Текст книги "Н 4 (СИ)"

Автор книги: Владимир Ильин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 33 страниц)

– Меня устроят извинения княжича Шуйского, – подал первым голос Виктор Романов. – Я уже давал слово, что не было в моих действиях и действиях моих людей бесчестья. Меня оскорбляет его неверие в мои слова.

А Артем чуть нахмурился.

– Я не вижу причин для извинений. – Коротко ответил Шуйский. – На правах вызванной стороны, я желаю получить сатисфакции так же от тех пятерых молодых людей, что прибыли с княжичем Романовым. Одномоментно с ним самим. Мне не понравились и показались оскорбительными их взгляды, – пояснил он в ответ на вопросительно поднятую бровь Мстиславского.

– Вы желаете расширить число дуэлянтов за счет ваших секундантов?

– Нет, я желаю биться один против шести. Сейчас, по праву старшей крови. Извинения мне не интересны. – Ответил Артем холодным взглядом и повернулся к соперникам. – Перчатки нет, но я могу кинуть в вас скамейку.

И двое секундантов Романова отчетливо погрустнели.

– Вы и ваша свита в праве уклониться от вызова, – обратился к другой стороне Мстиславский, отразив излишне резким движением свое раздражение.

Все-таки, для его репутации лучше было бы примирение сторон и бескровный исход событий – тогда такого посредника станут зазывать гораздо чаще.

– Я не уклонюсь. – Упрямо ответствовал Романов.

– Мы, Александр Геринг и Август фон Нолькен, не уклонимся. – Переглянувшись между собой, ответил один из парней. – Мы готовы сложить с себя полномочия секундантов.

– Вам потребуются новые.

– Думаю, княжна Орлова не откажет нам. Или есть сомнения в ее статусе свидетельствовать честность? – Обвел нас глазами Романов, остановив взгляд на золотой маске Инки.

А затем вновь повернувшись к Мстиславскому.

– Вам стоит решить это между собой, – сухо ответил тот. – Также обсудите вызов со своими товарищами. Напоминаю, что дуэль может быть перенесена на завтра, ежели ее светлость не пожелает быть свидетелем кровопролития. Быть может, она и вас сумеет от него отговорить. Я призову вас позже, господа. Вам есть, о чем переговорить.

И мы вновь медленно разошлись по своим местам.

– Тут дуэль или танцы? – Вредно проворчала Аймара, которую явно раздражало непонимание хода дел.

– Артем будет биться против шестерых. – Подытожил я результат переговоров и с удовольствием потянулся вверх, разминая руки и спину.

– Подвел друга под верную смерть и радуешься? – Уколола Инка, которую все-таки пробил общий мандраж действа.

Одно дело – скоротечная схватка. Другое – ритуальность перед неизбежностью. Что-то в этом такое есть, завораживающее.

– Как думаешь, Романов мог соврать? – Все же спросил меня Артем, явно мающийся этим вопросом некоторое время.

– Мог. А мог и сказать правду.

– Очень ценный ответ, спасибо, – буркнул он, вновь опираясь на капот.

Машина слегка двинулась под ним, и Артем, чертыхнувшись, все-таки поставил ее на ручник.

Переговоры у противоположной стороны проходили под эгидой плохого романтического фильма – свита Романова единодушно и с расшаркиваниями соглашалась встать с ним плечо к плечу. Княжна Орлова и некая вторая от такого зрелища млели и розовели щечками.

А после еще пяти минут нас вновь призвали сообщить свое решение.

Станет ли высокородная княжна соглашаться стать свидетелем чужой смерти? Эта – согласилась.

– Никишина Яромира присоединяется быть гарантом честности этого благородного поединка, – пролепетала вторая за подругой, будучи в восторженном волнении чувств от происходящего.

Ее, как я понял, еще и дамой сердца успели признать, вместе с княгиней. Идущие на смерть, как же.

– Самойлов Максим, гарантирую честность поединка. – Пришел мой черед. – Вместе со мной, его гарантирует высокородная в золотой маске.

– В праве ли мы узнать имя благородной? – Уточнил Мстиславский.

– Не этим вечером.

– Как мы можем быть уверенны в ее благородном происхождении? – Подал голос один из свиты Романовых.

– Ваше высочество, – демонстративно повернулся я к Инке и обратился на английском. – Вам не кажется, что тот заросший кустарник недостоин романтики этой ночи?

– Весной он может расцвести. – С милой улыбкой стала трепать она мои нервы.

– Весной он неизбежно завянет, не выдержав сравнения с вашей красотой. – Нахмурился я.

– Вряд ли я буду тут той весной.

А народ стал немного утомляться нашей перепалкой.

– Тогда бей по мне, – отмахнулся я угрюмо. – Иначе господа и про меня начнут задавать вопросы.

– Во-он к тому кустику отойдите, будьте добры, – тут же обрадовалась Инка.

– Он же не расцветет, – пробурчал я, отходя и останавливаясь возле указанного места.

– Да и наплевать. – величественно подняла Аймара правую руку над головой.

И я невольно посмотрел ввысь – как с громкими грозовым треском, сплетающимся в непрерывный оглушающий поток, мчатся мне на встречу злые и чужие звезды…

Мягко толкнулись в грудь и живот волны активированной силы защитных артефактов – и мгновением позже земля подо мной содрогнулась от тяжелой плюхи, выбившей не только кусты, но и всю землю в диаметре тридцати метров до уровня небольшого кратера…

Заполошно орали автомобильные сирены, просыпались огоньки в окнах домов напротив, а городской чиновник с воодушевлением записывал в свой планшет причиненный ущерб. А платить – мне…

Отряхнув с одежды налипшую пыль, кое-как выбрался по запекшейся насыпи и мрачно посмотрел на парад сусликов с титулами, неподвижно замерших лицом, обращенным в нашу сторону.

– Защитные кольца, два миллиарда. Интересует кого? Нет? И правильно – не продаются. – С отвратительным настроением посмотрел я на свою обувь.

Шестьдесят процентов просадки артефакта без демпфера крепостной защиты. Домой ее отправлю, к демонам такие приключения.

– Ее высочество в праве быть гарантом чести и соблюдения правил, – первым отойдя от произошедшего, постановил Мстиславский. – Время обговорить условия. Первыми эта честь, как вызванным княжичем Шуйским, достается вам. – Кивком указал он на Романова и присных.

– Никаких артефактов. – Первым же делом отозвался тот.

– Принимается. Ваши условия, господа?

– Сумерки. – Коротко постановил я.

– Увы, но мы не можем ждать до захода солнца. – Мягко осадил Мстиславский, глядя, впрочем, на Артема.

А тот молчал.

– Сейчас, здесь. Тьма. – Вновь произнес я.

– Уважаемые, на дворе конец лета. Мы будем дожидаться полной темноты еще долго.

И действительно – солнце словно замерло у границы горизонта, и было по-прежнему довольно-таки светло.

– Никакого ожидания.

– Я вас не понимаю, – поднял ладонь Мстиславский. – Но пусть так. Если вы можете это обеспечить…

– Никаких артефактов! – Перебили его из группы наших соперников.

Но того тут же выставили за спины, грозно прошипев, чтобы не смел перебивать.

– Мы извиняемся, – покаянно выступил вперед Романов.

– Если вы сможете это обеспечить без артефактов, пусть так. – Княжич Мстиславский пожал плечами. – Более ничего?

– Место противостояния – территория заказника.

– Это подразумевается. – Коротко кивнул посредник. – Не стоит пугать наших уважаемых горожан противостоянием. Своей волей постановляю, что вышедший на дорогу до победы одной из сторон признается проигравшим и выбывшим из поединка. Все ли согласны с условиями?

– Мы согласны. – ответил за всех Романов.

– Артем Евгеньевич?

– Я согласен. – Хмуро ответил Шуйский.

Правда, настроение его было испорчено еще раньше – в момент, когда мы разошлись в первый раз. Больно ему признавать, что Вера может приврать. Не желает он этого.

– Пусть вас рассудит честная битва. – Со вздохом и укором ко всем нам, отпустил Мстиславский поединщиков в сторону леса. – На сотый счет я выпущу алую искру в небо. Это ознаменует начало сражения. Победителю положено подойти ко мне. Будьте благородны и не добивайте соперника.

Стороны еще раз посмотрели друг на друга и под разными углами к дороге вошли в лес заказника.

А Мстиславский стал негромко считать вслух.

– Где же ваша темень? – С любопытством и подначкой поинтересовалась княжна Орлова.

– Идет. – Сухо ответил я и поднял взгляд вправо.

Туда, откуда надвигалась на город, сплетаясь из мелких осенних тучек и перистых облаков низкая и мрачная предгрозовая тьма. И с каждой секундой, мерно отсчитываемой Мстиславским, ее величие накрывало город.

– Кажется, идет дождь, – неведомо как, но до боли вонзилась в мою руку пальцами Инка, тревожно глядя вверх.

– Идет шторм, – спокойно произнес я, с удовольствием воспринимая резкие порывы ветра на лице.

– Нам стоит укрыться? – Спросила Никишина, прижимая полы платья.

– …шестьдесят четыре.

– Нет, – спокойно стояла Орлова под разошедшимся ветром, глядя на меня совсем иным взглядом. – От этого нельзя укрыться.

– Максим, почему они такие? – Шептала Инка, глядя на черные, массивные завитки над головой. – Почему я их чувствую? Я хочу говорить с ними.

– Ты дала слово, – напомнил я ей, и чуть сощурился от спазма в ее руках, зажавших мое плечо до боли.

– …восемьдесят шесть. – Расставил Мстиславский ноги, словно готовясь принять на себя удар, заложил руки за спину и мрачно считал, глядя в темноту перед собой.

– Они все умрут, да? – Безжизненно произнесла княжна Юлия, когда тьма накрыла нас с головой.

И даже свет фонарей смотрелся тускло, будто поеденный наступившими сумерками.

– …девяносто.

– Сколько жизней ты им отдал? – Одними губами произнесла Аймара, буквально повиснув на моем плече и остекленевшим взглядом смотря только вверх.

– …девяносто шесть.

– Мне не нужны чужие жизни.

– Сто.

И резкий алый огонек скользнул от силуэта Мстиславского, тут же утонув в мраке низких туч над заказником. Вспышка, которой было положено быть яркой, ныне просто расцветила темно-алым подбрюшье грозовых облаков.

Но ее, безусловно, заметили – и длинный низкий звериный рык пронзил пространство до горизонта, вызвав мурашки на коже и трепет от древнего ужаса, запрятанного в каждом разумном…

Никишину же просто затрясло, – и целителю, здесь присутствовавшему, нашлось первое дело.

– Если он умрет, я не прощу, – шептала Орлова, комкая платок с гербовым вензелем в руках.

И неведомо, кто этот он, равно как выбирает себе пару женское сердце.

– Никто не умрет, – успокаивающе произнес я.

Где-то впереди грохотали вспышки заклинаний. Раздавались истошные крики и призывы не отходить друг от друга. Тьму разрывали всполохи света, а до ног доходил стон земли. И после каждой феерии звуков – тревожная и напряженная тишина, как у охотника после выстрела в скользнувший на границе зрения силуэт. Тишина, которая всякий раз разрывалась вкрадчивым и крайне голодным рыком – потому что в этом лесу, как и во всех иных, только один истинный охотник. А жертве полагается исходить диким криком, в отчаянной надежде сбежать и скрыться – потому что волшебство это порождение бездны не берет.

Первым вывалился на дорогу юноша, по расцарапанному ветвями жилету которого можно было признать фон Нолькена.

Ноги его держали абы как, так что под свет фонарей он переместился уже спиной вперед, отталкиваясь подошвами от земли, после чего оперся на руки и все-таки смог встать. Ошарашенно тряхнув головой, он увидел нас и нестойко побрел в нашу сторону, забирая вправо и то и дело натыкаясь на припаркованные автомобили.

– Т-там, – указал он рукой во тьму. – Это б-бесчестно. Я т-требую…

– Помолчите, – осадил его Мстиславский. – Вы выбыли из противостояния.

– Но т-там огромный з-зверь. – Не попадал у него зуб на зуб.

– Аркадий Илларионович, осмотрите юношу на предмет укусов и травм.

– Будет сделано. Извольте подойти, молодой человек. – Понимающе и грустно смотрел на ошарашенного мальчишку ветеран многих войн.

– Но там зверь!

– Уймитесь, – жестко произнес Мстиславский. – И будьте счастливы, что живы.

– Княжна Юлия, вы же гарант, да скажите им!

– … Он жив, он обязательно выживет. – Шептала девушка, словно завороженная. – Он обещал, значит он выживет.

И фон Нолькен отступился, беспомощно взглянув на ее подругу и задержав внимание на Инке – будто та может спасти.

– Милосердная госпожа, там же ваш друг тоже! Огромный зверь, милосердная госпожа! Надо что-то делать!

– Надо рассказать дома, – глухо произнесла Инка, равнодушная ко всему, кроме небес.

Юноша чуть не взвыл от непонимания, но тут из леса вывалился еще один поединщик со стороны Романова, и фон Нолькен устремился к нему.

Таким образом, из леса с интервалом в несколько минут появились еще трое – и одного из них подхватила сама Орлова, бережно сопроводив к автомобилю, усадив в пассажирское кресло, повелительным голосом призвав к себе Никишину и немедленно уехав.

– Молодость, – неодобрительно покачал головой Мстиславский, глядя, как вслед за Орловой отъезжают все остальные машины.

Никакого сплочения, полное равнодушие к судьбам оставшихся, и только страх и дрожь в ногах, когда из леса доносится очередной низкий рык.

Последним из шестерки на свет фонарей выбрался Романов самолично – местами в пожженой одежде, местами – мокрый и покрытый земельной пылью. Дружественный огонь – он такой.

– Мы победили? – Глухо произнес он, выйдя к Мстиславскому.

А тот выразительно показал взглядом на парковочную разметку, где почти не осталось машин.

Романов понурился и заковылял к собственному «Роллс ройсу».

– Из вас может выйти толк, юноша. – Произнес на правах старшего Мстиславский. – Верно подбирайте себе друзей.

– Я же не был виноват. – остановившись, пробормотал княжич.

– И врагов.

Виктор дрогнул и добрел до машины. После чего медленно отъехал прочь.

– Пожалуй, и мне пора. – обернулся ко мне Мстиславский. – Артему Шуйскому – мое уважение. Вашему батюшке – большой привет. – Коротко кивнул он.

И уехал вместе с Аркадием Илларионовичем на подкатившем лимузине.

А в темном небе над головой начали проявляться просветы.

Артем выбрался из чащобы минут через пятнадцать, отражая бодрость духа и отличное настроение.

– Там был медведь, – деловито произнес Артем, указывая за спину. – Какой дурак его разозлил?

Я оторвал от плеча Инку и шагнул другу на встречу, полуобнимая – но на самом деле, чтобы грозно шепнуть ему на ухо:

– Ты кофту задом наперед надел.

– И жарко тут как! – мигом снял он ее.

Потом объясняйся – зачем переодеваться в лесу.

– Милая девушка, ваша благосклонность все еще в силе? – Обратился Артем к Аймара. – Могу ли я сопроводить вас в ресторан?

– Да. Я все еще хочу узнать, какого демона тут происходит.

Глава 16

Все было неправильно. Аймара Пакэри Инка Тинтайа знала, кто она. Знала, кто ее семья, и насколько могущественен ее клан. Знаете ли, бывало весьма приятно обвести солидную часть Южной Америки и произнести «мой дом».

Иные злословят, что население в скалистых горах Анд не идет ни в какое сравнение с обитающими на побережье – но кто бы пустил их в родовые владения просто так? Пусть живут у моря и дышат воздухом, что приходит с гор.

Пара-тройка миллионов подданных – этого вполне достаточно, чтобы наполнить эмоциями благополучия, благодарности и счастья восемь клановых городов и под две сотни селений. Наглядные витрины той жизни, что может быть заслужена слугами великого клана, равного которому нет на всем континенте.

Богатство, сила, влияние и власть Аймара сплетались в тот кнут, что погонял иных глав государств Южной Америки и указывал место зарвавшимся лендлордам Северной. Некоторые, правда, все же смели изображать самостоятельность, а определенные силы на континенте и вне его изрядно трепали нервы прямой конфронтацией – однако фамилию Аймара уважали даже они.

Но все вокруг словно не хотели этого знать – в этом странном государстве, про которое Инка знала из картинок про снег и медведей. Медведи тут, к слову, действительно были… И если наличие снега указано с тем же смысловым акцентом, как и присутствие внутри города чудовища, от рыка которого подрагивают коленки, то она не хочет тут жить. Она вообще не хочет тут находится!

Стоит ли отметить, что до мнения одной из великих Аймара тут никому нет дела, равно как и до всей ее семьи?

Она считала – до нее добрались враги клана. Потом она пыталась отыскать этих врагов за плечами добродушных ребят, которым не было и двадцати. И ведь нашла, как ей показалось – крепость Биен, крепость-тюрьма, в которую был заточен виртуоз-преступник, убийца и личный враг шести золотых поясов Ганзейского союза. Некогда врагов было десять, но четверо сгорели вместе с собственными городами, а уцелевшие вовремя перебрались в Любек.

Великий Де Лара смотрел на нее, как на бабочку, принесенную непоседливым внуком. Смотрел с теплой улыбкой, пусть и был готов сомкнуть вокруг нее ладонь, не оставив и мокрого места. Еще он гулял по саду, вкусно ел за общим столом, встречал незнакомок в темной вуали ночной порой и показывал ей кулак. Потом и вовсе начал учить… А на осторожный вопрос, зачем он ее похитил – ответил прямо, что тут нет ни его интереса, ни воли его сюзерена. Его попросили, и он разрешил. Не он – такие люди не врут даже в лицо врагу. Но тогда кто?

Настоящий шок вызвал герб на одном из вертолетов, что взмыл в тот первый долгий день над крепостью. Алый герб Юсуповых она знала прекрасно, и более того – не было кандидата на ее похищение более уместного, чем эти высокомерные, мерзкие, подлые и отвратительные люди, закрывшие им для торговли всю Европу и часть Африки – равно как и сами Аймара закрыли им Южную Америку. История их отношений напоминает двух боксеров разных весовых категорий, которые проводят один победный сезон за другим, ожидая соревнований такого формата, когда все-таки можно будет набить морду друг другу по всем правилам. И в этом противостоянии – Юсуповы тот самый низкорослый и жилистый боец, который вертится, крутится под пудовыми кулаками, способными размозжить ему голову, целя в печень, почки, печень, почки – в общем, дедушка от этих воспоминаний каждый раз крепко пьет.

Но вспомнились слова Де Лара, и уныние вновь посетило душу. Не его сюзерен – такое свидетельство примет любой суд в качестве главного вещественного доказательства. Да и похититель ее из неких Самойловых – а великие семьи категорически против скрываться за иными фамилиями. Разве что фамилия матери допустима – но у Юсуповых не было жен с таковой…

Однако же Де Лара попросили, и он согласился – а значит стоит искать врага среди тех могучих сил, кто мог обратиться к нему напрямую. Просто надо держать глаза широко открытыми, а уши (не этот сволочной кусок материи и проволоки!) – настороже.

На второй день привезли китаянку в классическом наряде, и Тинтайа посчитала, что близка к разгадке. Китай никогда не может быть слишком далеко, пусть и родину от него отделяет целый океан – интересы державы с населением в миллиард человек шагают в ногу с каждым трудолюбивым и доброжелательным китайцем, что открывает сначала маленький магазинчик у океана, а потом, не успеешь оглянуться – желает подписать концессию на строительство глубоководного морского порта. Народ, который не любил говорить «нет», столь же сильно не желал слышать этот ответ от других, и вполне мог вступить в большую игру.

И фамилия китаянки подходила к ситуации как нельзя лучше – клан Го, еще одни давние недруги, из-за которых все колеса производства Поднебесной поставляются для Аймара сразу со смонтированными палками.

Однако от той китаянки чувствовалась лишь непонятная ревность, а в ответ на попытки расшевелить – высокородная бездна пренебрежения. Потом выяснилось, что та здесь тоже не по своей воле, и все вернулось к началу.

Кто, зачем, почему – где тот манипулятор, тянущий за веревочки непонятного фарса, названного обучением?

Аймара попыталась пробиться за грань этой сцены благополучия, этой наивной постановки уровня школьных выпускных, где двое отчаянно боятся признаться друг другу в чувствах и бегают друг от друга. Инка постаралась расшатать нацепленные маски, разбить актерскую игру, работая самым надежным образом – через страх боли и смерти, методично сообщая о незавидной участи всех причастных к ее похищению, раздражая образы и расшатывая сцену. Она грозила мальчишке-похитителю, а тот смотрел на на нее столь же равнодушно, как охотник на змею, пытавшуюся прокусить железный носок сапога. Она рассказывала о грядущих бедах и несчастьях его девушке, а та только поддакивала и добавляла «а я ему говорила!». Правда, попытки угрожать юному брату Максима окончились тем, что ее лба коснулся крохотный зеленоватый камешек, от холодка которого закружилась голова и смежились веки. А стоило открыть глаза – то вокруг были родные горы, дом и хоженая сотни раз тропинка до тайного места над скальным утесом, с которого было видно всю долину. А еще там можно было гулять… Больше ей не хотелось ему угрожать.

В общем-то, там, на воображаемых просторах ее и посетила мысль-прозрение. Странная мысль, удивительно четко объясняющая все нестыковки и наблюдения – но в которую не поверит ни один представитель клановой разведслужбы. Вывод – он простой. Они просто тут все отбитые на голову в самом прямом смысле этой фразы. И ее действительно привезли сюда учить Максима.

Похитили принцессу великих Аймара, чтобы заставить ее работать учительницей. А о последствиях у сумасшедших думать как-то не принято – и это тоже ложилось в общую колею.

Потому что в ином варианте приходили смутные и очень неприятные мысли, что все происходящее с ней нормально, и они имеют на это право. Или не имеют права – но мир утрется, и они об этом знают. Очень вязкая, неприятная версия, лишающая сил – оттого Инкой отброшенная и не рассматриваемая.

– Что изволите заказать, госпожа? – Окликнул ее почтительный голос официанта.

Инка огляделась по сторонам, теряясь взглядом в громаде полупустого ресторанного зала. Кроме них с княжичем занято всего пара столиков, но живой оркестр в углу все равно старательно исполнял классику, словно выступая перед полным залом. Десятый час ночи.

Девушка посмотрела на меню и не обнаружила ни единого символа на английском. Слегка беспомощно посмотрела на княжича, сидевшего напротив.

– Госпожа будет легкий овощной салат, чизкейк и свежевыжатый сок. – Словно даже привычно произнес тот, кого звали Шуйским Артемом.

Инка никогда не слышала этой фамилии раньше. Но сейчас важнее было иное – важнее воспоминаний об истории ее тут появления.

– А мясо? – Невольно возмутилась Аймара.

Потому что эта история все равно завершится так, как она хочет, и лучше бы встречать триумф сытой.

– Забудьте про меню. Просто закажите то, что вам хочется. Тут хорошие повара. – Порекомендовал Шуйский.

Инке хотелось крови в стейке из мраморной говядины. Еще вина – чтобы напиться, неудачно свалиться, сорвав маску, и если не быть узнанной, то хотя бы попасть на камеры ресторана. Да, довлеют над ней данные обещания – но все они бессильны перед случайностью.

Но Шуйский посчитал, что она хочет виноградного сока, и не более. Тут все полагали, что могут решать за нее.

– У нас же серьезный разговор? – Успокоил вспышку гнева вполне логичный довод, и Инка успокоилась. – Если нет, то я попрошу водки, и вы честно расскажете, какой Максим обаятельный подонок.

– Я не испытываю к нему симпатии. – Открестилась от этой идеи Аймара.

Похититель оставался похитителем, заслуживающим только смерти.

Но если погрузиться глубже в эмоции, то ненависти тоже не было. Довольно странно это признавать, будучи похищенной из собственного номера отеля и проснувшейся в натуральном гробу, да еще в месте, где блокируются все потоки силы. Не было только ошейника и серебряных спиц, проткнутых сквозь ребра остриями к сердцу, чтобы в полной мере продемонстрировать ее бесправный и безрадостный статус.

Убить – да, желание было. Вполне рутинное, обязательное и необходимое – как бывает у ветеринара, к которому привели собаку с психическими отклонениями. Сегодня бросилась на случайного прохожего, завтра – порвет твоего ребенка. Ну и что, что милый и харизматичный. Да, немного жаль – весьма ценная порода. Опять же, его владелец из крепости никогда более не пустит на порог и не станет ставить мир с ног на голову, показывая, как должно на самом деле работать то, на что молились в клане из поколения в поколение, считая за идеал. Брат у этой больной собаки тоже интересный и, судя по виду, здоровый – вот его можно забрать и нормально воспитать.

Что до увиденного не так давно – постыдные эмоции уже прошли, сменившись прагматизмом. Еще один повод убить нечто, что скармливает людские жизни тьме внутри облака – и сделать это раньше, чем он скормит ее саму.

Не более того. Не более того – силой воли заставила она себя не думать о иных вариантах и нестыковках.

– Но вы же с ним занимаетесь как я могу понять, – галантно наполнил бокал ее собеседник из принесенного графина.

Себе он тоже выбрал виноградный сок – на всякий случай демонстрируя, что тот не отравлен.

– Это досадное недоразумение, – чуть пригубила бокал Аймара, скрывая в этом движении гримасу досады.

Совсем недавно – всего часом ранее, Инка все же слегка лукавила, отвечая, готовят ли их дома к попаданию в плен. Да и не было по сути своей там ответа – лишь эмоция, которую можно было при желании трактовать как угодно.

Жизнь – не бывает идеальной сказкой, и готовит немало испытаний за каждым поворотом. В мире, где война может только приостановиться, надо быть готовым к любому исходу – и Тинтайа учили, как разнести к демонам тех, кто поверит в необоримость блокираторов. Пускай ценой собственной жизни, но она знала, как забрать врага за грань, демонстрируя равенство губительной силы Аймара скованных и Аймара свободных.

Есть единственная вещь в мире, которая может удержать Великих от побега – данное слово. И тут девушка в который раз признала, что не желает обдумывать, как так получилось, что она по своей воле, без малейшего принуждения дала это слово похитителю. Варианта могло быть два: либо она такая наивная и не сильно умная; либо противник оказался отчаянно хитер и просчитал ее на два шага вперед. Оба варианта было крайне неприятно признавать, особенно вспоминая, что дело она ведет с патентованным сумасшедшим.

В ее оправдание, любой из Аймара на ее месте попался бы на эту уловку. Никто, кроме семьи, не мог знать истинный ранг Инки, равно как и предположить, что в ее возрасте можно пересечь границу техник «мастера» – симбиоз с Духами Неба позволял этого достичь, усиливая и без того далеко не слабый дар. Невозможно было предположить, что где-то на другой половине земного шара найдется такой же, как она.

Или такой же, как этот юноша напротив. Впрочем, у них вон, медведи и снег – может тут жизненная необходимость быть «мастером» в таком возрасте. Хотя те шестеро еле-еле вызывали эхо силы уровня «ветерана»; максимум – младшая грань «учителя» по силе, но не мастерству.

– Говорят, между наставником и учеником выстраивается определенная связь.

– Ученик бездарь. – Коротко постановила Инка.

– Абсолютный? – Заинтересовался отчего-то Шуйский.

– Полный ноль. Ничего не показал. Ни единого учебного каскада не выполнил, – как гвозди заколачивала она свое презрение.

– То есть, он пытался, но не получилось?

– Даже не пытался. – Фыркнула Аймара. – Переходные блоки разве что, но это как отдельное произношение слов в песне без звука и ритма.

– Часто донимает вас вопросами? – Не отставал собеседник.

– Постоянно, – с раздражением отозвалась Инка.

– Сегодня чаще, чем вчера?

– Какое это имеет значение? – Приподняла бровь принцесса. – Он бездарь.

– Пожалуйста, ответьте, – был непреклонен Шуйский.

– Почти не спрашивал. Возможно, осознал тщетность своих усилий.

– Здорово, – отчего-то порадовался княжич.

Впрочем, все они тут странные. Хотя конкретно этот вызвал пусть тень, но уважения. Дело не в поединке, исход и течение которого перестал быть важен в определенный момент. И даже не в том, что он остался равнодушным к судьбе похищенной своим другом принцессы – это, в общем-то, скорее приводило в бешенство: еще один, полагающий себя бессмертным.

Остался в памяти небольшой эпизод до поездки в ресторан, но после того, как все разъехались – в том числе тот чиновник, что вручил ее спутнику счет, от которого на лице не по возрасту огромного юноши проявилось самое настоящее возмущение пополам с разочарованием в самых лучших чувствах. Кажется, его попросили оплатить одну седьмую всего сожжённого и порушенного в парке… Ей, в общем-то, все равно – но тут подошел Максим с такой же бумажкой в руках и совершенно возмутительно снял с ее рук пять золотых колец из оставшихся шестнадцати… Говорит, за куст… Сумасшедший. Впрочем, это тоже не важно, и вовсе не оттеняет то важное, что определило ее отношение к Шуйскому.

Попросту ее похититель, сообщая, что собирается к некому Долгорукому, спросил друга, стоит ли попросить перевести Веру на какую-нибудь незаметную, но более высокооплачиваемую должность. Как поняла Инка, чтобы не встретить ее более никогда. Княжич отказался.

«Она могла от испуга неверно понять» – твердо отвечал этот наивный юноша, падая очередной жертвой женского коварства.

Способность ошибаться в близких, но снова в них верить – очень плохое качество, за которое Инка многое могла простить. Она даже согласилась прогуляться с этим увальнем до ресторана, выйдя километра за два до намеченной цели. Ее спрашивали о жизни, о целях и мечтах, выслушивая с огромным интересом и уважением – а она не видела смысла отмалчиваться, и говорила правду. Потому что общего исхода это тоже не отменит.

– Какая разница? Он все равно скоро умрет.

Наконец-то принесли стейк, и Инка с удовольствием полоснула мясо ножом, подцепляя кусочек вилкой. То, что умрет и этот Шуйский она добавлять не стала – не следует портить ему аппетит.

Да и слишком часто начала она обещать скорую смерть всем, кто оказывался близко от нее – и это уже утомляло даже ее саму. Потому что ей не верили, и вместо сладкого ощущения чужого страха приходили лишь мысли о собственном бессилии что-либо изменить до того момента, когда ее найдут родичи.

– Вы знаете, возможно он родился после этих слов, – посерьезнел Шуйский, откладывая ложку в сторону.

Ему ресторанные служки принесли совершенно фантасмогоричный для ресторана набор блюд – не по редкости яств и изысканности деликатесов, а по способу подачи. Инка впервые видела, чтобы суп в ресторане доливали до верхней каемочки, а второе подавали непосредственно в котелке, из которого виднелся половник… Или это большая ложка? Аромат, впрочем, был весьма неплох.

– Трагедия глубоко в детстве? Как же я угадала с этим, – Инка попробовала крошечный кусочек мяса и нашла его восхитительным.

– Здоровее его еще поискать, – пожал плечами Артем. – Скорее, тут понимание, что некоторую часть людей устроит твоя гибель. Умение с этим жить и работать.

– Иногда случается так, что человек встречается с Аймара. – Отметила Инка причину многих смертей.