Текст книги "Лишь милая ведьма поможет в фэнтезийном мире, который пережил конец света (СИ)"

Автор книги: Виталий Петров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Глава 9. Ожидание и кошмары

***

Я сидел в столовой, грустно уставившись на жестяную тарелку перед собой.

В ней лежал квадратный кусок плавленого сыра, консервированное мясо с крупными частицами жира и заветренный салат из сухарей с фасолью. Всё это было неаккуратно размазано по тарелке и никак не вызывало аппетита. Более того, нам урезали суточную норму питания почти вдвое, и качество продуктов упало заметно. Медленно, железной погнутой ложкой, я зачерпывал содержимое и через силу вталкивал это в рот. Я не хотел есть, но это было необходимо. Когда возникали рвотные позывы, я запивал их обычной водой из рядом стоящего стаканчика. Мне так хотелось горячего чая, но его давно не было на складах, а остатки хранились у офицеров.

С трудом подняв голову, я осмотрел столовую, которая представляла собой стальную прямоугольную коробку с несколькими десятками столов с несколькими лампами на потолке и едва живым кондиционером у единственного входа. Это временное сооружение уже давно приобрело статус постоянного. За столами сидели военные в белой форме, выглядевшие усталыми, поникшими и совершенно безликими. Никто толком не разговаривал между собой, а единственным звуком, разрывающим тягостную тишину, был монотонный стук ложек.

Так продолжалось еще некоторое время, пока вдруг…

– Ааа!!! Черт возьми! Что это такое?!

– Ты чего орешь?!

– Уберите!.. Уберите это от меня!..

Неожиданно в другом конце столовой, прямо у входа, раздался пронзительный крик кого-то из солдат, и это серьезно насторожило всех остальных. Я мгновенно вскочил со скамьи, следом за мной еще несколько людей с моего стола, и мы поспешили в направлении источника звуков, проходя между двумя рядами столов. Солдаты начали подниматься, выглядывая из-за столов, стремясь выяснить, что произошло.

– Сели на свои места и продолжили приём пищи! – командным голосом окликнул я, приближаясь к последнему столу, у которого лежал солдат, свернувшись в калачик и дрожал.

Рядом с ним стояли двое мужчин, пытаясь привести его в чувства, но безуспешно. Вперёд меня вышел другой солдат в форме, который вышел со мной из одного стола.

– Что здесь произошло? Что с ним? – недовольно спросил он у солдат, стоящих рядом.

– Да хрен его знает, – ответил тот, кто пытался растормошить лежачего за плечо.

– Он на завтрак уже каким-то странным пришёл, – заговорил кто-то у стола. – Хмурился без конца и кривил рожу, словно горячее дерьмо жрал…

Я повернул голову к ним и пытался разглядеть их лица, но ничего не получалось.

– И в один момент он просто кинул в меня ложкой и начал орать как сумасшедший! – возмутился другой солдат.

– Он попытался встать со стула, но споткнулся и упал на задницу, а потом отполз к стене.

– Господа сержанты, честно слово, всё так и было, клянусь!

Вдруг хор голосов прервался вскриком лежащего.

– В еде! В еде жуки!.. Я сожрал эту дрянь и теперь… теперь не могу жить! – истерично завизжал он, схватившись за голову и пытаясь ногами отпихнуть людей рядом с собой.

Услышав о жуках в еде, я быстро подошел к столу. Один из солдат указал на его тарелку, но при тщательном осмотре я не обнаружил ничего подозрительного.

– Здесь ничего нет, – сообщил я, повернувшись к лежащему.

– Короче, вызываем…

– Ничего нет?! – воскликнул лежачий, вставая на четвереньки. – Нет?! А тогда что это такое?.. Бу… Буэ-э-э!..

Внезапно его начало сильно рвать – на пол полилась ручьём чёрная водянистая жидкость, в которой можно было разглядеть остатки съеденной еды, а также маленьких чёрных жучков размером с горошину… Оказавшись на полу, они начали резво расползаться в стороны. Увиденное вызвало во мне ужас, вмиг заставив забыть обо всем на свете.

– Мать твою!

– Всем на выход! Немедленно!..

***

Резко проснувшись, я какое-то время пытался унять сильную дрожь в теле.

Третья ночь подряд оканчивалась кошмарами, которые тем не менее я желал увидеть каждый раз, когда закрывал глаза перед сном. Страшные и неприятные картины из прошлого глубоко отпечатались в мозге. Даже травма головы с последующей потерей памяти не смогла окончательно стереть эти пугающие эпизоды прошлого. Каждый раз просыпаясь, я дрожал от страха, навеянного собственным же сознанием, но также по крупицам собирал память. Способ не из самых приятных, что стоит признать, но пока что единственный.

Откинув с себя гору одеял, я медленно встал с кровати и направился к импровизированному умывальнику в другом конце подземной комнаты. Всё происходило на автопилоте. Масляная лампа светила не прерываясь все три дня, пока я находился здесь, хотя свет уже не был нужен. В этих четырех стенах я мог ориентироваться даже с закрытыми глазами. Каждая коробка, ящик и мешок были аккуратно расставлены мной вдоль дальней стены, освобождая проход к выходу и умывальной зоне.

В этом месте меня уже ждали коробки с банками питьевой воды. На них лежали принадлежности для личной гигиены, а в самом углу стоял магический горшок с крышкой, выполняющий функции раковины и туалета. Если закрыть крышку и снова открыть, всё, что попадает внутрь, мгновенно испаряется. Это была невероятно удобная вещь, особенно для того, кто не выходил на поверхность уже три дня. Точно такой же волшебный артефакт находился у Марты в её домике. Повезло, что у неё их было два.

Потратив всего одну банку воды, я привёл себя в порядок и направился обратно к кровати, чтобы убрать за собой спальное место. В то же время в моей голове крутились невесёлые мысли.

На следующий день после того, как мы оказались в землянке и провели в ней ночь, Марта отправилась в речной город. Она не желала отдыхать, спать или думать о чём-либо другом, кроме своего домика на холме. Ведьма только обработала раны и сменила бинты, а затем сообщила, что собирается идти в ближайшее поселение. И она собиралась идти одна. Это заявление, честно говоря, удивило, ведь мне предлагалось просто сидеть на месте под землей и ждать её возвращения. Рассказ Марты о захваченных в плен солдатах, чья судьба оставалась неизвестной, произвёл на меня сильное впечатление. Я не хотел оказаться в плену, но бросать парней на произвол судьбы также не хотелось. Да, я их не знал, но я вполне мог оказаться на их месте. Кроме того, они могли рассказать мне, что всё-таки произошло, и, возможно, кто-то из них мог знать меня лично. Этот аспект также был немаловажен.

Между мной и Мартой разгорелся небольшой спор. Я понимал, что нахожусь в полной зависимости от девушки, которая уже сделала так много для меня – спасла, вылечила и привела в этот "бункер" с оружием, припасами и амуницией. Но некоторые вопросы для меня были принципиальными. Я беспокоился о том, что Марта уже не раз попадала в опасные ситуации за последние несколько дней, и хотел обеспечить её безопасность, попутно узнав про пленных. Однако ведьма начала показывать свою гордость и желание доказать, что не нуждается в помощи и опеке над собой.

Тем не менее мы нашли компромисс, который состоял в следующем:

Весь путь до города и обратно, с учетом всех возможных дел, займет немногим больше двух дней. Марта должна была найти и купить некое средство от пауков, захвативших её дом, а также, по возможности, узнать о судьбе людей в "белой форме". Это была моя просьба, на которую Марта согласилась, хотя предупредила, что ответы могут быть неутешительными и малоинформативными. Понимая это, я просил узнать, где они находятся и что с ними происходит сейчас. Мне были нужны хотя бы эти сведения на первое время.

Мы также обсудили действия в случае непредвиденных обстоятельств, если Марта по каким-то причинам не сможет вернуться назад.

Изначально Марта хотела, чтобы я отправился в город через пять дней, прекрасно осознавая, что с ней там может произойти что-то непредвиденное. В этом и заключалась её просьба о помощи, которую мог оказать только я ведь по её словам, у неё «не было других друзей». В свою очередь, я не отказывался помочь в случае чего, но требовал сократить срок ожидания до трех дней. Именно этот момент вызвал некоторое разногласие.

Два дня на все возможные дела с дорогой в обе стороны и один запасной день на непредвиденные обстоятельства – этого должно было хватить с головой. Если с Мартой действительно что-то случится за это время, то дополнительные 48 часов могут привести к серьёзным неприятностям. И толку от меня с кучей оружия уже не будет. Более того, пребывать в яме пять дней подряд было непростой задачей, несмотря на наличие необходимых средств для выживания. Три дня ещё можно выдержать, отдохнуть и прийти в себя, но дальше эффект будет нарастать отрицательный. Мысль, что в любой момент черви могут вылезти из стен, не исчезала, несмотря на ведьмину речь о защитной магии.

Аргументы против «трех дней» основывались на том, что Марта на самом деле не хотела, чтобы я вообще отправлялся в ту степь. Она считала это опасным делом, особенно для меня, чужака в белой одежде. А озвученная ранее просьба о помощи была всего лишь запасным вариантом «на всякий случай». В общем, Марта сама толком не знала, чего именно хотела. В какой-то момент она явно задумывалась о том, чтобы я вовсе не следовал за ней, если она задержится на «некоторое время».

В конечном итоге Марта согласилась на три дня. После этого она объяснила в каком направлении находится речной город и написала небольшую записку на их местном языке для своей знакомой, Герты. Эта девушка владела аптекарской лавкой и опосредованно участвовала в защите города, поставляя мэру экстракты и травы от монстров из леса. По словам Марты, Герта была похожа на неё, только выше ростом и со светлыми волосами. Также мне подробно объяснили, где находится лавка травницы, чтобы я точно не заплутал и не попался «городовым».

В общем, Марта не строила иллюзий, что всё пройдет гладко и спокойно. И, вспоминая последние дни, проведённые с ней, я понимал, почему.

На следующий день после нашего прибытия, в обед, Марта покинула землянку и отправилась в сторону речного города, оставив меня одного.

– Ох, бестолочь, – выдохнул я, взглянув на электронные часы на левой руке.

Буквально через несколько часов пройдёт ровно три дня с момента, когда упрямая ведьма отправилась в одиночку в этот зловещий город. Слабость и страх просили меня остаться здесь и продолжать ждать её, как было запланировано по изначальному плану Марты. Ведь под землёй было достаточно запасов на несколько недель. Но я отвергал эти мысли. Кошмары, которые преследовали меня в последние ночи, привели мой разум в относительную норму. Они заставили вспомнить меня хотя бы отчасти кем я был и что из себя представлял когда-то. Этим коротким воспоминаниям, мыслям и ощущениям я старался соответствовать.

Снаряжение для похода было подготовлено ещё вчера, и сейчас я неспешно и внимательно надевал его на себя. Полная боевая амуниция от головы до ног создавала обманчивое чувство защищенности, которое всё же придавало уверенности. В ящиках я нашел новый автомат и пистолет в достаточно хорошем состоянии. Я заполнил каждый карман и подсумок патронами и не забыл о минимальном запасе медикаментов и еды.

В общем, когда на электронных часах было 10:02, я в полном вооружении направился к деревянной лестнице. Только через сорок минут наступит время, когда Марта ушла три дня назад. Но я уже не видел смысла считать каждую минуту. По-хорошему следовало бы ещё вчера вечером отправиться в путь, но я побоялся идти по лесу ночью и всё же таил надежду увидеть Марту утром, когда она вернется в землянку. Но этого не произошло.

– Ну, с Богом, – выдохнул я, хватаясь за лестницу.

Я снял защелку с люка, немного подтолкнул его вверх, и дальше крышка открылась, словно по волшебству, позволяя свежему и чистому воздуху войти внутрь. Осторожно выглянув из землянки, я обнаружил, что никого рядом нет. Аккуратно поднявшись наверх, я последний раз взглянул на светлую комнату внизу, где ещё горела магическая лампа, к которой мне запретили прикасаться, и закрыл тяжелый люк.

Глава 10. Домик?

***

Проведя три дня в защищённом и комфортном подземном пространстве, я успел несколько отвыкнуть от внешнего мира. Мрачная и гнетущая атмосфера выжженного леса, пропитанная холодом, смертью и одиночеством, стала для меня чуждой. В первые минуты, пока ещё ощущал тепло и уют «бункера», хотелось просто плюнуть на всё и вернуться обратно.

– «Протяну пару недель и пущу пулю в лоб…» – такая навязчивая мысль посещала меня, когда я ещё находился рядом с землянкой.

Трёхдневное пребывание под землёй помогло мне прийти в себя и успокоиться, но оно также оставило свои следы. Моя психика противилась выходу из зоны комфорта, и мне пришлось какое-то время побыть психологом для самого себя. К счастью, я сумел быстро привыкнуть к окружающей среде, вспоминая те прошлые дни, когда бегал по лесу только с автоматом в руках. Тогда я чувствовал страх, но всё равно действовал. Теперь мне предстояло пройти через все это снова.

После короткого разговора с самим собой я начал даже находить плюсы этого пугающего леса.

Например, чувство опасности не покидало меня все эти дни. Я натурально опасался открытого грунта и возможности быть похороненным и съеденным прямо под землёй в любую минуту, без малейшего шанса на побег. Магия Марты уже не раз подводила, и я перестал полностью доверять её словам о магии. Именно поэтому на поверхности, посреди мёртвого леса, мне было чуть спокойнее на душе. Шагая по тонкому снежному покрову, я хотя бы не опасался внезапной атаки из-под земли.

Кроме того, воздух на поверхности был намного приятнее и свежее, чем под землёй.

Первые часы своего напряжённого пути я осторожно наслаждался прохладным ветерком, который по-хозяйски гулял по лесу. Ветер стал моим невольным союзником в путешествии. Сегодня он был особенно сильным и создавал эдакую шумовую завесу по всему лесу, чего я раньше не наблюдал. Скрипели давно истлевшие стволы, лысые кроны деревьев и кустарников шумели и трескались, почти полностью заглушая звуки моего передвижения. Я даже своё собственное дыхание слышал только через раз.

Но ветер играл на обе стороны – звуки лестных тварей то появлялись, то терялись в фоне ветра, который взбалтывал весь лес. Я вынужден был делать короткие остановки и оглядываться, чтобы случайно не попасть в лапы монстров. Марта уверяла, что это направление относительно безопасно, но в лесу нельзя терять бдительность. Последний бой с местной фауной наглядно показал, что стрелковое оружие не так эффективно, как хотелось бы. Если я снова столкнусь с теми пузатыми гигантами, они сделают из меня ужин, и никакая милая ведьма не спасет меня.

Приходилось быть настороже.

Время шло, но я не встретил никого, чему я был несказанно рад. Изредка я натыкался на чьё-то вонючее дерьмо с копошащимися в нём личинками, но это были лишь случайности. Продолжая идти в указанном направлении, я всё же сохранял последнюю надежду встретить Марту на своём пути по возвращении, но девушка так и не появлялась.

Когда прошел третий час моего нелегкого приключения, я решил сделать длительную остановку. В полном обмундировании дорога давалась мне непросто. Усталость накапливалась, но я не мог позволить себе нормального отдыха. Время играло против меня, ведь дорога до города была долгой, а солнце уже скоро начнёт медленный ход к горизонту. У меня было ограниченное количество припасов, особенно воды. Я смог взять с собой только две банки, которые тщательно берёг, ведь открытую банку нельзя было закрыть. Приходилось терпеть возникшую жажду насколько это было возможно.

Но хватило меня только на три часа.

Укрывшись возле одного дерева и оглядываясь по сторонам, я встал на одно колено и перекинул автомат через плечо, чтобы освободить руки и достать банку с водой. Я постарался делать всё быстро и аккуратно – расстегнул, достал, потянул за крышку и открыл жестянку.

– «Бульк»

Не успел я полностью оттянуть крышку, как прямо в банку с бульканьем упало что-то сверху.

Изначально я испугался и не понял, что произошло. Однако, посмотрев внутрь банки, я обнаружил кусочек черной коры, плавающий на поверхности воды. Это успокоило меня до тех пор, пока я не поднял глаза.

– Твою мать… – прошептал я, увидев на дереве новую тварь.

Это была огромная гусеница с тёмно-серым мехом, обившаяся несколько раз вокруг ствола дерева и пережевывающая черную кору. Пушистая толстая колбаса простирались на несколько метров, закрепившись высоко на дереве. Ветер немного покачивал ствол, вместе с гусеницей и её густой шерстью. Гусеница-мутант своими короткими жвалами медленно и почти беззвучно отламывала кусочек за кусочком и засовывала это себе в рот. Однако она не обращала на меня никакого внимания, даже не собираясь прекращать свой пир.

Увиденное вновь заставило моё сердце колотиться как бешенное и в который раз пожалеть о том, что вылез своей норы. Пить воду с корой, выпавшей изо рта нового чудовища, я просто не смог. Я поставил банку на землю и, взяв автомат в руки, медленно продолжил путь, ни на миг не спуская глаз с этой твари.

Отошедши на несколько метров, я увидел, что гусенице было все равно, она не двигалась с места и продолжала обгладывать давно мёртвое дерево. Но это еще не всё. Я заметил, что почти на каждом пятом дереве сидят сородичи гусеницы и занимаются тем же самым. Они незначительно отличались друг от друга только размерами и цветом своего меха. Гусеницы-переростки большей частью находились высоко на вершине деревьев, поэтому я их не замечал раньше и шёл по лесу, не подозревая о враге сверху. Они, за исключением нескольких особо активных особей, в целом не обращали внимания на меня. Я их совсем не интересовал.

Проходя мимо деревьев, на которых висели монстры, я почувствовал небольшое облегчение. Да, моё ментальное состояние было на грани, но зато я увидел первых живых существ, которые не собирались немедленно убить меня. Это был хоть какой-то позитивный момент в данной ситуации…

– «Пух!»

Однако, моё облегчение продлилось дот того момента, пока я не услышал за спиной громкий шум.

Показалось, что кто-то сбросил тяжелый мешок с песком.

Оглянувшись, я увидел, что в десятке метров от меня, на сырой земле, лежала здоровая гусеница, по всей видимости, свалившаяся с дерева из-за сильного ветра. Удар о землю разорвал её тело, выставив на показ внутренности. Чёрно-зелёное месиво разлетелось на несколько метров вокруг и продолжало вытекать дальше. Упавшая тварь, всё ещё живая, судорожно дергалась, громко стрекоча, как какой-нибудь кузнечик.

– Стрк-к-к-к-к!.. Стркк-кк-к-к-к!.. – существо бешено извивалось передней частью, не в силах сдвинуть с места остальную часть своего разорванного тела.

Но, кажется, судьбе было мало этого мучения для меня.

– Да вы издеваетесь, что ли, блять? – проклятьем и обессиленным тоном вымолвил я, наблюдая, как другие гусеницы, услышав страдания своего собрата, начали медленно сползать с деревьев.

Я решил не ждать, пока они слезут, и сорвался со всех ног к речному городу.

***

Мне понадобилось около часа, чтобы перестать слышать стрекотание стаи гусениц. Измученный неожиданным забегом, я уселся на упавшее дерево, чтобы отдохнуть. В одной руке у меня была почти пустая банка с водой, а в другой – пистолет. Усталость от непрерывного несения винтовки и её постоянного направления вверх почти каждую секунду уже начала овладевать мной в полной мере. Мои руки просто отказывались слушаться меня, как и остальное тело.

Покончив с остатками воды, я убрал пустую банку в сумку и достал блистер с таблетками Валидола. Моё сердце сильно болело после всех переживаний, и эти таблетки были моим единственным спасением от инфаркта или сердечного приступа. Стресс, который я пережил, был огромным, и моё сердце ясно давало об этом знать. Возможно, гусеницы бы не полезли бы ко мне, ощущая тепло только своего родственника, но я не хотел проверять это наверняка.

Когда часы показывали 15:03, я с трудом встал и продолжил свой путь.

Нельзя терять время. Ветер постепенно стихал, лишая меня некоторой маскировки, а ночью я просто перестану видеть что-либо и стану абсолютно беззащитной добычей для любого существа в лесу. Мне нужно было продолжать идти, несмотря на усталость. И я продолжал идти, иногда даже ускоряя темп, если дорога и мои силы позволяли.

Сбежав от гусениц, к счастью, я больше никого не встретил на своём пути. По мере того, как я двигался в сторону города, я заметил, что снега на земле становится всё меньше, пока в какой-то момент он полностью не исчез. К половине четвертого я уже шагал по сырой, вязкой грязи, хлюпая почти при каждом шаге. Ветер почти полностью стих, и настроение опускалось ещё ниже. На улице ещё было светло, но это продлится недолго. Приходилось переходить на бег, не жалея сил и тела, чтобы успеть найти город и избежать неприятностей.

С наступлением пяти часов начало темнеть, и мои последние силы иссякали. Хотелось сбросить всю свою амуницию и продолжить путь налегке, как раньше, но разум пока побеждал физическую усталость. Я не брал коротких передышек, осознавая, что, если сяду, то уже навряд ли будут силы встать. Небольшой заряд энергии я получил, когда вдали слева заметил целую стаю непонятных существ, напоминающих чёрных волков. Они чудом не заметили меня и вскоре исчезли из виду. Это немного подняло уровень адреналина в крови, и я сделал ещё один рывок, пока наконец-то не увидел вдали тёплый жёлтый свет, который казалось, исходил из нескольких окон.

Первоначально радость охватила меня, ведь я почти достиг своей цели!

Однако она исчезла довольно-таки быстро, когда я понял, что достиг того самого зловещего города, но так и не встретил Марту на своём пути. Было ясно, что от этого поселения не следовало ожидать ничего хорошего.

Собрав волю в кулак, ведь сил уже не было, я взял автомат в руки и быстрым шагом направился к свету. Пробираясь между чёрными деревьями и поглядывая вверх, я наконец-то достиг источника света и… обнаружил одинокий дом.

– Чего? – прошептал я, опустившись на колено у опушки леса и оглядываясь по сторонам.

Вокруг не было никакого города. В нескольких десятках метров от меня стоял двухэтажный дом находящийся на просторной пустой поляне, окружённый аккуратным невысоким кованым забором. Само здание подозрительно похоже на домик Марты. Первый этаж был сделан из серого камня с круглыми небольшими окошками, точно такими же, как у домика моей ведьмы. Перед самим домом расположился небольшой огород с растениями, проглядывающими сквозь прутья забора. Также этот дом имел полноценный второй этаж из добротных деревянных досок, а на крыше торчала железная труба. Он был безумно похож на домик Марты, но выглядел куда опрятней и не так заброшенно. И это вызывало множество вопросов.

«Где Речной город?»

«Чей это дом?»

«Где Марта?»

«Меня обманули?»

Однако сидеть и размышлять у дерева не было смысла. Если я хотел получить ответы, то только внутри этого дома смогу получить их. Ведь не просто так Марта указала мне сюда путь?

***

Калитка невысокого кованого забора оказалась не заперта. С тихим скрипом я аккуратно открыл её и прошёл в палисадник, закрывая за собой проход. Никто не отреагировал на моё появление. В доме было всё так же подозрительно тихо, тёплый приглушённый свет проникал через окна, освещая ближайшую местность, но движущихся теней внутри не было видно. Хорошо это или нет, сложно сказать.

Последний раз оглянувшись на тёмный лес позади, я окончательно понял, что других вариантов у меня нет, и осторожно зашагал к дому. Проходя по широкой тропинке через ряды грядок, не мог не сравнивать их с хозяйством Марты. Если там овощи были высажены как попало и чувствовали себя до крайности скверно, почти полностью сгнив, здесь все грядки были аккуратными и выглядели ухоженными. Зеленой травы не было, но сами растения выглядели живыми, хоть и имели желтоватые и коричневатые оттенки.

Подойдя к самому домику, я решил сперва проверить окна. Уж слишком тут дружелюбная и уютная царила атмосфера, чтобы быть правдой. Однако плотные белые занавески с витиеватыми узорами закрывали обзор, и заглянуть внутрь не удалось. Второе окно оказалось также недоступным для просмотра, а обход дома только подтвердил, что домики были аналогичны друг к другу. На заднем дворе я обнаружил точно такой же уличный туалет, какой стоял возле дома Марты. Подчиняясь своей паранойе, я проверил и его, но ожидаемо никого не обнаружил там.

Дальше бродить по ночному лесу даже за забором не хотелось, поэтому я был вынужден идти к входу в дом без какой-либо информации или подсказок. Перед тем как постучать в дверь, я ещё попытался прислушаться к тому, что происходило внутри, но опять-таки ничего не обнаружил. Либо дома никого не было, либо это какая-то магия.

– «Тук-тук-тук», – я постучал кулаком по деревянной двери и отступил на несколько шагов.

Первые секунд десять ничего не происходило. Мне даже начало казаться, что в доме действительно никого нет. Но вскоре изнутри послышались приглушенные быстрые шаги, доносящиеся откуда-то со второго этажа. Через некоторое время за дверью раздался молодой женский голос.

– Филиппе? – незнакомка произнесла моё имя с небольшим акцентом.

– Да, это Филипп, – ответил я, осторожно оглядываясь по сторонам.

– Если это такс, то назови имя той ведьмы, с которой ты успел познакомиться совсем недавно. Если не назовешь имя, дверь не открываться.

Проверка? Вот уж чего я точно не ожидал.

– Марта сказала мне идти в этом направлении, хотя я не уверен, что должен был прийти именно сюда. Я так понимаю, вы Герта? Подруга Марты?

– Вообще-то это должен быть дополнительный вопрос, – за дверью раздался слегка обиженный голос. – Да, я Герта… Кхм, сейчас открою дверь. Подожди немного.

Из-за двери послышались звуки открывающихся замков, скрип открывающихся засовов и звон тяжелых цепей. Хозяйке этого домика потребовалось около минуты, чтобы открыть дверь и то не полностью. Две цепи наверху и внизу продолжали удерживать дверь, не позволяя ей полностью открыться, только на метр. Когда дверь наконец открылась, первое, что меня поразило, был тёплый приятный воздух, пропитанный ароматом чёрного чая и выпечки. Контраст с холодом и сыростью леса огромный, и у меня даже немного закружилась голова.

В открывшемся проёме появилась молодая девушка. Герта оказалась красивой девушкой со светлыми волосами, сплетенными в длинную косу, лежачей у неё не левом плече и тянущейся почти до пола. Она была одета в тёмно-бордовое мешковатое платье до колен с широкими рукавами и тёмной накидкой на плечах. На ногах у неё чёрные чулки до колена и забавные меховые тапочки. Ростом она превосходила Марту примерно на голову и выглядела немного старше. Настороженный слегка заинтересованный взгляд Герты невольно указывал на её жизненный опыт.

Мы молча разглядывали друг друга несколько секунд.

– Она говорила о тибье, – кивнула Герта и отошла в сторону. – Рада, что ты добрался в полном порядке. Проходи, на улице уже похолодать.

– Благодарю, – ответил я кивком и, согнувшись, вошел в дом.

Когда я оказался внутри, снова ощутил странное чувство дежавю, которое меня ввело в ступор. Первый этаж дома оказался практически идентичен дому Марты, только без беспорядка и с хорошим ремонтом. В точно том же месте находилась большая кровать с застеленным постельным бельем, кухонные плиты, на которых что-то сейчас варилось и стояло несколько разноцветных кастрюль, стояли там же, а вдоль стен располагались навесные шкафчики и столешницы. Однако были и отличия. Они сразу бросались в глаза. В доме светились люстра и светильники, создавая приятную и уютную атмосферу. Вместо школьных парт с горами бумаг и книг стояли два вытянутых дивана с небольшим столиком между ними, а напротив входа вытянулась вдоль стены деревянная лестница с перилами, ведущая на второй этаж. Под лестницей находилась неизвестная комната с закрытой дверью.

Я успел осмотреть первый этаж, а Герта тем временем продолжала закрывать замки на дверях. Её система безопасности была намного лучше, чем у Марты. Несколько замков, два толстых засова и десяток цепей. Даже если кто-то сможет проломить дверь, он застрянет в цепях с опасными зазубринами. Это было не так-то просто снять без должной сноровки.

– Я правильно понимаю, что у тебя тоже дверь часто выбивали? – решил я спросить, нарушая тишину.

Герта удивленно посмотрела на меня, затем на цепи и тихо усмехнулась, словно я рассказал ей глупую шутку.

– Бывало в прошлом, – кивнула она, вешая и затягивая последнюю цепь снизу. – По этой приченне приходится заниматься всем этим. Но с другой стороны лучше немного тратися время на это, чем просыпаться в страхи от хаоса тут внизу. Я из дома редко выхожу, поэтому отвыкай, но руки всё помнять. Кстати, я правильно поняла слово «тожэ»? Неужели, к Марте тоже заглядывала какая-то лесная тварь?

– Да, было дело. Но, к счастью, все обошлось.

– У неё не так много опыта в деле защиты дома Ольфи, но её упёрность отчасти это покрывает, – сказала она, подходя ко мне.

Герта остановилась в метре от меня, поджав губы и суетливо оглядываясь по сторонам.

– Наверное, у тебя накопилось много вопроса, – предположила она, слегка растерянно указывая на широкую тумбочку с крючками для одежды на стене рядом с входом. – Можешь раздеться и снять свою одежду. Я знала, что ты придёшь, но думала, что чуть-чуть попозже, поэтому не успела подготовиться… Но чай и морковный пирог уже готовы. Также мне Марта рассказала, что ты ел раньше, и я начала готовить суп… Прости за мою суету, у меня давно не было гостей, но я очень рада и надеюсь, что тебе понравится.

Хотя Марта определённо обманула меня относительно речного города, но Герта действительно существует и ведёт себя по отношению ко мне дружелюбно. И даже язык мой знает неплохо.

– Хорошо, я пока что доверяю Марте, поэтому доверюсь и тебе, – я улыбнулся и положил автомат на тумбочку, начиная медленно раздеваться.

– Спасибо, – Герта неожиданно поклонилась мне. – Я постараюсь не подвести твоё доверие. Раздевайся, а я пойду налью чай.

– Хорошо-хорошо.

– Но ты можьешь задавать вопросы, пока снимаешь одежду. Время не стоит на месте, верно?

– Так… – кивнул я, слегка призадумавшись. – Чужому языку можно так просто обучиться?

– Если ты ведьма, то да, это возможно. Порошок восприятия очень полезная вещь раньше была, когда процветала торговля и путешествия, – отвечала Герта, открывая шкафчик и доставая оттуда стеклянную шкатулку с чем-то высушенным похожим на чай. – Без него как без рук-к. Хорошо, что у нас остались запасы этого чудноко средства.

Кое-как слабыми дрожащими руками я снял бронежилет и повесил его на крюк рядом с большой ведьмовской шляпой, который стойко выдержал груз. Ощущения в этот момент были просто невероятными. Несколько секунд я просто наслаждался ощущением легкости. Когда я снял куртку, свежий воздух окутал меня. Я так долго мечтал об этом…