокого странника» – кажется, так поэтично называлось это унылое место,– мне хватило одного беглого взгляда, чтобы все понять. Снаружи заведение выглядело настолько подозрительно, насколько это способен представить человек, с раннего детства взращенный на третьесортных вестернах, главное свойство которых – отсутствие какой-либо смысловой нагрузки. Чтобы не углубляться в дебри педагогики и психологии, просто скажу, что на первый взгляд сей пункт питания и проживания выглядел как стопроцентный притон – с нездоровой атмосферой и, мягко говоря, сомнительной публикой. Впрочем, когда мы вошли внутрь, первое впечатление тут же изменилось, ибо даже определение «грязный притон» для этого гиблого места звучало как комплимент.

Несмотря на явно нелестные отзывы со стороны как завсегдатаев, так и имевших несчастье забрести сюда одиноких путников, а также вопреки отсутствию элементарной гигиены[39]39
  Не говоря уже о высоких стандартах санэпиднадзора


[Закрыть] это, так сказать, учреждение держало пальму первенства среди пунктов общепита городка – за полным неимением конкурентов.

Компот и Билли остались снаружи нести караульную службу, наблюдая за окрестностями, а мы с Гархом зашли внутрь.

– Ты думаешь, здесь мы будем в безопасности? – сам не знаю для чего спросил я у полусмертного, как обычно, терзаемый самыми мрачными предчувствиями, пока мы протискивались к стойке, с трудом разбирая дорогу в этом удушливом смраде.

Чем ближе мы продвигались к цели, тем нестерпимее становилось зловоние. Не знаю, была ли причиной тому местная кухня для избалованных гурманов или что-нибудь другое, но факт остается фактом – в эпицентре этого кошмара даже дышать было почти невозможно, не говоря уже о том, чтобы рискнуть что-нибудь тут съесть.

– Я думаю, сначала все будет хорошо,– спустя некоторое время, понадобившееся для уяснения сути вопроса, бодро начал Гарх, который, судя по всему, чувствовал себя вполне раскованно.– Потом все станет не очень хорошо, а затем, как обычно, начнется резня, и, наконец...

– Не надо, пожалуйста, продолжать.– Меня передернуло от одного воспоминания о последнем инциденте.

– Ну почему же? – бросил он через плечо.

– Да потому, что в последнее время я все больше и больше утверждаюсь во мнении, что ты обычно бываешь прав.

Похвала явно приободрила моего телохранителя.

– Я даже могу тебе сказать – начал он,– когда именно все начнется.

– Нет-нет, пожалуйста, не надо, я так устал от всего этого, что, кажется, еще немного и...

Как бы в подтверждение моих слов, удавка сдавила горло, так что я даже не успел ойкнуть.

– Аг-х, я же предупреждал,– задушенно прохрипел внутренний голос.

– Только пикни – и тебе конец, понял? – ласково прошептал слегка заикающийся некто за моей спиной.

«О чем разговор»,– хотел было сказать я, но не смог из-за проклятого шнурка, стальным обручем сдавившего горло.

Конечно, два раза повторять не было необходимости. Это место совершенно не походило на институт благородных девиц, а «таинственный незнакомец», так неожиданно появившийся на моем горизонте, явно не собирался читать лекцию о правилах хорошего тона для молоденьких первокурсниц. С одной стороны – удавка на моем горле, с другой – психически не вполне адекватный индивидуум, подцепивший меня на крючок. А дополнял картину, выступая в роли неизвестной переменной, Гарх. Который, как я заметил, несмотря на показную бодрость, в последнее время был обеспокоен состоянием своего пошатнувшегося здоровья, отчего и пребывал не в самом добром расположении духа.

Все возвращалось на круги своя, и мой телохранитель, как всегда, оказался прав: нас ожидало очередное «захватывающее приключение».

– Будешь вести себя хорошо – останешься в живых,– пообещал незнакомец.

Я хотел подтвердить свою готовность к беспрекословному повиновению, но не мог.

– Сейчас мы спокойно, без суеты и паники, проходим вон к тому выходу...

Я с трудом кивнул, всем видом выражая полное согласие с тем, что суетиться и паниковать не следует – даже в мыслях.

– А затем...

– Пожалуйста, отпусти мальчика,– почти нежно прошептал Гарх, неожиданно материализовавшийся, будто из-под земли, прямо перед моим носом.

Он был спокоен и приветлив, как никогда, всем своим видом выражая желание поскорей разобраться с этим недоразумением и продолжить дуть. Только почему-то его правый глаз едва заметно подергивался...

«О-о-о нет, пожалуйста, не надо!» – как заклинание мысленно произнес я несколько раз подряд, пытаясь, насколько возможно, передать свои мысли в разрегулированный мозг Гарха.

Не нужно было иметь в кармане диплом психолога, чтобы определить: этот нервный тик – верный признак того, что Гарх взбешен, из чего легко следовало, что у создания за моей спиной, так неосмотрительно посягнувшего на мою жизнь, шансов практически нет. Вырванное сердце – самая легкая и быстрая смерть, которая его ожидала в ближайшем будущем.

По большому счету мне было абсолютно наплевать, что случится с заикающимся похитителем людей, потому что такая экстравагантная работенка рано или поздно приводит к закономерному концу. И сам обладатель плохих манер наверняка знал об этом, когда выбирал профессию. Единственное, что меня беспокоило,– последствия. Действовать так бодро и решительно, как это обычно делал Гарх, привлекая всеобщее внимание, в таком неспокойном месте было, по-моему, не совсем разумно.

Я еще пытался[40]40
  Насколько это было возможно в моем неудобном положении


[Закрыть] всем видом показать с трудом сдерживающемуся телохранителю, что ничего страшного не происходит и не надо чересчур Драматизировать ситуацию, раздувая небольшую ссору до размеров грандиозного скандала, но было уже поздно. Он принял окончательное решение.

Вероятно, мой новый поводырь это тоже понял. По крайней мере, одного взгляда в горящие безумием, бездонные, словно врата ада, зрачки Гарха ему хватило, чтобы оценить свои шансы.

– Я ухожу, а Дрот, пожалуй, еще посидит некоторое время на шее юноши,– предложил он. – Да, кстати, чуть не забыл,– пробормотал скороговоркой хозяин крысы, которую я только сейчас заметил.– В когтях и жале моего маленького любимца достаточно яда, чтобы отправить на тот свет всех посетителей этого кабака. Так что настоятельно рекомендую обращаться с ним поосторожнее во время моего непродолжительного отсутствия.

– До тебя, наверное, не дошел смысл моего предложения,– еще нежнее прошептал Гарх, судя по всему, уже перешедший грань, за которой мосты сожжены и возврата быть не может.– Я могу повторить еще раз...

Именно эта последняя фраза своей интонацией ясно показала мне, что ни моя смерть, ни смерть целой вселенной, ни, тем более, какая-то крыса на моем плече, не смогут остановить Гарха.

– Постойте, постойте! – с огромным трудом произнося каждое слово, вклинился я в их живой диалог, чувствуя, что еще немного – и ситуация окончательно выйдет из-под контроля.– Давайте все спокойно обсудим...

– Конечно,– проворковал мой напарник, в голосе которого звучал окончательный приговор.– Давайте все спокойно обсудим, я обеими руками «за».

– Боюсь, у него окончательно сорвало крышу,– подвел неутешительный итог переговорам внутренний голос.

– Пора бы уже...

В воздухе прошла едва заметная рябь, и каким-то шестым чувством я почти физически ощутил приближение толденов...

– Тол...– открыл было я рот, но тут, совсем не вовремя, за спиной Гарха появился очередной персонаж этого сплошного кошмара.

Мерзкое существо, не знавшее в жизни ничего, кроме закона тупой силы и кратковременных удовольствий, купленных за деньги, появилось на моем и без того не слишком безоблачном горизонте, в первый и последний раз в жизни попытавшись пересечь наш фарватер.

– Так, и что это мы здесь делаем? – игриво поинтересовалось оно и вытащило из-за пояса огромный даже по местным меркам тесак.

Самое скверное заключалось в том, что этот дегенерат был не один – рядом весело скалилась компания его единомышленников, видимо, мнящих себя отчаянными головорезами.

– О боже! Сейчас ведь опять начнется! – глухо, с надрывом, проскрипело мое издерганное подсознание.

– Мы...– только и успел прохрипеть я, собираясь хотя бы ненадолго оттянуть неизбежную конфронтацию, но разговора не получилось.

Весь этот балаган затевался лишь для того, чтобы как можно веселее произвести небольшое кровопускание, поэтому, чтобы не портить праздник, наша команда приняла правила игры – и все получили что хотели.

Гарх ориентировался на звук голоса, поэтому удар явился полной неожиданностью даже для меня, несмотря на то что с самого начала я знал: любезным обменом информацией дело не закончится.

Гарх ударил с полоборота, и не в меру любопытный хозяин тесака бесславно закончил свою карьеру лихого разбойника, развалившись на две половинки – по вертикали.

Лезвие клинка Апокалипсиса было настолько тонко, что, уже будучи разрезанным, несчастный успел произнести начало слова «уре...» и только затем – из-за движения губ – лопнула хрупкая связь, удерживавшая тело в целости. Левая часть тела отделилась от симметричной правой и, извергая фонтаны крови, рухнула на пол.

– О-о-о,– в очередной раз только и смог выдавить из себя я, понимая, что как ни старайся, эксцессов избежать уже не удастся.

– Да, действительно нехорошо получилось,– в унисон мне еще успел отметить внутренний голос.

– Друзья мои, простите, но мне пора,– во внезапно наступившей тишине неожиданно громко произнес хозяин крысы, видимо, решив, что для него на сегодня впечатлений довольно.

Подслеповатый суфлер перевернул очередную страницу книги судеб.

– Действительно, и нам тоже,– извиняющимся тоном промычал я (проклятая удавка не позволяла нормально говорить), обращаясь неизвестно к кому.– В общем, мы, наверное, пойдем.

Предательский меч, с чудовищной силой вонзенный сзади в незащищенную шею Гарха, пробил ее навылет, с хрустом выйдя из горла на несколько дюймов. Мгновение назад там ничего не было, а теперь из кадыка моего и без того не совсем нормального друга торчало остро заточенное лезвие какой-то железяки[41]41
  Причем наверняка не продезинфицированной


[Закрыть], с острия которой сочилась черная, тягучая, как смола, слизь.

«Да, не зря он так переживал насчет своего состояния»,– мимоходом отметил про себя я.

– Большая ошибка,– отчетливо и внятно, почти по слогам, чтобы не только нападавшему, но и всем остальным была понятна мотивация его не совсем гуманных дальнейших поступков, произнес Гарх, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов и широко, по-дружески улыбнулся.

У меня в голове прозвенел первый звонок.

Внезапно откуда-то налетел сквозняк, и в воздухе повеяло могильной сыростью. К первому робкому звоночку присоединился еще один. Кто-то, не удержавшись, истерично захохотал. Это послужило сигналом бить во все колокола.

Один или два стола в дальнем углу опрокинулись. Я почему-то подумал, что все это не к добру, после чего машинист еще успел дать прощальный гудок, заглушивший очередной предсмертный хрип, а затем паровой котел локомотива, не выдержав перегрузки, все-таки взорвался, и наш поезд стремительно полетел под откос, на встречу с дном пугающе бездонной пропасти.

Интермедия
КОЧЕГАРЫ

Стучат колеса, бежит, уходя вдаль, железная дорога неведомого мира неведомого измерения. Мчится поезд с боеприпасами на помощь осажденному городу. Торопится успеть, пока не сомкнулось кольцо окружения. В кабине паровоза жарко, как в самой преисподней, весело гудит огонь в жерле ненасытной топки, с каждым километром пожирающей все больше и больше угля... Чумазые веселые кочегары, оказавшиеся в этом месте по прихоти сумасшедшего волшебника, считающего себя заправским режиссером, неспешно ведут беседу.

Аспирин. Летим, как птицы вольные, мы к Солнцу, немного утомленному закатом. Туда, где бьется сердце Вечной Жизни – и ни к чему теперь слова пустые. В них смысла ни на грош мы не найдем.

ЛСД (с энтузиазмом). Да!!!

Аспирин. В натруженных руках у нас лопаты, в душе – огонь пылающий, нетленный... ЛСД (восхищенно). Да!!! Аспирин. ...и ничего нет лучше этих слов, работы и еще предназначенья, нам данного судьбой... ЛСД. Ода!!! Аспирин. Гм. ЛСД. Да!

Аспирин. Послышалась ли мне в твоих словах льстеца корыстного фальшивая тирада?

ЛСД. О, что вы, сударь! Это просто ветер!! В печи огонь...

Аспирин (принюхиваясь). Мне кажется, жаркое... Я чувствую, сей запах будоражит так сладко ноздри мне, что я готов бежать за ним, как юноша влюбленный.

ЛСД (сглатывая). Наверно, птица это или рыба – из старого пруда... или из речки.

Аспирин. Вы слышали? То птица или рыба! Ха-ха! Уж запах-то жаркого я различу среди прочих даже ночью! Не держишь ли меня за дурака? Ты... Друг мой неизменный...

ЛСД. Нет, нет! Я даже в мыслях не имел такого...

Аспирин (благосклонно). Ну хорошо... Тогда поверь мне, друг: я чувствую, конечно же, жаркое. С румяной корочкой, немного с кровью... К нему еще из ливера паштет. И – красное, как кровь, вино из сока чудных лоз янтарных. ЛСД. Но лоза дает такая лишь вино сухое и белое, как мед.

Аспирин. Что ж, значит, это, наверно, просто кровь того врага, что мы поджарим к ужину сегодня. Мы с песнями съедим его в кругу друзей моих – чумазых кочегаров! Подбрось еще, мой друг, поторопись: все подготовить мы должны к закату... ЛСД. Но наш котел...

Аспирин. Ты думаешь, он будет мал для вакханалии веселой нам под лунным небом, средь безумных волн шумящего холодного прибоя?

ЛСД. Да нет же, нет...

Аспирин. Добычу мы нетрепетной рукой на части разорвем и всю зажарим... Соратники нам лишь спасибо скажут да оду сложат поварам искусным...

ЛСД (неуверенно). Быть может, ненадолго мы отложим наш пир роскошный? В городе друзья нас ждут сегодня с жадным нетерпеньем. «К оружию! К оружию!» – они без устали кричат и на вокзале встречают паровоз наш долгожданный, так точно, как... любовник молодой, минуты ждущий первого свиданья.

Аспирин. Ха-ха! Какая чушь! Ведь беды все приходят только от недоеданья. В здоровом теле и здоровый дух всегда – спроси о том кого угодно. К тому ж голодный и воюет хуже. Гормоны нам мешают трезво мыслить. Нет, нет, девицы, прочь из наших дум! Вино и кровь врага нам лечат души!

ЛСД (утирая грязной ладонью холодную испарину). А может быть, мы все-таки сегодня лишь перекусим наскоро, пока что...

Аспирин. Как?! Наскоро? Ослышался ли я? Ты предлагаешь нам – нам, кочегарам – есть наскоро? О нет! Какая гадость!

ЛСД (скороговоркой). В том смысле, что сейчас – лишь перекус, а позже...

Аспирин. Нет, сейчас – рагу из почек и из мозгов смешного паникера, и лишь потом – роскошный пир, а после...

ЛСД (в панике). Я слышал, машинист предать нас вздумал, да, сдать врагам хотел нас с потрохами.

Аспирин. Что-что?!

ЛСД. Да-да! Он предал нас за злато! Бесчестная, ничтожная душа. Аспирин (потрясенно). Поверить не могу, он был как брат! Иль как кузен...

ЛСД. И все же, все же, все же! Змея у вас пригрелась на груди и жало в вас вонзила, добрый сир, когда вы от нее лишь дружбы ждали.

Аспирин (задумчиво). Постой-постой, откуда же тебе известно все? И почему тогда молчал ты раньше? (Злобно сверкая очами.) Уж не заодно ль ты с ними?!

ЛСД. Сударь, нет! Я лишь хотел...

Аспирин (задумчиво). Предателям не место в нашем стане. Средь честных и правдивых кочегаров измена не должна пускать корней.

ЛСД. О нет, о нет! Молю я о пощаде!

Аспирин. Бездарный мир, бездарная игра... Испортил мне ты гордый праздник духа и будешь мной за это поражен... (Рассеянно осматривается.) ...копьем или лопатой – все едино.

ЛСД. О нет!!!

Аспирин. О да!.. Хотя... Постой, нашел я лучше способ наказать бездарность. Отправишься на Глов, найдешь мальчишку и там покончишь с ним, а то он все никак не может умереть достойно. Когда ж вернешься, ждет тебя награда – роскошный пир при свете мудрых звезд.

ЛСД. Но сир, ведь этот Глов ужасный...

Аспирин делает несколько быстрых пассов рукой, и несчастный ЛСД исчезает.

Аспирин, (бормочет себе под нос). Да... Теперь здесь нет ни красоты, ни даже стиля. Я ухожу...

Вытягивает вверх руку и, словно Супермен, молнией взмывает к небесам. Когда безумный колдун уже на безопасном расстоянии, внизу срабатывает детонатор – и один за другим взлетают на воздух вагоны с боеприпасами. Аспирин. ...Пройдоха машинист! Он все-таки решился на злодейство. И получил сполна теперь за все. Ну что ж, хотя, пожалуй, ненамного, но скрасил он унылую концовку.

В голову грызуна, так уютно примостившегося на моем плече, попал камень из пращи, пущенный недрогнувшей рукой толдена[42]42
  Все-таки хорошо, что я был нужен им живым!


[Закрыть] – и она разлетелась вместе с частью туловища во все стороны мелкими осколками. Большая часть всей этой дряни впилась мне в щеку, к счастью, не причинив особого вреда, после чего на мне остались только ядовитые лапки и хвост, коварной удавкой обвившийся вокруг шеи. От неожиданности не удержав равновесие, я упал на колени, и это спасло меня от второго меча. На этот раз удар предназначался лично мне – соратники расчлененного разбойника оказались чрезвычайно мстительными.

«Что за...» – хотел было спросить я неизвестно у кого, но последовавший вслед за падением удар подкованным сапогом чуть было начисто не оторвал мне голову, и если бы по счастливой случайности он не пришелся вскользь, все желающие имели бы возможность восхититься количеством содержащегося в ней серого вещества.

– ............................!!! – дико заорал я, моментально забыв обо всем на свете, и, обхватив голову обеими руками, ничего не соображая от дикой боли, повалился под ноги толпе...

Все это вконец расстроило моего напарника, с некоторых пор и без того воспринимавшего все слишком близко к сердцу, и привело к тому, что он – в который уж раз – основательно завелся.

Молниеносным движением заведя руку за спину, он выхватил меч и насадил на него еще одного обладателя плохих манер[43]43
  Топор, пролетевший в нескольких дюймах от головы Гар-Ха нашел свою жертву чуть дальше по курсу следования


[Закрыть]. Еще один удар, сопровождаемый чудовищным ревом моего взбешенного телохранителя, достиг своей цели, навсегда отделив чью-то недальновидную голову от туловища, после чего в недрах неблагополучного заведения общепита началась настоящая Большая Паника...

– Толдены! – пронесся над головами чей-то истерический крик,– Толдены и мальчишка здесь!

Честное слово, лучше бы этот... в... народный трибун не делился своими глубокомысленными соображениями с публикой, и без того до предела взбудораженной ядовитыми испарениями вкупе с не менее ядовитыми парами алкоголя. Потому что как только он сообщил миру о своем гениальном открытии, падкая до сенсаций аудитория немедленно приняла информацию к сведению, и, как следствие, в воздух взметнулись ножи. И топоры. И вообще все, что могло куда-нибудь взметнуться.

«Угораздило же нас притащиться в это гиблое место,– с надрывом подумал я, безуспешно пытаясь справиться с шумом в голове и цветными кругами перед глазами.– Ведь с самого же начала...»

Однако собраться с мыслями мне не удалось. Кто-то поскользнулся в крови, обильно залившей все вокруг, и, потеряв равновесие, всем телом рухнул прямо на меня.

– О-ох,– выдохнул я, придавленный неподъемной тушей, в душе проклиная всех подряд.

К счастью, мои проклятия были несколько преждевременными. Свалившееся на мою голову существо даже не подозревало, что спасает меня от обморожения, выступая в роли живого щита. Сгусток ледяных кристаллов попал в него, мгновенно превратив в глыбу льда, а толден, который так неудачно израсходовал драгоценные кристаллы и на какое-то мгновение отвлекся от происходящего, чтобы сконцентрироваться на броске, был пришпилен к полу увесистым копьем. Впрочем, убийца недолго радовался своим успехам на ратном поприще. Мгновение спустя стрела, попавшая в затылок, насквозь прошила его голову и вышла из левой глазницы, тем самым восстановив утраченное равновесие.

«Еще одной тенью меньше»,– с нескрываемым удовлетворением отметил я, постепенно приходя в себя от освежающего действия ледяного дйсберга, прижатого к телу.

Это было, конечно, не слишком гуманно – так "Откровенно радоваться кончине живого существа, но за последние дни в моей душе не осталось места даже для капли сострадания. Когда тебя травят, как дикого зверя, и круг преследователей сжимается, поневоле теряешь способность сопереживать охотникам, которые выбывают из борьбы за право первым нанести смертельный удар и освежевать твою еще теплую тушку.

– Побольше бы вас посдыхало к.........матери! – с натугой проскрипел я, одновременно попытавшись подняться с залитого кровью пола.

Это было совсем нелишним – в свалке, которая началась, как только прозвучала информация о моем пребывании в этом низкопробном питейном заведении, меня запросто могли растоптать. К сожалению, первая попытка выкарабкаться не увенчалась успехом, потому что в голове все еще шумело, а мир в моих глазах вращался достаточно быстро, чтобы лишить возможности ориентироваться на местности.

Упав и отбив себе руку, я сделал глубокий вдох и, полный решимости достигнуть поставленной Цели, принялся за дело. Но тут мои жалкие потуги были прерваны Гархом, видимо, решившим Взять ситуацию в свои большие добрые руки. Причем «взять» – в буквальном смысле слова. Недолго думая, он схватил меня за волосы и без всяких церемоний потащил, волоча по полу, на Выход, по пути расчленяя все, что попадало в поле его зрения.

– А-а-а! – закричал я, чувствуя, что еще немного – и мой скальп навсегда останется в руках этого бесчувственного животного.– От-пу-с...

Очередной толден, неожиданно вынырнувший из этой сумасшедшей толчеи прямо передо мной, упал на одно колено, одновременно ударив мечом по ногам Гарха, и если бы мой напарник не был надежно защищен доспехами, последствия этого нападения могли оказаться плачевными. Отточенное как бритва жестокое лезвие меча, выкованного в кузницах клана, обладало почти неограниченными возможностями, но против магии такого уровня, которым вооружил нас Антопц, даже оно было бессильно.

Сила, вложенная в удар, аккумулировалась доспехами и обернулась против нападавшего. Связки не выдержали чудовищной отдачи, и руку вырвало из плечевого сустава. После чего она осталась висеть на остатках сухожилий.

«Еще одним меньше»,– подумал я было, но поторопился с выводами.

Толдены были не просто воинами. В этом я убедился, когда увидел, как это безжалостное к другим и к себе существо, созданное для убийства, перехватило меч здоровой рукой и, не обращая внимания на фатальную потерю крови, фонтаном бьющей из порванных артерий, попробовало довести задуманное до конца...

Все это было скверно, потому что Гарх был занят продвижением вперед, разбираясь с конкурентами там, «на верхнем этаже», и просто физически не мог одновременно отражать атаки во всех направлениях. Поэтому контролировать положение внизу, судя по всему, должен был я.

Невзирая на ужасную рану, нападавший собрался повторить попытку, но, наученный горьким опытом, целился он теперь не в ноги, а в корпус, в защите которого после столкновений с волшебным молотом сома образовалось достаточно слабых мест. Но в последнее мгновение что-то все же сработало в моем сознании. Чисто инстинктивно выкинув руку вперед, даже не отдавая себе отчета в своих действиях, я нажал на скрытую кнопку. Буме...

Промахнуться с такого расстояния не смог бы даже такой никудышный стрелок, как я. Глухо щелкнула спусковая пружина, и миниатюрный арбалетный болт пронзил нападавшего. От резкого удара его голова запрокинулась назад, обмякшее тело, повинуясь инерции, завалилось на спину и тяжело рухнуло на обильно политые кровью доски. Наверное, он так и не понял, с какой стороны пришла старуха с косой, потому что увидеть мое оружие, искусно спрятанное в рукаве, заранее не зная, что оно там есть, было нелегко. Что ни говори, а старина Антопц знал свое дело. Зато напарник убитого, находившийся неподалеку, был слишком хорошо натаскан в военном ремесле, чтобы не понять, кто, откуда и из чего стрелял. Ответ не заставил себя долго ждать, и раскаленная стрела вонзилась в мою ногу, навылет пробив мягкие ткани, так что зазубренный наконечник вышел с противоположной стороны. По натянутым как струны нервам пронесся чудовищный разряд боли и со всего размаха ударил в мозг, чуть было не вызвав короткое замыкание.

– Ах ты, сволочь..................!!! —выплюнул я в пространство поток страшных ругательств, с огромным трудом превозмогая нечеловеческую боль и балансируя на грани сознания.– Ну, подожди же, сладенький!

В этом мире, пожалуй, всем, кроме меня, было прекрасно известно, что убить одного из толде-нов означало собственноручно подписать себе смертный приговор. Смерть члена клана никогда и никому не прощалась. Даже если каким-то чудом убийце удавалось скрыться с места преступления, все равно рано или поздно его находили и жестоко казнили – жестоко даже по местным понятиям. Поэтому, уверен: если бы по контракту я не нужен был им живым, та проклятая стрела попала бы не в ногу, а в живот.

Но в тот момент, даже если бы я и знал об этом, вряд ли моя душа исполнилась бы благодарностью к существу, которое разворотило мою конечность.

Дикий крик все еще рвался из моих измученных болью легких, когда в мозг ударила вторая волна боли, которая чуть было не свела меня с ума. Причем на этот раз – окончательно. На какое-то мгновение я отключился, но и этот обморок быстро прошел, после того как еще уже третья стрела пробила мою ногу.

Он прекрасно знал что делал, этот.........убийца. Чтобы выжить, мы должны были бежать и как можно быстрее. Наш единственный шанс заключался именно в этом – раствориться в пространстве, оставив за своей спиной как можно больше трупов преследователей. Гарх в бою был почти богом – но только почти. И противостоять толде-нам, имея на руках покалеченного человека, которого нужно живым вынести с поля боя, успевая еще и отбиваться,– такое даже для Гарха было невыполнимой задачей.

Если до этого момента я наивно полагал, что бы ни произошло, хуже быть уже не может, то после второй стрелы я понял, что сей тезис не выдерживает никакой критики.

Теперь я уже не кричал – теперь я захлебывался криком. В голове не осталось ничего, кроме огромного сгустка боли, заполнившего все вокруг, и только каким-то чудом из глубин покореженного сознания пробилась на поверхность спасительная мысль о сублиматоре жизненной энергии, которым снабдил нас черный колдун, отправляя в это увлекательное путешествие.