Текст книги "Жил-был кудесник"

Автор книги: Виталий Забирко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

Перед уходом из института я зашёл в свою лабораторию и дал сотрудникам задание на неделю. Чёрта с два, чтобы в моё отсутствие хоть кто-нибудь из них палец о палец ударил! Как однажды ответила одна лаборантка на моё замечание по поводу её опоздания: "Скажите спасибо, что за такую зарплату я сюда вообще прихожу!" И таки она была права. Но, определив фронт работ для сотрудников, я, по крайней мере, успокоил свою совесть. Остатки порядочности по отношению к научной работе у меня ещё сохранились.

Я вышел за проходную института и в нерешительности остановился. Хорошее настроение рассеялось как дым. Теперь предстояло совершить нечто противное моему естеству – пойти и просить с протянутой рукой. Раньше меценаты искали таланты, но теперь места поменялись, и все, кто имеет хоть какое-то отношение к культуре, в том числе и литераторы, сами ищут спонсоров. Впору мне, как Кикеро (в наше время почему-то называемого Цицироном), воскликнуть: "O tempora, o mores!"*

_______________

*О времена, о нравы! (лат.)

Но деваться мне из своего времени было некуда, поэтому я взял себя, фигурально говоря, за шиворот и поволок на поклон к Сашке Устинову. Страстному поклоннику фантастической литературы, с которым мы на этой почве когда-то сошлись на книжном рынке. Когда-то – это при социализме, когда мы с ним были практически равны в своих финансовых возможностях. Сейчас же Устинов стал крупным преуспевающим бизнесменом, из Сашки превратился в Александра Ивановича, но фантастику по-прежнему любил. И моя писанина ему нравилась. Как-то он даже предложил издать мою книгу за его счёт. Но тогда мои произведения ещё шли в издательствах нарасхват, и я отказался.

Офис Устинова я нашёл с трудом. Не был я у Сашки никогда: так, встречался пару раз на улице, да на книжном рынке, откуда и знал о его успехах в мире бизнеса. Собственно, офис – слишком презентабельное слово для трёх комнатушек в какой-то конторе, типа многочисленных социалистических "упрснабсбытов", в своё время намертво проросших в коммуникационную сеть города. Как канализация. Сейчас свою коммуникационную сущность конторы утратили, но, тем не менее, перестав заниматься "снабом" и "сбытом", жили безбедно, сдавая в наём часть помещений новым коммерческим структурам.

Потыкавшись по комнатушкам конторы, я выяснил, где находится кабинет Устинова, и открыл дверь.

Устинов восседал за столом и развлекал стоявшую перед ним миловидную женщину отборным матом. Как я понял из обрывка фразы, тирада касалась то ли его компаньонов, то ли нового закона о предпринимательской деятельности, то ли того и другого вместе.

– Можно? – спросил я.

– Ба! – увидев меня, взревел Устинов, оборвав тираду где-то посередине. – Валичек, привет! Заходи!

Он расплылся в улыбке, встал из-за стола и крепко пожал мне руку.

– Это писатель, – представил он меня миловидной женщине и вплёл в свою речь несколько непечатных идиоматических выражений, долженствующих означать превосходную степень. – Помнишь, я тебе о нём говорил.

"Вот оно – бремя славы!" – подумал я.

– Очень приятно, – корректно, низким голосом проговорила женщина.

– Здравствуйте, – сдержанно кивнул я, ожидая, что и из её уст сейчас польётся идиоматика. Но нет, похоже, здесь это было личной прерогативой Устинова.

– Садись! – радушно предложил Устинов, вновь водружая своё объёмное тело за стол.

Я сел в кресло напротив, и тут же провалился в него. Колени взлетели вверх, тело само собой откинулось на спинку кресла, и я ощутил себя в каком-то странном беспомощном положении, словно спеленатым в люльке-шезлонге.

– "Массаракш"! – рассмеялся я, безуспешно пытаясь сесть нормально. Под Стругацких работаешь?

– Не понял? – поднял брови Устинов.

– Твоё кресло похоже на устройство Прокурора из "Обитаемого острова", – пояснил я.

Устинов деланно улыбнулся. Не помнил он этого.

– Я пойду. Не буду вам мешать, – корректно проговорила миловидная женщина.

– Погоди, – остановил её Устинов. – Ты что будешь: кофе, пиво? обратился он ко мне.

Я замялся. Уж и не помню, когда я в последний раз пил эти, ставшие теперь для меня экзотическими, напитки.

– Лучше пива.

– Скажи там, пусть ему пива принесут. А мне – чай, – распорядился Устинов.

– А ты что, пива не пьёшь? – спросил я, когда двери за женщиной закрылись. В своё время Устинов зашибал крепко.

– Пиво иногда пью, а крепче – нет. На компьютер здорово действует, постучал он себя пальцем по лбу. – Нужно либо коммерцией заниматься, либо пить.

Что ж, он прав. Хотя, честно говоря, от него этого не ожидал.

Через минуту передо мной, как по мановению руки, появилась банка пива, а перед Устиновым – чашка чаю. Устинов помешал чай ложечкой, отхлебнул.

– Ну, выкладывай, по какому делу, – взял он быка за рога.

Я снова рассмеялся.

– Ты чего? – подозрительно спросил Устинов. Обидчив он был, как ребёнок.

– Анекдот вспомнил, – сказал я.

– Ну?

Я поёрзал в кресле, пытаясь устроиться поудобнее. Естественно, что из этого ничего не получилось.

– Значит, так, – сказал я. – Приезжает наш турист во Францию. Ещё в советские времена. В кармане у него, сам понимаешь, три франка, водят всю группу по Парижу толпой... Тяжко нашему туристу, а ведь у него мечта жизни сбылась – наконец-то он в Париже! И страшно ему хочется почувствовать себя настоящим парижанином, будто он всю жизнь здесь прожил. Короче, откололся он тихонько от группы и сел за столик под зонтиком в каком-то летнем кафе. Меню посмотрел – что там на три франка можно заказать? Только чай. Заказал чай. Сидит, ложечкой в чашке помешивает, на Париж смотрит.

И только он начинает себя истинным парижанином ощущать, как вдруг из-за соседнего столика к нему обращаются:

– Простите, вы русский?

– Да, – опешивает наш турист. – А как вы догадались?

– А вы, – говорят из-за соседнего столика, – когда чай перемешиваете, ложечкой в чашке звените.

Внял совету наш турист, размешал чай по-европейски, отхлебнул и снова попытался в образ парижанина войти.

Тут уже из-за другого столика к нему обращаются:

– Простите, вы русский?

– Да, – начинает уже сердиться наш турист. – А вы как догадались?

– А вы, когда чай пьёте, – отвечают ему, – ложечку из чашки не вынимаете.

Вынул ложку из чашки турист, на блюдечко положил, и снова чай отхлебнул. Пусть теперь кто-нибудь в нём европейца не признает!

– Извините, – обращается к нему на ухо официант. – Вы русский?

Вздрагивает наш турист и смотрит на официанта обалдевшими глазами.

– А почему вы так решили? – спрашивает.

– А вы, когда чай пьёте, глаз прищуриваете, будто у вас ложечка в чашке.

Устинов делано рассмеялся, вынул ложку из чашки и залпом опрокинул в себя чай.

– Вот-вот, – заметил я, откупоривая пиво. – Именно так, исконно по-русски, и поступил наш турист в конце истории.

– А я не собираюсь под Европу подделываться! – гаркнул Устинов. Пусть принимают меня, мать их..., таким, какой я есть. Знаешь, как они на цырлах вокруг меня скачут: продай то, продай это?

Я тактично опустил глаза и отхлебнул пива. Кураж у Устинова тоже был посконно русским, купеческим.

– Ладно, не тяни кота за ... ! Говори, что там у тебя? – распорядился Устинов. Что-что, а нахрапистость всегда была у него в крови. Благодаря ей он и стал преуспевающим бизнесменом. Время первичного накопления капитала есть время беспринципных и наглых, если я правильно понимаю политэкономию.

Чтобы скрыть замешательство, я опять приложился к банке с пивом. Прямые вопросы, касающиеся меня лично, вызывали у меня нечто вроде речевого ступора. Я начинал мямлить, говорил невразумительно, что, естественно, производило отнюдь не благоприятное впечатление. А мне сейчас край как необходимо было получить поддержку от Устинова. Не для себя (хотя просить нужно было именно так) – сам я предпочёл бы сдохнуть с голоду, чем унизиться до попрошайничества.

– Шурик, – собравшись с силами, начал я, – когда-то ты предлагал издать мою книгу за твой счет...

На большее меня не хватило. Я вновь замялся, вертя в руках пустую жестянку. Глаз на Устинова я поднять не мог – сгорел бы от стыда.

– Ну? – подстегнул он меня. Именно подстегнул, а не подбодрил. По-другому Устинов не умел. И не хотел.

– Как ты смотришь на это сейчас? – решил я уйти от прямой просьбы.

– Как бизнесмен, – мгновенно отреагировал он. – Сколько я буду с этого иметь?

Этого вопроса я и боялся. В нём была вся загвоздка. Похоже, я сейчас начал бы мямлить, и из этого ничего хорошего не получилось бы.

Выручила меня распахнувшаяся дверь. В кабинет колобком вкатился сияющий улыбкой толстячок в разноцветной куртке, обляпанной "лейбами" и исписанной призывами на английском языке покупать жевательную резинку, джинсах-галифе и кроссовках на толстенной подошве. Типичный сутенёр по западным меркам. А по нашим – ярчайший представитель нарождающихся деловых кругов.

– Привет, Сашок! – заорал он с порога и швырнул на стол огромный складной нож. – Получай заказ!

– Здоров, Женечка, ядрёна мать! – обрадовался Устинов. – Извини, бросил он мне и снова обратился к "сутенёру": – Привёз? Как там Италия, мать ... ?

– А нормально!

– Колёса себе пригнал?

– А как же! "Хонду". И знаешь, какой мне номер здесь на неё дали? "я – 1941 СС"!

Устинов расхохотался. Я индифферентно промолчал, как бедный родственник. Но толстячок уставился на меня таким требовательным взглядом, будто обязывал разделить с ним веселье.

Я кашлянул. Никакого снисхождения – толстячок Женечка по-прежнему таращился на меня, требуя, как истый сутенёр, соития с его радостью по поводу присвоения машине столь многозначительного номера.

– Н-да, – причмокнул я тогда и тоже представился: – А я – Валентин Бескровный. – Выдержал паузу и скромно добавил: – Писатель.

Улыбку с "сутенёра" как ветром сдуло. Больше он на меня не смотрел.

– Кстати, – сказал он Устинову, – я тебе ещё должен. Ты мне давал триста пятьдесят. Триста за нож, плюс шестнадцать... ну, ты помнишь за что... Итого с меня: тридцать четыре бакса.

Он достал объёмистое портмоне, отсчитал деньги и положил их на стол.

– Извини, спешу. Созвонимся!

И он выскочил из кабинета, так больше и не удостоив меня взглядом.

– Пока! – бросил ему в спину Устинов. Инцидента между мной и "сутенёром" он не заметил, с искренним, детским любопытством вертя в руках нож.

– Ты, прямо, как ребёнок, – заметил я, наблюдая за ним.

– Да, – неожиданно согласился Устинов. – Нравятся мне такие штучки!

Он нажал на кнопку, и из колодочки ножа выскочило огромное лезвие.

– У меня дома и "винчестер" есть. Знаешь, как у американских полицейских, с продольно передёргивающимся стволом?

Честно говоря, упоминание "винчестера" вызвало у меня в первый момент ассоциации с компьютером. Но у наших "деловых людей" несколько другие интересы и увлечения.

Дверь снова отворилась, и в неё вплыла давешняя миловидная женщина.

– Александр Иванович, вы просили деньги на карманные расходы, пропела она грассирующим голосом и положила на стол две пачки купюр. То ли у неё действительно была такая манера разговора, то ли просто "строила глазки" писателю. Вообще странно, как меняются люди, стоит им услышать, что ты писатель. Словно ты какой-то идол, недоступный в своей лучезарности. Впрочем, я и сам когда-то, на заре своего творческого пути, чуть ли не в рот заглядывал писателям. Теперь же – насмотрелся...

Устинов разорвал одну пачку, небрежно пролистал её, бросил на стол. Брови мои взлетели вверх. Это были наши родные "фантики" купюрами по пятьдесят тысяч.

– Хорошо, – буркнул он.

– Да, ещё одно, Александр Иванович, – елеем расплылась "милашка". – У нас сейчас налоговая инспекция, мы подбиваем счета, так что просьба на карманные расходы много не брать.

– Много – это сколько? – раздражённо бросил Устинов.

– Ну, не больше десяти миллионов в день.

– Ладно, – отмахнулся Устинов, и "милашка" ретировалась, одарив меня на прощание многозначительным взглядом. Если бы она знала, сколько я сейчас зарабатываю, я бы не удостоился никакого.

– Чёрт его знает, что делается, ... ! – взорвался Устинов. – Своими деньгами распоряжаться не могу!

Я откровенно рассмеялся.

– Ты чего? – подозрительно уставился он на меня.

– Для меня подобные деньги – нечто несусветное.

– Разве это деньги? – поморщился Устинов. Он достал портмоне, расстегнул его и извлёк толстую пачку зелёных купюр.

– Вот это деньги, – сказал он, протягивая мне одну купюру.

Я посмотрел. Купюра оказалась тысячедолларовым банкнотом. Который равнялся, уж и не знаю, скольким моим годовым зарплатам. Высоко у нас ценятся как научные работники, так и писатели...

– Неплохо живёшь, – кивнул я, возвращая банкнот.

– Не жалуюсь, – отрезал Устинов. – Ну, так как: продолжим разговор о твоей книге?

– Сейчас на книгах ты ничего не заработаешь, – собравшись с духом, решился я. – С твоей стороны это может быть разве что благотворительной акцией.

Устинов поскучнел.

– И сколько это мне будет стоить?

Я прокашлялся.

– Двадцатилистовая книга... то есть, страниц на пятьсот, – запинаясь, проговорил я, – тиражом, скажем, тысяч тридцать...

– Так сколько?

– Миллионов сто, – нырнул я с головой в омут.

Устинов, изобразив на лице задумчивость, постучал пальцами по столу.

– Нет, – твёрдо сказал он. – Я денег на ветер не бросаю. За сто миллионов я могу взять две "иномарки", перепродать их и заработать ещё столько же.

– Нет, так нет, – кивнул я. Честно говоря, ничего другого я и не ожидал. И всё же решился на последнее унижение: – Слушай, а "придворный" писатель тебе не нужен? В принципе, я теперь стал не очень переборчив...

– Нет, – вновь отрезал Устинов, но тут же смягчился. – Ты что, совсем на мели?

– Да.

– Не понимаю, – пожал он плечами. – Сейчас столько возможностей... Приложи минимум усилий – и греби деньги лопатой!

Я горько усмехнулся. Психология наших "деловых людей" была мне хорошо известна. И то, что другой психологии они не понимали и не принимали тоже.

– Знаешь, – сказал я, отнюдь не надеясь на понимание, а больше для самого себя, – у каждого в жизни есть своя стезя. У тебя – коммерсанта, у меня – писателя. Я надеюсь, что деньги для тебя не главное (каюсь, здесь я покривил душой, ибо был уверен в обратном). Главное, процесс их получения. Таким же главным для меня является писательский процесс. И я уже не в том возрасте, чтобы менять свои увлечения. Тем более что их в любом возрасте поменять практически невозможно.

Устинов задумчиво побарабанил пальцами по столу. Кажется, я таки что-то зацепил в его душе. Вероятно, он ещё не настолько закуклился в своём "коммерческом мирке", а, может, просто моя лесть о "стезе человеческой" бальзамом пролилась на его душу. Всё-таки одно существенное отличие между нашими и западными коммерсантами есть. Там никто не смущается говорить, что он делает деньги, только деньги и исключительно деньги. Наши же "деловые люди" постоянно ищут оправдания своим действиям среди высоких материй. Основательно въелся в наше сознание, где-то на уровне подкорки, коммунистический лозунг о том, что деньги – лишь средство достижения цели. А сама цель может быть только светлой и прекрасной, но никак уж не самими деньгами.

– Я бы, конечно, мог дать тебе... – раздумчиво протянул Устинов тоном, явно намекающим на то, что я, как писатель – по идее: человек высоких моральных принципов, – попрошайничать не буду.

Не знал он, что я уже доведен до крайности. И просил не для себя.

– Так дай, – глухо оборвал его я, не поднимая глаз. – Считай, что я пришёл к тебе с протянутой рукой.

Ничего не сказал Устинов. Не глядя, снял с разорванной пачки несколько "фантиков" и положил передо мной.

Я взял деньги, которые Устинов таковыми не считал, и встал.

– Спасибо, – кивнул я и попытался пошутить: – Будем полагать, что в моём лице ты спас от смерти отечественную фантастику.

Устинов только развёл руками.

– Счастливо, – попрощался я, не протягивая руки. Вряд ли бы он её пожал. Обманул я его в его ожиданиях.

– И тебе счастливо, – без улыбки сказал он.

И я вышел. И только тогда у меня пламенем стыда заполыхало лицо. Путь к Устинову на всю оставшуюся жизнь мне теперь был заказан. Не любят богатые нищих. Особенно наши – наших. Большинство из них изучало в своё время политэкономию – знают, за чей счёт богаты.

Я вышел на улицу, но, странное дело, несмотря на горящее лицо, стыда не испытывал. Наоборот, приподнятое настроение царило в душе. Наверное, то же самое испытывают рэкетиры, "сняв" мзду с клиента. Хотя по Марксу и Ленину я сейчас совершил почти что акт экспроприации.

И всё же не всё так просто было на душе, потому что буквально через несколько шагов в голове зашумело, а ноги стали ватными. Я с трудом доплёлся до ближайшей лавочки и рухнул на неё. Может, и не в душе было дело – всё-таки хлеб и кефир не столь калорийная пища, которая может позволить человеку эмоциональную перегрузку.

3

Ветвистая молния со страшным грохотом разорвала небо на чёрные лоскуты. Ливень низвергался сплошной стеной, а порывистый резкий ветер волнами бросал эту стену на Летописца, сбивал с ног, вколачивая воду в лёгкие. Кашляя, спотыкаясь и скользя по раскисшей почве, Жилбыл пытался подняться по тропинке на холм к своему дому. Гнулись и трещали ели, берёзы швыряли в лицо охапки мокрых тяжёлых листьев, стремительные дождевые ручьи с холма то и дело преграждали путь. Лес стонал, завывал, в нём кто-то хохотал, а с вершины холма неразборчивым речитативом что-то вещала своей стране преобразившаяся двуликая Государыня.

В очередной раз поскользнувшись на мокрой траве Жилбыл ухватился за куст, но его ветка оказалась толстенной змеёй, которая тут же, зашипев, укусила в ладонь. Дикая боль пронзила Летописца, он отшвырнул змею и повалился под громадную ель.

– Плохо, – сказал Лесовичок, спрятавшийся от ливня в стволе ели. Зелёный, сморщенный, он почти не отличался ото мха, покрывавшего дерево. Змеи Чёрной Государыни ядовиты. Высоси яд и сплюнь.

Превозмогая вдруг охватившую его слабость, Жилбыл припал губами к ранке на руке, отсосал кровь и сплюнул. Но это не помогло. Нахлынула дурнота, в глазах потемнело, и Жилбыл откинулся на спину.

– Дай сюда руку. – Лесовичок взял его ладонь прохладными, мокрыми от дождя пальцами и подул на рану. – Сейчас будет лучше. Приложим белый мох, обернём заячьим листом, а теперь обвяжем травой-липучкой...

Трава покрыла ладонь Жилбыла плотной зелёной рукавицей.

– Хорошо бы тебе корешок живолиста пожевать... – Лесовичок заглянул в глаза Летописца. – А, да ты сейчас его не найдёшь.

Он хлопнул в ладоши, сбоку от сосны зашевелился дёрн, и из него земляным червем стал выбираться розовый корень живолиста. Лесовичок, кряхтя, вылез из дерева и протянул к корешку руку. Но дотронуться до него не успел – из-за ели кто-то с гортанным злым хохотом по-богатырски дунул-плюнул на Лесовичка, и тот кубарем скатился в рытвину со стремительно несущейся с холма водой.

– Пожуй корень! – только и успел крикнуть Жилбылу Лесовичок, увлекаемый к подножию холма дождевым потоком. Но далеко его не унесло: с ближайших кустов к потоку свесилась бурая, вся в рыже-жёлтых прожилках, бесформенная груда плесени, выхватила Лесовичка из воды и втянула в себя.

– Корешок пожуй, – с утробным смешком передразнила она. – Сейчас мы тебя пожуём, вкусненький ты наш... – И заплямкала.

– Ах, ты... – попытался встать Жилбыл, опёрся на локти, но это было его последним движением перед тем, как он потерял сознание.

Очнулся Летописец от холода и страшной боли в голове. Гроза прекратилась, утих и ветер, но дождь продолжался, перейдя из ливня в нудную бесконечную морось. Сил пошевелиться не было, тело одеревенело, глаза застилал туман. Несмотря на дождь, влага в рот не попадала, и в горле застрял сухой жгучий ком. А перед глазами маячила капля, которая медленно скатывалась по непонятно каким образом очутившейся во рту веточке. Жилбыл инстинктивно прикрыл рот, сжав зубами веточку. Капля, наконец, соскользнула в гортань и оказала волшебное действие. В глазах прояснилось, и Жилбыл увидел, что никакая это не веточка, а корешок живолиста, который, повинуясь последнему приказу Лесовичка, пророс прямо ему в рот.

"Спасибо", – скорбно поблагодарил про себя Лесовичка Летописец и, через силу ворочая челюстями, принялся жевать твёрдый волокнистый корень.

Силы вернулись к нему через несколько минут. Впрочем, не те силы, что были у него перед укусом змеи. Остатки сил. Но, всё же, двигаться он мог. Он сел и посмотрел на руку. Ладонь опухла, посинела и почти не ощущалась. Он попробовал другой рукой зелёную повязку Лесовичка – не туго? Нет, нормально. Пошевелил распухшими, как сосиски, пальцами.

– Ху-ху, ожил! – сказала снизу бурая плесень, тяжёлым комом сорвалась с куста и покатилась вниз, треща на своём пути буреломом.

Жилбыл тяжело вздохнул, присыпал землёй остатки корня живолиста, затем с трудом встал и, пошатываясь, побрёл к терему.

Терем было не узнать. Выбитые окна, сорванные с петель ставни и двери щепой и битым стеклом устилали подворье. У крыльца валялась раздавленная бочка из-под дождевой воды, здесь же – погнутый, сплющенный котелок, в котором мальцы варили берёзовую кашу. На коньке крыши сидел огромный седой чёрт, взъерошенный и мокрый от дождя, держал за ноги деревянного петуха и, довольно хохоча, ощипывал перья. Петух истерично орал, бил крыльями, но это ещё больше веселило чёрта.

– Давай-давай, – подзадоривал он петуха, разжёвывая острыми жёлтыми зубами деревянные перья и сплёвывая труху на землю. – Громче! Мне нравится...

– Оставь петуха в покое... – сипло прохрипел чёрту Летописец. Голос подвёл его, и вместо требовательного крика получилась тихая жалобная просьба.

Но чёрт её услышал. Он свесился с крыши и заглянул в лицо Жилбыла красными недобрыми глазами.

– Покоя петуху просишь? – жёлчно переспросил он. – Так и быть – будет ему покой.

Он свернул петуху шею и швырнул его под ноги Летописцу.

– Вечный покой! – дико захохотал чёрт и сгинул.

Жилбыл присел перед горкой разбившегося в щепу деревянного петуха, потрогал её здоровой рукой, взял одно перо.

"Отпелся ты, Петька, – горько подумал он. – Прости..."

В сенях терема Жилбыл споткнулся о перевёрнутую лавку и чуть не упал.

– Ну, ты, гляди, куда ступаешь! – хрипло крикнули ему откуда-то из угла сеней.

В полутьме Летописец с трудом разглядел сидевшего на корточках у стены мальца Друзяку. Всегда аккуратный, в чистой и опрятной одежде сейчас Друзяка выглядел настоящим оборванцем. Портки и рубаха на нём были какие-то чужие, латанные-перелатанные, с огромными прорехами и грязные до невозможности; сам он был небрит, лицо и руки перепачканы сажей. А голову прикрывал необычный полосатый колпак.

– Здравствуй, Друзяка, – обрадовался неожиданной встрече Жилбыл. Давно он не видел знакомого лица.

– Кому Друзяка, а кому и нет, – привычно заворчал малец. – Может, тебе ещё и каши берёзовой подать?

– Неплохо бы, – усмехнулся Летописец.

– Раз просишь – будет тебе каша! – неожиданно без своего обычного ворчания согласился Друзяка. Он заложил два пальца в рот и оглушительно свистнул.

Откуда ни возьмись в сенях появилось десятка два таких же грязных и оборванных мальцов.

– Летописец каши хочет, – злорадно оповестил их Друзяка. Берё-озовой!

– Будет ему каша! – загалдели мальцы, налетели на Жилбыла, ухватили за руки-ноги и повалили лицом на пол.

– Эй, что вы делаете? – попробовал сопротивляться Летописец, но сил у него было мало, да и мальцы, похоже, знали, как удержать его прижатым к полу.

– Просил берёзовой каши? – спросил Друзяка. – Сейчас поддадим!

Мальцы задрали на Летописце рубаху, и в воздухе засвистели берёзовые прутья, жгучей болью впиваясь в голое тело. Ошеломлённый, ничего не понимающий Жилбыл только вскрикивал при каждом ударе.

– Хватит, – неожиданно сказал гнусавый, глухой голос. – Тащите его ко мне.

Удары прекратились, мальцы вновь схватили Жилбыла за руки-ноги и поволокли в горницу. Здесь они бросили Летописца на пол и, беспорядочно топоча стоптанными сапожками, рассыпались в стороны по тёмным углам. Будто их и не было.

Жилбыл со стоном приподнялся на руках и сел. Вытер мокрым рукавом лицо и лишь тогда увидел сидевшего перед ним на стуле Урода.

Урод был всем уродам урод. Гол, грязен, с круглым, как шар, волосатым туловищем, из которого тоненькими кривыми веточками торчали рахитично скрюченные ножки и ручки. Непомерно огромные кисти рук, переплетённые между собой узловатыми в суставах пальцами, покоились на брюхе, закрывая чуть ли не половину туловища, а такие же несуразно громадные стопы с длинными скрюченными пальцами Урод водрузил на стол. Коническая лысая голова Урода словно вросла в плечи, мясистый бесформенный нос свисал ниже подбородка, полностью закрывая рот, розовые хрящеватые уши торчали подобно крыльям летучей мыши.

– Пожаловал, – прогнусавил Урод, уставившись в Летописца белыми круглыми глазами из-под кустистых бровей. – Давно поджидаем...

– Кто ты? – сдавленно выдавил Жилбыл.

– Ха, ха, – раздельно произнёс Урод. – Я твой – Кошмар. Отныне и до скончания жизни.

Пальцы на ногах Урода шевелились, и из-за закрывающего рот мясистого носа, казалось, что это они произносят слова.

– Вижу, тебе по душе пришлась наша берёзовая каша, – продолжал Урод. – Ещё хочешь?

Жилбыл молчал. Диким и несусветным казался ему новый мир. Он просто не имел права на существование.

– Не хочешь? Жаль... Хорошо отбитое мясо Летописца вкусно необычайно...

В печи вдруг сам собой полыхнул огонь, откуда ни возьмись появился огромный чан с клокочущим крутым кипятком.

– Ох, и поужинаю я знатно! – причмокнул Урод. Пальцы на животе расцепились, и громадные ладони потянулись к Летописцу.

– Я тебе что сказала? – внезапно загрохотал в тереме треснутый старушечий голос. – Не тронь его. Он мне ещё нужен!

Словно кто ударил по рукам Урода. Он в страхе сжался на стуле.

– Прости, Государыня, не буду... – жалостливо проблеял он. – Уж больно аппетитен с виду твой Летописец...

Урод вдруг раздулся, покраснел от натуги и гаркнул на Жилбыла:

– Пошёл вон! И чтоб глаза мои тебя не видели, а то сварю! Здесь я теперь живу!

И тотчас из печи в лицо Летописцу пыхнул вихрь огня и сажи, подхватил его и выбросил сквозь стену на сложенную во дворе поленницу дров. Под дождь и ветер, но, право слово, здесь было гораздо лучше, чем в полутьме смрадной горницы.

От свежего воздуха голова у Жилбыла закружилась, и он обессилено закрыл глаза.

Мелкая холодная морось сеялась на запрокинутое лицо; и это было приятно, и глаз открывать не хотелось. Двигаться не хотелось тоже, но кто-то настойчиво и в тоже время осторожно теребил меня за рубашку у сердца.

"Жужинья Тенка прилетела", – подумал я и, улыбнувшись, аккуратно накрыл её ладонью. Но это была чья-то рука. В недоумении я открыл глаза и увидел над собой склонённое синюшное лицо бомжа.

– Тише, паря, тише, – свистящим шёпотом проговорил он, дыша мне в лицо смрадом горницы Урода.

Я мгновенно всё понял, крепко сжал ладонь бомжа и резко выпрямился на скамейке.

– Что-то ты, мужик, мне не нравишься... – процедил я.

– Ты чего? – перешёл в атаку бомж. – Я тебе помочь хотел! Гляжу, дуба даёшь...

Он дёрнулся, попытавшись вырвать руку, но я выбросил к его глазам два растопыренных пальца, и бомж сразу затих.

– Не рыпайся, глаза проткну! – зловеще пообещал я.

Кажется, бомж обделался. Во всяком случае, завоняло от него ещё сильнее. Тогда я удобнее перехватил его руку, завернул её, и бомж, охнув от боли, развернулся ко мне спиной.

– Стой так, – предупредил я и свободной рукой проверил свои карманы. Деньги были на месте. Не успел.

– Гуляй, мужик, – отпустил я бомжа, пнув ногой в зад. И он принялся улепётывать во все лопатки.

Но вонь с ним не ушла. Я посмотрел на ладонь, которой держал бомжа за руку. Вся ладонь была в грязных разводах, и смердело от руки немилосердно. Чёрт его знает, может, через полгода-год и я таким буду...

Я тщательно вымыл руки в луже, но от вони бомжа так и не избавился. Вероятно, он запачкал и мою куртку, а может, запах настолько въелся в обоняние, что действовал на меня чисто психологически. Знал я за своим чувством восприятия такие штучки. Теперь только посторонний человек мог определить, действительно ли от меня несёт отбросами, или это шуточки моего гипервпечатлительного обоняния.

Морщась от преследующей меня вони, я зашёл в магазин и купил буханку хлеба, два килограмма варёной отечественной колбасы и десяток яиц. Как ни манили меня пёстрыми наклейками иностранные сыры, сервелат, шоколад и консервы, на большее я не решился, так как от устиновской "мзды" у меня остались лишь три купюры. На полкило датской ветчины, или десять кэгэ нашей синюшной варёнки. Велика щедрость отечественных нуворишей! Четвертак мне бросил Устинов по советским временам. Впрочем, и на том спасибо – гостей кормить-то чем-то надо? Если разумно распределить, так недели на три хватит – ведь свою смехотворную зарплату я ухитрялся растягивать на месяц. А гости, кажется, у меня будут долго...

В овощном магазине я, стыдясь самого себя – чем гостей потчую?, приобрёл килограммов пять сморщенной, гнилой картошки по бросовым ценам. А что делать, если на базаре нормальный картофель стоит почти как датская ветчина? Хотел купить ещё и капусты, но борщ варить я не умел, поэтому махнул рукой и направился домой.

Тихонько открыв дверь квартиры, я бесшумно проскользнул в прихожую и, кажется, правильно сделал. Дверь в комнату была плотно закрыта, и в квартире стояла тишина. Отсыпаются мои гости... Сняв куртку и разувшись, я невольно отметил, что против обыкновения Шипуша у порога меня не встретила. Видно, сильно на неё подействовала ночная стрессовая ситуация. Впрочем, зайдя на кухню, я понял, что утром кошка заработала ещё одно нервное потрясение – вермишель и обе банки консервов исчезли, как исчез из холодильника и обветренный кусок колбасы. Я сунул купленную колбасу и яйца в холодильник, хлеб водрузил на стол, сумку с картошкой бросил под стол, а сам быстренько юркнул в ванную комнату, чтобы хоть как-то отмыться от вони бомжа.

И здесь уже я испытал нечто вроде шока. Женщины есть женщины – на леске над ванной были развешены выстиранные предметы их нижнего туалета. Со времён семейной жизни моя квартира не видела такого. Особенно поражал бюстгальтер Елены: вот уж, действительно, не обидел бог дочь Татьяны просто гамак какой-то! Стараясь не обращать на него внимания, я закрыл дверь, стащил с себя одежду и, сцепив зубы, стал обмываться холодной водой. А куда денешься, если горячую давали только по субботам, да и то всего на час.

Когда я уже заканчивал мыться, выбив-таки из ноздрей ледяной водой въедливый запах отбросов, из кухни до моего слуха донеслось тихое звяканье посуды.