Текст книги "Везунчик (СИ)"

Автор книги: Владимир Андрейченко

– Слышь, Везунчик, мы, что ли, живы ещё? Эт хорошо… Только, чую я – ненадолго. Со мной тебе от них не уйти. Их контролёр ведёт. А этот, если за дело взялся, пока не закончит, или пока его самого кто не завалит, не отстанет от жертв. Упрямый, зараза. Так что, решение будет такое… – кашель вновь одолел сталкера. Придерживая грудь здоровой рукой, он сумел, наконец, погасить очередной приступ и продолжил: – Поможешь мне забраться вон на тот бугор, а сам дальше пойдёшь… И чтобы летел, как стрела! До границы осталось метров пятьсот. Слышь? Пулемёты работают. Это вояки зверьё косят. Подтянулись… Вот тут они молодцы, не то что в Зоне. Там зажравшиеся. Нашего брата, чуть что, в расход сразу пускают. Порядок, значит, поддерживают. Нельзя же, вроде, в Зону людям лезть… Только порядки те и законы сами люди и выдумывают. А кто из них задумывался, прав ли он, навесивший нам на шеи ярлыки запрета? Вот то‑то и оно…

– Нет, Михалыч, я Вас не брошу… – Артём постепенно приходил в себя, дыхание его выравнивалось, но тело всё равно плохо слушалось команд, подаваемых мозгом.

– Ты, паря, со старшими‑то не привыкай спорить. Они дело говорят. Жизни, поди, поболее повидали. Сделаешь так, как я говорю, понял?! И не дерзи. У тебя дети есть?

– Нет ещё…

– Вот то‑то и оно, что «ещё»! А у меня и внуков уже двое… Я же за – ради них в Зону‑то ходил. Младший, Дениска… лейкемия у него. Деньжищ на лечение большущая куча уходит. Родители бились, старались, да всё напрасно… Что там могут сделать наши неучи – врачи в районных лазаретах? Да и средств у них на лечение пациентов – кот наплакал… Дети‑то мои думали, что безнадёга дело… А тут я… Вот теперь в Европе где‑то, в одной из самых лучших клиник пацана лечат. Весёлым, рассказывают, бегает и жизни радуется… А ты говоришь: «не брошу». Ещё как бросишь! Хочешь, чтобы Олеська твоя с другим мужиком жила?

– Не хочу…

– Во – о-от. Так, значит, бросишь и побежишь далее. Чтобы девка твоя никому более не досталась… И детишек тебе нарожала на папку похожих. Вставай, давай, поднимай меня и пошли…

Стиснув зубы, Артём помог Квашне подняться на ноги. Тот стоял, шатаясь, и придерживал здоровой рукой правый бок. Комбинезон с этой стороны был обильно залит кровью. Парень хотел подхватить сталкера под мышку, подставив ему плечо. Но тот лишь отстранился от него.

– Сам пойду. Ты только поддерживай меня малость, чтоб не упал, значит. А то не встану потом… Похоже, печень они мне зацепили. Кровь, видишь, тёмная идёт, да чернеет быстро, высыхая… Не жилец я, Везунчик, не жилец более. Всё равно не успеем до людей‑то дойти. Помру вскорости. Слушай меня, я этих дел насмотрелся, знаю, что говорю. Автомат только мой возьми. А то скользкий стал, из рук выпадает. Да рюкзак скинь с меня. Он только вниз зря тянет. Не нужон больше. Патроны из него достань к себе, на вершине мне отдашь…

Минут двадцать ушло на то, чтобы подняться на возвышенность. За это время Квашня всё же умудрился два раза упасть и ненадолго терял сознание. Артём взмок, пот струился по всему лицу и больно щипал глаза. Слёзы застилали обзор. От напряжения он даже забыл про то, что буквально недавно из‑за отсутствия сил в организме был не способен подняться с земли. Наконец, трудное восхождение закончилось. Выбрав небольшую впадину между несколькими крупными валунами, Квашня остановился.

– Здесь, значит, и буду их ждать. Давай мне автомат и патроны. Передохнём немного и будем прощаться. А Нафаня твой молодец. Как он за тебя собой‑то пожертвовал? А? Люб ты ему был. Видать, с детства приглянулся, раз он так поступил. Как это светлые учёные головы говорят? «Аннигиляция», кажись. Если бы не он, нас с тобой в живых уже бы точно не было – факт. Жалко его, не смог, наверное, миссии своей исполнить… Хотя, как знать, может, в этом и была его цель? Боженька‑то, он знает, что делает, да зачем всё на свете существует. У каждого своё предназначение… – сталкер ненадолго замолчал, прикрыл глаза и облокотился спиной о покрытый серо – зелёным мхом бок камня. А потом продолжил, глядя на валун: – Вишь, чё? Время‑то, оно и камни точит со старанием. Раньше, поди, крепким был. А сейчас один вид массивности. Трещинами весь покрыт. Ударь чем тяжёлым посильнее – и крошиться начнёт. Вот так и жизнь наша: когда‑нибудь и ей конец придёт… Нет ничего вечного. Но только вот что я скажу тебе, парень. Ежели не зря всё устроено, и конец неизбежен, тогда и жить надо так, чтобы не грустно было уходить потом к Творцу в услужение. Я вот сейчас ни о чём не жалею, и смерть свою приму достойно. Чего и тебе желаю… Только не сегодня, а лет, эдак, через сотню с лишним… Хе – хе… Так что, не подведи меня, старого. Живи с пользой. И чтоб не только для себя, а и людям с тобой хорошо было… Ну, иди, давай… Я прикрою… – Квашня вновь зажмурил от усталости глаза. – Да не терзай душу! Итак всё тело ломит, а ещё ты тут нюни распустил… Отомстишь потом, со временем, за меня… и всех остальных… Олеську свою чмокни посильнее в губы, да привет передай от Михалыча, не забудь… Счастья Вам… Иди, сказал!

Артём вздрогнул всем телом от громкой команды, кивнул и, не оборачиваясь, побежал вниз по склону. Квашня пододвинул к себе запасные магазины и уложил рядом три оставшиеся гранаты, а после этого тщательно протёр травой заляпанный кровью автомат, тяжело вздохнул и передёрнул затвор…

Склон возвышенности закончился, ноги теперь передвигались по ровной поверхности. Единственное, что волновало Артёма – не сбить до конца дыхание, чтобы не свалиться без сил на последних метрах до цели. А влияние контролёра на разум ощущалось с каждой минутой всё сильнее. Волна непередаваемого ужаса придала организму решимости, и парень прибавил скорости.

На вершине холма раздались очереди автомата, а затем друг за другом прогремели взрывы. Артём встал, как вкопанный, и прислушался. Некоторое время в воздухе висела звенящая тишина, отчего парню показалось, что он оглох. Даже птицы на деревьях и насекомые в траве непривычно умолкли. Внезапно наступившую паузу разорвал победный рёв монстра, и Артём, вздрогнув, вновь изо всех сил побежал вперёд. В этот момент он не испытывал совершенно никаких ощущений. Только гнев, наполняющий сознание. Гнев на всё произошедшее с ним за последние трое суток. Воистину, чтобы понять окружающий тебя мир и живущих в нём людей, надо попасть в экстремальную ситуацию. Тогда всё встанет на свои места. Вчерашние герои превращаются в обычных жалких людишек. А те, на кого никогда бы не обратил внимания в привычной жизни, оказываются самыми замечательными личностями. Объектами для подражания. Людьми с большой буквы…

* * *

– Давай быстрее сюда! Откуда ты такой, парень, взялся? Мы же тебя чуть очередями не скосили! Оттуда через сутки после гона никто ещё живым не выходил. Обычно, если видишь человеческую фигуру, значит, зомби или кровосос. Вовремя я успел пулемётчика остановить. Мы уже трое суток не спим, внимание притупилось, стреляем без разбора… Столько боеприпасов извели, да три пулемёта поменять успели. Стволы перегрева не выдерживают, плеваться пулями начинают… Видал, сколько мы зверья накосили? Высота навала из мёртвых тел, наверное, метра три будет! Вот повезло, так повезло… – сержант смотрел на Артёма во все глаза. – Как звать тебя хоть? Мужикам потом расскажу, ведь не поверят…

– Везунчиком звать…

– В смысле? – не понял военный.

– А! Не – е-е… – Артём переводил дух после длительного бега, согнувшись и уперевшись руками в колени. – Я – Артём Кириленко. Меня Везунчиком мужики, с которыми я выбирался, называли. Они и оружие с одеждой дали…

– А мужики где? – по лицу, искажённому гримасой боли, сержант понял, что спросил лишнее. – Прости, не хотел обидеть. Мужикам – земля пухом.

– Не Жгучим только…

– Чего? – не понял поначалу военный, но потом сообразил, о чём идёт речь, и продолжил: – Ладно, возле шлагбаума сдай оружие и на КПП пройди. Там тебя капитан наш примет и запишет в книгу регистрации. Вот ведь действительно – Везунчик!

* * *

В центре организованного лагеря для беженцев на окраине посёлка Артём первым делом нашёл телефонный переговорный пункт. Под истеричный плач матери в трубке сообщил ей о смерти бабушки Анны и пообещал быть дома через двое суток. Затем, подумав немного, решился позвонить Олесе. На том конце провода долго никто не подходил к аппарату. Артём уже хотел нажать сброс, как внезапно ответил скрипучий старческий голос:

– Але!

– Здравствуйте. Простите, а с кем я разговариваю?

– Львовна я. Техничкой здесь работаю…

– А из персонала лаборатории нельзя никого услышать?

– А нету сейчас никого, вечер уже. Кто где. Иные по домам разбрелись, а кто и на устранении последствий…

– А Вы не могли бы мне сказать, как мне Олесю Золотарёву найти? Она у Вас на практике лаборанткой…

– Так нету здесь такой…

– То есть, как нет? Она же…

– Вернее – больше нет. Она поначалу у нас была, да. А потом в Неё, проклятую, согласилась съездить на две недельки…

– То есть, как согласилась?! Там же…

– Знаю, милок, знаю. Вот как всё случилось, так и связь с ними пропала…

В голове Артёма бешено завращались зловещие мысли. Он понял, что, скорее всего, произошло непоправимое. Развернувшись, медленно побрёл прочь от переговорной кабинки. А позади него из висящей на закрученном в спираль проводе трубки ещё доносилось: «Але, Але»!

* * *

Решение созрело быстро и бесповоротно. Он опять бежал. Но только теперь не спасался. Его целью являлся схрон, отмеченный на КПК Квашни. Найти его и во всеоружии вернуться туда, откуда несколько часов назад с большим трудом удалось вырваться. Что там говорил сталкер? Монолит – сердце Зоны? Уничтожив его, возможно уничтожить и Её? Скольких хороших людей Она смогла загубить? Сколько потерянных жизней и несбывшихся надежд?! Дед Семён, бабушка Анна, Веник, Сиплый, Квашня, Нафаня. Целый сонм воспоминаний о деревне и прошедшем в ней детстве. И ещё… возможно, Олеся. Его Олеся! А вместе с ней и надежды, и счастье, и любовь… Всё прошлое кануло в черноту бездонной пропасти, из которой больше ничего не выудить обратно.

К чертям! Пытались бороться и не получилось? А может, не так пытались? Может, не с той стороны брались подходить? Вывод один: сколько людей на свете, столько и попыток. И пока живёт человечество, попытки будут продолжаться до бесконечности. На ком‑нибудь Она споткнётся, однозначно. Ничто не вечно? А значит, не вечна и Она. Может быть, недаром сталкеры дали ему такое имя – Везунчик? Артём бежал вперёд. Он возвращался в Зону…

 
Кто я по жизни? Только Неудачник?
Или опять мелькнула полоса,
Мне усложнившая решение задачи,
Своею чернотой затмив глаза?..
Пройдёт, забудется, исчезнет, растворится,
Ничто не вечно – горестно, но факт!
Вот только в тело раскалённой спицей
Вошло признание: сам подписал контракт!
Смеялся и любил, стремился, верил,
Откидывал сомнительное прочь.
Стучался в плотно запертые двери
И волком выл, когда царила ночь…
Но странно, только стоило рассвету
Забрезжить алым всполохом, к утру
Я воскресал, печаль отбросив в Лету,
Среди тернистости огня, воды и труб.
А стоило? Да, стоило! Наверно…
Ошибок ворох? Но в моём лесу!
Взвалить их на чужие плечи? Скверно.
Я сам их через время пронесу!
Всё правильно, не может быть иначе,
Вся жизнь расчерчена мгновеньями полос.
За невезением последует удача,
Не обратить лишь седину волос…
 

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. НЕУДАЧНИК

Глава 6. НЕОЖИДАННЫЙ МСТИТЕЛЬ

Двери бара с грохотом распахнулись. Оттуда послышался шум возни, и пахнуло прокуренным помещением вперемешку со стойким запахом спиртных паров. Здоровенный охранник пинком отправил на улицу не пытающееся сопротивляться тело. Пролетев по воздуху пару метров, едва шевелящийся организм упал к ногам молодого сталкера и крепко вцепился в его ботинок. Тот попытался отступить назад, но лежащий не дал ему сделать даже шага.

– Братишка, помоги… – голос пьяного был едва слышен, – обманули они меня и не хотят отдавать расчёт. Я им хабар ценный подкинул, а они мне гроши за него…

– Ты сначала от ботинка моего отлипни, а то могу подумать, что ты хочешь расчёт моим добром взять, – стоящий сталкер нагнулся и упёрся руками в колени, пристально разглядывая собеседника.

Лежащий встрепенулся, оторвал руку от ботинка и перевернулся набок.

– А ты поможешь?

– С какого перепугу я должен незнакомым помогать? За какие заслуги высшей категории? В Зоне – куда ни шло, а тут каждый сам за себя. А пить тебя тоже горе заставляло? Много ты этим себе помог?

– Так ведь они всё подливали, за дружбу да за хабар. Как откажешься? Неловко даже…

– Ну, так и кайся теперь, коли позволял себе такое.

– Так ведь они…

– Ты на других‑то не вали! Они, чать, воронку над твоим открытым ртом не держали, да силком 'огненную воду' не лили.

– Что да, то да… – лежащий ухмыльнулся и блаженно потянулся, – только я в таком состоянии себя увереннее чувствую.

– Вижу, как ты уверенно на ногах не стоишь. Давай‑ка, вставай, да понемногу к дому двигай.

– Так некуда мне идти. Я издалека, а денег нет. Эти твари всё забрали. Ещё говорили, что должен остался. Ну, я возмущаться начал, а они меня, видишь как, взашей на улицу.

– А остановился ты где?

– Я ж говорю, что нигде. Только из Зоны выбрался, сразу сюда прямиком. Чтоб хабар, значит, сбагрить. Как теперь быть, даже не знаю. Вот если б кто помог…

– Считай, уже помог. Поговорили по душам. Кто бы с тобой ещё так базары разводил на философские темы… И много хабара у тебя забрали?

– Да полный рюкзак! Я там много чего нашёл, всего и унести не смог. Добра завались было. А они меня – по бороде…

– Мне сейчас с тобой некогда разговоры городить, парень. Ты вставай понемногу, да вон на ту лавочку присядь пока. А я со своими делами развяжусь, потом попробую и насчёт твоих узнать. Лады?

Не дожидаясь, когда лежащий ответит утвердительно, сталкер, обойдя его, скрылся за дверями бара. Внутреннее убранство помещения в точности соответствовало ожидаемому. Жёлто – коричневый цвет потолка и стен от постоянного курения частых посетителей. Десяток грубых обеденных столов со стоящими на них засаленными приборами для специй, в которых давно всё смешалось до состояния однородной массы. Кружащие в воздухе насекомые подтвердили подозрения вошедшего, что именно здесь они не только трапезничают, но и умудряются справлять свадьбы, увеселительные мероприятия и торжественные похороны сородичей, умерших собственной смертью. Висящие под потолком 'липучки' для ловли мух оказались сплошь покрыты трупами уставших от длительной раздольной жизни насекомых, решивших, вероятно, уже окончить жизнь самоубийством.

Солнце едва перевалило через зенит, поэтому посетителей в баре было немного. Двое изрядно пьяных мужиков сидели в дальнем углу и о чём‑то разгорячённо беседовали. У входа разместился на мягком стуле опрятно одетый мужичок с жевательной резинкой во рту и крутил на пальце связку ключей. Скорее всего, подрабатывая извозом, скучал и ждал очередного клиента. Возле прилавка собрались трое. Охранник, которого вошедший видел у дверей, средних лет бармен в бывшей когда‑то белой сорочке и сером жилете и интеллигентного вида парень с толстой оправой очков на носу. Последний усиленно жестикулировал, пытаясь втолковать слушающим что‑то важное. Увидев нового посетителя, бармен остановил жестом очкарика, тот умолк на полуслове и потупил взгляд. На лице его играла восторженная улыбка. Охранник, развернувшись, отступил к дверям и завёл разговор с таксистом, изредка посматривая в сторону вошедшего. Сталкер усмехнулся, пожал плечами и приблизился к барной стойке.

– Чего изволите, молодой человек? – бармен был учтив и, вопреки обычному, говорил вежливо, тщательно подбирая слова.

– Что‑нибудь поесть наскоро.

– Какие блюда предпочитаете?

– О! У меня богатый выбор? Или в Вашем тоне я слышу нотки сарказма? – посетитель быстро поменял стиль речи.

– Обижаете, молодой человек, у нас на выбор клиента имеется прейскурант. Ничем, знаете ли, не уступаем парижским бистро.

Очкарик при последних словах хозяина заведения не удержался и прыснул в кулак, а охранник с таксистом загоготали во весь голос. Сталкер же, словно разговор не носил тона издёвки, как ни в чём не бывало продолжил:

– Тогда мне двойную яичницу с зеленью и майонезом, поджарку из тушёнки с луком и крепкий кофе. Только попрошу 'Арабику' в напёрстках не подавать. Боюсь, что ручки парижских чашечек не выдержат давления столь музыкальных пальцев и останутся ценой в счёте за обслуживание уважаемого клиента.

Бармен с удивлением посмотрел на протянутые в его сторону грубые широкие мозолистые ладони. Наросты на суставах пальцев говорили о частых и упорных физических тренировках их владельца. С первого взгляда на руки сталкера стало ясно, что он является бойцом. Небольшая опаска мелькнула в глазах торговца. Он мимолётом кивнул охраннику, записал что‑то на отрывном листочке блокнота и скрылся за шторой, висящей в проёме двери, ведущей в подсобные помещения.

– Да, – вслед ему громко произнёс посетитель, – и на моём столе поставьте, пожалуйста, блюдце со свежей солью.

Сидящие на выходе, не будучи осведомлёнными в перемене обстановки, вновь загоготали, а подвыпившие собеседники в дальнем углу прервали разговор и развернулись в сторону происходящего. Сталкер же, как ни в чём не бывало, прошествовал в зал и занял стол у окна. Причём разместился таким образом, чтобы одновременно видеть вход, зал и то, что творится на улице. Охранник бросил таксисту пару фраз и, медленными шагами приблизившись к сидящему, разместился за соседним столиком.

– Ты кто такой, парень? – уверенным тоном пробасил здоровяк.

– А что, представляешь интересы службы безопасности Украины? – в тон громиле вторил посетитель. – Или иногда проявляешь к людям личный интерес? Я же не задаю тебе подобных вопросов. Я просто клиент, который желает перекусить и отдохнуть с дороги. Насколько мне известно, задачей охранника является поддержание порядка в заведении, а не уточнение личных данных посетителей. Ещё немного, и я начну сомневаться в твоей компетенции, так как подобными словами ты явно нарываешься на то, чтобы в помещении на какое‑то время воцарился хаос.

– Чего?!

Здоровяк привстал со стула, скорчив страшную недовольную гримасу на лице. Сталкер же, наоборот, был спокоен и слегка улыбался оппоненту. Вытянув из‑за пояса дубинку, охранник подошёл вплотную и нервно начал постукивать ей о ладонь.

– Сядь, мужик, не делай из себя посмешище. Таким образом ведь можно и работу потерять. И куда ты потом подашься? В Зону? Ты же Её боишься, как огня, или я не прав?

– Не ты ли меня этой работы лишишь, дуралей?

– Не я, конечно. Я могу лишь явиться предпосылкой к твоей немощи. Кстати, инвалиды в Зоне тоже не особо нужны. Так что сядь, и поговорим по – хорошему.

– Да ты совсем охренел, доход!

Дубинка метнулась в сторону сидящего, но лишь смогла ударить по спинке внезапно опустевшего стула. Та хрустнула и разлетелась деревянными щепками, а громила, потеряв равновесие, уже валился на соседний стол. Хлипкие ножки не выдержали веса упавшего на столешницу тела и подломились. Со страшным грохотом рухнул здоровяк вместе с остатками стола на грязный пол и остался лежать без движения. Сталкер, незаметно взглядам присутствующих оказавшийся сбоку от охранника, выпрямился из положения полуприсяди и, поменяв сломанный стул на целый, опять спокойно занял место у окна. Неподдельное изумление людей некоторое время сохраняло паузу гробового молчания. Рванувшиеся было к месту происшествия пьяные мужики замерли в недоумении, а затем, под внимательным взглядом оказавшегося столь проворным посетителя вновь уселись за своим столом. Но ещё некоторое время оборачивались и о чём‑то громко перешёптывались.

Выскочивший из подсобки бармен всплеснул руками и подбежал к лежащему громиле.

– Ты чё сделал, парень?! Ты же его убил! Что за день?! За всем глаз да глаз нужен!

Сидящий спокойно посмотрел на хозяина заведения и произнёс:

– Ну и контингентик Вы себе подбираете в работники. Нервишки у мужика на нуле. Ему не только охрану осуществлять, но и цыплят пасти доверить нельзя. Потопчет. А насчёт здоровья его не беспокойтесь, всё в порядке. Минут через десять в себя придёт. Только голова поболит с недельку, а так – порядок. Вот если не поймёт с первого раза, тогда извиняйте. Работу на лекарства я ему обеспечу. Так что там с моим заказом?

– Да, да… – бармен засуетился, топчась на месте, и никак не мог сообразить, что ему стоит предпринять в данный момент. А затем, решившись, бросился в сторону подсобки. – Да, заказ. Сейчас, сейчас…

– И солонку свежую не забудьте, пожалуйста, – бросил ему вслед сталкер.

Вновь поднявшись со стула, он поманил к себе таксиста, а сам присел возле лежащего охранника. Мужичок перестал вращать на пальце ключи и пулей метнулся к посетителю. Тот же, в свою очередь, начал легонько хлестать здоровяка по щекам, приводя его в чувства.

– Чего изволите? – в тоне водителя слышались нотки опасения.

– 'Ауди' на улице твоя?

– Да.

– Сейчас я его в чувство приведу, а ты отвезёшь домой. Больному покой требуется. Видишь, как человек с головой в работу ушёл? Нельзя организм до такого истощения доводить. Нервы никуда. Сознание прямо на посту теряет. Лады?

– Не беспокойтесь, всё сделаем в лучшем виде. Только…

– Что 'только'? Надеюсь, ты не про оплату за подвоз говоришь? – сталкер сурово посмотрел на таксиста. – Или у меня тоже глюки, как у этого? И мне показалось, что ты надо мной потешался?

– Да я… нет… за компанию…

– Не мямли, а смотри правде в глаза. Поди, не заикался бы, коли этот амбал со мной справился? Или имеешь возражения? – сталкер начал привставать.

– Я всё понял, шеф!

Мужичок быстро взял себя в руки, сознавая, что сила не на его стороне, и помог подняться на ноги пришедшему в себя охраннику. Тот же шатался, мычал что‑то нечленораздельное и вращал головой из стороны в сторону, силясь понять, что с ним произошло.

Когда парочка скрылась за дверью, ведущей на улицу, сталкер вновь занял своё место за столом и подозвал к себе очкарика. Тот поправил толстую оправу на носу и с явной опаской в движениях подошёл.

– Присядь‑ка, любезный. У меня к тебе есть разговор.

– Чем могу быть полезным? – парень учтиво расположился на стуле, сложив руки на коленях, словно находился на допросе у следователя.

– Хоть ты поступил умно и не дёргаешься. Зачтём тебе в плюс. Дай‑ка, я попытаюсь угадать с одного раза. Из 'научников', поди? Если сейчас не работаешь на науку, то в недалёком прошлом точно был каким‑нибудь, как минимум, кандидатом. Или я не прав?

– Как Вы можете это знать? – собеседник был растерян и постоянно теребил пальцами шов на штанах.

– Я, дорогой, в Зоне уже на многое насмотрелся, чтобы уметь делать правильные выводы. Скажу даже больше. Ты сейчас работаешь на местную шушеру, консультируешь её по свойствам приобретённого товара, прикидывая примерную стоимость. И за это тебе платят неплохие бабки. В институте таких денег точно не получают. Так что, ты вроде как рад новой жизни. А я вот по глазам вижу, что не настолько тебе хорошо, как кажется. Душа у тебя неспокойна, парень. Раньше ведь одним интересом жил, а теперь только оболочка осталась…

В этот момент из подсобки выбежал бармен с подносом в руках и засеменил к столу с услужливой улыбкой на губах. Сталкер замолчал на время и переключился на торговца:

– Охранник ваш сегодня взял выходной и попросил водителя отвезти его домой. А я тут пока за него прослежу, чтобы всё было в порядке. Вы только приберитесь здесь немного, – он указал на лежащий в разобранном состоянии стол, – некрасиво выглядит, клиентов может отпугнуть… А где соль?!

– Ох, простите. Склероз мучить стал последнее время, – бармен снова метнулся вглубь заведения.

– Что скажешь, касатик? – вернулся к очкарику сталкер. – Или возразишь, что, мол, я не прав? Молчишь? Значит, прав. А теперь ты сделаешь для меня одну работу. Если подойдёшь к ней с расстановкой, я хорошо с тобой рассчитаюсь.

– Конечно… – начал было интеллигент, но тут же осёкся под суровым взглядом собеседника.

– Вопрос первый. Вот тебе одна вещичка. Без лишних движений и бурных эмоций ты должен определить, что она из себя представляет.

Сталкер протянул очкарику небольшой пластиковый контейнер, в котором переливалась радужными красками и время от времени, словно была живой, изменяла форму любопытная субстанция. Тот, в свою очередь, взялся за упаковку дрожащей рукой и заворожено начал разглядывать её содержимое.

– Так, так, так…

Восхищение парня было явно неподдельным. Мало того, он оказался искренне заворожен видом находящегося в контейнере предмета. Казалось, что ещё немного, и у него аппетитно побегут слюни изо рта. Сзади, вопреки комплекции, почти бесшумно подошёл бармен, торопящийся к столу клиента с новой солонкой, вид которой в данном заведении мог привести в изумление любого. Ни один завсегдатай не мог бы сказать даже приблизительно, когда здесь последний раз выставлялась настолько чистая посуда. Но остановившись за спиной интеллигента, хозяин бара чуть не выронил из рук своё сокровище и встал, ошеломлённо открыв рот при виде необычного зрелища.

– Чт – т‑то это? – солонка нервно подрагивала в руке торговца в такт участившемуся биению его сердца.

Очкарик потерял дар речи и только медленно моргал широко открытыми глазами. В зрачках его отражались блики по дьявольски играющего красками всех цветов содержимого прозрачной упаковки.

– Ох, ёкарный бабай! – не сдержался один из сидящих в дальнем углу, но сразу вернулся на место под суровым взглядом хозяина вещи.

В помещении воцарилась мёртвая тишина, нисколько не повлиявшая на многочисленный контингент мух, с новой силой приступивший к хоровому пению. Вероятно, в этот день дружная мушиная семья справляла уже, как минимум, двухсотую бриллиантовую свадьбу.

– Любезный, – сталкер обратился к бармену, – Вы так и будете стоять, смотря, как я ем? Не люблю, знаете ли, когда мне в рот во время трапезы заглядывают. Кстати, стол у Вас ещё грязноват, да и скатерть бы не помешала. Или Вы считаете мои претензии необоснованными?

– Сию минуту, – пухленький торговец, с риском вывернуть шею, вновь метнулся за барную стойку.

– Ну, так что скажешь, парень? Это то, о чём я думаю, или что‑то иное, незнакомое? – опять переключился посетитель на интеллигента.

– Трудно сказать так сразу… – неподдельная заинтересованность сквозила в страждущем взгляде 'научника'. – Вот если бы Вы оставили мне на денёк эту вещичку…

– Ты не играть ли со мной в бирюльки вздумал, шельмец?!

Рука сталкера молниеносным движением крепко обхватила запястье не успевшего среагировать очкарика. Подтянув вплотную к своему лицу скорчившего гримасу невыносимой боли парня, он некоторое время, не разжимая хватки, смотрел в начавшие слезиться от испуга и ощущений глаза. Потом медленно оттолкнул интеллигента от себя, ослабил хватку и произнёс.

– Зажрались вы, мужички, в своей дыре. Ох, давненько не нарывались на неприятности! Или ты ещё не понял, с кем имеешь дело, касатик? Ещё раз попробуешь выставить мне свои условия, отправишься вслед за тем амбалом. Только в более тяжёлом состоянии. Я же сказал, что временно поработаешь на меня. Кстати, половину своего заработка ты уже потерял. Не сомневаешься? Или вы тут не приучены принимать всерьёз слова собеседника? Так я могу быстро привить светские манеры! Думаю, что ты не настолько глуп, чтобы мне для связки слов потребовались более жёсткие меры. В данный момент тебе остаётся только не потерять вторую часть оплаты за консультацию. Итак, как называется этот артефакт? Ну?!

– Это, кажется, 'Смирение'. Очень редкая вещь. Таких из Зоны выносили за всё время всего несколько штук. Он знаменит тем, что источает импульсы, умиротворяющие зверей. Те на хозяина артефакта перестают внимание обращать, принимая его за сородича, и не видят в нём потенциальную жертву. Но…

– Что, 'но'? – посетитель, приступивший к еде, поднял в предостерегающем жесте вилку и направил её в сторону очкарика.

– Я уже видел подобный, но тот выглядел немного по – другому. Такое впечатление, что этот в результате каких‑либо внешних воздействий видоизменился и, вероятно, приобрёл ещё дополнительные свойства.

– Вот теперь я тебе верю, парень, – сталкер дружелюбно протянул 'научнику' пятисотку. – Держи, заслужил, коли мои мысли своими выводами подтвердил. Давай‑ка его сюда!

– Вы не понимаете, – интеллигент неохотно протянул контейнер с артефактом владельцу, – он же имеет огромнейшую научную ценность! А сколько в денежном эквиваленте, даже сказать трудно…

– Я разберусь, не беспокойся. И не надо мне советов давать, больше всё равно не заплачу. Сказал же, что условия буду ставить я… А, милейший! – обратился он громче к появившемуся, наконец, из подсобки бармену. – Вы так и собираетесь сегодня весь день бегать по заведению? Я бы повторил столь чудесный завтрак! В этом Вы преуспели, надо сказать, неплохо! Теперь, как буду снова в ваших краях, обязательно загляну на огонёк, дабы испробовать столь замечательное блюдо!

– Да, уважаемый, сейчас всенепременно будете накормлены до отвала!

В этот момент из‑за спины хозяина забегаловки в помещение ворвались четверо крепких парней с битами в руках. Очкарик, увидевший, что происходит, сразу попытался метнуться в сторону, но в мгновение ока оказался зажатым крепкой хваткой сталкера. Больше всего присутствующих поразило то, что в глазах посетителя не промелькнуло даже тени страха. В них лишь загорелся огонёк азарта от предвкушения неминуемой схватки. Резко поменяв положение тела, посетитель ухватил очкарика двумя пальцами за кадык, отчего тот вытянулся струной, выпучив глаза, и жадно хватал ртом недостающий воздух. Вторую руку сталкер поднял в приветствии, слегка отклонив её в сторону.

– Ну, наконец‑то! А я уж думал, что вы, парни, не появитесь. Спасибо, что позавтракать дали. Но минус вам за то, что не удосужились дождаться, когда я выпью кофе. Придётся хозяину потом за счёт заведения принести весь самовар. Я же обещал ему, что за порядком присмотрю. А вы, как понимаю, собираетесь здесь похулиганить? Это зря! Верьте мне, я знаю, что говорю. Кстати, вы меня премного разочаровали! Куда мир катится? Вам‑то, поди, неизвестен такой классик, как Александр Дюма? Хорошие книги писал. Добрые. О благородстве и справедливости. У него тоже, между прочим, четыре героя было. Мушкетёры. Стать, грация, элегантность и галантность. И драться умели хорошо, только, не в пример вам, честно. Один на один. А ещё условия дуэли обговаривали. До крови или до смерти. Так что предпочитаете, господа?

– Сейчас мы тебе и кровь пустим, и смерти в глаза заглянуть дадим, чувырло! Он, братва, над нами ещё и издевается!