Текст книги "Конклав Бессмертных. Проба сил"

Автор книги: Виталий Зыков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Картинка вокруг изменилась. Лазовский стал центром гигантской паутины, сотканной из разноцветных нитей. Кардинал ловко подхватил две из них и мягко потянул. Возникло ощущение полёта по тёмному туннелю, затем вспышка и накатила боль…

– Х-ха! – выдохнул Артём, выходя из транса. Лишь каким-то чудом он сдержался, чтобы не заорать. Руку корёжили судороги, сквозь поры выступил кровавый пот.

– Это тоже следствие твоей глупости. Помимо проблем с железом, забудь о новом фокусе. Если не собираешься загнуться от болевого шока, разумеется, и у тебя нет запасной руки…

Артём с трудом воспринимал слова командира. Сжав запястье, он готов был как волк отгрызть попавшую в капкан боли конечность. Хотелось выть, кричать, но он почему-то молчал и до крови кусал губы.

– К-как эт-то прек-кратить?!

– Ах, да. – Кардинал точно над ним издевался. – Разрушь мост с Изнанкой, порви нити…

Артём хотел переспросить какие, но перед глазами сами возникли две туго натянутые струны, уходящие от него куда-то вдаль. Осталось сосредоточиться и рассечь их простым усилием воли…

– И чем это вы здесь занимаетесь, господа хорошие? – На пороге кабинета появился Волков.

– Да вот, кое-кто откусил кусок, больший, чем может прожевать. Проводим воспитательные мероприятия.

Сука!!! Артём успел немного очухаться, а теперь от злости голова и вовсе прояснилась. Он едва сдержался, чтобы не высказать в открытую, что думает о старших Сноходцах. Воспитатели, мать их!

– Лезть в ваши колдовские дела не собираюсь, однако… однако, с «чёрным» уважаемый Артём расправился на удивление лихо, – сказал Волков серьёзно. – Аж завидно. Мы то по старинке – солью, а он врукопашную не боится. Может, научите?

– Боюсь, это умение останется прерогативой немногих Сноходцев, – сказал Кардинал.

– Жаль, – Волков придвинул к столу табурет и сел рядом с Тагиром. В руках появился пакет с жареными семечками. – Тогда…

Не желая участвовать в разговоре, Артём отошёл к окну. На душе было тоскливо. Люди рядом показались совсем чужими. Если не врагами, то уж не друзьями точно. Победа над ожившим кошмаром поблекла и стала чем-то мелким, глупым. Да сколько же можно?! Кардинал вновь отчитал его, как сопливого подростка. Откуда такое пренебрежение?

Скрипнув зубами, Артём оглянулся. Сидят, разговаривают. О нём уже забыли, лишь Тагир изредка подозрительно косится. Сволочи! В груди заклокотало от злости, но Лазовский вовремя опомнился. Тень Серебрянки в сознании уже начала растворяться в его разуме. Исподволь менялся характер, чувства, реакции на окружающий мир. Помня это, он старался держать себя в руках.

Внезапно стало стыдно. Потому его и отчитывают все кому не лень, всё у него чужое. Сила, воля к победе… Злость, и та чужая. А где он сам тогда?! Чего стоит без силы Серебрянки? Кардинал – да, тот был хищником и раньше, ещё до того как Сноходцем стал. Голодный и злой волк, а Артём так… болонка. Клыки отросли, когти, но в душе всё тот же бесполезный комок шерсти. И нечего злиться на других. Сам виноват. Так что, если собирается жить дальше, то придётся стать твёрже, жёстче и перестать оглядываться назад.

Злость и обида внутри Артёма переплелись в тугой клубок и вспыхнули огнём ярости. Видение того, каким он хочет стать, стало более понятным. Расплывчатая цель приобрела чуть более чёткие очертания. И он не свернёт с этого пути!

– Артём, хорош рефлексировать. Иди сюда, – сказал Тагир насмешливо.

– Ты думаешь, угробив голыми руками настоящего монстра, я буду отвлекаться на подобные глупости?

Артём надеялся, что выбрал правильный ответ. Если захотел измениться, то не стоит забывать как выглядишь в глазах других. Слабину давать нельзя. Судя по опасно сощурившемуся Тагиру и заинтересованно повернувшемуся к нему Кардиналу, нечто новое они в его словах услышали.

Один Волков рассмеялся.

– Нет, Кардинал, определённо этим парнишкой надо заняться. При правильном подходе из него выйдет толк…

– Не стоит менять вчерашние договорённости. Всему своё время.

– Погодите, о чём это вы? – Раз уж речь зашла о нём, Артём решил завязывать с игрой в молчанку.

– Да всё о том же, парень. Потренировать тебя собираемся, а то свернёшь голову в очередной авантюре, как пить дать свернёшь. – Волков улыбался. – Само собой, кроме тебя, будем учить воевать и остальных ваших бойцов.

– Ну вы бы хоть сказали об этом. А то получается без меня меня женили…

– А тебе и говорят. Сейчас, – сказал Тагир, дёрнув щекой. Кажется его задела похвала Волкова за бой с «кляксой». Тщеславен коллега Сноходец, очень тщеславен.

– Я вроде не у тебя спрашивал…

– Успокоились. Оба, – пресёк нарождающийся конфликт Кардинал. Добившись тишины, он обратился к Волкову. – Антон Владимирович, давайте всё-таки закончим с делами… Вас устраивает защита от «чёрных»?

– Скажем так. Мы получили меньше, чем хотелось бы, но больше, чем ждали. Всё-таки блокпосты закрыть от тварей вы не сможете?

– Ведь уже обсуждали это. Раньше мы подобные задачи не решали, потому реализовали не самый удачный вариант защиты… Если рядом разместить ещё хотя бы один укрытый щитами объект, то можем потерять, что имеем. Лучше не рисковать, – сказал Кардинал чуточку отстранённо. – Кроме того, затрачено слишком много сил. Мы не успели восстановиться.

– Всё-всё. Понял, – шутливо выставил перед собой ладони Волков. – Вникать во все эти богопротивные премудрости не собираюсь. Работу вашу принимаем.

Чтобы скрыть ухмылку, Лазовскому пришлось отвернуться к стене. Может быть, Кардинал и прав. Он один знает, как строить эту самую защиту. Артём с Тагиром были лишь инструментами в руках Дымова и ничем большим. Вряд ли молоток знает, зачем заколачивает гвоздь, от него требуется лишь способность бить.

Но есть и другая причина. Не попавшие под обряд строения останутся для «волковцев» постоянной головной болью. Местные станут вновь и вновь обращаться за помощью к Кардиналу, а значит будут осторожничать и держаться за союз. К Хмурому можно относиться по-разному, но чего у него не отнимешь, так это умения смотреть на шаг, а то и на два вперёд. Артёму вдруг пришло в голову, что если бы исполнилась давняя мечта многих фантастов, и кто-то вроде Кардинала ухитрился попасть в прошлое, то история совершенно точно пошла бы по-другому пути. Такие, как он, не умеют сидеть тихо, обязательно лезут на самый верх и многого добиваются. Или погибают по дороге. Всякое бывает…

– Что ж, тогда собирайте людей. Пусть заходят в кабинет по одному. Неплохо, если будете присутствовать вы или кто-то из ваших помощников, – сказал Кардинал, хрустнув пальцами. Волков коротко кивнул и вышел в коридор.

– Кажется, я что-то пропустил? – спросил Артём.

– Пропустил, – кивнул Дымов. – Хотя мог бы и сам догадаться. Нам придётся проверить людей Волкова на одержимость. Тот случай не даёт местным покоя, а сегодняшнее нападение наводит на мысль, что хотя бы один эмиссар «чёрных» на базе имеется.

– Кое у кого похожие мысли. Но вот большинству про предателей, неважно, вольных или невольных, лучше не говорить. Будут неприятности, – предупредил Артём.

– Разумеется. Потому и надо снять подозрения. А то местные издёргались уже. Все на нервах, вот-вот взорвутся, – сказал Кардинал снисходительно.

Лазовский смутился и быстро добавил:

– Чуть не забыл. Сегодня меня уже просили проверить на одержимость, и я нашёл Сноходца.

– Не Гулидова случайно? – уточнил Тагир с неприкрытой издёвкой.

У Артёма предательски заалели уши. Выпендриться решил. Смотрите, какой я, чего умею. Пока вы в кроватях валялись, я клад нашёл. А вот шиш тебе. Опять последним всё узнает.

– Будем считать, наши подозрения насчёт этого Гулидова проверены практикой, – сказал Кардинал нейтрально. – А что на черноту проверять умеешь, так это отлично. Навык полезный и нуждается в закреплении. Проверять будем по очереди. Ты как самый опытный начнёшь первым.

Тагир обидно засмеялся, заставив Артёма стиснуть зубы. Инициатива всегда наказуема. И ему наука, в следующий раз будет думать, прежде чем раскрывать рот. Хотя… чёрт возьми, Артёму и вправду нравится быть Сноходцем. Повелевать строптивой и опасной стихией. И пусть работа предстоит тяжёлая, он готов с этим мириться ради чувства свободы и всемогущества, которое дарит Изнанка. Именно так!

На его губах сама собой появилась кривая ухмылка, и всю весёлость Тагира как ветром сдуло.

Глава 6
Шпионы, а также прочие бандиты

Жизнь в Башне вряд ли можно назвать спокойной и комфортной. Стук молотков, строительная пыль, мат-перемат на всех этажах, из окон сыплется мусор. Обстановочка так себе, ни выспаться нормально, ни прилечь отдохнуть. А ведь при всём при том нужно ещё и службу нести. Улицы патрулировать, на зверей охотиться, чужаков пугать. Дел невпроворот, но зато точно знаешь, чем займёшься сегодня, а что оставишь на завтра. Никакого аврала, ненужной спешки. Знай себе тяни лямку. Захара такое положение дел устраивало полностью.

Кардинала и остальных не было в Башне пять дней, значит никаких новых приказов и распоряжений. Можно не оглядываться через плечо, ожидая одобрения высокого начальства. Даже дышится легче без постоянного пригляда.

Жаль только, продолжалась идиллия недолго. Командир во главе группы бойцов заявился в крепость после полудня. Пока остальные отправились обедать, Кардинал вместе с Тагиром поднялись наверх к Ласковину.

Захар как раз вернулся с патрулирования и столкнулся с нахохлившимся Артёмом. Тот сидел в тёмном углу, отдельно от остальных, и осторожно прихлёбывал из чашки с отломанной ручкой. Между ним и веселящейся компанией оборотней словно пролегала невидимая, но оттого не менее ощутимая стена.

– Чего это с тобой? – Захар хлопнул товарища по плечу.

– Сижу, пью.

– Вижу, что пьёшь. Ладно, пошли ко мне поднимемся, раз у тебя с ребятами не сложилось. У меня там пара шоколадных батончиков припрятана… Если расскажешь, как у вас с «волковцами» всё прошло, получишь один. Не самый засохший.

Захар был готов к тому, что Сноходец от его предложения просто отмахнётся, но тот возражать не стал, лишь сказал равнодушно:

– Хорошо. Тебе всё равно надо вещи собрать. Кардинал решил, ты должен вернуться с нами на базу.

Вот оно! Тот самый начальственный фактор, приносящий в жизнь подчинённого одни лишь хлопоты. Как чувствовал. Пока шли, Захар успел подробно изложить своё отношение к своим постоянным метаниям с места на место.

– Прекрати, – одёрнул его Артём. – На этот раз сам виноват. Ты вроде бы что-то про предателя на базе говорил? Думаю, тебе представится шанс проверить свои подозрения.

– Откуда знаешь?!

– Знаю.

Просто так отделаться от Захара не удалось. Он таки вытянул из Лазовского подробности. Про обряд, атаку «клякс» и последующие поиски одержимых. Последнее Ненахова особенно заинтересовало. Он и сам не раз думал о том, как проверять приходящих в отряд новичков, а у Кардинала и здесь козырь оказался заготовлен. То-то Ласковин обрадуется.

– Значит, схватим кое-кого мы за задницу, а?

– Надеюсь, что так…

– Э, ты чего такой мрачный? Расслабься. Жизнь налаживается. Сам знаешь, человек – скотина хитрая, ко всему приспособится. Вот и у нас всё отлично будет, если клювом щёлкать не станем. А мы ведь не станем, да?

Почему-то Артём категорически отказывался поддержать весёлый тон Ненахова. И разговорить его не получалось. Впрочем, если не хочет общаться, то Захар навязываться не собирается.

В Башне Кардинал оставил Тагира. Насколько понимал Захар, именно первому помощнику предстояли поиски пятой колонны в крепости. Всё-таки он посильнее Георгия будет, как бы там тот ни пыжился. С ним остались ещё четверо оборотней – вдруг будет много недовольных. Потому на базу возвращалась совсем небольшая группа.

– Как будем дома, найди Олега и приведи ко мне, – сказал Кардинал Захару перед самыми Вратами. – Думаю, Артём тебе уже рассказал о грядущей «чистке рядов». Если дать Олежеку время, так он начнёт нервничать и фортель какой-нибудь неприятный выкинет.

– А если не захочет? – пробурчал Захар.

– Чёрт побери, постарайся! И без шума. Если у него есть сообщники, то можем спугнуть.

Ненахов недовольно нахмурился, но спорить не стал. Командир поставил задачу, его обязанность найти решение. Как именно он своего добьётся, никого не волнует. Впрочем, кажется он знал, чем завлечь парня…

Захар нашёл Олега быстро. Парень крутился около столовой, клянча у тёти Марго сушёный кровавник. Похожий по вкусу на нечто среднее между изюмом и курагой, он стал у многих излюбленным лакомством.

– Здорово, Олежек. Давно не виделись.

– Ах, чтоб тебя!! Разве можно так к людям подкрадываться?! – Олег обалдело оглянулся. – Ба, дружище! Я уж думал ты забыл про меня.

– Про тебя забудешь, – сказал Захар, натянуто улыбаясь. Дышать он старался через раз. Кажется, с прошлой встречи Олег так ни разу и не помылся. – Ты как, не занят?

– А что, дело какое?

– Дело… Я ж только из рейда, полгорода обошли. Впечатлений выше крыши. Теперь воспоминания надо бы хорошенько отполировать, – Захар заговорщицки подмигнул. – Мне Вадим свою квартиру оставил, так у него, заразы, целый шкаф бутылками заставлен. Одному пить никакого резону. Это уже не отдых, а пьянство получается…

– Предлагаешь составить компанию? – оживился Олег. – Дружище, что за вопрос. Разве я могу отказать?

– И мне так показалось.

Пока шли к подъезду, Олег болтал без умолку, пытался хохмить. Молчание Ненахова он ухитрялся игнорировать, словно так и надо. На углу дома им встретились две симпатичные девчонки в джинсах и тонких футболках, вызвав у Олега дикий восторг. Сходу подскочив к незнакомкам, он попытался обнять обеих за талии и что-то возбуждённо зашептал.

– Так и шагайте дальше! Оба! – отрезала миниатюрная брюнеточка, скинув руку нахала со своего бедра и посмотрев при этом на Захара. Тот мысленно чертыхнулся. Старая мудрость, о тебе и твоих друзьях, в действии. Похоже, сегодня в женской табели о рангах он потерял немало баллов.

– Вот ведь дуры, – пожаловался Олег в спину удаляющимся девчонкам. Те даже не оглянулись. – Нет, ну какие…

– Дались они тебе, – произнёс Захар через силу. – Что-то раньше их не видел. Не знаешь, не из «тарасовцев»?

– А-а, нет. Новенькие. Коля Ботаник с охотниками в рейд ходил и где-то нашёл сразу девять девок и трёх пацанов, – сказал Олег сплёвывая. – С этим ещё такая хохма была. Его нынешняя лахудра скандал при всех закатила… Мол, изменяет, гарем собирает. Так он как рыкнет! Народ от неожиданности чуть за ножи не взялся.

– Коля может.

– Ладно, пошли уже. А то стоим здесь, как оплёванные.

На лестничной площадке перед квартирой Вадима Олег, до того громко рассуждавший о глупости всего женского племени, вдруг остановился и шумно втянул воздух. Его спина заметно напряглась, и в голове Захара немедленно звякнул тревожный звоночек. Не тратя время на раздумья, он свалил предателя подсечкой. Странное дело, но неряшливый, внешне безалаберный Олег оказался неплохим бойцом. Падая, он успел сгруппироваться и даже пытался закрыться блоком, но не успел. Ненахов оказался быстрее и ударом в висок отправил противника в нокаут.

– Жив?

Из квартиры Кардинала выглянул Артём. В правой руке у него позвякивали самые настоящие наручники.

– Жив. Чего-то почуял, собака.

– Сноходцы всегда знают о появлении Прозрачников. Почему союзники «чёрных» не могут обладать схожими способностями? Я недавно с одной «кляксой» сталкивался, вдруг какие-то следы остались.

– Скажи ещё запах, – хмыкнул Захар. – Помогай давай. Один я его тащить не буду.

Вместе они отнесли скованного Олега в гостиную и усадили на стул. Тот по-прежнему находился без сознания. Из приоткрытого рта тянулась ниточка слюны, капая на пол.

Кардинал встретил их, сидя в кресле и перебирая цепочку медальона на манер чёток. Состояние Олега и его внешний вид ему сильно не понравились.

– Проклятье, – сказал Хмурый брезгливо и махнул Артёму: – Ну-ка прочисть ему мозги.

Захар был солидарен с командиром. И без того неряшливый Олег выглядел до тошноты омерзительно. Ненахов не замечал за собой раньше такой щепетильности, а тут вдруг проняло. Бр-р.

Зато Лазовский сохранял на лице полную невозмутимость. Не лицо, а маска аскета: резко очерченные скулы, запавшие щёки и неестественно чёрные на фоне бледности кожи глаза. Никаких эмоций и чувств. Захар втянул носом воздух и усмехнулся: шалишь, батенька, а внутри-то у тебя вулкан. Кровь аж бурлит от адреналина. Не нравится быть на побегушках у Кардинала? Или тебя в очередной раз носом в собственную слабость ткнули, и ты до сих пор успокоиться не можешь?

Артём встал сбоку от пленника, положив ему правую ладонь на лоб и прикрыв на миг глаза. Олег дёрнулся, как от удара током, громко застонав.

– Ну здравствуй, Олежек, – насмешливо сказал Кардинал. – Давай, давай, приходи в себя, разговор есть. Интересный.

– Какого чёрта?! – Олег ошалело замотал головой, попытался пошевелиться и обнаружил, что в наручниках. – Э, за что?! Освободите! Кардинал, я же свой. Вы чего?!

– Вижу, разговор у нас не получится. Артём, начинай. Нечего время на болтовню тратить.

По-прежнему молча Артём встал перед пленником на колени и заставил смотреть себе в глаза. Почти на минуту они замерли, пока Лазовский не произнёс лишённым эмоций голосом:

– Готово. Задавайте вопросы.

Сказал, а сам остался в той же позе. Что за чудеса? Да и вообще, как Хмурый решил доверить столь важное дело вечному слабаку Артёму?! Захар едва не присвистнул от удивления.

– Ты подкинул Захару шар с пауком? – спросил Кардинал.

– Я. – Голос Олега стал ниже, появились шипящие нотки.

– И что он такое?

– Слуга великого Сквориша! Да накроет мир его тень!

Ого, сколько эмоций. Даже сквозь колдовство Артёма прорвались. Ненахов увидел, как Сноходец сжал кулаки. Что-то идёт не так, пленник оказался сильней, чем думали?

– Артём, не дави слишком сильно, – сказал Кардинал и продолжил допрос. – Что стало бы с Захаром, преуспей паук?

– Тело превратилось бы в сосуд для разума слуги.

– У него в левом кармане ещё один… шар, – процедил Лазовский. Захар, не дожидаясь приказа, быстро проверил – точно, лежит что-то круглое.

– Не трогай! – одёрнул его Хмурый, но Ненахов догадался и сам. Лучше к таким мерзким штукам не прикасаться. Целее будешь. – Как срабатывает шар?

– Если он активирован, то от близости к цели… Этот пока спит, не успел…

Снова сожаление в голосе, скрипит зубами Артём. Ох, непрост неряха, совсем непрост. Не Меченый, но точно не обычный человек.

– С этим понятно. Тогда, Олег, ответь, почему Захар. Не я, не Артём, не кто-то ещё. Почему именно Захар?

Пленник застонал, по телу пробежала дрожь. Он пытался сбросить оцепенение, но не смог преодолеть силу Лазовского. Хотя тому тоже пришлось напрячься. На виске появилась капелька пота.

– Он… может стать…

– Кем?! Кем, могу стать?! – сорвался Ненахов.

– В его сознании ты неразрывно связан с образом врага, – вновь вставил слово Артём. – Нечто расплывчатое, непонятное…

– Олег, на кого ты работаешь. Кто послал к нам и зачем? – потребовал Кардинал, подавшись вперёд.

Губы пленника тронула улыбка.

– Мои братья… – Сказал это с таким чувством, что Захар поначалу даже удивился, зачем его братьям понадобилось шпионить за отрядом. Впрочем, о ком идёт речь, пояснил Кардинал.

– «Дети Мёртвого мира», так? Что ж, мы уже имели короткую беседу с представителями вашего… ордена. Не я стал причиной нашей вражды.

– Боги Кхоринша явили нам свет истинной веры. Покоритесь, нечестивцы, покоритесь! – внезапно завыл Олег.

– Артём!

Лазовский не ответил, но пленника сразу выгнуло дугой. На лбу и висках проступили жилы.

– Какова была твоя задача? Вербовать сторонников, убивать командиров и готовить почву для бунта? Что-то ещё? Говори!

– Ты сам всё сказал… – Олега трясло. Дыхание стало прерывистым, в уголках рта появилась пена. – Люди примут новых богов или умрут. В городе есть место лишь для одной силы.

– Сколько у нас ваших агентов?! Если не хочешь, чтобы Артём сжёг твои мозги, отвечай!

Непонятно как, но, похоже, пленник ухитрился сбросить ментальные оковы Лазовского и пнул его ногой в грудь. Вряд ли удар получился сильным, но молодой Сноходец упал.

– Сдохните, нечестивцы! – прорычал Олег. Глаза пылали фанатичным огнём. – Сыновья Господина просыпаются… Скоро, совсем скоро откроются подземные храмы, и священный огонь испепелит грешников. О, великий Сквориш!.. Грядёт, грядёт эпоха избранных. Золотой век нового, обновлённого человечества!

Захар шагнул к пленнику, прикидывая, как бы половчее того вырубить, но его опередил Артём. Молнией метнувшись к Олегу, он крутанулся на месте и как копьём ударил левой рукой в грудь. Ладонь полностью погрузилась в тело, края раны начали дымиться. Шпион культистов замер. По-детски обиженно всхлипнул, попытался что-то сказать, но лишь закашлял кровью.

– Зачем?! – крикнул Захар. – Убивать зачем?!

Ему показалось, Артём рехнулся. В каждом его движении сквозила безжалостность. Даже пах он теперь по-другому – смертью и ужасом. Захар рефлекторно начал трансформироваться в боевую форму.

– Он хотел нашей крови… – процедил Артём. – И я не мог его больше сдерживать. Слишком опасно…

Его прервал горячечный шёпот Олега.

– К-колдун, на тебе п-печать. Теперь вижу печать. Я – тлен, но, убив воина Господина, ты стал с-смертником. Братья д-доберутся д-до тебя. Жди… – Наконец, глаза Олега закатились, тело обмякло. Пусть он и считал себя избранным, но жить с пробитым сердцем не смог.

Виритник рывком освободил руку, и из открывшейся дыры показалась струйка дыма. Захар принюхался. Странно, но горелым не пахло. И крови нет, края раны припорошены серой пылью…

Мучительный стон Лазовского застал Захара врасплох. Отчего-то Сноходец скрючился в три погибели и баюкал левую руку. На пол упало несколько капель крови. Испугавшись, что причина – прощальный подарок Олега, Ненахов на всякий случай сделал шаг назад.

– Я ведь тебя предупреждал? Теперь терпи, сам виноват, – сказал Кардинал равнодушно. Мыслями он явно был далеко отсюда. Убийство ничуть его не тронуло. Зато Захар едва сдерживал возмущение, да и Артём перестал выглядеть таким спокойным. – К тому же, прибить его ты мог и правой. Зачем рисковал?

– Не знаю. Показалось, так правильнее…

– Тогда вдвойне дурак… – Командир устало вздохнул. – Надеюсь, ты способен объяснить, что произошло? С чего так взбеленился?

– В Олеге возникла… чернота. Поглотила сознание, он стал другим. Более опасным и умелым. Я лишь чуть-чуть ослабил ментальные тиски, так он сразу атаковал… А как ногами бьёт, вы сами видели, – Артём осторожно выпрямился, массируя запястье. Судя по запаху, он был в смятении. – В последний миг я успел нащупать у него в голове несколько образов. Кажется, на базе двое одержимых, ещё один в Башне. Ни лиц, ни имён, лишь число участников подполья…

– С этим ладно, разберёмся. Но вот как быть со словами про подземные храмы и священный огонь… Бред фанатика или нечто конкретное? – Кардинал рассуждал вслух. – Жаль, ты потерял контакт с его сознанием. Было бы неплохо увидеть, что же у него ассоциируется с этими словами.

– Командир, я… – Артём замялся. – Я не уверен, но… перед тем как освободиться, он подумал об одном здании. Воспоминание было очень ярким, со многими деталями.

– Хочешь сказать, тебе оно знакомо?!

– И вам тоже, Кардинал. Это дом, где… меня поймали и заставили пройти инициацию.

Ого, голос спокойный, ровный. Неужто Лазовский смог пережить ту обиду? Хотя, если научился убивать, не моргнув глазом, да ещё столь зверским образом, то о прежнем хнычущем неудачнике можно забыть. Даже непривычно как-то.

Захару вспомнился пользующийся дурной славой дом, где они с Артёмом познакомились. Липкий страх, когда он однажды рискнул спуститься в подвал странной высотки… Там ведь и вправду не все чисто.

– Времени совсем немного прошло, а кажется – целая жизнь. Столько всего изменилось, да? – сказал Кардинал насмешливо.

– Верно.

Тьфу ты, ничего он не забыл. Просто зубки у щенка уже прорезались, и пока хватает ума не тявкать впустую. Захару захотелось подойти и хорошенько встряхнуть каждого из Сноходцев. О выживании думать надо, кругом враги, а они всё обиды копят. Он знал об этом и раньше, даже посмеивался над грызнёй колдунов, но сейчас вдруг стало противно.

Внимание Захара привлекло нечто странное, творящееся с погибшим. Тело Олега вдруг начало стремительно меняться. Дыра в груди увеличилась раза в три, плоть по краям рассыпалась пеплом. Кожа ссыхалась, обтягивая кости. Донёсся слабый аромат миндаля. К горлу подступил противный комок, Захар отвернулся.

– Ого, боюсь, когда остальные увидят вместо Олега высохшую мумию, будут вопросы. Гораздо больше, чем если бы предъявили труп, – сказал Кардинал невозмутимо. Да существует ли хоть что-то, способное его удивить?!

– Вопросы… – как-то зло фыркнул Артём. – Главное, что люди сами найдут ответы. И ещё больше станут бояться Сноходцев, а за компанию и остальных Меченых. Ведь так?

– Почти. Не стоит полагаться на авось, и имеет смысл подтолкнуть общественное мнение правильной версией. – Кардинал растянул губы в пародии на улыбку.

Захар машинально отметил, насколько же Хмурый изменился. Похудел, осунулся. Волосы поредели, появились большие залысины. Черты заострились, придав лицу хищное выражение.

А вот Артём больше изменился внутренне. Стал если не умнее, то опытнее точно. Вон какую хитрость разглядел. Захар ощутил укол зависти. Такие уловки не в его духе. Ему ближе лобовые столкновения, чем мудрёные интриги. Против себя не попрёшь, но есть в этом что-то обидное.

Впрочем, хитрость хитростью, но останки Олега они с Лазовским убирали вместе.

…После злополучного допроса о Захаре словно забыли. На следующий день Кардинал куда-то отправился вместе с малознакомыми парнями из «тарасовцев». Среди них был новый Сноходец, уже участвовавший в драке с сектантами. Как сказал Артём, Хмурый повёл ещё одного барана на заклание. Сам Лазовский на пару с Георгием примерил на себя шкуру борца со шпионами. Даже Захара проверили, сволочи. Он потом целый день ходил как оглушённый. Ощущение того, как невидимые щупальца перебирают твои мысли, сложно назвать приятным.

Потом вместе с десятком прошедших проверку бойцов Ненахов караулил Врата в город. На время «чистки» пришлось перекрыть выход с базы. Чтобы ни у кого не было соблазна сбежать. Один, правда, всё же попытался. Случилось это перед самой сменой Захара, почти у него на глазах. К троице бойцов, одним из которых был Лёха Дылда, подошёл парень из команды водоносов. Коллега покойного Олега. Запинаясь и шмыгая носом, он рассказал душещипательную историю о девушке, которая ждёт его в городе. Бедняжка собиралась присоединиться к людям Кардинала, и они договорились сегодня встретиться…

Ребята ему посочувствовали, но приказ нарушать не стали. Посоветовали обратиться к командованию в лице виритников. Из всех троих один Лёха что-то заподозрил и потому, когда водонос вдруг выхватил из кармана пистолет, успел среагировать. Трансформировавшаяся в костяной меч рука отсекла шпиону кисть, а пальцами второй Дылда вцепился ему в глотку. Жаль, пока они суетились, возились со жгутом, вражеский агент банально истёк кровью.

Как позже выяснилось, Сноходцы тоже спасовали. Георгий с Артёмом проверяли людей по очереди: один в мозгах шарил, второй вопросы задавал, потом менялись. Колдовал в тот раз Георгий. Всё шло спокойно, пока допрашиваемая девица вдруг не выдернула из рукава стальную спицу и не попыталась вонзить её в глаз виритнику. Второго помощника спасли рефлексы. Он упал на спину и с пола ударил несостоявшуюся убийцу ногами в грудь. Её отбросило к окну, где она треснулась о подоконник, сломав шею.

Вернувшийся через три дня Кардинал воспринял новость как личное оскорбление. Он не кричал и не ругался, но от его тихого голоса проштрафившихся подчинённых бросало то в жар, то в холод. Досталось всем. Сноходцев отчитывали наравне с остальными бойцами.

Впрочем, от Ненахова не укрылись истинные причины раздражения Хмурого. Инициация нового Сноходца проходила около той самой многоэтажки, и командир вряд ли упустил шанс проверить полученные от Олега сведения. Нет никаких сомнений, ничего хорошего он не обнаружил. Новости нынче почему-то одна поганей другой.

Артём пришёл к тем же выводам и поделился мыслями с Захаром.

– Знаешь, это тот случай, когда я боюсь услышать правду, – признался Лазовский. – Плохие у меня предчувствия, очень плохие.

Захар серьёзно кивнул. И вправду тревожный звоночек. Теперь ведь не поймёшь, где лежит граница, у которой заканчивается суеверие и начинаются новые способности. Интуиция приходит на помощь там, где пасует рациональное сознание. Тонкий мир с обитающими в нём чудовищами совсем рядом, лишь протяни руку. Одна ошибка, и, считай, свидание со смертью состоялось.

После драки с пауком Захар сам близко соприкоснулся с потусторонними силами. Не с Прозрачниками – порождениями Изнанки, а с чем-то иным, не менее жутким и опасным, лишь принявшим форму паука. Победив монстра, Ненахов привлёк к себе внимание тёмных сил, за что пришлось заплатить мучительными кошмарами. А в какой-то момент он начал видеть один и тот же сон…

Он куда-то бредёт. Под ногами чёрная потрескавшаяся земля, босые ступни покрыты мелкими порезами, синяками и ушибами. Кажется, на правой ноге сломаны два пальца, и каждый шаг отдаёт стреляющей болью. Но сдаваться нельзя, надо идти вперёд, не останавливаясь ни на секунду. По затянутому тучами небу то и дело проносятся стаи чёрных крикливых птиц, вдали поднимается зарево пожара. Но за спиной ещё хуже. Оттуда накатывает вал нестерпимого ужаса. Нечто бесформенное, не имеющее названия норовит догнать и пожрать душу. Страх лишает сил, сбивает дыхание, лишает воли. Так и хочется просто упасть на землю и дождаться своей участи. Это ведь так просто…

В момент, когда Захар не выдерживал и оборачивался к преследователю, он всегда просыпался. В холодном поту и с дерущим словно после долгого крика горлом. Не сон, а настоящая пытка. Видения мерзких пауков, раньше мучавшие его под утро, теперь воспринимались чем-то вроде детских сказок, где пугают, а тебе не страшно.

Артём говорил, что Олег перед смертью думал про врагов своих хозяев, но это ещё больше всё запутало. О каких хозяевах идёт речь, почему именно Захар и нельзя ли оставить эту сомнительную честь кому-нибудь более подходящему – слишком много непонятного. А если вспомнить слова одержимого посла культистов, то и вовсе бред получается. С какой такой стати он должен перед кем-то голову склонить и чью-то сторону принять? Нет, всё-таки все культисты психи, и нормальный человек не способен понять их безумные идеи.