Текст книги "Лунный цветок"
Автор книги: Вирджиния Браун
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
Вирджиния Браун
Лунный цветок
Глава 1
Вооружившись терпением, Джулиан Эшворт уставился на двух мужчин, стоявших перед ним.
– Наняв вас двоих, я потерял вдвойне, – сказал он на удивление спокойно. – Вы заверили меня, что умеете говорить на их языке, однако в меня стреляли индейцы, которые в обычных обстоятельствах и мухи не обидят. Я не знаю, чем именно вы оскорбили вождя племени навахо в каньоне Чако, но просто чудо, что нам удалось выбраться оттуда живыми.
– Мистер Эшворт…
– Хантли, не пытайся оправдываться, я не в настроении. Возвращайтесь вместе с Бейтсом в форт Дифайенс и пошлите моей дочери телеграмму, чтобы не приезжала сюда. Времени остается слишком мало, к тому же здесь опаснее, чем я думал. Подожду здесь, у Хаббела, проверю наш провиант. – Он одарил парочку свирепым взглядом. – Хоть это вы можете сделать, ничего не напутав?
– Да, сэр! – пылко заверил Бейтс. Его толстое лицо осклабилось в улыбке, полной надежды. – А нельзя получить небольшой авансик в счет будущей платы? – Джулиан нахмурился, Хантли толкнул Бейтса локтем в бок, и тот суетливо добавил: – Мы бы купили чего-нибудь… Ну там… еду, например…
– Скорее виски, – сухо заметил Джулиан. – Перед отъездом загляни ко мне… Смотри у меня, парень!
Бейтс повернулся, споткнулся о ногу Хантли, и оба растянулись в пыли перед входом в факторию Хаббела. Более высокий и тощий Хантли оказался проворнее, он схватил за шиворот низенького, толстого компаньона и поставил его на ноги.
– Черт тебя побери, Алви, смотри, куда лезешь! – И с извинениями повернулся к Эшворту: – Простите, мистер Эшворт.
– Идите седлать, – сказал Эшворт. – Я вручу вам текст телеграммы перед самым отъездом.
Глядя на торопливо удалявшуюся парочку, Джулиан Эшворт призадумался, не отменить ли экспедицию вообще. Если бы не поджимало время, он бы поискал более приличных проводников! Джулиан мысленно сделал пометку, что по возвращении надо будет уволить нью-йоркского агента, подсунувшего ему Хантли и Бейтса.
– Пара клоунов, – произнес чей-то голос, и Джулиан резко обернулся. В тени веранды фактории, прислонясь к бревенчатой стене, стоял грязный старик, одежда которого была сшита из кусков разнообразных шкур. Джулиан подумал, что сам старик выглядит не лучше, и коротко кивнул. Он зашел на веранду и стряхнул пыль с длинного, отлично сшитого пиджака.
– Меня зовут Бинго, – сказал старик. – Я слышал, эти двое – твои проводники.
Джулиан выжидательно молчал. Бинго длинно сплюнул табачную жвачку на пыльную землю возле лестницы.
– Хочешь пожевать?
– Пожевать?
– Табаку. Хочешь табаку пожевать? Нет так нет, мне больше достанется. Хаббел говорит, тебе нужен приличный проводник. Я посмотрел на эту парочку и готов согласиться.
Джулиан кинул на него настороженный взгляд. Он не желал тратить время на очередного проходимца.
– Вы, случайно, не себя предлагаете? Ваша квалификация соответствует вашему внешнему виду?
– Квалификация? Во-первых, скажу тебе, их тарабарщина тебе здесь не поможет. Во-вторых, самая лучшая квалификация – это когда рука твердо держит ружье, даже если глаза слезятся после вчерашнего. Черт возьми, Странник, у меня с собой шикарная квалификация! – Бинго похлопал рукой по ружью. – Хочешь послушать о моей родне? Мамаша – наполовину дикая кошка, а папаша – медведь-гризли! Я хитрее любого индейца и в два раза проворней! Я могу ободрать бизона, заарканить дикого мустанга, загнать на дерево пантеру и с сотни ярдов попасть в глаз зайцу, и все это быстрее, чем другой натянет с утра штаны. Ну как, хороша квалификация?
Джулиан невольно усмехнулся:
– Я бы сказал, чертовски хороша. Но сумеешь ли ты прочесть индейскую карту?
Бинго выпустил струю жвачки в жужжащую муху.
– А то! Я умею и карты читать, и знаки индейские разбираю, Странник. Иногда даже читаю их правильно. Если тебе нужна рекомендация, спроси Хаббела. Он меня знает.
Дон Лоренцо Хаббел дал Бинго блестящую рекомендацию, и по воле провидения Джулиан обзавелся новым проводником.
– Кстати, Странник, куда мы держим путь? – спросил Бинго.
– К Магическому камню, священному погребению индейцев. Ну как, ты все еще в игре? – Джулиан снял безупречную касторовую шляпу и поскреб густую светлую шевелюру. Поигрывая шляпой, он наблюдал за сменой выражения лица Бинго.
– Хм-м, слышат я про это место. Индейская легенда гласит, что подошедший к тому камню почернеет и умрет. В нем заключена волшебная сила. Что ты там забыл?
– Я коллекционер. Собираю редкие предметы культуры и выставляю их в своем доме. Новое приобретение еще дороже, когда сам его добываешь. Эту легенду я услышал от своего друга, который долго прожил на Западе. – Джулиан пожал плечами. – Звучит заманчиво.
– Это точно, Странник, это точно. – Бинго подтянул штаны и поправил на голове вылинявшую фетровую шляпу. – А что будет с прежними проводниками? Им вряд ли понравится, что ты нанял меня.
Джулиан посмотрел на загон, в котором Хантли и Бейтс седлали лошадей.
– Их благополучно уволят, когда они приедут в форт отсылать телеграмму моей дочери. Я пошлю записку лейтенанту Бакнеру с сообщением о своих планах и указанием заплатить им из тех денег, что я оставил для дочери. Это предотвратит любые попытки помешать нам.
Полдень следующего дня застал Бинго и Джулиана на краю скалы, откуда они разглядывали кавалькаду, растянувшуюся вдоль иссушенной долины.
– Не сносить мне головы, это кайова! Только никак не разберу, они на тропе войны или нет? – Старик присел на корточки за рыжим камнем и знаком приказал своему тщательно одетому спутнику сделать то же самое.
Скала, иссеченная ветрами, временем и подземными ручьями, образовывала причудливые конфигурации. Этот суровый пейзаж у индейцев папаго назывался алезон, но белым он был известен под названием Аризона. Индейцы заявляли свои права на эту территорию, белые, в свою очередь, мечтали ее присвоить.
Бинго на коленях подполз к иззубренному краю скалы.
– Ага! Это кайова, точно, и разодеты в церемониальные одежды. Надо сказать, они забрались далеко к западу, но сегодня у тебя счастливый день, Странник. По крайней мере они не идут по нашим следам!
– Повезло, – облегченно выдохнул Джулиан и, сдвинув шляпу на затылок, посмотрел вниз, потом оглянулся на Бинго, в левом ухе которого сверкала на солнце золотая серьга, а серая, пропитанная потом широкополая шляпа сбилась набекрень.
– Да, Странник, это твой счастливый день, точно. – Плевок старика зашипел на горячем камне. – Потому что, как я вижу, они направляются туда же, куда и мы хотим попасть.
– Ты думаешь, они идут к той Священной горе, что на моей карте?
– Ну, они не на тропе войны – похоже, хоронят одного из своих вождей, который ушел в Страну счастливой охоты. – Еще одна коричневая струя прочертила горячий сухой воздух, проводник вытер рот тыльной стороной ладони. – Ставлю свою лучшую скво и бочонок виски, что они идут к тому месту, которое отмечено у тебя на карте.
– Хорошая ставка, будем надеяться, что так оно и есть. По моим сведениям, мало кто из белых о нем знает. Хантли и Бейтс даже не слышали, где примерно оно может находиться. – Джулиан покачал головой, отказываясь от предложенной Бинго порции табака: – Нет, благодарю.
Старик презрительно фыркнул:
– Не знаю, кто подсунул тебе эту парочку, но хорошо, что ты избавился от них. Они явно вообще мало что знают, для проводников это непростительно. Черт, да они оба тупы, как наковальня! Как я слышал, половину времени они навеселе, а другую половину – пьяны вдрызг. Думаю, ребята и до форта не доберутся, дважды не переспросив дорогу.
Эшворт кивнул и вздохнул:
– Думаю, ты прав. Не представляю, как мой агент мог их рекомендовать. Когда вернусь в Нью-Йорк, он уже не будет моим агентом. Мне повезло, что я встретил тебя.
– Само собой. Я лучшее, что ты мог получить, – сказал Бинго без тени самодовольства, не замечая насмешливого взгляда Эшворта. – Я не удивлюсь, если Хантли с Бейтсом не слышали даже о Большом каньоне, мистер Эшворт. Скорее всего они бы взяли у вас деньги вперед и бросили на полдороге.
На обычно безмятежном лице Эшворта появилось жесткое выражение.
– Уверяю вас, мистер Бинго, если бы они так поступили, то обнаружили бы, что со мной нелегко иметь дело. Я далеко не такой мягкий человек, каким кажусь.
Бинго жизнерадостно загоготал:
– Вот и хорошо! Эта страна для настоящих мужчин, а не для хлюпиков.
– Да. Жаль, что место, куда мы едем, бывает доступно только в определенное время года. Время работает против нас. Если бы не это, я бы взял с собой Стефани, а не оставил ее в ожидании надежной карты. Она намеревалась присоединиться ко мне. Но теперь я увидел, какая здесь суровая местность, и согласился, что ей лучше оставаться в Нью-Йорке. – Джулиан тихо добавил: – Это будет первая экспедиция за долгое время, которую Стефани пропустит. Как она разозлится!
– Конечно, это не мое дело, мистер Эшворт, но с какой стати вы вздумали тащить с собой девушку? От нее проку не больше, чем от годовалой овцы… – Старик замолчал, услышав смех Эшворта.
– Стефани? О ней можете не беспокоиться, мистер Бинго! Мы планировали, что она должна выехать на этой неделе. Стефани придет в ярость, когда получит мою телеграмму. Я уже выслал ей оригинал карты, но это было до нашей с вами встречи. У нее разыгрался аппетит, но ей придется остаться в Нью-Йорке.
Джулиан стряхнул пылинку со шляпы – Бинго уже заметил, что это уловка, чтобы дать себе время подумать. Высокий светловолосый приезжий с Востока улыбнулся, наполнив Бинго хитрого рыжего кота.
– Телеграмма была отличным поводом избавиться от Хантли и Бейтса, как вы думаете, мистер Бинго?
– Бинго, просто Бинго. Здесь не до формальностей.
– Отлично, Бинго. Поехали?
Когда Джулиан Эшворт и его новый проводник заново седлали лошадей, чтобы последовать за небольшой группой индейцев, Хантли и Бейтс подъехали к форту Дифайенс. Спешились перед офицерским клубом, в котором размещался салун.
Гремя шпорами, они прошагали по скрипящим доскам тротуара к террасе. Под длинными плащами прятались револьверы, висевшие на поясе. Хантли ногой толкнул дверь салуна, и они вошли в прохладный зал.
– Я готов прополоскать горло от этой проклятой пыли, но ты не слишком напивайся, Бейтс, – сказал Хантли компаньону. – Мне не нравится, что мы оставили Эшворта у Хаббела. Его нельзя выпускать из виду надолго. Он может передумать.
– Ну нет, – решительно возразил Бейтс. – Кого еще он сейчас найдет в проводники? К тому же я не собираюсь так быстро отказываться от золота. А ты?
Хантли подозвал буфетчика, одетого в униформу, и заказал два виски.
– Нет, Бейтс, я не позволю легкому золоту утечь между пальцами. Вот поэтому и хочу, чтобы ты какое-то время оставался трезвым. Эшворт понятия не имеет, что мы все знаем про индейское золото. Думает, мы поверили в его дурацкую историю про развалины, где полно фигурок и битых горшков. Он не знает, что я потолковал с тем старым индейцем, у которого он купил карту, и… убедил его рассказать, что ищет Эшворт. Старый пьяный дурак ничего не мог рассказать про карту, хотя я чуть руку не расшиб о его твердую башку, но мы получили кое-что получше – самого Эшворта. – Хантли усмехнулся. – Мы собираемся разбогатеть, Бейтс, и поэтому осечки быть не должно.
Опустели два стакана виски, потом еще два. Хантли сказал:
– Я пойду на почту отправить телеграмму дочери старика, а ты пока отнеси это письмо лейтенанту Бакнеру и найди, где ночевать.
Бейтс кивнул:
– Жаль, что девушка не приедет. Я не прочь посмотреть на приличную женщину.
Он расправил плечи, поглубже надвинул на лоб шляпу, дернув ее, повернулся и наступил ногой в медную плевательницу. Споткнувшись, Бейтс уткнулся лбом в барную стойку, отшатнулся, толкнул спиной стол, и сидевшие за ним солдаты осыпали его бранью. Шляпа закрывала ему глаза, он, ничего не видя, двинулся вперед, и только Хантли, перехвативший его, помешал ему врезаться в следующий стол. Хантли заставил приятеля выпрямиться и снял с его сапога плевательницу.
– Дурак! Идиот!
– О, да это Хантли! И Бейтс… – К ним подскочил молодой лейтенант. – Что вы здесь делаете? Почему так быстро вернулись? Где Эшворт?
– Он у Хаббела собирает провиант, лейтенант Бакнер, – ответил Хантли. – Мы принесли от него письмо. Он сказал, что это важно.
– О чем там говорится? – Бакнер взял у Бейтса смятое письмо, которое тот достал из большого кармана плаща.
– Откуда нам знать? Мы не вскрываем чужие письма, – осклабился Бейтс. – К тому же мы оба не умеем читать. Что там? – Он бочком придвинулся к лейтенанту и постарался заглянуть ему через плечо.
Бакнер посмотрел на парочку, и лицо его огорченно вытянулось. Перед ним стояла неприятная задача, и он поспешил с ней разделаться:
– В письме велено заплатить вам за то немногое, что вы сделали, и отпустить. Эшворт нашел другого проводника.
– Что? – Хантли выхватил письмо из рук Бакнера. – Я не верю! Кого этот ублюдок успел найти?! – От злости он покраснел и уставился в непостижимые слова, скомкал лист и швырнул его на пыльный пол. – Чертов франт! Он хочет пуститься в дурацкую погоню за призраками вместо важного дела, вот и все!
– Что ты имеешь в виду? – полюбопытствовал лейтенант. – Что ищет Эшворт? Мне он только сообщил, что купил старинную карту…
Бейтс открыл было рот, но Хантли с силой наступил ему на ногу. Чтобы отвлечь внимание лейтенанта от воплей Бейтса, Хантли кашлянул и заискивающе улыбнулся:
– Нам он тоже мало что рассказывал, лейтенант. Все больше про какие-то старинные наконечники для стрел тысячелетней давности да разбитые горшки. Вот и все… А теперь насчет денег, которые Эшворт велел нам выдать…
– Ты с чего это отдавил мне ногу? – заныл Бейтс, когда лейтенант отошел. – Больно же, черт побери!
– Когда тебя повесят, будет еще больнее! – выпалил Хантли.
– Повесят? Меня? – Голос Бейтса взлетел на две октавы. – Тише, горлопан! Тебя, тебя. – За что? Я ничего не сделал…
– Не за то, что ты сделал, а за то, что чуть не натворил. Алви, мы не должны упустить Эшворта! Я что-нибудь придумаю, вот увидишь!
У Бейтса отвисла челюсть.
– Ух ты! Уж и не знаю… я к этому не готов…
– Заткнись! Я кое-что придумал. – Хантли ткнул пальцем в бумажку с текстом телеграммы. – Алви, я не стану отсылать ее. Вдруг дочке Эшворта понравится в Аризоне? И может быть, Эшворт захочет поделиться с нами золотишком, чтобы снова ее увидеть…
Глава 2
– Стефани, неужели ты действительно собираешься ехать?
Стефани Эшворт захлопнула тяжелую крышку дорогого кожаного чемодана с наклейками из Франции, Англии, Африки и Китая. Осталась щель не меньше дюйма, из которой торчала одежда.
– Клодия, пожалуйста, помоги закрыть чемодан, – взмолилась Стефани. Расстроенная пожилая женщина нерешительно смотрела на высокую стройную красавицу, которая с детства была на ее попечении. Сейчас на крышке чемодана, окованного медью, восседала уже не упрямая девочка, а решительная молодая женщина.
– Стефани, ты совершаешь ужасную ошибку. Где это видано, чтобы юная леди в одиночку бродила по диким местам? – Голос Клодии зазвенел от ужаса, она беспокойно ломала руки. – Твой отец прекрасно справится без тебя, ты там не нужна…
Стефани бросила на нее свирепый взгляд:
– Конечно, справится. Но я хочу быть с ним, нужна я ему или нет. Повзрослев, я ходила с ним во все экспедиции, ты об этом прекрасно знаешь. Почему в этот раз все должно быть по-другому? – Она погладила Клодию по плечу. – Отец нанял двух компетентных проводников, все приготовления сделаны. Мы предполагали, что я подожду две недели, пока он уговорит вождя отдать ему старинную карту, о которой рассказывал мистер Джексон. Но сегодня с утренней почтой пришла копия той карты, которую он прислал домой на сохранение, так что я уже отстаю от графика. – Стефани откинула с лица прядь волос пепельного цвета и сморщила аристократический носик. – Наверное, он отсылал пакет в спешке, при нем нет записки. Но в последнем письме говорилось, что он живет в соседней фактории, там удобнее, чем в форте Дифайенс, хотя и не так безопасно. Аллан утверждает, что сейчас среди индейцев волнения, и отговаривает ехать…
– О Стефани! Мистер Пинкертон – один из лучших друзей твоего отца, он знает, что говорит. Он же возглавляет детективное агентство в Чикаго! По-моему, ты должна его послушаться и остаться дома.
– И дядя Джорж туда же. – Стефани слегка пожала плечами. – Я никогда с ним не соглашалась, хоть он и брат моей матери. Это мое время и мои деньги, так что я еду! Если бы отец считал, что это опасно, он бы первый мне сказал. А он прислал карту, значит, хочет, чтобы я приехала и помогла ему ее расшифровать… Смотри, Клодия. – Стефани приподняла ломкий кусочек кожи, пожелтевший от времени. – Ей, наверное, тысяча лет! Объяснений при ней не было, только короткое замечание, что это оригинал, а у него есть копия. Ох, Клодия, я еду! Еду в Аризону!
– О Господи! – Жалоба сопровождалась слабым вздохом, и Стефани улыбнулась.
– Клодия, тебе не обязательно уезжать из Нью-Йорка. Аризона – это суровый край, ты к такому не привыкла. Я в состоянии справиться с любой проблемой, которая может возникнуть.
Клодия покачала седой головой, за круглыми очками блеснул и ласковые карие глаза.
– Я понимаю, что ты способнее многих женщин твоего возраста, Стефани. Сколько еще девушек получили такое необычное воспитание? Разъезжать по всему земному шару с Джулианом Эшвортом, искать редкости, отправляться на сафари, забираться в дряхлые египетские гробницы – да, я понимаю, тебе хватит умения позаботиться о себе, но ты же знаешь, я настаивала на том, чтобы поехать с тобой. После того как ты встретишься с отцом, я смогу вернуться в Нью-Йорк. – Маленькая женщина смотрела на Стефани, как мученица, готовая войти в логово львов. – Я поеду вместе с тобой в Аризону, даже если это меня убьет, – сказала она и добавила со слабым стоном: – А я уверена, что так и будет.
Стефани засмеялась:
– Я знала, что ты так скажешь. Но не говори, что я тебя не предупреждала! А теперь помоги закрыть крышку этого упрямого чемодана.
Они заперли чемодан, и слуга отнес его вниз. Стефани, которая собралась отдохнуть, подтолкнула Клодию к двери.
– Ты тоже ложись, иначе мы выдохнемся раньше, чем доберемся до Аризоны. – Она обняла пожилую женщину. – Наш поезд отходит в семь часов вечера, постарайся не беспокоиться.
Дверь за Клодией закрылась, и девушка осталась наедине со своими мыслями. Откинув спутанные волосы со лба, Стефани уютно свернулась в кресле с пухлыми подушками и уткнулась подбородком в сцепленные руки. Несмотря на браваду, она испытывала смутное беспокойство. Территория Аризоны находилась в центре ожесточенных войн индейцев. Всего год назад, в 1879 году, там вырезали целую семью, отбившуюся от группы. Индейцы похитили девушку и мальчика из этой семьи, и с тех пор никто о них ничего не слышал. Стефани вздрогнула.
Джулиан Стефан Эшворт был одним из самых богатых и преуспевающих финансистов Нью-Йорка и никогда не забывал принимать самые серьезные меры предосторожности. В этом состояла одна из причин, почему Стефани любила с ним ездить, – чтобы он был еще осторожнее. Он не пойдет на ненужный риск, если при нем его единственная дочь.
Хотя временами отец проявлял чрезмерный энтузиазм в поиске новых редких произведений искусства, в присутствии Стефани он руководствовался здравым смыслом. Со времени смерти матери, тогда Стефани было восемь лет, Джулиан редко расставался с ней. Ее образование заметно расширили импровизированные путешествия по китайским дворцам и к Великой Китайской стене, конный поход через заснеженные Альпы, тряская поездка на верблюдах через горячие пески Египта. Теперешнюю экспедицию Джулиан предпринял в связи с внезапно вспыхнувшим интересом к древним индейским племенам.
Видит Бог, думала Стефани, их особняк в Нью-Йорке и так забит напоминаниями об исчезнувших племенах. Некоторые горничные даже отказываются стирать пыль в комнате с африканскими масками вуду, заявляя, что боятся этих ужасных уродцев. Предметы древности завораживали отца, но он их разыскивал в тех случаях, когда они представляли для него особый интерес. Вот и сейчас где-то в засушливой, бесплодной Аризоне находится собрание предметов тысячелетней давности, сделанных давно вымершим народом. Джулиан Эшворт наслаждался охотой не меньше, чем удовольствием от обладания.
Поджав под себя ноги, Стефани задумчиво смотрела в окно. Она разделяла страсть отца к авантюрам, но была осторожнее Джулиана. И часто опасалась, что отважный характер отца может осложнить ему жизнь.
– Мисс Стефани! – раздался нежный голосок.
В дверях стояла горничная. Стефани не слышала ни стука, ни скрипа двери.
– Да, Молли, в чем дело?
– Пришел мистер Фаррингтон. Он ожидает в малой гостиной.
О Боже, она же еще не сказала Реджиналду, что уезжает! Стефани знала, что он будет недоволен.
– Скажи мистеру Фаррингтону, что я сейчас приду.
Реджиналд Фаррингтон будет недоволен не столько ее отсутствием, сколько тем, что она с ним не посоветовалась, подумала Стефани, быстро осматривая себя в зеркало. Их свадьба назначена на январь, а он уже сейчас командует, как будто они женаты. Ему придется смириться с тем, что она 14 никому не позволяет собой командовать.
Джулиан только предлагал, а учителя и няньки просто не осмеливались чего-то требовать от наследницы богача Эшворта. Только Клодия позволяла себе спорить с молодой женщиной, но Клодия была скорее приемной матерью, а не служанкой, и Стефани не приходило в голову возражать против ее диктата. Клодия Тремейн со своим маленьким ростом и мягкими манерами напоминала весеннюю птичку-малиновку, но в умении разрешать проблемы проявляла железную волю. Обычно она говорила:
– Стефани не бунтарка, она всегда выслушивает разумные предложения.
Стефани питала мало надежд, что Реджиналд Фаррингтон поступит так же. Облизнув палец, она пригладила брови, пощипала щеки, чтобы придать им цвет. Это подействует лучше дипломатии. Она покусала губы, пока они не порозовели, и в очередной раз пожалела, что глаза у нее не василькового цвета, а темно-карие, почти черные. Джулиан уверял ее, что контраст производит сокрушающий эффект – необычное сочетание темных глаз и серебристо-пепельных волос, но Стефани по-прежнему тосковала о принятых канонах красоты.
Она слишком высокая, слишком тонкая, плечи у нее слишком широкие, а ноги – слишком длинные! Самые знаменитые красавицы имели золотистые волосы, большие голубые глаза и длинные трепетные ресницы. А Стефани – нет. Она никогда не чувствовала себя свободно в компании девушек своего возраста, даже в закрытой школе, которую посещала в детстве. Уже тогда она разительно отличалась от одноклассниц. В то время как ее сверстницы хихикали, болтали о мальчиках, танцах и нарядных платьях, Стефани скакала на любимой охотничьей лошадке по лесистым холмам, прыгала через аккуратные белые ограды. Самым лучшим было время, когда она вместе с отцом пробиралась по отвратительным джунглям и выжженным пустыням.
О, она достигла совершенства во всем, что требовалось от аристократической молодой леди в 1890 году, но наслаждалась не игрой на фортепиано и пением, а стрельбой из лука или из ружья последней модели. Пожалуй, именно поэтому в свои двадцать пять лет Стефани все еще была не замужем. Однажды в светской колонке «Нью-Йорк трибюн» ее даже назвали матроной незамужних красавиц. Это ее задело, хотя она посмеялась, как от нее и ожидали. Стефани привыкла к титулу «Ледяная дева», которым наградил ее один отвергнутый поклонник. Он сказал, что она холодна и бесчувственна, как айсберг. Не потому ли она приняла предложение Реджинадца Фаррингтона? Ему не нужны чувства.
Фаррингтон был богат и амбициозен. Женитьба на дочери одного из ведущих финансистов Нью-Йорка, естественно, не повредит его амбициям, но Стефани не переставала удивляться его выбору. Вокруг было достаточно прелестных дебютанток. Возможно, Реджиналд не хочет никаких проявлений чувств. И сам их избегает.
Стефани сжалась при воспоминании о человеке, который когда-то ожидал от нее ответных чувств. Но это было давно, она была слишком молода, и Джулиан подавил их отношения в зародыше. К Стефани Эшворт мог приблизиться только чрезвычайно самоуверенный или очень тщеславный мужчина, а Реджиналд Фаррингтон обладал обоими этими качествами.
Стефани разгладила складки шелковой блузки с высоким воротником, отороченным дорогим кружевом, бросила последний взгляд в зеркало и расправила плечи. Разговор предстоял неприятный, и нужно было поскорее с ним покончить.
Стефани вошла в малую гостиную, и Реджиналд встал с кресла и подошел к ней. От внезапного желания почувствовать замирание сердца при виде жениха Стефани даже напряглась. Темные глаза обежали его фигуру. Как всегда, он был безупречно одет; черные волосы посредине разделены ровным пробором и плотно приглажены по бокам. Черные усы по моде свисали, как руль велосипеда на больших колесах. Реджиналд подкрутил усы и улыбнулся:
– Дорогая, ты прелестна, как всегда.
Они были почти одного роста, и ему не пришлось наклоняться, чтобы одарить ее беглым поцелуем в бровь. Такой легкий поцелуй был его единственным знаком внимания, и часто Стефани удивлялась – не смешно ли, что ей хочется большего?
– Спасибо, Реджиналд. Извини, что заставила ждать.
– Все в порядке. Я любовался видом Центрального парка. Весна – мое любимое время года.
– Да, это так. – О Господи, почему их разговоры всегда так банальны и пусты? – В парке поставили новый обелиск из Египта, «Игла Клеопатры», кажется. Ты его видел?
– О да, что-то из Египта поставили. – Он отмахнулся от этой темы плавным движением руки. – Должен сказать, я не понимаю страсти твоего отца к древним статуям и грязным монетам. Конечно, можно приветствовать их стоимость, но я не нахожу никакой красоты в непристойных фигурках, стоящих у него в кабинете.
Стефани почувствовала неприязнь к своему жениху.
– Эти «непристойные фигурки» в папином кабинете – редкая греческая бронза, Реджиналд. Мы с папой откопали их в развалинах древнего дворца на острове Крит. Они датируются тысяча четырнадцатым годом до нашей эры – это тебя не впечатляет?
– О, полагаю, их антикварная ценность велика, но, Стефани, не придаешь ли ты слишком много значения древностям? Новый век – вот что важно и чем нужно восхищаться. Каждый день появляются новые изобретения, с ними мир становится все меньше. Например, железная дорога соединила восточное и западное побережья, прокладываются и новые дороги. – Реджиналд примирительно улыбнулся, и Стефани подавила порыв ударить его кулаком по носу.
– Я это понимаю. – Она заставила себя говорить приветливо. – В продолжение данной темы я должна с тобой кое-что обсудить. Сегодня вечером я уезжаю в Аризону. – Стефани не собиралась быть такой прямолинейной, но он ее разозлил, и теперь она с раскаянием смотрела, как Реджиналд меняется в лице.
– Что?!
– Мы с Клодией вечером уезжаем в Аризону, – мягко повторила она. – Реджиналд, я должна ехать к отцу.
– Стефани, мы это уже обсуждали, – сказал Реджиналд тоном страдальца, которому приходится терпеть тупость женщины. – Джулиан Эшворт вполне способен о себе позаботиться. Аллан Пинкертон подтверждает, что территория Аризоны слишком опасна для женщины. Джулиан сделал очередную вылазку в дикое место, не обозначенное на карте, он ищет себе новые игрушки среди скал и пустынь. С ним все будет в порядке!
– Неужели? – Голос Стефани стал опасно ласковым. – А если не так, Реджиналд, что тогда? Мой отец никогда, – она чеканила слова, ткнув его пальцем в грудь, – никогда не уезжал без меня с тех пор, как я стала взрослой. Я намерена присоединиться к нему немедленно.
Реджиналд нахмурил густые брови.
– Мне понятно твое желание присоединиться к нему, дорогая, – сделал он уступку, – но это едва ли подходящее для тебя место. Это страна для мужчин, а не для женщин. К тому же нас пригласили на прием к Вандербильтам. Ты должна пойти со мной. Твое отсутствие может быть неправильно понято.
– Да ну? Какое несчастье. Не знала, что прием у Вандербильтов гораздо важнее, чем мой отец. А еще я не знала, что ты такой непрошибаемый формалист! – Ее глаза потемнели от злости. За всю жизнь она так не злилась. На свете было несколько мужчин, соответствовавших высокому стандарту Джулиана Эшворта, но до сих пор она не догадывалась, как далеко до них Реджиналду Фаррингтону.
– Стефани! Что за выражения! Я поражен! – На покрасневшем лице Реджинадда светлые глаза показались еще прозрачнее.
– Ты поражен? Я рада, потому что это означает, что у тебя есть хоть какие-то человеческие чувства. Я уж начинала бояться, что они полностью отсутствуют. – Стефани отошла на три шага, потом обернулась. – До свидания, мистер Фаррингтон.
Реджиналд догнал ее, когда она взялась заручку двери, и привлек к себе за талию. От прикосновения мягких, влажных, как она помнила, пальцев девушка содрогнулась.
– Стефани, я всего лишь беспокоюсь о твоей безопасности, вот и все. Если бы я хоть чуточку сомневался в том, что с твоим отцом все будет в порядке, я бы сам отправился в Аризону, уверяю тебя.
– Неужели? – Стефани посмотрела ему в глаза. – Тогда почему бы тебе не поехать с нами? – Она улыбнулась, увидев, как он отшатнулся и забормотал невнятные протесты: тут были и его деловые обязательства, и семейные трудности, и напоминания о свирепых дикарях. – Не бери в голову, Реджинадд. – Она похлопала его по плечу. – Я пошутила. Конечно, ты не можешь со мной поехать, ведь это ужасно опасно.
После того как Стефани ушла, Реджинадд Фаррингтон III долго смотрел на закрытую дверь гостиной, чувствуя себя дураком и в еще большей степени – трусом.
