Текст книги "Нежный огонь"

Автор книги: Виктория Шарп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

15

После встречи с бывшим мужем в «Золотом руне» Кэтрин лишилась покоя. Теперь она жила в постоянном ожидании звонка от Рона. И неудивительно, ведь этот мерзавец открытым текстом сказал ей, что собирается шантажировать ее и дальше. Нервы Кэтрин были на пределе. Она не могла нормально есть, а засыпала только со снотворным. Целыми днями она думала лишь о том, что ее сыну грозит опасность, а она не может защитить его от этой опасности. Разве только постоянно откупаться от Рона деньгами. Но к чему это приведет? К тому, что она и Тони окажутся на грани нищеты? А если Рон будет с каждым разом требовать все больше и больше денег? Тогда она не сможет окончить колледж и потеряет возможность найти достойную, прилично оплачиваемую работу. И какое будущее ждет тогда ее сына? Ведь за образование ребенка нужно платить!

Взвинченное состояние Кэтрин не укрылось от Мэри. Однако причину его добрая женщина поняла по-своему. Мэри уже догадалась, что Кэтрин больше не встречается с Джонатаном, и приписывала ее нервозность сердечным страданиям. Самым ужасным было то, что Мэри во всем обвиняла Джонатана. Она считала, что это он бросил Кэтрин. То, что инициатором разрыва могла оказаться Кэтрин, даже не приходило ей в голову.

– Мы обманулись в нем, – с горечью говорила она. – Мы считали его честным, порядочным человеком, а он оказался обычным прохвостом. Какая же я дура, что не раскусила его вовремя! Не уберегла свою девочку от этого проходимца!

Кэтрин выслушивала излияния Мэри с болью и чувством глубокой вины перед этой доброй женщиной и перед Джонатаном. Но так и не смогла решиться открыть Мэри правду. Зачем, когда та все равно не в силах ей помочь? Пожалуй, узнай она, как на самом деле обстоят дела, она еще сильнее расстроится, еще больше будет сокрушаться о несчастной судьбе своей подопечной. И чего доброго тоже лишится покоя и будет денно и нощно думать про Рона Бакстера. А здоровье у Мэри уже не очень крепкое.

За переживаниями, связанными с шантажом, Кэтрин на время забыла о Джонатане. Вернее, не то чтобы забыла, а как-то отодвинула все, связанное с ним, на задний план. И новая встреча с Джонатаном явилась для нее полной неожиданностью, которая повергла ее чуть ли не в шок.

В этот раз Джонатан снова появился перед ней внезапно. Только теперь он поджидал ее неподалеку от дома. Кэтрин возвращалась с работы, как всегда, безмерно усталая и была та< занята своими мрачными думами, что даже не заметила машину Джонатана, стоявшую у нее на пути. Опомнилась она, лишь когда Джонатан вышел из машины и громко окликнул ее.

Кэтрин остановилась. И тут же почувствовала, как у нее неистово забилось сердце. Джонатан стоял перед ней: красивый, мужественный, бесконечно обаятельный и такой родной, такой дорогой для нее! Кэтрин вдруг с поразительной ясностью осознала, что напрасно прикладывала усилия, пытаясь забыть его. Ничего не изменилось. Она любила его так же сильно, как и прежде. Нет, намного сильнее, потому что разлука только укрепила ее чувства к нему, обострила влечение. Теперь, когда они не могли быть вместе, Джонатан стал для Кэтрин в десять раз дороже.

Боже, помоги мне быть твердой! – мысленно взмолилась она.

Сходные чувства испытывал и Джонатан. Его милая, родная Кэтти! Даже сейчас, когда она подурнела и выглядела усталой, она казалась Джонатану самой красивой женщиной на земле. И самой желанной… хотя вместе с быстро растущим желанием в Джонатане поднималась глубокая обида на Кэтрин, переходящая в бессильную ярость. Как она может быть с ним такой жестокой? И почему она не откровенна с ним, почему что-то скрывает от него, человека, готового отдать за нее жизнь? Это казалось Джонатану ужасно несправедливым. Больше всего сейчас ему хотелось схватить Кэтрин за плечи и вытрясти признание, добиться правды. Но он понимал, что подобные действия могут только усугубить положение.

– Привет, Кэтти, – проговорил он с деланным спокойствием. – Как поживаешь?

– Спасибо, неплохо. – Кэтрин почувствовала, что ее голос дрожит, и судорожно стиснула кулаки. Нужно как-то успокоиться, иначе Джонатан заподозрит, что с ней не все в порядке. – А как твои дела, Джонатан?

– Да так, помаленьку. Как Тони?

– С ним все хорошо. – Кэтрин с трудом заставила себя не опускать глаза, произнося эту очевидную ложь. Если бы Джонатан только знал, как болезненно воспринял мальчик их разрыв!

– Ну что ж, я рад. – Джонатан немного помолчал. – Кстати, тот клуб для подростков, о котором я тебе говорил, уже открылся. Подумай, пожалуйста, еще раз, может, ты все-таки запишешь туда Тони.

– Извини, Джонатан, но мое решение неизменно.

– А ты не думаешь, что нужно спросить самого Тони?

– Джонатан! – Кэтрин посмотрела на него предостерегающе. – Ну зачем ты снова начинаешь? Мы ведь уже все выяснили во время последней встречи.

– Да, – он как-то странно усмехнулся, – мы все выяснили. Например, я выяснил, что ты безумно хочешь заняться со мной любовью.

Кэтрин почувствовала, что ее лицо начинает гореть. Ну конечно! Глупо было надеяться, что Джонатан не заметил ее реакции на свой поцелуй. Он отлично все заметил. И он вовсе не собирался оставлять ее в покое. Он просто выжидал. Может быть, надеялся, что она одумается и изменит свое решение. Или пытался забыть ее, но не смог. В любом случае ситуация снова становится опасной. Ведь Рон, будь он проклят, говорил, что будет следить за ней! И, если Джонатан начнет ее преследовать, он непременно увидит их вместе. Не в этот раз, так в другой, не в другой, так в третий.

Отступив на шаг, Кэтрин строго посмотрела на Джонатана и, стараясь вложить в свой голос как можно больше убедительности, сказала:

– Послушай, Джонатан! Если ты рассчитываешь, что я уступлю твоей настойчивости и снова начну с тобой встречаться, то ты глубоко заблуждаешься. Уверяю тебя, я не изменю своего решения. Ты только напрасно потеряешь время.

К ее непередаваемому изумлению, Джонатан рассмеялся.

– О боже, Кэтти, о чем ты говоришь? Я потеряю время! Как будто я способен заниматься чем-то, что не имеет отношения к тебе. Да в эти дни не проходило и минуты, чтобы я не думал о тебе. Чем бы я ни занимался, ты все время стоишь передо мной. А ты говоришь о какой-то потере времени!

– Я, конечно, очень сочувствую тебе, Джонатан…

– Сочувствуешь?! Да знаешь ли ты, как ужасно я страдал все это время? Сколько я всего передумал, сколько мучался, терзался? Я чувствую себя таким… несчастным. Никогда в жизни мне еще не было так плохо.

– Но что же я могу сделать, Джонатан?!

– Вернуться ко мне.

– Нет! – Кэтрин отступила от него еще на шаг. – Нет, Джонатан, я уже говорила и повторю еще: я не могу вернуться к тебе. Не могу, понимаешь?!

– Но почему?!

– Я уже все объяснила во время двух наших последних встреч и не хочу повторяться. В конце концов, сколько можно? Когда ты наконец оставишь меня в покое?

– Никогда.

Кэтрин застыла с открытым ртом. Она просто не знала, что делать. Заявление Джонатана прозвучало так категорично, что возражать и пытаться его переубедить было напрасно. Он не отступится, а настойчивости и терпения ему не занимать. Кэтрин это прекрасно знала. Но она знала и другое: то, что она должна найти возможность отделаться от Джонатана, положить конец его преследованиям.

– Джонатан, – сказала она, посмотрев на него с жалобной, отчаянной мольбой, – я прошу… я очень прошу тебя не искать больше со мной встреч. Пожалуйста, оставь меня в покое, если желаешь мне добра. И… моему сыну тоже.

Его глаза изумленно расширились.

– Подожди, – взволнованно проговорил он, беря ее за руку, – я не понимаю. При чем здесь Тони? Как могут отразиться на нем мои попытки возобновить наши отношения?

– Никак, просто к слову пришлось.

– Я же не прихожу к вам домой и даже не звоню. И за весь этот месяц я ни разу не попытался встретиться с Тони. Почему же в таком случае он должен пострадать, если я буду искать с тобой встреч?

– Господи, Джонатан, ну что ты ко мне привязался? Я просто имела в виду, что Тони нужно как можно скорее от тебя отвыкнуть.

Джонатан окинул ее долгим, пронзительным взглядом, под которым Кэтрин неожиданно покраснела. И тут же начала рыться в своей сумочке, будто что-то ищет. Наблюдая, как она перекладывает из одного отделения сумки в другое разные предметы, Джонатан напряженно обдумывал ее слова. Что-то здесь не так! И почему Кэтрин боится смотреть ему в глаза? Наверное, потому что она что-то скрывает и боится, что он догадается о том, о чем ей не хочется ему говорить. И эти нервозные жесты… Раньше Джонатан не замечал за Кэтрин суетливости.

– Кэтрин, ответь мне, пожалуйста, на одни вопрос. Ты… довольна своей нынешней жизнью?

– А почему я должна быть чем-то недовольна? Конечно, довольна!

– А вот мне почему-то так не кажется.

– Это потому, что тебе хочется думать, будто я несчастлива без тебя. Но на самом деле все не так.

– Ты счастлива?

– Да.

Джонатан недоверчиво покачал головой.

– К сожалению, твой внешний вид говорит об обратном. Ты выглядишь ужасно несчастной.

– Ерунда! – пылко возразила Кэтрин. – Просто я устаю на работе вот и выгляжу не очень хорошо. А как еще должна выглядеть женщина после напряженного рабочего дня?

– Когда мы познакомились, ты тоже много работала. И тем не менее ты не казалась такой измотанной. Да и твой взгляд был намного оптимистичнее.

– Какая чепуха, Джонатан!

– Нет, не чепуха. Я заметил тебя из машины, когда ты только что вышла из-за угла здания, и несколько минут наблюдал за тобой. Ты шла, ничего не видя перед собой, погруженная в свои мысли. И твой взгляд был каким-то… затравленным. Да, именно так! Ты выглядела, как человек, которого терзают какие-то тревожные думы. – Он вдруг взял ее за плечи и пристально, настойчиво посмотрел ей в глаза. – Что тебя тревожит, Кэтти? Какая печаль? Пожалуйста, скажи мне. И, клянусь своей жизнью, я сделаю все возможное, чтобы избавить тебя от этой тяжести!

К горлу Кэтрин подступил ком. Голос Джонатана, в котором слышались неподдельная тревога за нее и искреннее желание помочь, сводил ее с ума. Каким облегчением было бы броситься ему на грудь, выплакаться и все рассказать! Но Кэтрин знала, что не сделает этого, просто не сможет сделать. Ведь тогда Джонатану неизбежно придется столкнуться с ее бывшим мужем. Рон Бакстер обоснуется в его жизни, словно гадкая навозная муха, которая залетела в жилую комнату и которую никак не удается поймать и выбросить за окно. А Кэтрин совсем не хотелось, чтобы в мире Джонатана появилось что-то мерзкое и гадкое, отравляющее существование. Она слишком сильно любит его, чтобы запятнать этой грязью. И потом, где гарантия, что Джонатан не перенесет на нее часть отвращения, которое неизбежно вызовет у него Рон?

– Ну что же ты все молчишь?! – с досадой и прорвавшейся болью воскликнул Джонатан. – Сколько можно играть в эти нелепые секреты? Неужели я не заслужил доверия?

Прерывисто вздохнув, Кэтрин мягко высвободилась из кольца его рук. Потом с нарочитым безразличием пожала плечами и сказала:

– Джонатан Торп, у тебя слишком разошлись нервы. Уверяю тебя, что никаких секретов и тайн в моей жизни нет. И вообще, – она бросила на него предостерегающий взгляд, – я не могу больше уделять тебе внимание. Мне надо спешить домой, где меня ждет голодный ребенок.

С этими словами Кэтрин отвернулась от Джонатана и быстро пошла по направлению к своему дому. К ее глубокому облегчению, Джонатан не стал догонять ее. А уехал он сразу или продолжал стоять на месте и смотреть ей в след, Кэтрин не знала. Ей нестерпимо хотелось обернуться, но она принудила себя не делать этого. Не следует оставлять Джонатану даже малейшую надежду на возможность возобновления их отношений.

А Джонатан и в самом деле стоял и смотрел ей вслед. Потом, когда Кэтрин скрылась из виду, он сел в машину, закурил и попытался осмыслить все, что сегодня наговорила ему Кэтрин. А также ее поведение, взгляды… словом, всё-всё. И окончательно пришел к выводу, что Кэтрин что-то скрывает от него.

Спустя какое-то время его мысли переключились на субъекта по имени Рон Бакстер. К разочарованию Джонатана, детективу не удалось установить какой-то родственной, дружеской или служебной связи этого человека с Кэтрин Филиппс. Но зато он узнал кое-какие интересные вещи про Рона. Например, что Рон Бакстер имеет репутацию лгуна и крайне ненадежного человека. А также то, что его периодически выгоняли с работы за пьянство и грубое поведение с сослуживцами и клиентами. И еще то, что два года назад Рон схлопотал условный срок за растрату казенных денег. Кроме того, удалось узнать, что у Рона Бакстера есть трое детей, о которых он никогда не заботился.

И Кэтрин общается с таким типом! Тут есть о чем призадуматься. Правда, после того свидания в «Золотом руне» она больше с ним не встречалась, но два дня назад детектив заметил Рона прогуливающимся возле дома Кэтрин. Он посматривал на ее окна, но в дом так и не зашел. И это тоже выглядело весьма странно!

Ладно, будем продолжать наблюдение за Кэтти, решил Джонатан. И пусть мои действия кажутся не слишком благовидными, но я все-таки узнаю, в чем тут секрет!

16

Не успела Кэтрин оправиться от волнений, вызванных встречей с Джонатаном, как нахлынули новые. На следующий день после разговора с Джонатаном ей позвонил Рон. Причем позвонил на работу – оставалось только гадать, как ему удалось узнать номер.

– Мне нужно с тобой потолковать, – без долгих предисловий объявил он. – Жди меня вечером, в девять часов, у себя дома. – И, прежде чем Кэтрин успела что-то ответить, Рон положил трубку.

Тяжело вздохнув, Кэтрин принялась звонить Мэри, чтобы та забрала Тони и оставила у себя на ночь. Мэри подумала, что Кэтрин хочет отправить к ней Тони с ночевкой, потому что у нее будет гость… или она сама хочет пойти в гости…

– Нет-нет, Мэри, дело не в этом! – с мучительным стоном воскликнула Кэтрин. – Просто я снова разболелась, и мне надо отдохнуть, побыть одной.

– Бедная моя девочка! – огорченно промолвила Мэри. И гневно добавила: – Какой же он все-таки злодей, этот Джонатан Торп!

Джонатан злодей… Кэтрин почувствовала, как у нее сжимается сердце. А потом оно испуганно забилось. Ужасная мысль пришла Кэтрин в голову: что, если Мэри где-нибудь случайно встретится с Джонатаном? Скажем, на улице или в супермаркете? Кэтрин знала, что Мэри вполне способна обрушиться на Джонатана с несправедливыми упреками. И что затем последует? Без сомнения, Джонатан будет оскорблен, возмущен до глубины души непорядочным поведением Кэтрин! Или чего доброго возьмет да и выложит Мэри всю правду. И тот, и другой варианты казались Кэтрин одинаково паршивыми.

С каждым днем я все больше и больше запутываюсь во лжи! – в отчаянии подумала она.

В этот день Кэтрин ушла с работы пораньше. Ей хотелось морально подготовиться к визиту Рона. Надо как-то собраться с силами и дать ему отпор.

Рон объявился в начале десятого. Открыв дверь, Кэтрин сразу определила, что Рон не пьян. Это порадовало ее: она все-таки опасалась оставаться с ним с глазу на глаз, когда он нетрезвый. Но в то же время это наводило на мысль, что Рон снова нуждается в деньгах. Да, ненадолго же ему хватило ее ста долларов! Мысленно посчитав дни, Кэтрин начала приходить в тихое отчаяние. Оказывается, с момента их последней встречи прошло всего восемь дней.

– Я вижу, ты одна? – спросил Рон, проходя в гостиную и осматриваясь. – А где мой сын?

– Тебе какое дело?! – огрызнулась Кэтрин.

Рон посмотрел на нее и нехорошо ухмыльнулся.

– Ты спрятала его, а значит, ты боишься, что мы можем столкнуться. То есть ты категорически не хочешь, чтобы Тони узнал своего папочку.

– Не понимаю, к чему эти уточнения, Рон? Кажется, я уже говорила, что не желаю, чтобы вы встречались.

– Да! – сказал он, принимаясь ходить вокруг нее кругами. – Этого-то ты не желаешь! Но ты не желаешь и другого, милочка: платить мне деньги за то, чтобы я не мешал спокойной жизни твоего сына.

Кэтрин пристально посмотрела на него.

– Ты что, Рон, пьян, что ли? Что за бред ты несешь? Я же дала тебе денег в прошлый раз!

– Ага, дала. Какие-то жалкие сто долларов.

– А где я тебе возьму больше?

В мутных глазах Рона появились угрожающие огоньки.

– Хитришь, кошечка. Решила поиграть со мной? Только имей в виду: я не дурак и такой номерок со мной не пройдет.

– На что ты намекаешь, Рон?

Он вперил в нее обвиняющий взгляд.

– Ты уверяла меня, что спасатель тебя бросил, а сама продолжаешь с ним встречаться. Не отнекивайся! Я своими глазами видел вас. Это было вчера, около восьми вечера. Вы стояли на улице неподалеку от твоего дома и о чем-то мило беседовали.

Сердце Кэтрин пропустило несколько гулких ударов. Итак, то, чего она опасалась, случилось. Рон увидел ее рядом с Джонатаном. И теперь ей будет невероятно трудно разубедить его в том, что они продолжают встречаться.

– Это совсем ничего не значит, Рон, – сказала она, стараясь говорить спокойно и внушительно. – Встреча вышла случайной. Я шла с работы, а Джонатан ехал на машине по улице и увидел меня.

– Как бы не так! – ехидно возразил Рон. – Я прогуливался в это время неподалеку и прекрасно видел, как было дело. Торп поджидал тебя, я сразу заприметил его машину и узнал его. У вас было свидание! Заранее назначенное свидание. А это говорит о том, что вы продолжаете встречаться.

– Ты ошибаешься, Рон. Ну подумай сам: зачем людям, которые давно встречаются, назначать свидания на улице? Разумнее было бы сесть в машину и куда-нибудь поехать. Или встретиться дома.

Он раздраженно передернул плечами.

– Я не знаю, что там разумнее, а что нет, но я прекрасно видел, как он на тебя смотрел. Он влюблен в тебя. И ты ему нужна. Иначе он не стал бы хватать тебя за плечи.

Кэтрин с трудом поборола подступающий к горлу спазм тошноты. Было невыносимо думать, что Рон наблюдал за ней и Джонатаном во время их разговора. Этот мерзавец имел неподражаемое свойство пачкать все, к чему прикасаются его руки или взгляд.

– Как бы там ни было, а я уверяю тебя, что между нами давно ничего нет. Просто Джонатан – ответственный человек, и ему небезразлична судьба женщины, с которой он встречался.

– А раз так, то пусть гонит бабки! – воскликнул Рон, стукнув кулаком о дверной косяк. – Скажи ему, что тебе нужны деньги. Если он такой хороший, он должен тебе их дать. Хотя бы… – Рон посмотрел на Кэтрин с хитрой усмешкой, – хотя бы из чувства вины. Ведь ты же говоришь, что он запудрил тебе мозги, а затем бросил! Вот пусть и заплатит за моральный ущерб. – Он расхохотался, запрокинув голову.

И снова мысли Кэтрин напряженно заметались в поисках выхода. И вдруг нашли его. Рону нужны деньги. Его зарплаты фотографа низкой квалификации – а у Рона могла быть только такая квалификация – не хватает на ежедневную выпивку. Но ведь он пьет не коньяк многолетней выдержки, а любую бурду. Поэтому если она, Кэтрин, станет давать ему долларов двести в месяц, этого ему будет достаточно. Конечно, Рон желает получить больше. Но, как показало его поведение, он способен удовольствоваться и малым. Поэтому она должна проявить твердость и решительно отказаться брать деньги у Джонатана. Тогда Рону придется согласиться с ее условиями. Он будет бушевать, артачиться, но в итоге согласится.

Подождав, пока Рон успокоится, Кэтрин твердо посмотрела ему в глаза.

– Рон, – заявила она безапелляционным тоном, – я не буду просить денег у Джонатана. Не бу-ду!

– Что? – Он оторопело воззрился на нее. – Что ты сказала? Ты не будешь просить у него денег?!

– Да, – так же твердо повторила Кэтрин, – не буду. Потому что не имею права брать деньги у чужого человека. Но я не отказываюсь давать тебе немного денег, столько, сколько позволят мои финансы.

Рон яростно выругался.

– Дьявол и преисподняя! Да ты что, держишь меня за дурака, что ли?! Она будет давать мне немного денег! Да что мне проку от твоих жалких грошей? Нет, дорогуша, мне нужно больше. Гораздо больше, чем ты зарабатываешь в своей паршивой типографии!

– Извини, Рон, но ничем не могу тебе помочь, – не без ехидства сказала Кэтрин.

Рон побелел от злости и начал угрожающе наступать на Кэтрин. Но вдруг успокоился и стал что-то сосредоточенно прикидывать в уме. Подозревая, что он измышляет очередной подленький план, Кэтрин встревоженно наблюдала за ним из-под опущенных ресниц. Наконец Рон выпрямился, подошел к ней вплотную и с коварной улыбкой произнес:

– Ну так вот что я скажу тебе, кошечка. Я предоставляю тебе выбор. Либо ты сама найдешь способ выманивать у спасателя бабки, либо… – он сделал паузу для пущего эффекта, – либо я пойду к нему сам.

Кэтрин пораженно ахнула. Чего-чего, а такого маневра она не ожидала. Рон собирается шантажировать Джонатана… Кэтрин почувствовала, как на нее обрушивается дурнота. Рон даже не представлял, насколько удачный план пришел в его извращенную голову. Конечно же Джонатан согласится платить этому мерзавцу – ведь он так любит ее и Тони! В лице Джонатана Рон Бакстер найдет дойную корову, с которой сможет получать молоко до конца своих дней.

– Что? – победно спросил Рон. – Не ожидала? Черт возьми, я вижу по выражению твоего лица, что попал в точку! А может, мне давно надо было так и сделать, а? Не возиться с тобой, а отправиться прямиком к твоему Ромео?

– Рон! Ты этого не сделаешь!

– Еще как сделаю, дорогуша! Да, – продолжал Рон, довольно потирая руки и все больше распаляясь, – я пойду к твоему драгоценному спасателю, прямо в его чистенький особняк, и скажу ему… скажу ему…

– Я тебя слушаю, подонок.

Кэтрин порывисто обернулась в ту сторону, откуда раздались эти слова, и оказалась лицом к лицу с Джонатаном. Впрочем, он был не один, а вместе с каким-то незнакомым Кэтрин мужчиной. Но приглядеться к незнакомцу Кэтрин не успела, потому что в следующий момент Джонатан метнулся к Рону, схватил его за воротник куртки и резким движением развернул к себе.

– Ну? – прорычал он. – Что ты хотел сообщить мне, ублюдок? Хотя можешь не объяснять, я и так уже все знаю.

– Что… что вы знаете? – прохрипел Рон.

– Все. То, что ты уже целый месяц шантажируешь мою невесту, не даешь ей спокойно жить. А теперь, значит, вздумал взяться за меня? Не на того напал, дружище! Со мной, выражаясь твоими же словами, такой номерок не пройдет.

– Отпустите меня! – Рон предпринял тщетную попытку вырваться из тисков сильных рук Джонатана. – Вы не имеете права! Закон…

– А! Ты вспомнил про закон? Что ж, это хорошо. Я дам тебе шанс выпутаться из той скверной ситуации, в которую ты угодил, законным путем. И вот что ты сделаешь, если не желаешь в ближайшее время угодить за решетку… А ты ведь этого не хочешь, правда? – Джонатан окинул Рона саркастическим взглядом. – Не в твоем положении шутить с законом, приятель. Пара лет за шантаж плюс те три года, которые ты получил условно, – получается довольно много! Так вот, слушай меня внимательно. Завтра, в десять утра, мы с Кэтрин и моим адвокатом будем ждать тебя в окружном суде. Догадайся с трех раз зачем!

– Подписать отказ от прав на ребенка?

– Сообразительный малый! Да, за этим самым. Смотри же, дружище, явись вовремя и трезвым. Ну? Уразумел?

– Да, – проблеял Рон.

– Прекрасно. А теперь проваливай… Эй ты! – Рон испуганно застыл на месте, услышав грозный окрик Джонатана. Сейчас у него было такое растерянное, такое жалкое выражение лица, что Кэтрин едва не рассмеялась. – И запомни на будущее: если ты еще когда-либо попытаешься нарушить покой Кэтрин или Тони, тебе не поздоровится. Так что держись от нас подальше, приятель. А еще лучше, – добавил Джонатан, чуть подумав, – совсем уезжай из этого города. Если ты примешь такое благоразумное решение, я даже дам тебе пятьсот баксов на дорогу.

– Хорошо, я подумаю, – кротко ответил Рон. И поспешно юркнул за дверь.

Несколько секунд спустя Кэтрин, выглянув в окно, увидела, как Рон ходко чешет прочь от ее дома. Он почти бежал! Словно боялся, что Джонатан погонится за ним, спохватившись, что забыл надавать по шеям.

На какое-то время Кэтрин охватило безудержное ликование. Рон Бакстер исчез из ее жизни и, надо полагать, навсегда. Этот ужасный человек больше никогда не потревожит ее покой, не попытается увидеться с Тони. Она свободна! Внезапно у Кэтрин возникло ощущение, будто она весь последний месяц просидела в тюрьме, а теперь вышла на свободу. Мир засиял новыми, яркими и радостными красками. И хотя она находилась у себя дома, в своей тесной гостиной, а за окном сгущались сумерки, Кэтрин казалось, будто она оказалась на просторе, где вовсю светит солнце и благоухают травы. Она свободна!

– Ну что ж, мистер Торп, по-моему, я вам больше не нужен, – сказал пришедший с Джонатаном мужчина, деловито посмотрев на часы. – В таком случае я, пожалуй, пойду.

– Я позвоню вам завтра, – ответил Джонатан. Он проводил мужчину до дверей и вернулся в комнату.

Кэтрин посмотрела на Джонатана. И ее радостное настроение тут же сменилось тревожным. Джонатан смотрел на нее без улыбки, в его взгляде наряду с сочувствием и глубокой нежностью читался горький упрек. Кэтрин смущенно опустила глаза. Ее сердце беспокойно забилось, ей вдруг сделалось страшно. Что, если Джонатан не сможет простить ее обман? И не только обман. Ведь она весь этот долгий месяц мучила и изводила его. Найдет ли он для нее оправдание? Ведь Джонатан – прямолинейный и честный, он ненавидит ложь и игру. Наверное, теперь он будет считать ее малодушной, трусливой и лживой женщиной и больше никогда не сможет ей доверять.

Внезапно Джонатан шагнул навстречу Кэтрин, взял ее за плечи и гневно посмотрел ей в глаза.

– Как ты могла? – спросил он, легонько встряхивая ее. – Как ты только могла так чудовищно со мной поступить? Неужели ты не понимала, что я страдаю, что я весь извелся, совсем лишился покою? Я же чуть не поверил в твою ложь! Я думал, что ты разлюбила меня, разочаровалась во мне. Я думал, что причина во мне, что я что-то сделал не так. А на самом деле ты просто не нашла в себе сил рассказать мне про шантаж бывшего мужа.

– Прости меня, – жалобно простонала Кэтрин. – Я просто… просто боялась.

– Чего?! Ради всего святого, объясни мне, чего ты боялась? Ты боялась, что я не смогу справиться с этим опустившимся мерзавцем? Или он так тебя застращал, что ты не решалась открыть мне правду?

– Я не хотела впутывать тебя в эту грязную историю. Я боялась, – Кэтрин судорожно сглотнула, – боялась, что стану тебе противна, когда ты увидишь Рона, узнаешь, что я была замужем за этой скотиной. И что он – отец моего сына.

– Господи… Ты действительно думала, что я стану хуже относиться к тебе и к Тони, когда столкнусь с Роном Бакстером? – Джонатан посмотрел на Кэтрин возмущенно, а затем грустно улыбнулся и покачал головой. – Боже мой, Кэтти, какая же ты все-таки… глупая. Но меня больше удивляет другое. – Он с болью посмотрел ей в глаза. – То, что ты могла так плохо обо мне думать. Я надеялся, что ты более высокого мнения о моей персоне. А ты подозревала меня в малодушии.

Из груди Кэтрин вырвался тяжкий вздох.

– Нет, Джонатан, ты ошибаешься. Я никогда не считала тебя малодушным человеком, и мое мнение о тебе всегда было очень высоким. Но разве можно уважать женщину, которая могла связаться с таким подонком, как Рон Бакстер? Ведь это говорит о том, что я до некоторой степени испорченная женщина.

– Нет, это не так! – горячо возразил Джонатан. – Ты вовсе не испорченная. Просто тогда ты была очень молодой, а он… умел хорошо запудривать девушкам мозги. Откуда ты могла знать, что он окажется негодяем? Такие вещи, как правило, выясняются только после свадьбы. И чем невиннее девушка, тем больше она рискует угодить в ловушку. Такая же скверная история случилась с моей матерью. – Джонатан глубоко вздохнул, и его лицо ненадолго омрачилось. – Помнишь, я тебе как-то об этом рассказывал? Когда моя мать познакомилась с отцом, она тоже была порядочной, невинной девушкой, совершенно не знающей жизни. А отец был обходительным красавчиком, как Рон Бакстер. Разница лишь в том, что ты оказалась сильнее моей мамы и смогла выбраться из западни, разделаться с человеком, который тянул тебя вниз.

– Мне было проще это сделать, чем твоей маме, – с грустной улыбкой заметила Кэтрин. – Ведь у меня была мать, которая могла принять меня у себя и поддержать.

– Да, – Джонатан вздохнул, – и слава богу, что так случилось. И все-таки я не понимаю, с чего ты взяла, что мое отношение к тебе изменится к худшему после знакомства с твоим бывшим мужем. А тем более к твоему сыну! – добавил он с прорвавшимся возмущением.

Кэтрин подняла на него несчастные глаза.

– Но ведь Тони… он так похож на Рона. Вернее, не на того Рона, которого ты сегодня видел здесь, а на того, каким он был восемь лет назад.

– Ну так что же? – возразил Джонатан. – По-твоему, это означает, что Тони должен стать мне неприятен? Из-за внешнего сходства с Бакстером? Дорогая моя, но в таком случае ты тоже должна проникнуться ко мне отвращением, когда увидишь фотографии моего отца. Ведь внешне я очень похож на этого подлеца!

– Джонатан, но здесь совсем другое!

– Ничего подобного, Кэтти. Это то же самое.

– Да, но дело не только в этом. – Кэтрин немного помолчала, собираясь с мыслями. – Я боялась, что Рон войдет в твою жизнь и отравит ее.

– Отравит? Как он может отравить мою жизнь?! Я не понимаю. Будь добра, расскажи все по порядку. Чего этот человек хотел от тебя?

– Хорошо. – Кэтрин сделала глубокий вдох и, набравшись решимости, заговорила дальше: – Сначала Рон требовал, чтобы я тянула из тебя деньги и отдавала их ему. Он видел нас на банкете и сделал вывод, что ты не чаешь во мне души. Поэтому он считал, что мне будет нетрудно заставить тебя раскошелиться. В противном случае он грозился подать в суд и добиться права видеться с Тони. Он говорил, что будет приходить или ко мне домой, или к тебе, если мы поженимся. Приходить каждый выходной, чтобы забирать Тони. И я испугалась. Я не хотела, чтобы этот человек вошел в твою жизнь. Но давать ему твои деньги я тоже не могла. Поэтому я решила, что должна с тобой расстаться. Я надеялась, что тогда Рон отвяжется от меня, оставит меня в покое: ведь с меня-то ему нечего взять! Но я ошиблась. – Кэтрин тяжко вздохнула. – Прошло совсем немного времени, и Рон снова заявился ко мне домой. И начал требовать с меня деньги. Он говорил, что если я не стану давать ему хотя бы понемногу, то он подстережет Тони возле дома и скажет, что он его отец. Или придет к нему в школу и опозорит перед детьми и учителями.

– Мерзавец! – гневно воскликнул Джонатан. – Если бы я знал все это раньше, не отпустил бы его просто так! Но ничего, еще не поздно…

– Нет, Джонатан! – взмолилась Кэтрин. – Пожалуйста, не делай так! Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности с полицией из-за этого негодяя.