Текст книги "Выстрел в зеркало"

Автор книги: Виталий Романов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Все заснял? – спросил он оператора.

– Так точно, товарищ полковник, – ответил тот. – Панорама, точки расположения бойцов, место засады и гибели каравана. Все готово. Можно двигаться дальше.

И Хохол полез вверх по склону, показывая, как покидали место боя его товарищи. Как цепочка людей потянулась к перевалу, за которым была граница с Россией. А потом начал вспоминать то, о чем было труднее всего рассказывать.

Оранжевый шар, упавший с неба. Замерших в изумлении офицеров ГРУ. Золотистую дымку вокруг странного корабля. Скользнувший по земле луч. Дискообразную летательную машину, похитившую группу майора Казакова.

Старший лейтенант Омельченко огляделся, показал точное место, где спецназовцы приняли последний бой. Полковник Громов подошел к нему вплотную, внимательно огляделся по сторонам. Все было усеяно стреляными гильзами. Это свидетельствовало: группа, лежа на земле, вела плотный огонь. Куда? Старший лейтенант Омельченко утверждал: вверх. Оглядывая камни вокруг, полковник вынужден был признать, что это единственно возможное направление. Если представить, что Казак попал в засаду, что его брали в кольцо, он не должен был оставаться здесь, в уязвимом месте! Следовало подняться чуть в сторону, занять более удобную для обороны позицию.

Опытный офицер, несомненно, просчитал бы все за доли секунды. Но Казаков остался на месте, его люди вели огонь по «врагу» именно с этой, на три четверти закрытой позиции. Получалось, что старший лейтенант Омельченко прав – бойцы стреляли вверх.

Мог ли там находиться вертолет пограничников? Если допустить, что грузины расстреляли с борта весь отряд, а потом забрали тела? Имеет ли право на существование такая версия?

Да, но тогда надо предположить, что майор Казаков спал на ходу… Вертолет – далеко не бесшумная машина. О его приближении спецназовцы узнали бы заранее, смогли бы подготовиться к «встрече». Да и просто успели бы, наверное, раствориться среди скал.

А если бы вынуждены были принять бой – то положили столько народу, что между Россией и Грузией уже произошел бы дипломатический скандал. Вот в чем загвоздка…

Грузия молчит, будто ничего не произошло. То по малейшему поводу политики и депутаты пускались в крик, а тут вдруг не использовали для шумихи такую выгодную ситуацию: русский спецназ замечен на территории суверенного государства. Замечен и уничтожен бойцами грузинских вооруженных сил.

Нет, Грузия точно не смолчала бы. Все мировые информационные каналы уже трезвонили бы о стычке в горах. Гробовое молчание возможно только в одном случае: если российские офицеры взяты в плен при выполнении боевой задачи. Если получилось так, что они оказались в застенках грузинских служб безопасности, где их подвергли пыткам. Вот тогда «независимые» средства массовой информации Грузии молчали бы, получив соответствующий приказ от верховного командования.

Однако поверить в то, что майор Казаков и восемь офицеров элитного подразделения попали в плен к пограничникам – потому что вовремя не заметили вертолет и не смогли оказать противнику должного отпора, – полковник Громов не мог.

Что же оставалось? Куда исчезли Казак и его люди?!

Громов присел на корточки, взял пальцами гильзу. Холодную, молчаливую. Если б она могла рассказать, что здесь произошло. И вдруг офицер вздрогнул. В том месте, где камни были усеяны стреляными гильзами, трава была странной. Местами – зеленой, местами – черной. Полковник нагнулся, пригляделся. Сорвал одну из травинок. Растер ее в пальцах, даже понюхал. Нет, черная трава не была мертвой, сожженной, как возле того места, где сгорели мешки с наркотиками. Здесь черная трава оставалась живой. Сорвав и растерев ее в ладонях, полковник увидел сок на подушечках пальцев. Черный сок. Трава просто изменилась. Она была живой, но другой.

На Земле нет и никогда не было черной травы.

– Зафиксируй это! – приказал Громов сопровождавшему. – Гильзы и траву, крупным планом.

– Товарищ полковник, поднимитесь, пожалуйста, сюда! – негромко окликнул его наблюдатель, располагавшийся над тропой. Как раз над тем местом, где стояли Хохол, Князь и офицеры капитана Долбоносова.

Полковник Громов обошел высокий уступ, разобрался, где можно пройти наверх. Одолел подъем. Отряхнув ладони и поправив маскхалат, подошел к наблюдателю. Тот стоял на уступе, глядя вниз. Как раз туда, где только что на корточках сидел полковник, растирая необычную траву пальцами.

– Смотрите! – попросил офицер.

Трава под уступом была то черная, то зеленая. Но лишь теперь полковник Громов понял закономерность! Мороз пробежал у него по коже. Вся трава на площадке была черной, за исключением тех мест, где находились офицеры из группы майора Казакова. На земле отпечатались контуры девяти человеческих тел! Под ними, куда не смог достать луч, о котором говорили Омельченко и Князев, трава осталась зеленой. Самая обычная трава. А вокруг – там, где скользнул иноземный «прожектор», – черная!

Полковник почему-то вспомнил о Хиросиме. О силуэте человека, оставшемся на стене сгоревшего здания. Когда взорвалась атомная бомба, человек стоял перед своим домом. Вспыхнула сверхновая звезда, тень упала на бетонную стену. Сгорело все – и человек, и дом. Остался только страшный кусочек стены – там, куда падала тень. След несуществующего человека…

На траве были точно такие же «тени». Полковник Громов помотал головой. Нет! Не может быть! Здесь не мог произойти взрыв атомной бомбы! Омельченко и Князев не могли спутать оранжевый шар и ядерный «гриб». Это невероятно, в это не поверил бы никто.

Тем более что Хохол и Князь живы, здоровы. У обоих нет никаких признаков лучевой болезни.

– Оператор! – махнул рукой Громов. – Давай сюда! Зафиксируй площадку под уступом.

Трава с четкими контурами человеческих тел – это пока единственное, что он мог представить генералу Абрамову. Надо еще взять пробы грунта, камни. Проверить в лаборатории на уровень радиации. И на всякую прочую хрень. А заодно – в пластиковый пакет – черную траву. Пусть ее тоже изучат в лаборатории…

Отдав соответствующие распоряжения, Громов спустился вниз, на тропу. Уселся чуть в стороне, на камнях. Полковник ждал доклада разведчиков, обследовавших соседние склоны, расщелины, перевалы. Конечно, еше оставался небольшой шанс найти где-то неподалеку тела людей из группы Казакова. Но Григорий Громов верил в это все меньше и меньше.

Он вдруг поймал себя на мысли, что уже вынес – внутри себя – окончательный вердикт: старший лейтенант Омельченко и лейтенант Князев не солгали. Группа Казакова, выполнив задачу, действительно столкнулась с тем, что принято называть неопознанным летающим объектом.

И результат этой встречи оказался плачевным для опытных, вооруженных по последнему слову техники профессионалов ГРУ. Девять человек исчезли, будто испарились. Будто их никогда и не было.

Полковник Громов невольно посмотрел в небо, словно пытался разыскать среди легких облачков тот самый оранжевый шар. Но и наверху, и вокруг – все тихо, спокойно. Ни грузинских пограничников. Ни чеченских боевиков. Ни чужих летательных аппаратов. Ни следов майора Владимира Казакова. Ни бойцов его офицерской группы.

Владимир Казаков шел по улицам родного Санкт-Петербурга, затаив дыхание. Никогда в жизни ему не было так трудно. Казалось, один неосторожный шаг – и его сорвет с тротуара порывом ветра, неосторожным взглядом встречного прохожего.

Тело майора было прозрачным, невесомым. Ноги не чувствовали неровностей асфальта, хотя глаза человека видели и трещины в покрытии, и выбоины, и заполненные гравием «выпилы», оставшиеся после работяг «Водоканала» и прочих ремонтно-эксплуатационных служб.

Владимир дошел до конца Вознесенского проспекта. Аккуратно преодолел мостик через Фонтанку. Тут Казаков приложил все усилия, чтобы ветер, дующий со стороны Невы – вдоль поверхности канала, – не унес его.

Майор ступил на Измайловский проспект, и его сердце забилось часто-часто. Отсюда до дома оставалось совсем немного. Он почти одолел путь, хотя поначалу думал, что не сумеет справиться с таким трудным упражнением… Человек не может ходить по мостовой, если ничего не весит. Если любой встречный прохожий, не видя тебя, способен «разорвать» твою плоть, развеять во все стороны невесомое существо.

Плоть ли? Может ли быть что-то материальное у духа? У призрака, который будто бы ступает босыми ногами по тротуару, а на самом деле парит над дорогой, как надутый водородом шарик…

Казаков по привычке поклонился главному куполу Троицкого собора. Он делал это и в те времена, когда церковь была запущенной, полуразрушенной, и теперь, когда большие и малые купола выглядели ухоженными, величественными. Майор улыбнулся – чуть сбоку, возле церкви, сидела знакомая старушка. Казаков всегда давал ей несколько монет, возвращаясь в родной город после «работы». Менялась страна: распадалась на части, воевала и ссорилась сама с собой, расстреливала собственный парламент. Менялся Казаков: старел, получал новые звания, терял боевых друзей, но вновь возвращался в родной город. А старушка не менялась, время будто не трогало ее. Она все так же сидела неподалеку от входа. С годами майор выработал примету: если он идет домой, вернувшись в Россию после задания, старушка на месте и он дал ей немного денег – значит, и дальше все будет хорошо. Значит, еще будем жить.

В этот раз он вернулся. И знакомая старая женщина была на обычном месте. Только майор не мог дать ей денег. У него не было ни копейки. У него вообще не было карманов, где могли бы лежать деньги. Он все равно не выдержал, свернул в сторону.

– Здравствуйте! – тихо произнес Владимир. – Я снова вернулся. Простите, в этот раз не могу помочь вам…

Старая женщина смотрела сквозь него, беззвучно шевеля губами. Молилась? Разговаривала сама с собой?

– Вы меня слышите? – спросил майор.

Женщина чуть изменила позу, поправила платок на голове. Она смотрела на обшарпанную стену дома. Никакого майора Казакова не существовало в природе. Для нее. Владимир тяжело вздохнул. Медленно побрел дальше.

Он прошел мимо Первой Красноармейской улицы, выходившей к Технологическому институту. Постоял у стены, в нише, пропуская трамвай. Двухвагонная машина сильно разогналась, и Владимир решил не рисковать. Не хотел распасться на части в двух шагах от дома. Свернул направо, на Восьмую Красноармейскую. Впереди замаячила еще одна серьезная опасность – школа.

Было слишком поздно для уроков, а потому дети и подростки, даже из старших классов, уже разбежались. Кто по домам, кто по друзьям и подругам. Владимир без приключений миновал школу и невольно убыстрил шаги. Вот он! Дом. Целехонек! Ничуть не изменился, все такой же. И никаких тебе крубаров! Ни дыма пожаров на горизонте, ни паники среди людей…

Казаков не смог открыть дверь, а потому проскользнул внутрь сквозь неплотно прикрытые створки. Скорее! Второй этаж, третий! Домой! Он забылся, волнение было слишком велико. Владимир толкнул входную дверь рукой так, словно его конечность не состояла из призрачного газообразного тумана.

Но дверь открылась. Удивительно! Мила перестала закрывать ее на ключ?! Майор тихонько вошел в прихожую. Потоптался на месте, словно бы снимал ботинки, скользнул в спальню. Супруга сидела на стуле, у окна. Спиной к двери.

– Людмила! – тихо позвал майор и вдруг испугался, что жена не услышит его. Точно так же, как старушка возле церкви.

Но Мила услышала! Она вздрогнула, уронила платок, резко повернулась в сторону Владимира.

– Володенька! – всхлипнула женщина.

– Здравствуй! – Казаков смутился.

Он еще никогда не возвращался домой – после задания – в таком виде.

– Я… ненадолго, – пробормотал Владимир, присаживаясь на краешек кровати. – Что-то вроде короткого увольнения.

– Понимаю, – на удивление спокойно отозвалась Людмила.

Майор поразился выдержке жены. Если б к нему домой зашел бесплотный образ супруги, образ, состоявший из газообразного тумана, он бы, вероятно, сошел с ума. Попросил врачей спецмедцентра провести углубленное сканирование организма. Написал бы рапорт об увольнении из отряда…

А жена сидела на стуле, напротив него, бестелесного призрака. Не впадала в панику, не орала от страха, ужаса, не звала на помощь соседей и милицию.

– Я знаю, – заторопился Владимир, – мое появление выглядит чертовски странным. Да и сам я, мягко говоря, немного не такой. Ты не… не обращай внимания, Мила. Это я. Я! Твой Володя. Как девчонки? Как Настя? Как Ника?

– Ника все время спрашивает, когда вернется папа, – начала было Людмила, но спохватилась. Даже по призрачному лицу Владимира стало понятно, как трудно ему слышать это. – Все хорошо! Настасья учится на одни пятерки. Определилась с выбором, хочет поступать в медицинский. Уже готовит документы для спецкласса. Сама.

– Взрослая, – вздохнул Казаков.

Старшая дочь настояла на своем. Она давно мечтала стать врачом, и теперь, когда в соседней школе открывался медицинский класс, готова была «отрезать» все: старых друзей, привычки, среду «обитания». Уйти в новую жизнь, лишь бы только сбылась ее мечта.

– А младшая? – спросил Владимир.

– Да ничего, – улыбнулась жена. – Ждет не дождется, когда наступит ее черед идти в школу. Говорит, садик – не для нее. Она чересчур старая.

– Старая?! – тихонько рассмеялся Владимир.

Его полупрозрачное тело заколыхалось, потеряло форму. Потребовалось усилие, чтобы «собраться» в нечто компактное, целое.

– Ты не волнуйся, Володя, – сказала Людмила. – У нас все хорошо. Правда! Нам родственники помогают. Всегда, когда надо. Все хорошо.

– Молодцы, – кивнул Владимир.

И вдруг не удержался. Встал, приблизился к супруге. Воздух уплотнился, показался Людмиле материальным. Она закрыла глаза, когда рука мужа скользнула по ее волосам, по щеке, поправила упавшую вбок прядку. И снова – легкое дуновение ветра. Владимир отошел.

– Мне так легче, Мила, – признался он. – Мне проще… когда знаю, что у вас все хорошо. Иначе… иначе было бы гораздо труднее… выдержать.

– Выдержать? – переспросила Людмила Казакова.

За долгие годы она привыкла к тому, что нельзя задавать вопросы по поводу работы мужа. Но теперь женщина была уверена: все по-другому.

– Да! – кивнул призрачный Владимир. – Мне легче, когда у вас, дома, порядок. Но ты не волнуйся. Со мной не происходит ничего страшного. Жив, здоров, ем и пью. Тренируюсь. Просто… просто все так странно получилось. Мне даже не объяснить.

– Где ты? – неожиданно спросила Людмила и посмотрела в глаза мужа. – Я говорила с Сашей Омельченко, с Игорем Князевым. Они сами приходили. Сначала клялись, что дали подписку, им запрещено упоминать про вашу последнюю операцию. А потом, на кухне – тихо, шепотом – пытались объяснить, как вышло.

– Милка, ты только не думай, что они сошли с ума, – горько вздохнул майор. – Увы, все, что они говорили, – правда. Тяжелая правда. Я понимаю, трудно осмыслить это. Пережить. Сам не знаю, как все будет. Тут… нам… никто ничего не говорит. Мы не можем знать, как пойдет дальше.

– Тут? – задумчиво произнесла Людмила. – Нет, вы не «тут».

– Точно! – улыбнулся майор и резко взмахнул рукой, отчего его призрачное тело стало нечетким, свернулось в небольшую воронку. – Мы не тут. Мы сейчас на…

…Майор Казаков проснулся. За окном казармы, располагавшейся в пустыне на неведомой, загадочной планете, еще царил полумрак. Если бы это происходило на Земле, Владимир сказал бы: пять утра по Москве.

Казаков был зол на себя. Но рад за жену и дочерей. Ему удалось «посмотреть» еще один реальный сон. На счастье, в этот раз никаких крубаров. Только родной город, знакомые улицы. Дом и Людмила, ждавшая у окна.

Он сам все испортил. Можно было догадаться: неведомый разум, наладивший тоненькую хрупкую ниточку мыслеконтакта между ним, Казаковым, и супругой, ждавшей на Земле, прервет сеанс, как только человек попробует рассказать, что происходит с ним и с его боевыми товарищами. Он все испортил! Об этом не следовало говорить.

А ведь так и не успел узнать: что происходит за пределами Санкт-Петербурга? Слышала ли Мила о крубарах? Об их шествии по Земле, о сгоревшей в огне войны Европе, о хоть каких-то намеках на войну с инопланетянами? Или все это – бред? Слишком реальные галлюцинации, которые по чьей-то злой воле поселились в мозгу людей…

Возле кровати вновь лежало лучевое ружье, но майор этому не удивился.

За ночь вокруг городка людей выросли скалы.

– Ух ты! – невольно присвистнул капитан Тополев, выбравшись на крыльцо. – Мы снова вернулись на Кавказ или как?

Американцы толпились возле своей казармы, с любопытством озираясь по сторонам. По жестам «тюленей» было понятно, что боевые пловцы тоже обмениваются впечатлениями по поводу изменения «интерьера». А китайцев видно не было. Они, как обычно, скрывались за оградой кустарника.

– Здорово! – восхитился лейтенант Запорожец. – Вот это жизнь! Еще бы море…

– И красотки полуголые, – аж зажмурился Борис Кононов.

Старшие офицеры покосились на наивного коллегу.

– Захотят – будет и море, и все прочее! – в сердцах буркнул Людоед. – Чего губы раскатали?! «Инструктор» предлагает нам другой полигон. Отработка в пустыне закончена. Начинаем «пейнтбол» на более сложной карте.

Капитан Мясников оказался прав. Знакомый металлический скрежет, который могли создавать только лапы пауков, стал нарастать. Приближаться.

– К бою! – приказал майор.

Похватав ружья, спецназовцы выстроились в шеренгу. Слева и сзади от них то же самое проделали американцы, прикрывшие другой сектор обзора. Оставалось надеяться на то, что и китайцы «разберут» свой кусок новоявленных гор. Не пропустят чудовищ оттуда.

– Тополь, Док! – отрывисто скомандовал Казак. – Приглядите за зоной китайцев. Если там будет прорыв – сигнал! И перестроение в замкнутую фигуру.

Первый паук возник на гребне неожиданно. Он выскочил будто из-под земли. Вернее, прямо из камней. Черные блюдцевидные глаза уставились на землян, изготовившихся к отражению атаки. И тут же блестящее чудовище исчезло во вспышке – Людоед «рубанул» прямо по глазам монстра. А потом еще прошелся лучом слева направо, разрезав тело на две неровные дымящиеся части. Словно в ответ, скалы ожили, зашевелились…

Пауки двигались по проходам, тропами. Один за одним. Вылезали из трещин среди камней, неодобрительно шевелили усиками. Скатывались по крутым склонам вниз, навстречу красным лучам смерти. На этот раз люди работали значительно увереннее. Опыт, приобретенный накануне, был усвоен подсознанием, переработан телами бойцов. Одно движение – первое, резкое – чтобы отсечь лапы механического чудовища. Второе – вертикальное и короткое – разрубить тело врага пополам.

И вот уже дымящиеся останки чудовищ становятся преградой для следующей волны атакующих.

– Back! – выкрикнул старший лейтенант Золин.

И это короткое английское слово, принятое в отряде Казакова как один из типовых сигналов, означало, что опасность надвигается сзади.

– Джигит! Брат! – приказал Владимир Казаков, обернувшись лишь на миг.

Старший лейтенант Чабадзе и лейтенант Братан мгновенно сменили положение. Уперлись спинами в спины тех, кто контролировал передний сектор. Теперь девятка спецназовцев, сократив зону удержания, готова была вести бой в двух направлениях.

– Back! – снова крикнул Доктор.

И тогда майор Казаков обернулся, чтобы повнимательнее изучить опасность. До того момента Владимир был уверен: четверки бойцов на обратном направлении – достаточно. Но, глянув на то, что творится позади, опешил.

Новые сопки росли из песка. Прямо на месте казарм. Вновь – как и накануне – упал вниз, вместе с шестом, американский флаг. Разъехались стены казармы «тюленей» – вершина горы росла прямо из столовой. И на ней шевелили усиками механические чудовища. Завалилась набок казарма спецназовцев – еще одна скала наехала на домик русских, превратила бетонные стены в обломки. Из груд арматуры и цементной крошки уже выбирались суставчатые лапы.

– Вправо! – скомандовал майор. – Отходим!

Отряд ГРУ начал смещаться в сторону от новых скал, на склонах которых перебирали лапами сотни чудовищ. Сергей Братан споткнулся, не удержал равновесие.

– Линию! – рявкнул Казак.

Людоед подхватил молодого лейтенанта за шиворот, рывком поставил на ноги.

– Стоп! – крикнул Семашко.

Новая скала росла прямо перед ними. На том направлении, которое майор Казаков выбрал для отхода. Бойцы остановились, сконцентрировали огонь на целях, находившихся в опасной близости от людей. Расстояние сократилось до критического, но майор понимал, что пытаться отступать в противоположную сторону бесполезно. Уж если инопланетный разум закрыл им путь вправо, можно не сомневаться – закроет и дорогу влево.

Но что он хотел от людей? Какого решения ждал от майора Казакова?!

– Внизу! – забыв об условных сигналах, завопил Василий Запорожец. – Под ногами!!!

Новая скала пробивалась сквозь песок прямо из-под них. Первым не удержал равновесие старший лейтенант Золин. Он оступился на камнях, с которых водопадом стекал песок. Доктор отпрыгнул в сторону, но его ноги провалились в яму – вокруг новоявленной скалы грунт вел себя абсолютно непредсказуемо.

– Джигит! Конь! Помочь!

Два офицера бросились на выручку Доктора, но не успели. Откуда-то из недр золотистого песка вынырнули суставчатые лапы, и старший лейтенант Золин закричал от боли.

Майор Казаков оглянулся. На поверхности остались только ноги Доктора. Они конвульсивно дергались, но чудовище, подкараулившее Золина, быстро утащило человека вниз.

И почти сразу же закричал Людоед, оказавшийся с другой стороны пика. Камни отсекли его от товарищей. Бойцы ринулись на помощь капитану, но три паука уже рвали челюстями тело Олега Мясникова. Во все стороны летели кровавые клочья.

– Ближе! – что есть мочи крикнул Казак. – Ближе друг к другу! Не разделяться!!! Спиной к спине!

Тепловые лучи заменили солнце. Пустыня вскипела. Песок плавился в стекло. Рушились срезанные боевыми лучами верхушки скал, а механические пауки все наползали и наползали. Со всех сторон. Майор успел заметить, как вновь оступился и упал лейтенант Братан. Его тело мгновенно исчезло под шевелящейся грудой серебристых монстров. И тут же погиб Александр Тополев. Спина капитана осталась неприкрытой. Чья-то суставчатая лапа вошла под ребра, приподняла человека над поверхностью, бросила на острые пики таких же лап.

Дольше продержались Сема и Джигит. Вокруг них металл тек рекой. Монстры тянулись к бойцам, но чудищам не хватало каких-то метров. Эта пара прекратила сопротивление лишь тогда, когда прямо на них рухнула стена раскаленного металла. Атакующие твари второй или третьей волны столкнули на сражавшихся людей гору располосованных на части пауков. Семашко и Чабадзе погибли почти одновременно.

Оставалась лишь тройка Казакова: он сам, Конь да Шумахер. Возможно, им повезло чуть больше. Просто потому, что на каждого из бойцов приходился сектор обзора в сто двадцать градусов, а не в сто восемьдесят, как было у двоек.

Это не спасло от гибели. Загудела почва, люди вскинули ружья, но табун серебристых чудовищ, вылетевший из-за скалы, смел бы и не такой жалкий заслон. Мощи трех стволов просто не хватило, чтобы остановить металлическую лавину. Заорал от боли лейтенант Запорожец. Захлебнулся кровью Борис Кононов. Огромная металлическая лапа пробила спину майора Казакова. Офицер выгнулся, из ослабевших рук вывалилось ружье. Тут же, почти без паузы, другая лапа расколола его череп. Наступила тишина.

– Дурацкая игра, – пробурчал Людоед, рисуя на песке странные иероглифы. – Не нравится она мне…

«Игра» не понравилась никому. Но инопланетные «зеленые человечки», похоже, совсем не переживали из-за этого. Русские уже знали – в страшной бойне не выжил ни один из людей. Механические пауки разорвали челюстями, проткнули острыми лапами, раздробили черепа и поломали позвоночники абсолютно всем «тюленям» и узкоглазым. Кто-то умер чуть раньше, кто-то чуть позже, но все – в страшных мучениях.

А потом, после краткой экскурсии по уже знакомому пищеводу «червяка», земляне вновь очнулись возле казарм. Целехоньких. И даже американский флаг болтался на привычном месте. Ничего не изменилось. Только боль от пережитого осталась внутри. От нее невозможно было избавиться, вычеркнув из памяти усилием воли, приказом. Инопланетный разум, вне всяких сомнений, мог это сделать, но не пожелал…

К русским приблизился лейтенант Мэрфи. Он казался усталым, постаревшим. Словно за последние часы прожил еще одну жизнь.

– Олег! Владимир! – сказал он, присаживаясь на крыльце возле русских. – Я не понимаю. Объясните… Когда подрались мой солдат и узкоглазый – наказали обоих. Мы приняли к сведению: калечить и убивать друг друга запрещено. За это – мучительная пытка. Наказание. Но почему сейчас убивают нас? Если это запрещено, почему? Для чего нужна странная игра, в которой мы обречены на мученическую смерть? Потом, словно в насмешку, нас воскрешают снова!

– Да, нам запрещено убивать друг друга, – отозвался майор Казаков. – Ты прав, Даниэль. Проблема в том, что это запрещено нам. Нам, но не им! Они могут делать все, что вздумается. Пытать. Убить. Оживить. Бросить в бой, чтобы нас растерзало стадо механических тварей.

– Как бы я хотел добраться до глотки того, кто это устроил! – вздохнул лейтенант «тюленей». – Я бы…

Здоровенные черные пальцы боевого пловца задрожали, ладони схлопнулись. Командир американцев резко поднялся с места, двинулся к своим.

– А я бы порвал глотку зубами, – мрачно отозвался Людоед.

– Если у него есть глотка… – задумчиво проронил Казаков.

Никто не поддержал беседу. Спецназовцы сидели около входа в казарму, говорить ни о чем не хотелось. Пережитая смерть была слишком реальной. Теперь люди знали: игры не всегда будут безопасными. Монстры, придуманные чьим-то бредовым воображением, не обязаны были проигрывать в схватках. Это правило, действовавшее на полигоне, инопланетяне «озвучили» не сразу, не с первого дня тренировок. Но легче не становилось.

– Сумасшедший! – вяло сказал Док, указывая пальцем на американца, который карабкался по скале, возвышавшейся за американской казармой.

Русские развернулись на песке. Уселись по-другому, так, чтобы лучше видеть «тюленя», балансировавшего на высоте десятиэтажного дома.

– Назад, Доэрти! – крикнул лейтенант Мэрфи. – Я приказываю: назад!!!

Но солдат не хотел слышать командира. Он упрямо лез по скалам, несколько раз терял равновесие, но все-таки продолжал движение по крутому склону. Пока не добрался до вершины. Затем Доэрти пробежал чуть в сторону, туда, где стена обрывалась отвесно. Глянул вниз.

– Стоять! – крикнул Мэрфи, догадавшись, что собирается делать его солдат.

Но Доэрти вновь отказался подчиниться приказу. Он поднял сжатые кулаки. Встряхнул ими, что есть мочи закричал, обращаясь к неподвижному небу:

– Вы не заставите меня делать то, что вам хочется! Я человек! Человек!!! Не игрушка в чужих руках! Будьте прокляты!

Русские вскочили на ноги, но никто не успел бы ему помочь. Или помешать. Патрик Доэрти бросился с уступа на камни. Головой вниз, с высоты метров в сорок или пятьдесят. Никто не успел бы помешать. Никто. Только чертовы «зеленые человечки»!

Тело боевого пловца застряло в воздухе, не долетев до острых камней совсем немного. Патрик Доэрти повисел головой вниз. Было ясно, что солдат тут ни при чем. Людям показалось: невидимый хозяин думает, что предпринять. Потом «тюленя» резко дернули за шиворот, бросили на песок в стороне от скалы. Потащили к центру лагеря, к точке, находившейся как раз между всеми тремя «городками».

Солдат упирался изо всех сил, выкрикивал страшные ругательства, бил пятками по песку, но невидимая, призрачная рука была сильнее.

«Все сюда!» – услышали люди приказ. Как и раньше, слова эти прозвучали в голове каждого. Бойцы окружили несостоявшегося самоубийцу кольцом, но близко к Доэрти никто подойти не мог – мешала невидимая стена.

Одежда Патрика Доэрти разлетелась в клочья. Он тяжело дышал, вглядываясь в уплотнившийся воздух. «Смотрите!!!» – возникло в черепных коробках землян.

Вены под кожей солдата зашевелились. Сначала они напоминали водоросли, попавшие в поток воды, мечущиеся из стороны в сторону. Потом Доэрти начал вопить от боли. Дикие змеи, поселившиеся в его теле, рвались наружу. Нет, не змеи. Вены Патрика Доэрти с размаху бились в кожу. Прорывали ее, выскальзывали на песок, закручиваясь в клубки. Старшина орал от боли, метался из стороны в сторону, сучил ногами, но призрачная газообразная «стопа» прижала тело пленника к поверхности.

А вены выползали из человека, разрывая кожу, заливая песок кровью, причиняя наказуемому жуткую боль. За ними настала очередь других органов. Разорвав кожу живота, полезли кишки. Доэрти перестал орать, когда через рот на свободу устремились трахеи и бронхи. Потом лопнули глаза, и через пустые глазницы вытекло серое мозговое вещество.

Смотреть на все это было жутко, неприятно, отвратительно. Никого не стошнило, возможно, потому, что в памяти еще был жив случай, когда за драку наказали американца и китайца. Теперь к виновному применили другую пытку, но это ничуть не меняло дела – люди уже не столько боялись наказания, сколько ненавидели того, кто так жутко издевался над пленниками…

На песке шевелились вены, печень, мозговые извилины, почки несчастного. Все было залито кровью Доэрти. Человек не кричал, но, кажется, был жив, хотя никто из товарищей не мог представить, как такое возможно.

Видимо, чужой разум остался недоволен тем, как люди отреагировали на показательную расправу. Он ждал шока, ужаса, страха. А в душе у бойцов Земли лишь окрепла ненависть. Пытка закончилась внезапно, без «дымовых» эффектов. Просто останки Доэрти стали нерезкими, будто «размытыми» в пространстве. И тут же в центре людского круга появилось тело боевого пловца, без видимых ран и повреждений.

Патрик приподнялся, сел на песке, недоуменно глядя на собравшихся вокруг него товарищей. Казалось, он не осознает, что происходило с ним лишь несколько мгновений назад. Даже не помнит об этом. Словно из его памяти начисто стерли эпизод – от начала до конца…

Кровавое пятно быстро исчезло, втянулось в песок. Вскоре на поверхности осталась только золотистая пыль. Лейтенант Мэрфи молча протянул руку Доэрти, помог тому подняться на ноги.

– В лагерь! – приказал чернокожий офицер.

Американцы потянулись вслед за командиром. Еще быстрее в «зарослях» исчезли молчаливые китайцы.

– Нам не следует калечить друг друга, – резюмировал Людоед. – Нельзя убивать товарищей. Нельзя убивать самих себя. За все это наказывают мучительными пытками. А им, лягушкам инопланетным, можно вытворять с нами все, что угодно. Такая вот мораль, парни.