Текст книги "Особые реалии (СИ)"

Автор книги: Виктория Шенк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 5 страниц)

Кроткая тишина мягко укутала их, создала неловкое напряжение, которое никто не собирался прогонять слишком рано, пока оно само не хотело уходить. Наконец Джо кашлянул, приняв твердое решение разузнать всё. Даже если услышанное в очередной раз поразит его. А он догадывался, что именно это сейчас и случится.

– Верн, ты был одним из них? – едва ли не прошептал подросток, боясь вслух назвать им обоим ясное слово.

– Мне нужно повторять в очередной раз, что я не стану вредить тебе?

– Вернон, ответь честно, – жестко и безапелляционно приказал ему Джо. Это всегда получалось у него не специально, но действовало безотказно. – Ты был одним из бандитов?

– Да, но недолго. Буквально месяц, – неохотно пробормотал мужчина.

– Ты убивал людей?

– Они сами нападали на нас. Тогда были самые агрессивные стачки за еду, ведь всё только начиналось и зараженных бродило относительно мало. Ну, как мало... В общем, мир только набирал обороты, прежде чем окончательно рухнуть в гнилую пропасть. И вот что я скажу тебе, Джо, – как-то печально вздохнул он. Со стороны невольно рисовался образ мудрого, но изможденного жизнью человека, – живые пострашнее зомби. Всегда.

Вернон безупречно оправдывал себя, хотя и понимал, что в глазах больного подростка его жестокость к другим не будет прощена. Ведь Джо точно понимал, что ему могло просто так не повезти. Он мог оказаться среди тех, кто мешает Вернону, стать помехой к получению новых припасов, и тогда пиши пропало. Удивительно, как же ему всё-таки повезло, но долго ли будет действовать эта странная удача? И не закончилось ли её действие уже? Противное ощущение ускользающей реальности заставило его вздрогнуть. "Успокойся", – приказал себе подросток: "Это всё действительно происходит прямо сейчас".

– Джо, я не...

– Всё в порядке, – внезапно Джо наклонился вперёд сильнее и осторожно, робко обнял мужчину за шею. Казалось, что это было лишним, но всё же им необходимым. – Главное, что ты сейчас не с ними.

До чего же приятно было слышать это всё, хотя доля сомнения и говорила, что не бывает жизнь такой гладкой. Не сводя глаз с дороги, Вернон легко взъерошил отросшие лохматые волосы подростка.

– Спасибо, Джо.

– Ерунда, – буркнул он, не прекращая обнимать мужчину. – Это всё мелочи.

– О, нет, неправда.

– Правда.

– Не-а.

– Не спорь, – в наказание Джо попытался ущипнуть его, но безуспешно. Признав своё поражение, он вернулся назад и гордо заключил: – Лучше бы ехал быстрее, чем спорил.

– Соблюдаю безопасную скорость, вообще-то, – усмехнулся Вернон, хотя на самом деле просто устал и немного побаивался своей рассеянностью на дороге угробить их.

– К черту безопасность! Я хочу быстрее оказаться в Теллерайде.

– Ты здесь не пуп Земли, малыш.

И всё-таки Вернон сильнее надавил педаль газа.

***

В какой-то момент Джо перелез на переднее сидение и, затаив дыхание, принялся оглядывать окружающий их лес, где деревья всё выше поднимали свои гордые колючие головы, возвышаясь над жалкой узкой полоской асфальта, казавшейся противоестественной посреди вздымающейся природы. Теперь ехали небыстро, сами не зная почему. То ли волнение настолько вспыхнуло в сознании, что переросло в обоснованный страх, то ли потому, что нарушать и без того тихую местность казалось преступлением. По правде говоря, здесь, проезжая всё дальше к сгущающимся лесам, сам факт их существования казался непростительным кощунством.

Между сидящими внутри автомобиля людьми же танцевала бесшумная напряженная, как струны самой тонкой души, тишина. Нарушала её лишь музыка, снова возвращенная на прежнюю громкость тихого завывания. Она немного спасала обстановку, оживляла её от окружившей жути. Робкое дыхание обоих же на фоне звучало чем-то выбивающимся, лишним и противоестественным.

Вдруг Джо нажал на кнопку сбоку, и стекло, подумав секунду, поехало вниз. Свежий воздух, не захламленный человеческой суетой и гнилью, ворвался в салон, смешался с их волнением и немного разбавил его.

Джо выглянул наружу, едва ли не затаив дыхание, ведь оставалось совсем немного, и они прибудут в место, служившие для пристанища лесного одиночества настоящим очагом возгорания.

– Так тихо, – прошептал подросток, обводя взглядом наряженные иголками ели. Он старался не смотреть в черноту, язвительные и острые языки которой пробивались к ним из самой глубины. – Птицы разве вымерли?

– А ты не знал? – тем же тоном начал Вернон. – У немногих животных оказался иммунитет. Может, у каких-нибудь видов птиц он есть. А здешние все передохли. Надеюсь.

– Иммунитет, – завороженно повторил Джо. – А есть люди с иммунитетом к этому?

– К вирусу? Даже если есть, узнают они об этом не самым приятным путем. Да и хрен знает, существует он или я только что его выдумал.

Молча продолжили тащиться дальше. Вернон сделал музыку громче, и теперь стало казаться, словно она вырывается за пределы собранного человеком железа и бежит, как отравленные воды ручья, по ощетинившимся окрестностям. Очередное преступление, позволяющее ощутить своё одиночество и мнимый блеск силы. Ведь, несмотря на свое малое значение перед пустующим лесом, всё равно остаёшься прежде всего его будущим покорителем. Так утешал себя Джо, нервно постукивая пальцами по коленке.

А он ведь действительно давно не видел диких животных. Когда был в группе, то ещё ловили оленей или зайцев, в общем, просто тех, кого можно сожрать. Но старались расправиться с ними быстро. Отрезать голову в первую очередь. Почему и зачем, Джо не спрашивал. Скорее всего, никто из группы не спрашивал, откуда у лидеров такие сведения, что выбрасывать да почему. Никто попросту не хотел знать. Только сейчас, спустя столько времени, Джо задумался, а понимали ли те самые лидеры, зачем так поступают? Скорее всего нет, они ведь не были учеными.

Он напрягся, пытаясь точно вспомнить прошлое, и лишь убедился в своей правоте. Да, совершенно точно не были. Но, может быть, убитые животные уже возвращались к существованию на их глазах. Так что рациональное объяснение для себя Джо нашел.

– Хорошо, что большинство не вернулось к... к жизни. Ну или к существованию. К ходячему разложению, – Джо прикусил себе язык, чувствуя, что начинает говорить лишнее, хотя его давно поняли.

– Я слышал, что есть ещё живые зверьки. Бродят где-то глубоко в лесах, – говорил Вернон отстраненным голосом, а подросток слушал, не оборачиваясь. – Но когда умрут, от старости там или ещё от чего, то всё равно превратятся в зомби.

Представляешь, умирает один бобр, а через считанные часы сгрызает всех своих. Да уж, вода действительно будет красной от крови. Кто бы мог подумать, что такое станет возможным. Прям тотальная зачистка всей планеты.

Последнее предложение Джо проигнорировал. В его голове такая мысль только начинала зарождаться, но из-за своей отвратительности не спешила развиваться.

– Поэтому к плотинам лучше не подходить?

– Ага. С одним бобром ты справишься, а вот с двумя, тремя и больше... Тут поможет только удача.

– С городами так же, – чуть громче решился продолжать разговор Джо. Когда слова врывались в густую пелену безмолвия вокруг, становилось неописуемо легче. – Там собаки, кошки... Прочий зверинец.

– Всё-таки повезло, что возвращаются не все. С людьми не так. Большинство восстанет, если не выстрелить в голову.

– Но почему у животных не так? Они ведь...

– Да, я не так выразился, – перебил его Вернон. – Все возвращаются после вируса. Просто животные предпочитают доедать основательно. Да там особо и жрать-то нечего, если ты мелкий. У людей мяска побольше, есть дольше. Так что если встретишь когда-нибудь, допустим, медведя-зомби, то имей в виду, их будет просто дохрена впереди.

На самом деле, Вернон просто рассуждал, причем неверно, но этого было достаточно, чтобы принять на веру. В этом мире не стыдно верить в любую чушь.

– Звучит весьма мудро.

– У меня вообще-то докторская по философским наукам.

Джо с недоумением обернулся к Вернону. Тот лишь добродушно рассмеялся, ожидая подобную реакцию.

– Что? Внешне не сильно смахиваю?

– Я думал, ты гастарбайтер, – честно признался подросток, теперь разглядывающий мужчину в грязной, окровавленной одежде с особой тщательностью. Он попытался представить на нём официальный костюм, но ограничился лишь рубашкой с брюками и глупо рассмеялся.

– Эй, что смешного?! – наигранно возмутился Вернон, хотя сам продолжал посмеиваться. – Ладно, я сам знаю, что мой слэнг быстро деградировал.

– А как это сказать по-философски?

– По-философски... Я займусь твоим образованием когда-нибудь.

– Но всё же. Как это сказать более... умно?

– Опустился до уровня нового социального порядка. Это тебе не умная фразочка, но звучит весьма подобающе.

– Мда-а-а-а, – протянул Джо, вновь возвращаясь к своему наблюдательному посту. – Значит, я могу называть тебя доктором?

– Только попробуй, и я тебя стукну твоим же дневником.

– Но доктор, я всего лишь...

Вернон наклонился к нему и жестко взъерошил волосы несчастного подростка, которому не удалось сбежать от нежелательного прикосновения.

– Я тебя предупреждал, – изрёк мужчина, сев ровно.

Фыркая и поправляя растрепанную прическу, Джо пафосно произнёс:

– Но я не собираюсь забывать такую информацию.

– Запиши, – подсказал Вернон, слабо улыбаясь. – Озвучивать ещё раз я не буду.

"Неплохая идея", – рассудил Джо, прекрасно знавший, что на собственную память лучше никогда не полагаться. Он перелез на заднее сидение, достал из рюкзака всё необходимое и принялся быстро строчить по тонким листам свои мысли, отныне содержащие не только ненависть и препирательства с реальностью. По крайне мере, на данный момент. Вернон всё ещё оставался вероятной галлюцинацией, но теперь у этой галлюцинации вырисовались контуры прошлого, делая её более живой, настоящей.

В какой-то момент он поднял глаза от дневника и посмотрел через зеркало заднего вида на Вернона. Тот, не отрываясь, глядел на дорогу, как и подобает бдительному водителю. Отчего-то эта картина вызвала у подростка слабую улыбку. Может быть, это от мнимого ощущения безопасности, а может, он просто сошёл с ума. Кто уж разберет?

– Ты что-то притих, – нарушил тишину Вернон, а следом возмутился: – А кто будет закрывать окно, молодой человек?

– Зачем? Снаружи никакого нет.

– А если кто-то таки появится? Давай лезь обратно. Можешь с блокнотом, если он тебе ещё нужен.

– Мне всегда он нужен, – важно изрёк Джо, но всё-таки перелез обратно и, подумав несколько секунд, нажал на кнопку; стекло вяло поднялось. – Но пока туда нечего записывать.

– Меньше мучаешься? – любопытство Вернон никогда не скрывал. Просто умудрялся совмещать его с заботой.

– Ну... – Джо неловко потупил взор, – не то, чтобы совсем. Но да. Да, меньше. Так что наша попытка обмануть всех должна быть удачной.

Мужчина кивнул и сделал музыку чуть громче, как бы намекая, что на этом лучше каждому вернуться к собственным мыслям. В случае Джо это означало снова перечитывать дневник, дабы вспоминать то, что уже умудрилось перестроить его сознание. Некоторые мелочи особенно важны в этой галлюциногенной реальности. Но недолго была с ними молчаливость, ведь вскоре на горизонте появились первые очертания человеческих построек. Лес расступился перед кирпичными зданиями с пологими крышами, позволял им нагло втиснуться в свою безмятежность, хотя на самом деле и сам город казался не менее безжизненным, чем всё вокруг. Молчание царило вокруг него, наверняка пустило свои грязные ручки вглубь. И ни одна тень, ни один выдуманный призрачный силуэт не шелохнулся, боясь спугнуть притаившийся мрак.

Когда они подъехали ближе, то увидели сооруженное из досок хилое ограждение, главным достоянием которого служили ворота, издалека выглядевшие не слишком впечатляющими. Впрочем, чтобы отбиться от зомби, сойдет.

Джо нахмурился, шкурой чувствуя что-то неладное, но не успел он сообщить об этом Вернону, как тот сам велел достать из-под сидения пистолет и дробовик.

– Будь начеку, малыш, – бросил мужчина, и на этот раз Джо даже не поправил его. – Что-то мне здесь не нравится.

Джо проверил, закрыто ли окно полностью, и принялся нервно терзать пальцами край рубашки. Чем ближе они подъезжали к вырастающим из-под земли зданиям, тем ниже был готов сползти подросток, измученный атмосферой заброшенности и пустоты. Почему людям всегда нужно играть в прядки? Он уже не раз становился свидетелям этого, но так и не понял смысла.

Машина плавно остановилась в нескольких метрах от, как теперь стало ясно, железных ворот со знатным замком. Зачем он висел на них, действительно было загадкой, ведь буквально рядом в на скорую руку сооруженном заборе виднелась знатная дыра, пролезть в которую ни крупному Вернону, ни уж тем более Джо не составило бы труда. Выбитые доски валялись тут же, как бы незримо крича, что отсюда нужно убегать. Что только не нарисует воображение Джо от страха.

Всё странно, нелогично и любопытно. Может быть, здесь кто-то был до них. Стоп. Это не какой-то другой город, это Теллерайд, и здесь такая нерациональность откровенно пугала. Куда подевалась вся охрана, обычные люди?

Подумав, Вернон заглушил мотор, взял дробовик из подрагивающих рук Джо.

– Эй, посмотри на меня, – он жестко развернул его к себе за подбородок, наклонился чуть ближе и серьёзно, уверенно произнёс: – Всё будет в порядке, понял? Они наверняка думают, что мы бандиты, и притаились.

– Они могут убить нас, – прошептал Джо, будто впервые подумал об этом только сейчас, а не с самой первой минуты, когда только услышал о Теллерайде. – Без выяснения, просто пристрелить как...

– Значит, выйдем на улицу и сообщим, что мы неплохие парни, ладно? – попытался ободряюще улыбнуться Вернон. – Только не стоит им когда-либо рассказывать, что я был бандитом.

– Само собой.

– Ну всё, я выхожу, – сообщил мужчина, но вдруг Джо резко схватил его за руку. – Эй, ты чего?

– Пообещай не лезть на рожон, – серьёзно произнёс подросток, глядя в его глаза. Это было сейчас важно. Именно в эту чертову секунду и только для него, но было важно. Фактически, от этого зависело его дальнейшие выживание. И похоже, Вернон понимал его, но не разделял с ним одно безумие. – Ты должен остаться в живых. Обещай.

– Клянусь своей машиной, – ухмыльнулся Вернон, сжав в ответ дрожащие пальцы. Будто действительно поклялся сейчас. – Ты-то знаешь, как она нам обоим дорога.

Ничего не говоря, Джо молча отпустил его и вышел наружу, крепко сжимая в пальцах оружие. Остается только молиться, чтобы больше эта реальность не вздумала играть с ним в жестокие игры.

***

Около десяти минут они стояли на месте и ждали, появится ли хоть кто-нибудь, мелькнет ли тень среди затихшего города, но вокруг кружило забвенное бездействие. Тогда Вернон, полный решительности если не остаться здесь, то как минимум выяснить, что происходит, направился вперёд, прямо к запертым воротам. Он постучал дулом дробовика по решетке, внимательно всматриваясь в пыльные пустые улицы, и, только прождав пять минут (и непременно подергав крепкий замок), пролез через дыру в заборе. Нерешительный и абсолютно сбитый с толку Джо шмыгнул за ним следом и тут же едва сумел побороть желание вернуться в машину. Вид безлюдных улиц в затихшем мертвом городе поражал больное, заставлял плести небывалые выдумки, от которых подрагивали бы даже самые смелые. А к ним Джо никоим образом не относился.

К чему бы ни готовились здешние люди, они наверняка проиграли.

– Не отставай, – тихо буркнул Вернон, не оборачиваясь.

Не переставая оглядываться, Джо шагал прямо следом за ним и думал, что же могло заставить людей так долго прятаться от них. Он позволял себе думать, что они действительно просто прячутся ради собственной безопасности, ведь прибыли двое вооруженных незнакомцев. Но есть ли здесь вообще хоть кто-нибудь? Деревяшки, которыми были заколочены практически все окна домов, исцарапаны, а где-то и вовсе пробиты. Будто какие-то неведомые создания жадно хотели прорваться внутрь, что им, несомненно, удалось. Воображение Джо не могло даже придумать подобных чудовищ, но это не значило их невозможность. Чувствуя, как собственный страх расползается по широким безлюдным улицам, он прибавил скорости, чтобы быть ближе к Вернону.

– Как думаешь, что здесь случилось? – тихо спросил Джо, мельком бросая взгляды на запертые двери с точно такими же отметинами, как и деревяшки на окнах. Ни одного трупа, ни одного намека на произошедшее. Просто город, окруженный хорошей оградой, лишь с одной досадной дырой, и без единой души. Такие места доводилось видеть им обоим, но именно здесь, в конце пути, концентрация ужаса превышала все мыслимые показатели.

– Без понятия, – не оглядываясь, тем же тоном ответил Вернон. – Но выглядит интригующе.

– Мы можем уехать, – с надеждой протянул подросток. – Вернуться обратно в психушку. Там ведь безопасней... наверное.

– Я не собираюсь уезжать, пока не выясню, что здесь произошло.

Сказал, как отрезал, и Джо не смел с ним спорить. Оставалось лишь притеснять бунтующий внутри страх и двигаться дальше, хотя идея запереться в машине выглядела намного привлекательней. В таком случае нужно бросить Вернона... нет, это уже слишком. К тому же, как он сумеет продержаться в этой "реальности" достаточно долго без него?

Крепко стиснув оружие, подросток продолжил следовать за мужчиной, и неизвестно, сколько бы ещё улиц они прошли, прежде чем наконец заглянуть хоть в одно здание, если бы Джо в какой-то момент не поднял голову вверх.

– Вернон, – испуганно прошептал он, но мужчина не услышал его. Тогда подросток схватил его за плечо, невольно стискивая пальцы изо всех сил. – Вернон!

Раздраженный и ситуацией, и детским поведением спутника, Вернон всё же развернулся.

– Да что с тобой? – побледневшее лицо Джо заставило его сдержаться от едких комментариев. Только не хватало, чтобы сейчас этому чуду стало плохо. – Джо?

– П-посмотри наверх.

С пологих крыш на них глядели сотни белесых глаз, принадлежащих черным как смола птицам. Они сидели подобно молчаливым палачам в выстроенным из хаоса удивительно устрашающем порядке, только у самого края крыш, цепко держась, и покачивали головами то ли из-за ветра, то ли потому что пытались заметить на улицах любое движение, чтобы тут же задушить его, уничтожить. Массивные клювы у них не закрывались и вовсе, всё беспрестанно щелкали в нелепой попытке сожрать воздух.

Джо почувствовал, как шок коварно парализует его тело, берет в плен сознание и начинает нашептывать скверные предсказания скорой гибели. Только поэтому подросток был не в силах отвести глаз от пернатых убийц, рисуя в своей голове их ещё более устрашающими, ещё более живыми.

Ни одно из существ не двинулось, не повернулось и не издало звука. Они смотрели на двух людей и ждали, сами не зная чего.

– Теперь-то все понятно, – буркнул Вернон. – Отходим назад. Медленно.

– Но...

– Живее, Джо, – рыкнул ему на ухо мужчина, а затем грубо схватил под локоть и едва ли не силой потащил обратно. Ошарашенный подросток только сейчас понял, что это не его очередной кошмар. – Не смотри на них.

Но Джо не мог оторваться от блистающей под солнцем черноты. Настоящие демоны, неутомимые и смертоносные преданно наблюдали за своими новыми жертвами, ведь неизвестно, как давно погибли старые. Когда непомерный страх наконец стукнул по беззащитному сознанию, Джо перевел взор на окна, и невольно перед глазами возник образ мечущихся по зданию людей, отчаянно пытающихся найти безопасное место, но такого просто не существовало. Невозможно укрыться от тех, чьё желание полакомиться свежей плотью намного сильнее любого на свете инстинкта у живых.

Кто-то из мирно сидячих палачей перелетел ближе к отдаляющейся парочке, раскрыл клюв сильнее и издал хриплый, будто металлический, зов. Все вокруг встрепенулись, очнулись от глубокой задумчивости, а вместе с ними и воздух обрёл привкус гнилого мяса и отдаленного аромата смерти, подступающего всё ближе. До машины были слишком далеко.

– Вернон, они сейчас...

– Немного ускоряемся, – не поднимая головы, бросил Вернон и стиснул пальцы на руке подростка. В его тоне скользил ловкий страх, которого раньше Джо никогда прежде не слышал, но полностью разделял.

Уже больше черных птиц, походивших на ворон, хотя относились к совершенно другому виду, открыли рты и выкрикнули свой мертвый призыв. В ту секунду Джо был готов провалиться под землю сию секунду, чтобы не тянуть со своей смертью, но у судьбы совершенно другие планы.

– Верн, справа есть целая дверь. Она приоткрыта.

– Джо, даже не думай. Спрячемся здесь и мы покойники.

– Мы уже покойники, как ты не понимаешь! Один укус и всё.

– Птицы не кусаются, насколько я знаю.

Упомянутые мертвецы перелетели ближе, некоторые из них уселись на балконы и склонили головы, будто могли видеть уползающих жертв, но до конца так и не были уверены, действительно ли это они.

– Зараженные птицы ещё и убивают, – прошептал подросток, и когда коварные птицы снова решили подобраться ближе, его и без того расшатанные нервы окончательно рухнули на плаху реальности. – Вернон, я сваливаю.

– Чего?

Не говоря больше и слова, Джо резко рванул вправо, в сторону замеченной приоткрытой двери. Плевать, если это ловушка или ещё что, просто всё равно. Лишь бы спрятаться от этого смертоносного купола над головой, переждать, когда он вернется на крышу и замрет, в ожидании очередной жертвы. Плевать на крик Вернона позади.

Хлопнула железная дверь, скрипнул ржавый замок, окончательно укрывая Джо плотными безоконными стенами, в абсолютном мраке вместе с пыльным воздухом. Где-то вдалеке слышался вопль птиц вперемешку с человеческими проклятьями. Один за другим пестрели выстрелы, а потом резко стихли, оставив после себя лишь хлопки крыльев и рассеянные птичьи крики.

Джо плавно съехал по своей металлической защите на грязный бетон. В его сознании не происходило ровным счетом ничего. Смутные воспоминания, с трудом удерживаемые всё это время, снова разбежались по углам, рассыпались как песочный замок, и сама реальность дрогнула перед беспечным сознанием. В один момент его перестало интересовать всё, и крики убийц за дверью уже не имели значения, и сам он едва был чем-то стоящим. Сплошная пустота сгнившего по их вине мира, где никто не сможет победить, потому что человечество проиграло слишком давно. Иногда казалось, что это случилось с первой искрой огня.

Джо ни черта не видел в этом мраке, а он будто высасывал из него память, тянул несильно и ненавязчиво, но всё-таки умело освобождал разум от лишнего. Как он попал сюда? Картинка перед глазами дрогнула в ряде воспоминаний. Кажется, на машине. С кем он пришёл сюда? Смутно вспомнился призрачный голос. А куда он делся? За спиной издали гортанные вопли птицы. Они шумели всё громче, ближе, и вот дверь уже дрогнула под их натиском, зашаталась под мертвыми требовательными криками.

Игра давила на него беспощадно, разрывала ещё и какими-то нечеткими воспоминаниями, и, не выдержав головокружительной боли, Герберт сорвал с головы шлем виртуальной реальности и швырнул его куда-то в сторону. Повезло, что он упал на мягкое кресло-мешок. Герберт обхватил раскалывающуюся от боли голову руками и тихо завыл от боли после глубокого погружения. Проклятье, нельзя так больше делать. Нельзя!

Раздался призрачный голос "получено новое достижение; сделана запись в блокнот", а дальше возмущенный женский голос:

– Молодой человек, я, кажется, сказала, пока вы на таблетках, никаких игр!

– Ну, ма-а-ам, – протянул Герберт, всё ещё старавшийся побороть изнывающую боль, – я совсем немного.

Мать подошла к ни в чем не повинному шлему, заглянула внутрь и тут же возмущенно вскрикнула:

– Пять часов! И это твоё немного?! – Герберт мельком взглянул на неё и тут же вновь опустил голову, поморщившись. Её крики отнюдь не помогли, однако бесспорно были заслужены. – Опять голова разболелась, да? Так, его я уношу с собой, а ты наказан. Никакой ночевки у Тэда в пятницу.

– Но...

– Даже не думай!

Грозная женщина удалилась, держа подмышкой чудо современной игровой техники, а Герберту оставалось лишь смотреть ей вслед, сожалея о своей неумелой конспирации. Это же надо было банально потерять контроль! Он ведь уже сотни раз справлялся с этим, что же произошло сейчас? Пришлось с досадой признать, что всё же рекомендации врача следовало соблюдать.

Когда хлопнула дверь, он тяжело вздохнул и рухнул на мягкий ворсистый ковер. Потолок, которому было достаточно одного человеческого внимания, мгновенно заискрился бледными звездами посреди глубокой тишины искусственного космического пространства; именно за этим слабым сиянием Герберт и наблюдал, пока в голове медленно ворочались неповоротливые мысли.

– Я буду скучать, Верн, – прошептал он в теплую тишину.

На экране, автоматически выводившего всю информацию со шлема в случае отключения, всё ещё продолжала мигать надпись: "Похоже, у вас умер очередной путник. Хотите, чтобы программа создала нового?"