Текст книги "Призраки Эсхатонии (СИ)"

Автор книги: Владимир Павлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Механик застыл перед божеством, упиваясь величием момента. Он на пороге новой жизни. Возможно, вот так двести лет назад кто-то из великих путешественников Брадоса стоял здесь и молился перед дальней дорогой на юг, в полную опасностей и чудес Эсхатонию. Кто знает, возможно, это был предок Сет-Дара. Отец рассказывал, что их род уже давно занимался торговлей. Временами самые отчаянные пускались в дальние странствия в надежде открыть новые караванные пути или привезти диковинные товары. Как правило, ехали на запад в Валонию, или на юг в Эсхатонию, так как на востоке уже много лет шла война Брадоса с Дантаром, а на севере торговые пути подмял под себя Аркаир.

Сет-Дар вздохнул. Пора возвращаться. Он вышел за порог, и в тот же момент в лесу, почти рядом с храмом, раздался волчий вой, заставивший его вздрогнуть. Волчья долина. Староста же предупреждал! Сет-Дар хотел поспешно спуститься вниз, на дорогу в деревню, но заметил у подножия лестницы возле деревьев тень. Парень замер. Вой повторился уже с другой стороны, теперь чуть дальше. Молодой человек невольно оглянулся во тьму, а когда вновь посмотрел вниз, то тень у подножия исчезла. Механик был готов поклясться, что видел не зверя, а человека. Однако эта мысль его ничуть не обрадовала. Кто бы это ни был, он не поднялся по лестнице к храму, хотя рядом выли злобные волки, а затаился в кустах. Мелькнула мысль о разбойниках.

Снова вой, теперь уже дуэтом. Сет-Дар поежился. Ночь, казавшаяся такой очаровательной, повернулась к нему своей другой, пугающей стороной. Возможно, он и решился бы идти обратно в деревню, если бы только волки, но незнакомец у подножия напугал его еще сильнее.

Сет-Дар вернулся в храм, мысленно прося защиты у Огненного Умы. Тут же с горечью подумал: вот расплата за высокомерие. Изначально он пришел не молиться, а поглазеть на диковинку. Сет-Дар отступил в тень, к стене, откуда был виден вход. Волки в храм вряд ли сунутся, а вот человек… Если он появится, надо затаиться, подождать, пока он войдет, проскользнуть за спиной и бежать в деревню, полагаясь на резвость ног.

Потянулись тягостные минуты ожидания. Волчий вой звучал еще несколько раз, но здесь, за стенами храма, он не пугал. Другое дело незнакомец. Сет-Дар с замиранием сердца ждал, что на пороге появится зловещая фигура. Он был уверен, что тот придет.

Никто не пришел, и это укрепило механика в мысли, что он поступил правильно, оставшись в убежище. В конце концов, если человек захотел ночью заглянуть в храм, в этом нет ничего странного. Вот Сет-Дар тоже пришел сюда. Но раз человек скрывается, значит, замышляет недоброе.

Устав стоять, Сет-Дар присел на пол, возле стены, подложив под себя молельную подушку. В такой позе он провел остаток ночи. Когда небо над горами посветлело, механик был измотан до предела. Еще немного и первые лучи ока Шакры пробьются в долину. Кажется, на сей раз повезло. Сет-Дар вымучено улыбнулся. Надо для верности еще немного подождать, а затем вернуться в гостиницу. Сет-Дар зевнул и прикрыл глаза. Да, он так и поступит, только еще посидит минутку, наберется сил…

– Эй! Ты живой?

Кто-то тряс его за плечо. Механик с трудом разлепил веки. Перед ним на корточках сидела черноволосая девушка. Он резко вскочил, и та отпрянула.

– Ты что, ночевал здесь?

Сет-Дар узнал Тиану. Через открытую дверь в храм лились потоки света ока Шакры. Он проспал до позднего утра.

– Я зашел посмотреть… задумался и вот… – растерянно пробормотал Сет-Дар.

– Всю ночь здесь провел? – допытывалась девушка.

– Почему всю ночь, – парень замялся, но потом все же признался. – Я среди ночи захотел проветриться. В храме огонек светился.

Он кивнул на фонарики возле алтаря, но те уже погасли: под утро все масло выгорело.

– Я пришел, а затем волчий вой. Ты слышала ночью?

– Нет, спала как убитая, – Тиана покачала головой. – Эта погоня меня едва не доконала, думала, всю душу вытрясет.

Сет-Дар обратил внимание, что выглядит девушка и вправду отдохнувшей. От нее шел едва уловимый аромат душистого мыла. В этот раз она сменила свой темный дорожный костюм на светло-коричневый, дорогой с виду, но потертый. Впрочем, Тиане к лицу была любая одежда. Механик подумал, что у него вид куда менее привлекательный.

– Вой жуткий стоял. Староста не зря предупреждал о волках. Они прямо возле храма крутились, целая стая, – соврал Сет-Дар, решив не говорить про незнакомца. – Я ждал, пока они уйдут. Без оружия соваться не хотелось. Глупо, да?

– Нет, все правильно. Глупо на хищников с голыми руками лезть. Ты и так смело поступил: пришел сюда ночью. Я бы струсила даже с оружием.

Сет-Дар полагал, что поступил безрассудно, но слова Тианы ему польстили.

– Ты почитаешь Уму? – спросила девушка.

– Не особо. Просто интересно стало. Этот храм очень древний, лет триста, не меньше, – Сет-Дар обрадовался, что может блеснуть знаниями, и пересказал Тиане все, что прочел в книге про долину.

При свете дня храм выглядел очень старым: лак и краска с колонн во многих местах сошли, оружие в руках у духов стихий заржавело, а от плиты алтаря был отколот угол. На самом алтаре была едва заметна надпись. Сет-Дар провел рукой, очищая камень от пыли.

– Что это за язык? – спросила Тиана.

– Эсхатонский.

– Ты его знаешь? – удивилась девушка.

– Немного. В школе Гильдии паровиков такого предмета нет, но мой мастер-наставник его знал. Он говорил, что в эсхатонских рукописях порою встречаются ценные знания, полезные для любого механика, поэтому я брал у него уроки в свободное время, – Сет-Дар сосредоточился на надписи. – «Милосердный Ума на страже спокойствия стоит… Он смотрит на людей, но видит миры вокруг… Он защитит от злых духов горы…» Дальше непонятно: что-то про тьму и тайну.

– Здорово знать много языков. Я только на аракейском говорю, – вздохнула Тиана. – И про чужие верования немного знаю. Слышала, что Огненный Ума – бог капризный. Он может помочь путешественникам, а может навлечь на них беду.

– Хочешь помолиться?

– Ага. Я, правда, Шакру больше почитаю, но мама учила: в чужих местах надо молиться местным богам, – Тиана шагнула к алтарю. – Составишь компанию?

Сет-Дар был бы рад побыть с милой спутницей, но понял, что молиться не сможет, девушка отвлекала его своим видом. А такая молитва будет кощунством по отношению к божеству, которое сегодня ночью любезно отвело от него беду.

– Я и так уже Огненному Уме все молитвы ночью прочел, какие знал, – соврал Сет-Дар. – Я на улице подожду.

Дворик храма под лучами Шакры выглядел не так таинственно, как ночью, но был опрятен. Площадка вымощена красными камнями с белыми прожилками, вероятно, доставленными из пещер, про которые Сет-Дар читал в «Истории Ка-Дифа». Из таких же красных камней был сделан и фундамент храма.

Сет-Дар вышел за Ворота истинной веры и сел на верхней ступеньке лестницы. С площадки открывался вид на деревню, зажатую между лесом и горами. Когда-то часть долины местные жители отвоевали у леса, однако теперь тот начал возвращать свою исконную территорию. Молодые деревья уже проникли за плетни, в огороды и сады, оставшиеся без хозяев.

На тропинке, ведущей в деревню, появились Кример и Теон. Механик подумал, что они тоже решили с утра пораньше помолиться Огненному Уме, но его смутило, что химик нацепил на пояс кобуру с огнедыхом. В храм с оружием не ходят.

Теон первым лихо поднялся по ступенькам, постукивая тростью. Он выглядел так, словно собирался на королевский прием. Врач после каждой ночевки менял воротнички и чистил ботинки, а в этот раз еще и надел новый сюртук. Похоже, хотел быть при полном параде во время визита к герцогу.

Сет-Дар поздоровался с попутчиками и заметил, что те выглядели озабоченными.

– Ты давно здесь? – спросил Кример.

Юноша смутился. Он хотел скрыть свою ночевку в храме, но беда в том, что Тиане уже стало о ней известно. Пришлось рассказать и остальным. И вновь механик упомянул лишь про волчий вой, ни слова о незнакомце.

– Странное вы выбрали время для прогулок, молодой человек, – поцокал языком Теон. – Я, конечно, понимаю, молодость и безрассудство идут рука об руку, но гулять ночью по Кровавой долине…

– Я привык молиться по ночам, а тут такая возможность, – промямлил Сет-Дар. – Это очень древнее место, я же вчера рассказывал. Вот и Тиана пришла с утра пораньше.

– Тиана здесь? – облегченно выдохнул врач.

– Да, она молится, – Сет-Дар удивленно переводил взгляд с одного собеседника на другого.

– Ну, хорошо, хоть одна нашлась, – проворчал Кример.

– А Дарию вы не видели? Она тоже хотела помолиться с утра, – продолжил расспрашивать Теон.

– Нет… Если честно, я заснул в храме. Меня Тиана разбудила. Дария могла приходить, пока я спал. А что случилось?

– Надеюсь, ничего, – пробурчал Кример. – Мы с утра ни тебя, ни Дарию с Тианой найти не могли. Помощник старосты видел, как Тиана к храму пошла, но Дарии нигде нет.

– Может, на прогулке? – предположил Сет-Дар. – Чего ей в светлое время бояться? У нее и оружие имеется.

– Боятся трусы, а умные люди опасаются, – насупился Кример. – Я не верю, что сюда разбойники не заглядывают.

– Но староста сказал…

– Темнит что-то староста, – отрезал химик. – На ночь глядя нас к герцогу не пустил.

– Так ведь волки. Вы же ночью, надеюсь, слышали?

– Слышали, концерт был знатный, но волки разбойникам не помеха, – сказал Кример.

– «Пискун» не то оружие, чтобы чувствовать себя уверенно при встрече с волками или головорезами, – добавил Теон.

Из храма вышла Тиана. Дарию с утра она также не видела. Если та вышла гулять, то гораздо раньше. Теон заглянул в храм, а Кример обошел здание.

По пути в деревню приподнятое настроение Сет-Дара улетучилось. На сердце стало тревожно.

– К герцогу надо ехать в нашем экипаже, вещи нельзя оставлять, – решил Теон.

– Пока Дарию не отыщем, никуда не поедем, – заявил Кример.

Никто не возразил. Сет-Дар надеялся, что, когда они вернутся на постоялый двор, их спутница окажется на месте.

Они подошли к деревне. С этой стороны стояли несколько заброшенных домов. Изгороди покосились, соломенные крыши прогнили и просели, из пустых глазниц-окон торчали ветки кустарника.

– Смотрите!

Тиана остановилась, указывая в придорожную траву. Теон шагнул вперед, раздвинул тростью траву, наклонился и поднял с земли зеленую дамскую шляпку без полей. Сет-Дар сразу понял, что это головной убор Дарии. Вряд ли на пути в Ка-Диф могла встретиться еще одна такая. Тиана охнула. Врач растерянно вертел шляпку в руках:

– Вам, как и мне, кажется, что это принадлежит Дарии?

– Неужели, она вышла ночью и наткнулась на волков… – начал было Кример, но Теон замахал руками.

– Давайте не торопиться. Это значит лишь то, что Дария была здесь и потеряла шляпку.

Все завертели головами, осматривая окрестности. Теон двинулся было в сторону близлежащих деревьев, но Кример шагнул к заброшенному дому.

– Сюда! – химик наклонился к земле, осматривая примятую траву.

Никто не произнес ни слова. Кример уверенно довел их до двери.

– Волк не мог утащить туда свою жертву, – заметил врач.

Кример молча отворил покосившуюся дверь. Когда-то здесь была мастерская. Посреди помещения стояла наковальня, за ней верстаки, вдоль стены навалены ржавые инструменты: поломанные косы, серпы, рубанки, старые гвозди. На полу у входа валялся молоток. Сейчас местные жители сносили сюда за ненадобностью всякую рухлядь, вряд ли здесь что-то чинили или точили: помещение выглядело заброшенным, сквозь дыру в крыше лился свет Шакры.

Кример обошел верстак и встал как вкопанный.

– Проклятье!

Сет-Дар подошел и вздрогнул. На полу в какой-то странной, картинной позе, раскинув руки, лежала Дария. Блузка девушки была разорвана, открыв взору белые груди и живот, все тело в кровоподтеках.

Теон бросился к ней, но все было понятно без слов: Дария мертва. Кример присел на корточки.

– Вот же мразь! Что он с ней сделал! – в голосе химика звучали ярость и растерянность.

Сет-Дар на негнущихся ногах подошел к ним и обомлел. Только сейчас он понял, почему Дария так странно лежит, раскинув руки. Ее ладони были прибиты ржавыми гвоздями к дощатому полу. Кровавые следы на груди, животе и на шее не оставляли сомнений: над бедняжкой измывались.

– Что же это такое? – растерянно пробормотал Сет-Дар.

– Точно не волки, – голос Кримера оставался спокоен. – Возможно, ее…

Он не закончил фразу, а затем бесцеремонно приподнял у убитой подол платья.

– Странно: следов надругательства нет. Похоже, ее прибили к полу для какого-то ритуала.

– Или пытки, – сказал врач. – У нее два пальца на правой руке сломаны.

– Где? – Кример подался вперед. – Ага, вижу… Судя по ранам, ее кололи гвоздями. Что скажите, господин врач?

Сет-Дар поморщился. Как могут эти двое спокойно рассматривать тело женщины, которая еще вчера мило разговаривала с ними, улыбалась, смеялась… На глазах у механика навернулись слезы.

– Вы правы, – согласился Теон. – Это гвозди. Вот, на груди, животе, в районе печени, шеи… Постойте! На шее… Боже!

Врач откинул прядь волос убитой. Кример выругался. У обоих мужчин был настолько ошарашенный вид, что Сет-Дар, поборов отвращение и смущение, тоже наклонился к жертве. На белой шее Дарии был отчетливо виден след от небольшого укуса, вокруг раны запеклась кровь.

– Прямо на месте артерии. Это очень похоже… – Теон замолчал.

– На укус кровососа, – хмуро закончил Кример.

Сзади раздался сдавленный всхлип. Мужчины обернулись. Впопыхах они забыли, что Тиана вошла с ними. Бледная девушка стояла рядом с круглыми от ужаса глазами.

– Милая, не смотрите! – Теон вскочил на ноги.

Девушка прикрыла рукой рот, пытаясь сдержать позыв рвоты, еще раз всхлипнула и выскочила наружу.

– Вот вам и волки, – пробормотал Теон.

– Воистину Кровавая долина, – сказал Кример, продолжая деловито осматривать тело. – Как вы думаете, сколько она мертва?

Врач ощупал рукой тело жертвы.

– Судя по степени окоченения, со вчерашнего вечера, может, полуночи.

Кример пристально посмотрел на механика, отчего тому сделалось неуютно.

– Когда ты пошел в храм?

– Не знаю точно… Я встал посреди ночи. Все уже спали. Вернее, кто-то не спал. Черный вход был открыт.

– Открыт? – нахмурился Кример.

– Я слышал, как выходили, думал, кто-то из постояльцев, ждал, пока он вернется, но задремал.

– Возможно, это была Дария! – встрепенулся Теон. – Но раз вы вышли вслед за ней… Неужели, ничего не слышали? Дом как раз на дороге к храму. Она должна была кричать, когда ее истязали.

Сет-Дар растерянно покачал головой. В голову пришло, что он, возможно, видел убийцу Дарии. Тень у подножия лестницы. Злодей был в двух шагах от него, а это значит, что ночью и сам юноша был в двух шагах от смерти. От этой мысли сделалось жутко.

Кример поднял с пола ветошь:

– Кровосос оглушил ее, затащили сюда, в рот вставил кляп….

– Вы и впрямь думаете, что это настоящий кровосос? – с дрожью в голосе спросил Сет-Дар. – Вы видели такие следы от укусов раньше?

– Только в книжках, но очень похоже. Хотя, разумеется, я не специалист по кровососам, – пожал плечами Кример. – А вы, господин врач?

– Хм. В своей практике я с кровососами, хвала Шакре, не сталкивался. Как врач хочу заметить, что и без этого укуса, скорее всего, бедняжка была обречена. Проникающие раны крайне опасны. Крови вытекло немного, но могли быть повреждены внутренние органы: желудок, печень. Если бы найти орудие пыток…

Кример наклонился и что-то поднял.

– Это? – в руках он держал длинный гвоздь с запекшейся на острие кровью.

– Да, этим можно вызвать внутреннее кровотечение, – кивнул Теон. – Однако меня беспокоит вопрос, почему бедняжка пошла гулять ночью одна и как позволила заманить себя в ловушку? У нее же было оружие…

Кример предложил обыскать дом. Сет-Дар бросился помогать. На Дарию он старался не глядеть: вид полуобнаженного, пусть и мертвого, тела красавицы вызывал в нем странные чувства. Ему хотелось подойти и потрогать ее: это было страшно, но соблазнительно. Молодой человек стыдился подобных мыслей.

Сумочку Дарии механик обнаружил в углу, заросшем травой. «Пискуна» в ней не оказалось, равно как денег и драгоценностей, лишь блокнот, карандаш, пару платков и женская пудра. Блокнот оказался исписан мелким почерком, но текст состоял из беспорядочного сочетания букв и символов. В блокнот была вложена свернутая вчетверо бумажка с таким же непонятным текстом.

– Что-то, вроде, дневника, но заметки странные, не разобрать, – Сет-Дар показал товарищам находку.

– Ух, ты! Наша красавица была скрытной, – поцокал языком Теон. – Шаэльский шифр. Вы же механик из Шаэли, должны знать.

– Нас ему не обучали, – смутился Сет-Дар. – А вы знаете ключ?

– Я не мастер-шифровальщик, знаю лишь, что шифр этот бывает двух видов: альдо и индо.

Кример взял блокнот, полистал, отдельно осмотрел листок и подтвердил:

– Это индо.

– О! Вы и шифры знаете? – удивился врач.

– Изучал немного, но сходу ключ не подберу, – проворчал Кример. – Давайте думать. Напрашивается несколько объяснений. Первое. У страха глаза велики: никакой кровосос ее не кусал. Бедняжку изощренно истязали, и она не выдержала пыток. Это могли быть разбойники. Они решили, что мы везем нечто ценное, и не прекратили погоню. К счастью, их выжило немного, поэтому они побоялись атаковать днем. Эта версия хороша тем, что объясняет истязания. Им надо знать, какой у нас груз. Версия вторая. Убийство – дело рук местных. Лишь Шакра знает, какие у них причины, но раз ее не насиловали, значит, это был какой-то темный ритуал. Огненный Ума – бог жестокий, варвары ему жертвоприношения устраивали. В этой глуши могли сохраниться самые мрачные обычаи, – Кример помедлил. – Ну, и третья возможность. Нас все-таки угораздило наткнуться на настоящего кровососа. Не зря же крестьяне к своему герцогу по ночам в гости не пускают.

– Откуда здесь взяться кровососу? – удивился Сет-Дар. – Разве что убитый сто лет назад герцог восстал из могилы.

– Ну, не обязательно. Проклятие передается из поколения в поколение…

– Хватит нести эту чушь про проклятие, молодой человек, – проворчал врач.

– Легенды не рождаются на пустом месте.

– Я склоняюсь к версии с разбойниками, – поспешно вставил Сет-Дар, желая погасить спор.

– Полностью согласен, – поддержал Теон. – Разбойники угроза – серьезная, но понятная. Если держаться вместе, им нас не взять. Вариант с местными хуже. Раз они напали на одного из нас, могут напасть и на других.

– Господа, что случилось?

Они обернулись. На пороге стоял взволнованный староста.

– Это мы как раз у вас хотели спросить, – Кример напустил на себя грозный вид.

– Не понимаю, – Гереон подошел и увидел тело Дарии. – Помилуй нас, Ума!

– Думаю, вам не Уму надо бояться, а королевского сыска, – отрезал химик. – Признавайся, кто из сельчан это сотворил?!

– Что вы! Мы здесь ни причем. Мы никогда… – староста побледнел и замахал руками. – Это, наверное, разбойники, что вас преследовали… Точно они!

– Уверены? Посмотрите на ее горло, – вкрадчиво посоветовал Теон.

Гереон присел возле тела. Некоторое время молчал, затем тяжело поднялся.

– Это… – староста кусал губы. – Не мы это. За своих людей ручаюсь.

– Следователям расскажешь, – отрезал Кример. – Сколько душ в деревне?

– Дык, тридцать без малого, ежели детей не считать.

– Собирай всех.

– Не мы это, – угрюмо повторил Гереон, вздохнул и добавил. – Вам к герцогу надо. Это его земля. Пусть он решает.

– К герцогу, так к герцогу, – согласился Кример. – Отнесите тело бедняжки в холодный подвал. Мы потом еще его осмотрим.

– Как скажете, господа, – мрачно вздохнул староста.

Глава 3. Герцог Шу

– Кровосос? Как это понимать? – Шамул вытаращил глаза.

– А вот так и понимай, – сказал Кример. – Ночью напал на бедняжку Дарию, пытал, а затем кровь выпил.

– Всю? – растерянно спросил Шамул.

– Нет, кое-что оставил, если это так важно, – ответил доктор.

– А ты сам как ночь провел? – строго спросил извозчика Кример.

– С лошадьми. Никуда не выходил.

– Неужели ничего не слышал? Конюшня ближе всего к той части деревни стоит.

– Волки выли. Лошади нервничали, я их успокаивал. Потом заснул. Знал бы, что творится, глаз бы не сомкнул, – хмуро ответил Шамул, теребя бороду. – Как же так! Она такая молодая, такая красивая…

– Тягу к крови обуздать невозможно. Человек теряет силу воли, становится зверем, – заметил Теон.

– Откуда такие подробности? – навострил уши Кример.

– Я все-таки врач. А жажда крови – это не проклятие, а болезнь.

– Ладно, Шамул, седлай лошадей. Поедем к герцогу. Теперь у нас к нему вопросов еще больше, – приказал химик.

– Хорошо, – Шамул вздохнул. – Только обождите маленько, я схожу, посмотрю на нее.

– Смотреть там нечего, да и время не терпит.

– Я все-таки схожу, – твердо ответил извозчик «Счастливой подковы». – Вы не подумайте, что я вам не верю, господа, но лучше сам на укус гляну. Как ни крути, за пассажиров я отвечаю. С меня потом спросят: неважно, насильник ее убил или кровосос.

Шамул направился к заброшенному дому.

– Что это он такой любопытный? – Кример проводил его настороженным взглядом.

– Я бы тоже не поверил, – встал на защиту извозчика Сет-Дар. – У Шамула и так неприятностей по горло.

– Что за неприятности?

Сет-Дар рассказал историю, услышанную от извозчика на мосту.

– Очень интересно, – пробормотал Кример.

– Решили поиграть в следователя? – поддел Теон. – По-моему, нас должна больше заботить встреча с герцогом. Может оказаться, что за всем этим стоит он или его люди.

– Тогда стоит ли ехать? – засомневался Сет-Дар. – Вдруг он кровосос, а мы сами к нему в логово заявимся.

– Трусишь? – хмыкнул Кример.

– Просто спрашиваю, – вспыхнул юноша. – И беспокоюсь не за себя. Легенда гласит, что кровосос охотится на женщин. Дарию мы уже потеряли, надо беречь Тиану.

– Раз беспокоишься, найди ее, – сказал Кример. – К герцогу поедем вместе: оставлять девушку одну в деревне нельзя.

Механик отправился на поиски. В комнате на втором этаже постоялого двора Тианы не оказалось. Возле номера Дарии Сет-Дар замялся. Ему страшно захотелось заглянуть, и он открыл дверь. Комната гораздо больше, чем у Тианы: Дария потребовала лучший номер. Вокруг царил беспорядок: платья свалены на пол, с кровати сдернуто одеяло, подушка валялась в углу. Либо девушка в порыве гнева разметала вещи, либо здесь кто-то что-то искал. Сет-Дар повернулся и увидел на лестнице Теона.

– Номер Тианы дальше, – заметил врач.

– Я знаю, – смутился юноша. – Уже проверил.

– Поищите на заднем дворе, а я поговорю с помощником старосты.

Задний двор был пуст. Дверь в сарай приоткрыта, и Сет-Дар заглянул внутрь. Тиана сидела на куче сена, обхватив колени руками. Она выглядела так одиноко, что ему захотелось утешить ее, прижать к себе, как во время погони в карете.

– Привет. Ты как? – участливо спросил механик.

– В порядке, – Тиана устремила на него взгляд черных глаз, и юноша смутился. В ее взгляде была какая-то магия, заставлявшая сердце биться быстрее.

– Смерть Дарии тяжелый удар для всех нас … – он замялся. – Видимо, такая у бедняжки судьба.

– Да, конечно, судьба, – вздохнула Тиана и спокойно добавила. – Мы здесь все умрем.

– Что ты! Не бойся. Мы тебя защитим, – юноша постарался придать голосу больше твердости.

– А я и не боюсь, – девушка тряхнула черной неровной челкой. – Просто у меня такое чувство, что из этой долины нам не выбраться живыми. Она нас поглотит.

Сет-Дар растерялся, не зная, что ответить.

– Иногда у меня бывает такое, – словно извиняясь, объяснила Тиана. – Я так видела смерть мамы, когда жила в Портане… – она судорожно сглотнула.

– Что с ней произошло?

– Несчастный случай, – Тиана вздохнула. – Ладно, ты сказал «судьба», а от судьбы не уйдешь. Я и вправду не боюсь. Поехали к герцогу. Узнаем, что здесь творится.

***

Шамул отказался запрягать в экипаж лошадей старосты, хотя тот настойчиво предлагал дать отдохнуть четверке коней «Счастливой подковы». Кучер сделался мрачным и угрюмым после того, как посмотрел на тело Дарии. Он бросал настороженные взгляды на окружающих, словно в каждом из них теперь подозревал кровососа.

С юга деревню огибал широкий ручей. Крестьяне перекинули через русло два деревянных мостика. Один, поуже, был на юго-востоке деревни, за ним начиналась тропинка к храму Огненного Умы. Второй, пошире, был на юго-западе. Отсюда начиналась дорога к замку. Экипаж проехал по большому мостику, дорога нырнула в молодой лес. Сет-Дар внимательно смотрел по сторонам. Кустарник становился гуще, деревья выше и все ближе подступали к дороге. Вскоре начался настоящий лес, мрачный и сырой. Заросли, буреломы, овраги, ветки сплетались над дорогой, образуя тоннель. Вполне подходящее место для обитания кровожадных волков… и кровососов. О последних до недавнего времени механик почти не слышал: так, страшилки на ночь, и тут такой поворот! Смерть Дарии потрясла его своей нелепостью и жестокостью. И он не кривил душой: он волновался за Тиану. Девушка нравилась ему все больше. Он постоянно останавливал на ней взгляд. Как она себя чувствует в компании незнакомых мужчин посреди леса, кишащего опасностями?

Тиана выглядела мрачной, но, в отличие от других путешественников, по сторонам не глазела. Сидела, уставившись взглядом в спину Шамула. Дорога петляла между оврагами, и вскоре на пути встретился перекресток. Староста предупредил, что надо держаться правой стороны. Левая дорога, уходившая к старой каменоломне, заросла травой. Шамул повернул лошадей направо. Еще немного, и лес расступился, они выехали к стенам замка. Вблизи он оказался гораздо грандиознее и мрачнее, чем выглядел издали. Мощные каменные башни и стены, казалось, вырастали из горной тверди. Некоторые зубцы были обломаны, словно раскрошившиеся от старости клыки невиданного монстра. Когда-то крепость окружал ров с водой, но теперь он превратился в сточную канаву, наполовину засыпанную землей и заросшую травой. Подъемный мост был опущен и, судя по оборванным ржавым цепям, не поднимался уже много десятков лет. Въездных ворот не было вовсе.

Шамул придержал коней. Въезжать без приглашения в замок герцога ему показалось плохой идеей. Хозяева не заставили себя ждать. Из арки ворот показался бородатый мужчина в серых охотничьих штанах и куртке. На плече он держал длинноствольный огнедых. Кример поправил кобуру с «Псом».

– Заплутали, господа? – человек подошел к экипажу. Огнедых на его плече оказался «Зверобоем». Такими в старину вооружались гвардейцы королевского Аркаира, но после произошедшей примерно семьдесят лет назад на Торо революции механики начали менять их на современное оружие. Большая часть «Зверобоев» была распродана наемникам и попала в Брадос, Валонию и Республику Дантар.

– Добрый день, уважаемый, – Теон распахнул дверцу. – Мы направлялись из Шаэли в Ка-Диф, хотели проехать через вашу долину, но застряли из-за разрушенного моста. Хотим поговорить с достопочтимым герцогом.

– Поговорить с самим герцогом? Это можно, – человек усмехнулся. – Проезжайте.

Экипаж въехал во двор, и сразу стало ясно, что потрепанный временем и непогодой замок переживает второе рождение. Значительная часть двора была заставлена штабелями досок, кирпичей и черепицы, а у крепостной стены стояли новые створки деревянных ворот – люди герцога только готовились их навесить. Вдоль стены вытянулось кирпичное здание, похожее на казарму. Само же главное здание, мощная двухэтажная постройка, основание которой было выложено из огромных каменных блоков, была недавно отремонтирована: ее покрыли свежей черепицей и вставили новые окна. Еще одно здание стояло в лесах, на которых трудились четверо рабочих, судя по одежде, из деревенских. Охранников оказалось даже больше, чем мастеров. Помимо мужика с «Зверобоем» двое крепких парней, вооруженных «Псами», стояли у входа, еще двое с длинноствольными огнедыхами дежурили на вершинах башен с обломанными зубцами.

Теон, Кример и Сет-Дар выбрались из экипажа. Теон повторил охранникам у входа просьбу о встрече с герцогом. Один из них попросил обождать и исчез за громадной железной дверью, ведущей в главное здание. Его товарищ остался стоять, молча пялясь на незваных гостей.

Охранник вернулся с высоким худощавым гладко выбритым и коротко стриженым брюнетом лет тридцати, одетым опрятно и модно. Сет-Дар решил, что их вышел встречать сам герцог, но человек представился как Стик, управляющий.

– К нам редко заглядывают путники, поэтому господин Шу будет рад вас принять, – безликим голосом сказал Стик.

В этот момент из кареты вышла Тиана. Брюнет впился в нее глазами, его тонкие губы вытянулись в улыбке. Сет-Дару она показалась притворной и похотливой.

Пассажиры дилижанса в сопровождении Стика по широкой каменной лестнице поднялись к главному входу, Шамул остался с лошадьми. Извозчик подозрительно косился на охранников герцога. Подозреваемых в кровавой охоте на девушек в его списке прибавилось.

Лет сто назад замок блистал роскошью, но сейчас производил мрачное впечатление. Потертые каменные ступени, ржавые решетки и перила, рассохшаяся деревянная мебель, позеленевшие от сырости каменные статуи. Если новый хозяин замка решит не только отремонтировать стены и кровлю, но и обновить интерьер, ему предстоит немало расходов. По каменной лестнице с коваными перилами они поднялись на второй этаж и попали в огромный зал с камином, волчьими и оленьими головами на стенах. Здесь их встретил высокий широкоплечий мужчина лет сорока. Темные коротко стриженные волосы, крупные черты лица, нос с горбинкой, сильный загар – все выдавало в нем южанина. В отличие от управляющего, он был одет несколько неряшливо: брюки и жилетка помяты, ворот рубашки расстегнут.

Человек подошел к гостям, широко улыбаясь. И хотя Сет-Дару не понравился его внешний вид, он отметил, что улыбка была искренней, в отличие от гаденькой ухмылки управляющего.

– Господа, добрый день! Меня зовут Стэйн Шу. Добро пожаловать в мой замок.

– Добрый день, Ваше Высочество, – вежливо сказал Кример.

– О, пожалуйста, без церемоний, – замахал руками хозяин. – Я потомственный торговец из Портаны. Выкупил эти земли в надежде разведать в горах рудные жилы. Заодно и старый валонийский титул приобрел, благо местная бюрократия такое позволяет. Предки здешних крестьян – эсхатонцы, они чтят традиции. Если бы я был обыкновенный брадосский торгаш, они смотрели бы косо. Разумеется, я не ставлю себя вровень с аристократами Ратории, титулы которым жалует Его Величество король Ар-Кан.

– Прошу прощения, значит, вы не имеете никакого отношения к тому герцогу-кровососу, который жил здесь сто лет назад? – уточнил Теон.

Стэйн Шу звонко рассмеялся:

– Кровососу! Вы и об этом знаете? Интересно откуда? Местные не любят вспоминать эту историю.

– Мы разузнали о Кровавой долине перед путешествием. История про отверженного владельца замка, пившего кровь бедных девушек, нас заинтересовала.