Текст книги "Конклав Бессмертных. Проба сил"

Автор книги: Виталий Зыков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 5
«Кляксы» и другие животные

Проснулся Артём засветло. Валяться в постели быстро надоело, да и удовольствия никакого. Выспался он отменно, а просто так хорошо лежать лишь в обнимку с красивой девушкой. Хотя о девушках он зря вспомнил. Монахом никогда не был, и вынужденное воздержание порой приносило немалые неудобства. Перед глазами мелькнуло симпатичное личико Ларисы, заставив Артёма сдавленно застонать.

Нет, совершенно точно – надо прогуляться. Пройтись, размять ноги. Быстро одевшись, он выскочил в коридор и сразу поспешил в сторону лестницы. В комнату к Тагиру или оборотням Лазовский заглядывать не стал. Они сами по себе, он сам по себе.

Голодным урчанием желудок напомнил, что неплохо было бы перекусить, но в столовую Артём не пошёл. Хоть и гость, но совсем уж наглеть не стоит. Почему то он ничуть не сомневался, что Захар на его месте уже вовсю бы очаровывал поварих. Оборотень с лёгкостью находил с людьми общий язык, а вот Лазовский так не умел. Слишком замкнут и мрачен.

Раз в столовой ему делать нечего, остаётся одно – пойти на улицу и подышать свежим воздухом. Часовые могут, конечно, заартачиться и не открыть двери, но попытаться стоит.

На втором этаже Лазовский встретил зевающего Тимоху. Одетый в майку, камуфляжные штаны и тапочки на босу ногу, тот медленно поднимался по ступеням. На шее у него висело влажное полотенце.

– Утро доброе, – первым поздоровался друг Гулидова. – Не спится?

– Да так… Надоело валяться, решил пройтись.

– А, это дело хорошее. Сам о том же подумывал. Если хочешь, могу компанию составить, только ствол захвачу, а то без оружия как голый.

Не дожидаясь ответа Артёма, Тимоха свернул в коридор, откуда крикнул:

– У караулки обожди!

М-да, не стоило и надеяться побыть в одиночестве. Волков слишком ценит союз с Кардиналом, а значит приказал опекать гостей. Тимофей ещё какую-нибудь награду получит за усердие. Хотя так и надо.

Ждать пришлось недолго. Тимоха вернулся одетым по всей форме и с автоматом через плечо.

– Идём. Я вдруг вспомнил, что на южном блокпосту сегодня Серёга Гулидов дежурит. К нему и заглянем. Познакомишься с человеком, который тебе не то что жизнью – душой обязан.

Странное дело, но прогулке с Артёмом он обрадовался всерьёз. Что выглядело немного подозрительно. После ночного дежурства из одного служебного рвения нарезать круги вокруг базы никто не станет, значит, свой интерес имеется. Лазовский решил быть с ним повнимательнее, не зевать… Может, Тимоха и вправду хороший парень, камень за пазухой не держит, но бережёного бог бережёт. Лучше подозревать всех и каждого, чем умереть от собственной безалаберности.

Да и от встречи с Гулидовым он ничего хорошего не ждал. Такая уж у него натура…

Пройдя мимо часового, вышли во двор и направились к воротам. Лишь когда Тимофей начал отодвигать засов на калитке, его окликнул высокий мужик в закрытом шлеме. Кажется, такие называются «Сфера».

– На пост заглянем и вдоль периметра пройдём, – пояснил Тимофей, кивая на Артёма. – Гостю наше хозяйство покажу да с ребятами познакомлю.

– Ясно. Внимательней там. Дозорные говорят, в парке всю ночь какая-то суета была, как бы прорыв не случился.

– Да ну, рано ещё для прорыва. Только на прошлой неделе атаку отбили, они теперь дней пять силы копить будут…

– Лейтенант, моё дело предупредить.

– Предупреждальщик, – сказал Тимофей вполголоса. Кажется, с бойцом в шлеме он был в натянутых отношениях. Артём с неудовольствием подумал, что и здесь люди собачатся по каждому поводу. Совместная борьба лишь приглушает разногласия на время, а потом они вспыхивают с новой силой. Земная история пестрит подобными примерами.

– О ком речь-то шла? – нарушил молчание Лазовский, когда вышли за ворота.

– А, – отмахнулся Тимофей. – Всё о том же, о «кляксах». Когда они появляются, зверьё в парке пугается до жути. Ревут, кричат… Только, поди разберись, отчего переполох случился: хищник напал, из-за самки дерутся или действительно «чёрные» пришли? Ложная тревога часто случается.

На башне врытого в землю БТРа, спустив ноги в люк, сидел конопатый парнишка лет восемнадцати и пыхтел сигаретой. Вид у него был совершенно разгильдяйский, но под рукой держал «калаш» с укороченным стволом. Артём не помнил название, но слышал, будто это оружие для опытного стрелка. Новичок с ним лишь впустую переведёт патроны.

– Когда «чёрные» лезут, здесь самое поганое место, – кивнул Тимофей. – Все щели задраишь и сидишь, трясёшься. Вроде ничего страшного: поверху ползают, скрипят, даже внутрь особо не лезут… Ерунда, в общем, а по мозгам будто напильникам елозят. Мало кто выдержит. Теперь на пост самых выносливых ставят.

– Знакомая ситуация. У нас тоже много чего неприятного случается и не все справляются. Что поделать, всюду кадровый голод, – вздохнул Артём.

– Вот-вот.

Тимофей подвёл Лазовского к заграждению из колючей проволоки и кивнул в сторону рва:

– Видал?

Когда-то это был приток речки Сосновки. У городских властей до него вечно не доходили руки. Русло всегда напоминало заросшую камышом сточную канаву. Сюда же, чуть ниже по течению, сбрасывал канализационные воды зоопарк, отчего в безветренную погоду на сотню метров вокруг воздух был отравлен едкой вонью.

В прошлое своё появление у «волковцев» Артём не заметил особых изменений, однако сейчас его ждал сюрприз. Вместо воды у берегов пузырилась жидкая грязь, и лишь в центре змеёй извивался хлипкий ручеёк. Со стороны парка земля почернела, кое-где белел налёт плесени.

– Давно так? – присвистнул Артём.

– Да с позапрошлой недели. Мы здесь одну задумку проверяли и завалили на том берегу двух «клякс», да так неудачно, что они в воду свалились. И началось…

– Не повезло.

– Кто спорит. Знать бы заранее…

Не желая вдыхать мерзкий запах, они отошли от заграждений и медленно зашагали в сторону блокпоста. Внезапно со стороны Нижнего парка раздался шорох и на взгорок выскочила шестиногая горбатая тварь с крокодильей пастью и щупальцами у основания шеи. Сверкнув жёлтыми глазами, она шумно понюхала воздух и разразилась надрывным кашлем.

– О, старый знакомый. В первое время никакого покоя от них не было. Кучу народа погрызли.

– Странно, я таких раньше не видел, – удивился Артём. Зверь даже отсюда смотрелся жутко.

– А они только здесь и водятся. Нижний парк вообще стал рассадником всякой нечисти. Живут по своим законам, изредка набеги устраивают. Наши однажды собрались организовать охотничью экспедицию, да вовремя одумались. Другие дураки нашлись, почти никто не вернулся.

– Что-то ты, Тимофей, загнул. Прямо филиал ада получается, – засомневался Артём. – Я в джунглях за городом бывал, так там лес как лес. Опасно, но не более того. А здесь просто парк, пусть и мутировавший.

– Удивил! Да в джунглях я и сам был. Ходил с группой в рейд против туземцев. Сыро, мрачно, но ничего фатального. Здесь же, говорю, всё другое. Прямо другой мир.

Горбатый зверь снова напомнил о себе кашлем, пару раз рванул когтями землю и одним прыжком скрылся в зарослях. Тимофей с облегчением вздохнул и опустил автомат.

– Уфф! Дня четыре назад один такой едва не прорвался. Через ров перемахнул и на заграждение буром попёр. Хорошо заметили вовремя…

Артём мысленно поставил горбуна рядом с той же Серебрянкой и презрительно скривился. Дурачьё, зверушек испугались. Повоевали бы с нашими монстрами, по-другому бы запели. Тварь, которую можно убить, уже вполовину не так страшна. Если же есть подходящее оружие и умеешь его применять, то вовсе бояться нечего.

«Герой чёртов, – тут же самокритично подумал Артём. – Сам давно таким смелым стал?»

У блокпоста им встретился боец в маске, пинающий стену носком ботинка. И камуфляжная куртка у него топорщилась в местах, неположенных по уставу. Девчонка?!

– Ты чего припёрся?! – воинственно спросила она у Тимофея, даже не глянув в сторону Артёма.

– Оль, ты чего такая злая с утра?

– У дружка своего спроси, Осипов! До чего ж вы, мужики, умеете настроение испортить. Кобели проклятые! – разъярённой кошкой прошипела девушка, кулаком ткнув Тимоху в бок. Затем зачем-то толкнула плечом Лазовского и зашагала ко входу в здание школы.

– Дура! На меня-то чего вызверилась?! – Тимофей помотал головой. – Никогда баб не пойму.

Артём промолчал. Очень ему надо в чужие разборки лезть… Вслед за лейтенантом он вошёл внутрь укрепления, задержавшись в проходе. Осипов с порога поприветствовал приятеля и азартно принялся выпытывать причины плохого настроения девушки.

И ещё говорят: женщины – сплетницы! Да некоторые мужики им сто очков форы дадут.

Лазовский особо не вслушивался, изучая внутреннее убранство маленькой крепости. Ничего особенного, всё строго функционально. Несколько стульев, слева стойка для оружия, в дальнем углу ящик с патронами. Напротив амбразуры установлен крупнокалиберный пулемёт.

– …я честно сказал, что в дальний рейд ей ещё рано, и ни в одну группу она теперь не попадёт. Только-только стрелять научилась, а уже вообразила о себе невесть что. Тоже мне, Волкодав в юбке!

Артём узнал в говорившем Гулидова. По сравнению с прошлой встречей тот выглядел гораздо лучше. Живее, что ли. Приятно знать, что это твоя заслуга.

– Кого это ты за спиной прячешь, а? – вдруг оживился Сергей.

– О, ты же его не видел ещё толком! – воскликнул Тимоха. – Твой спаситель. Экзорцист, мать его…

– В смысле? – не понял Гулидов, но тут же хлопнул себя по лбу. – Чёрт! Колдун из слободских… Что ж ты на пороге-то стоишь?! Входи, брат!

Артём не успел опомниться, как его обняли и начали тормошить. Встрече Гулидов радовался даже как-то чересчур бурно. Считай, не виделись ни разу толком, а эмоции через край захлёстывают.

– Да ладно, я ведь ничего особенного не сделал, – Лазовский освободился из объятий.

– Это ты, брат, загнул! – возмутился Сергей. – Скажешь тоже – ничего особенного! Я ж поначалу ничего не помнил, как «клякса» из меня вышла. Зато потом начало всплывать… всякое. Бездонная пропасть, клочья тьмы и падение в никуда… Ты кричишь, кричишь, надрываешь глотку, а остановиться никак не получается. Бр-р! Один раз сон приснился, будто ничего не изменилось, я всё так же падаю в бездну… Едва не рехнулся!

От откровений Гулидова Артём смутился. Человек перед ним душу наизнанку выворачивает, а он ничего, кроме неловкости, не испытывает. Да и лавры врача или священника ему ни к чему. Не по Сеньке шапка, как говорится. Лазовский начал злиться, а поймав чуть насмешливый взгляд Тимохи, и вовсе разъярился. Нет, определённо с этой дурацкой исповедью пора кончать.

– Хватит, Сергей. Что было, то прошло, и нечего себе нервы портить. Жив-здоров, вокруг друзья-товарищи. Чего ещё надо? А уж положа руку на сердце, у тебя теперь и вовсе преимущество перед остальными появилось. Ты заяц опытный, и второй раз на удочку этой гадости не попадёшься…

Осипов, до того молча подпиравший стену, здесь Артёма перебил.

– Погоди. Вот насчёт последнего мы бы и хотели с тобой поговорить подробнее.

Они сильно отличались внешне. Сергей среднего роста, худощавый, с узким как топор лицом и коротким ёжиком волос. На весельчака и балагура он совсем не тянул. Зато Тимоха его полная противоположность. Высокий, плечистый, с широкими скулами и круглыми, чуть навыкате, глазами. Волосы подстрижены «под горшок», отчего, улыбаясь, он жутко походил на Ивана-дурака. Вот только большинство дураков в Сосновске ещё в первые дни погибли, а те, что остались, с той поры сильно поумнели.

Сейчас Осипов был как никогда серьёзен.

– О чём? – удивился Артём. – Тварь я выгнал. Не буду врать, получилось это случайно, но, если понадобится, справлюсь ещё раз. Теперь умею. Базу вашу мы тоже защитили. Не пойму как, но защитили. Кардинал ручается, а уж он знает и умеет куда больше недоучек вроде меня. Если хотите что-то узнать, то обращайтесь лучше прямо к нему.

– Да погоди ты, Артём! – поморщился Осипов. – Дело у нас к тебе, а не к твоему командиру.

Лазовский растерялся. В отряде Хмурого он успел привыкнуть выполнять приказы, изредка выкидывая коленца, вроде того же изгнания «кляксы». То, что у кого-то может быть дело именно к нему, было… странно.

– Ну… и какое дело?

Тимофей указал на приятеля. Гулидов немного помялся, втянул носом воздух, резко выдохнул и шёпотом спросил:

– Ты можешь сказать, не осталось ли у меня в башке каких-то следов твари?

– Ну, вы и вопросики задаёте. Да ещё мне. У нас Кардинал профи по сверхъестественному, а я так… погулять вышел!

– Кардинал, Кардинал… Что ты заладил! Артём, повторяю: мы бы не хотели связываться с твоим командиром. Обязательно узнает Волков, начнутся подозрения… И так все косятся. К тому же про Кардинала ходят разные слухи… Нет, лучше с тобой.

Насчёт Дымова Сергей прав. Не подкопаешься. С Хмурым ни в чём нельзя быть уверенным. Если появится возможность оставить тебя в дураках, он обязательно так и сделает. Кардинал игрок из совсем другой лиги, и, чтобы обставить его, надо сильно постараться. Вновь вспомнилось как командир вынудил Артёма проводить недавний ритуал, его тихий смешок… Лазовский резко помрачнел.

– Ладно, помогу.

Усадив Сергея на стул и на всякий случай приказав Осипову никого к ним не пускать, Артём встал рядом. Ощущения он испытывал насквозь дурацкие. Ни дать ни взять – шарлатан экстрасенс приготовился охмурять доверчивого клиента. Даже Тимоха зафыркал.

Но Лазовского подобные мелочи уже не волновали. Распахнув разум Изнанке, он с десяток секунд просто стоял, наслаждаясь ощущениями. В сознании необычайная ясность, мысли чёткие и понятные, каждая клеточка аж звенит от силы. Чёрт побери, лишь в такие моменты и живёшь по-настоящему.

Пора! Сжав пальцами виски Гулидова, Артём заставил его посмотреть себе в глаза и проник в его сознание. На слабое сопротивление он даже не обратил внимания, тенью проскользнув в чужие мысли. Лазовский боялся одного – навредить. Разум – штука тонкая, пониманию и осмыслению никак не поддающаяся, оттого сломать его тонкий механизм проще простого.

Ладно, главное, обойтись без кавалерийских наскоков и таранных ударов.

…Беспокоился Сергей зря. Никакой черноты, ничего чужеродного, грозящего превратить человека в безумную марионетку или предателя, Артём не увидел. Чтобы снять последние подозрения, он надавил чуточку сильнее и принялся обшаривать самые тёмные закоулки мозга Гулидова. Процедура эта не отличалась ювелирной точностью, где-то даже граничила с грубостью. Кажется, Сергей при этом испытал сильную боль. Запаниковал, попытался освободиться, но вырваться из ментальных оков ему было не под силу.

Всё, хватит!

Уже покидая чужой разум, Артём внезапно услышал знакомую мелодию. Тихий, едва слышный напев, пока ещё укрытый в глубинах тёмных подвалов сознания Сергея, но готовый зазвучать в полную мощь и сокрушить все запоры. Вот так сюрприз.

Артём освободил разум Гулидова и отвернулся.

– Чёрт!

Кажется, он сказал это вслух.

– Что такое? – спросил Тимоха. Его приятель молчал, страдальчески морщась. Как подозревал Артём, голова у него должна была болеть просто адски.

– Да ничего особенного. Черноты нет, каких-то заметных следов тоже… Всё чисто.

– А чего тогда…

– Ну, могу и ошибаться, но… у Гулидова просыпается дар Сноходца. Похоже, изгнание «кляксы» активировало скрытые способности.

– И почему я совсем не рад подобной чести? – проворчал Сергей. – Всегда казалось, что в жизни Меченых я вижу чересчур много минусов.

Зато Осипова открытие Артёма воодушевило:

– А меня проверишь?

Он как раз собрался изложить ему свои аргументы в защиту Сноходцев, когда внутрь блокпоста ворвался боец в зелёной бандане и заорал с порога:

– «Кляксы»!!! Закрывай двери!!!

Артём ещё удивлялся, отчего это Гулидов с Осиповым так беспечны. С ним вот возятся, а про обязанности забыли. Непорядок. Но оказалось, они снаружи ещё одного бойца оставили. Пока сами с Лазовским разговаривали, этот службу нёс.

Все трое бойцов работали без спешки, как на учениях. Пока новоприбывший захлопывал железную дверь и задвигал засовы, Гулидов успел закрыть амбразуру. Рядом суетился Осипов, насыпая неширокие дорожки соли вдоль стен.

– Успели? – сипло спросил обладатель банданы.

– Вроде как… – пробормотал Гулидов, вздыхая и вытирая со лба испарину. Словно в ответ в дверь шарахнули чем-то тяжёлым. – Ах, чтоб тебя!

Только теперь Артём прогнал сковавшее его оцепенение и с оторопью понял, что они, похоже, влипли. «Кляксы» имеют иную природу, чем люди или те же Прозрачники. Раз ребята так с солью расстарались, то стены для них слабая преграда. Могут прорваться. И ничего с этим не поделаешь. Худший кошмар – враг, которому нечего противопоставить и нет шансов сбежать.

За каким только чёртом его понесло на улицу?! Прогуляться захотел, воздухом подышать… Подышал?! А теперь сдохнешь здесь ни за что.

Можно было надеяться, что всё обойдётся, ведь местные вояки раньше как-то справлялись, но Артёма не оставляло дурное предчувствие. Как бы не Кардинал виноват в нападении. Вдруг поставили защиту, а «чёрные» разозлились и решили навалиться всей массой?! В здание школы им не прорваться, зато на них отыграются сполна…

– Что-то притихли? Может, ушли? – сказал боец в бандане, прислушавшись.

– Ага. Сдохли все разом, чтобы нервы нам больше не трепать, – хмыкнул Осипов. – Антоха, не чуди!

Пока его товарищи болтали, Гулидов достал из ящика помповое ружьё – кажется, это был «Бекас» – и принялся торопливо его заряжать.

– Патронов мало. И второй ствол не помешал бы! – процедил сквозь зубы Сергей.

Артём сначала не понял, отчего вдруг такое пренебрежение автоматами, но затем догадался… Ну, конечно! Замени дробь в ружейных патронах крупной солью и получишь отличное оружие против нечисти.

– Слушай, Артём, а ты что скажешь?

Задумавшись, Лазовский не сразу обратил внимание на Тимофея. Тому пришлось повторить.

– Ничего. Если ждёте от меня, что я прямо сейчас прогоню «клякс», то лучше сразу о том забудьте. Я по другой части специализируюсь.

Судя по лицам Осипова и Антона, именно на это они и надеялись. Тимофей, тот даже в лице изменился. Глаза как у побитой собаки стали. Думал, колдуны всемогущи, этакая палочка-выручалочка, а вон как вышло. Баран! Артём едва не высказал ему всё это вслух, но сдержался.

Затишье внезапно закончилось. В дверь словно танк врезался. Блокпост аж весь содрогнулся, с потолка пыль посыпалась, а стены вокруг косяка потрескались. Артём вцепился в рукоять своего кухри, ища успокоения в верном оружии. Нервы натянуты до предела, мышцы напряжены. Он не понял, когда снова успел открыться Изнанке, а в жилах заструилась её сила. На задворках сознания мелькнула мысль, что у него начали появляться правильные рефлексы, как раздался новый удар, следом другой, а на третьем смятую дверь сорвало, и внутрь втекла огромная чёрная капля.

– Сука!!! – заорал Тимофей, отпрыгивая к амбразуре. Спиной налетел на приклад ПКМС, задел сошки и грохнулся на пол. Антон оказался не столь ловким или везучим. Он даже охнуть не успел, как влетевшая внутрь дверь сшибла его с ног и прижала к треснувшей лавке. Сам Артём прыжком перемахнул через раскрытый ящик и встал рядом с Гулидовым, а там, где он только что стоял, замерла огромная капля «кляксы».

– Вот это мы встряли! – рявкнул Сергей, стреляя в тварь. На матовой поверхности появилась исходящая паром рытвина в кулак размером. И только-то?! – С-сука!!!

Бесполезно. Артём вдруг заметил, что из-под кляксы тоже тянется струйка дыма. Полоса соли успела подпортить шкуру монстра, но видимого беспокойства «кляксе» повреждение не доставляло.

Зрение выкинуло очередной фокус. Мир стал двуцветным, раскрасившись оттенками серого. Капля превратилась в мешанину тёмных точек, сливающихся в два крупных пятна. Молнией ударило предчувствие чего-то страшного. По телу Артёма прокатилась волна мурашек, внутренности сжались, а в сердце зажглось холодное, студёное пламя.

Каждое из пятен вдруг вспухло и выстрелило толстым щупальцем. Выкрикнув невнятное предупреждение, Лазовский закрылся руками и… в грудь ему словно молот врезался. Удар отбросил к стене, даже скорей отшвырнул. Ноги проехались по бетонному полу, оставив две полосы, подобных тормозному следу машины. Артём замер, его сильно качнуло, но он всё же сохранил равновесие, не упал. Едва не угробившая его конечность твари шлёпнулась на пол.

Почти слившись в один, раздались пять выстрелов. Атака на Гулидова чуточку запоздала, и он успел среагировать. Посыпались дымящиеся ошмётки второго щупальца. Артём ощутил недовольство «кляксы», её ярость.

– В бога, душу, мать!!! – прохрипел Сергей. Припав на одно колено, зачерпнул патроны из ящика и теперь пытался перезарядить ружьё. Пальцы у него тряслись, картонные цилиндры никак не лезли в приёмник.

Капля изрядно уменьшилась, но радоваться было рано. Щупальца вдруг потекли и быстро собрались в новую тварь. Эта «клякса» оказалась чересчур стойкой к воздействию соли. Новый вид, или чёрные тоже учатся воевать?!

Пламя внутри Лазовского разгорелось. Вместо сердца возник здоровенный колючий шар, стреляющий во все стороны иглами боли. Мышцы левой руки скрутило, резко пропала чувствительность, лишь под ногтями нарастало жжение. Не понимая, что он делает и зачем, Артём метнулся к ближайшей «кляксе» и припечатал её ладонью к полу, открыв дорогу силам Паталы. По жилам хлынул жидкий огонь. Где-то внутри запястья возникла пульсирующая точка и стремительно налилась силой. Вокруг неё завертелись потоки энергии, образовав нечто вроде веретена. Короткая мысль-приказ, и заряд вырвался наружу, разрывая упругое тело «кляксы».

В тот же миг Артём заорал от дикой, нестерпимой боли. Показалось, будто схватился за электрический кабель или сунул руку в кипяток. На несколько секунд мозг отключился…

– Чёрт побери!

Артём лежал на спине у самой стены, одна нога была подвёрнута, вторая отставлена в сторону. Правая рука зажимала запястье левой. Бьющаяся под пальцами жилка ощущалась как никогда остро. Боль ушла, но вся левая часть тела была какой-то странной. Непривычной.

Громкое шипение заставило Артёма вспомнить, где именно он находится. Осторожно приподнявшись, он с удивлением понял, что битва закончилась победой засевших на блокпосте людей. Почти у самых его ног догорали останки второй твари, а рядом со входом чадила первая. Над ней стоял Тимофей, сжимая в руках пустые пакеты из-под соли.

– Артём, у тебя прямо же спросили: можешь помочь или нет. А ты зачем-то юлить начал… Нехорошо это. Вон как половину кляксы по полу размазал. Да не просто так, с фейерверком. Любо-дорого посмотреть! – сказал Гулидов, вновь заряжая ружьё. Когда успел рассмотреть-то всё.

– Серёга, забудь. Мы сами хороши. Нет бы сразу прострелить из ружья у капли оболочку, соли внутрь сыпануть, так мы стояли, телились… – Осипов подошёл к выходу и осторожно выглянул наружу. – Никого.

– Ещё бы. Кажется, несколько «клякс» в одну собрались, вот монстр и получился.

По-стариковски кряхтя, Артём встал и подошёл к Антону. Но помощь тому была уже не нужна. Выбитой дверью бойцу проломило череп и свернуло шею. На душе стало горько и противно. Вроде успел привыкнуть к смертям, и Антона этого в первый раз увидел, но сердце царапает.

– Кто-то мне говорил: чёрные не нападают днём. Да ещё столь сильные. Твердил про интервалы между набегами… Что, укладывается это в ваши схемы? – зло сказал Артём, сделал пару вздохов и уже спокойнее добавил: – А как вовремя атака случилось, прямо по заказу. Только поставили защиту, и вот уже проверяющие нарисовались.

Открыто говорить про измену Лазовский не стал, но Тимофей с Сергеем верно уловили намёк.

– Артём, ты молодец. Себя хорошо показал, да и вообще… Но не зарывайся! Мы с парнями уже несколько месяцев вместе, многих до Переноса знали, и вот так вот плевать им в спины не позволим! – Тимофей смотрел исподлобья, сжав кулаки.

Ого, как его проняло. Лазовский напрягся, ощущая, как вскипает в крови сила Изнанки. Сузив глаза, он приготовился поймать взгляд Осипова и вырубить его одним ментальным ударом.

– Спокойно, Тимоха. Он прав. Что-то здесь и вправду нечисто. Кажется, я слышал, как пушка бухала, а значит, «клякса» была не одна. Сам знаешь, такого раньше не было. Слишком мощная атака.

Слова Сергея разрядили обстановку. Тимофей разжал кулаки и отвернулся к погибшему товарищу, а Артём закрыл сознание от Изнанки. Похоже, его переклинило немного, ещё бы чуть-чуть и устроил драку с союзниками. Сила изрядно кружит голову и делает безрассудным, да ещё от горячки боя не отошёл… Пожалуй, стоит быть осторожнее, а то поведение становится, как у подростка в переходный период. Те тоже любят лезть на рожон без повода.

Минут через пять к блокпосту подошло подкрепление с базы – шесть вооружённых до зубов бойцов. Заняв позиции перед входом, они приказали всем выйти наружу.

– Мужики, здесь лейтенанты Гулидов и Осипов. С нами боец от союзников, – громко сообщил Сергей. – Мы выходим.

Стоило оказаться снаружи, как они все оказались под прицелом пяти помповых ружей разных марок. Чуть в стороне присел на одно колено боец со «Шмелём». Артём не удержался от вопроса.

– А что, разве на «клякс» огонь действует?

– Да, и неплохо, – ответил Тимофей. Кажется, он стыдился недавней стычки и стремился загладить вину. – Но соль лучше.

– Серёга, процедуру ты знаешь. Так что давай, не тяни. Только без резких движений. – Ближайший боец швырнул им под ноги небольшой матерчатый мешок. Гулидов осторожно наклонился, развязал горловину и зачерпнул горсть соли. Скривившись, он демонстративно её лизнул и показал язык: никаких признаков принадлежности к «чёрным». Остальные повторили ритуал. Артёму пришлось открыть лицо, и солнечный свет больно царапнул кожу. Вот был бы номер, если бы ожог появился. Доказывай потом воякам, что ты не «клякса»…

Гулидов с приятелем остались у блокпоста рассказывать о случившемся, а Артём вернулся в здание базы. Ему предстоял разговор с Кардиналом. Вряд ли командир оставит без внимания случившееся. К тому же, Лазовский ухитрился сотворить нечто непонятное, убив «кляксу», и это тоже нуждалось в разъяснениях.

– Твоя привычка влипать в неприятности становится утомительной. – У входа его ждал Тагир. Скрестив руки на груди, он смотрел на Артёма, как на какой-то казус, парадокс природы.

– Без тебя разберусь!

– Ого. Смелым стал, да? – сказал Тагир, придерживая Лазовского за левое плечо. Его руку тут же ужалила маленькая молния. – А это ещё что?! Ну-ка, стой!

В один миг Тагир перехватил запястье Артёма и задрал рукав. Открылась алебастровая кожа без единого волоска, резко контрастирующая с остальными частями тела. Шокированный увиденным, Артём сам сдёрнул перчатки и сравнил обе кисти – они заметно отличались цветом.

– Надеюсь, это не какая-нибудь зараза типа лишая, – сказал Тагир, брезгливо вытирая пальцы о штаны. Лазовский вздрогнул, но промолчал.

Кардинал ждал их в кабинете Волкова, лениво листая какую-то книжку.

– Моё почтение, господа Сноходцы, наша защита работает на «ура»! Две твари пытались прорваться, но не справились и отошли. Волков в восторге, – сообщил Хмурый с прохладцей в голосе.

– А про блокпост он знает? – угрюмо спросил Артём. Его не покидали мысли о пострадавшей руке. Пугали не столько её странные метаморфозы, сколько перспектива стать калекой. В новом Сосновске социальные программы не предусмотрены.

– Насколько я понимаю, что-то случилось?

– Одна «клякса» вышибла дверь и напала на нас. Один человек погиб.

– Не спрашиваю, что ты делал на блокпосту. Уверен, у тебя были на то веские причины. Но я бы хотел узнать все подробности…

Пришлось рассказывать. Артём говорил поначалу с неохотой, но потом увлекаясь всё больше и больше. Пока не начал ходить по комнате, едва ли ни в лицах показывая, как протекала схватка. Лишь начав описывать то, как ударил отделившуюся от «кляксы» каплю, он опомнился и, смутившись, завершил историю парой коротких фраз.

– Рука, говоришь, побелела. Как в белила сунул… – Кардинал задумчиво погладил подбородок. – Ну-ка покажи.

Артём закатал рукав. Сам скосил глаза с затаённой надеждой, что всё стало по-прежнему, но ничего не изменилось. Прежний цвет коже не вернулся.

– Забавно…

– Лично я ничего забавного не вижу. Что это такое? – спросил Лазовский резко. Он ничуть не сомневался, что Кардинал знает ответ, и собирался добиться правды.

Удивительно, но играть в секреты Хмурый не стал.

– Насколько я понимаю, ты напрямую зачерпнул силу Изнанки, а в качестве сосуда использовал сердце. Самоконтроль у тебя слабый, и хватило одного желания хорошенько врезать «кляксе», чтобы энергия перетекла в левую руку и вырвалась наружу. – Командир устало вздохнул и вдруг зло процедил: – Дур-рак! Первую Пелену едва прошёл, и уже великим магом себя возомнил?! Тупица! Только-только мутации начались. Разум ещё корёжит, тело от человеческого почти не отличается, а всё туда же… Вот честно скажи, тебя на подвиги потянуло?!

– Подвиги?! А что мне делать оставалось, подыхать?! «Чёрные» дверь вышибли, внутрь лезут, а я буду глазами хлопать?! Так, что ли?!

– У тебя был единственный выход – бежать. Ты ещё не в той весовой категории, чтобы с подобными тварями врукопашную биться. Пройдёшь Вторую Пелену, тогда и посмотрим, а пока… – Кардинал хмыкнул. – Думаю, лучше всего будет объяснить на примере… Возьми в левую руку нож. Да за лезвие хватайся, за лезвие. Взял? Попробуй так подержать минут пять.

Не стоило сомневаться, что за безобидной просьбой прячется какая-то подлость, но такого Артём не ожидал. Стоило взяться за клинок, как мучительно заныла рука, начали неметь пальцы. От локтя до запястья начало жечь кожу.

– А, чёрт!

На поводу у командира Лазовский не пошёл и не стал зря мучиться, тут же отбросив оружие в сторону.

– Запоминай. Как и ожидалось, для левой руки тебе теперь противопоказан длительный контакт с железом. Будут проблемы. Для чистоты эксперимента повтори, что ты там вытворял с «кляксой».

– Но я не знаю. Тогда всё как-то сразу получилось.

– И сейчас получится. Просто направь в руку немного энергии Паталы.

История с ножом успела отбить у Артёма всякое желание проводить эксперименты, но Кардинал оставался непреклонен. Лазовский должен заранее разобраться с проблемой, чтобы избежать неудобств в будущем.

И Артём попробовал. Первый раз, второй, третий… Он напрягался изо всех сил, пытаясь вновь нащупать то необычное состояние единения с Изнанкой, когда её сила начинает течь в жилах. Песнь Паталы заглушила все звуки, перед глазами завертелся калейдоскоп видений, но стать мостом для чужеродной энергии никак не получалось. Что-то он делал не так. Внезапно в сознание мягко проскользнула тень чужого разума и потянула куда-то вверх. Каким-то чутьём узнав Кардинала, Артём заставил себя подчиниться.