Текст книги "Особые реалии (СИ)"

Автор книги: Виктория Шенк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Сумерки сгущались все быстрее, как и дорога беспощадно сужалась. Джо, ставший отчего-то тщательно следить за ситуацией за бортом, твердо принял решение ни за что в жизни не ходить пешком по таким лесам, даже если ему дадут дробовик, который он заприметил под передним сидением. Начинать разговор об этом Джо не спешил, ведь Вернон молчаливо ехал вперед, хотя им обоим было очевидно, что обстановка становилась, мягко говоря, неприятной и напряженной.

Когда на небе вспыхнули первые, ещё будто затуманенные звезды, Джо все же подался вперед и тихо спросил:

– Ты уверен, что нам стоит ехать дальше?

– Хочешь остаться здесь? – буркнул Вернон.

– Нет, но мы едем уже черт знает сколько.

– Всего лишь двадцать минут. Запасись терпения.

Недовольный и разочарованный, подросток вернулся на место и продолжил смотреть в окно, но ничего мистического в лесу не происходило. Ни одна тень не испугала, ни одно шевеление веток на ветру. Нахмурившись, Джо продолжал сурово вглядываться в необъятную растительность, чуть менее желтоватую, чем та, которую им не посчастливилось увидеть. И наконец за зарослями показалось очертание грубого каменного здания. Они уже были близко.

– Вернон, ты видишь? – мгновенно поинтересовался Джо, выглянув вперед.

– Вижу, – хмыкнул мужчина. – Только как подъехать к этому, ещё не понятно.

– Езжай до поворота.

– Спасибо, кэп! Но я, пожалуй, с этим разберусь, а ты поглядывай вокруг.

Тьма густых лесов вновь обрушила свои коварные сети на Джо, когда он принялся вглядываться в завораживающую глубину ночи. Мысль об убежище завладела его возбужденным сознанием, не давала и подумать о чем-то другом, хотя уже столько времени обеспокоенный разум с сомнением поглядывал на Вернона. Наконец-то пустые, хотя и не глупые, подозрения отошли на второй план. Неужели он сможет вытянуться во весь рост и спать без ощущения, что кто-то вот-вот посмотрит в окно автомобиля и не уйдет до того момента, пока Джо не откроет глаза. Невидимые призрак, ставший спутником подростка уже очень давно, не покидал его и сейчас, научился скрываться лучше, и теперь о нём едва вспоминали. Но, без сомнения, таинственный наблюдатель никуда не испарился.

Машина свернула, проехала ещё немного и наконец остановилась, как и сердце Джо, сраженное наповал видом их убежища. Тяжелое строение, от стен которого веяло дряхлостью и долей опасности, раскрылось перед ними во всей своей чопорной, недалекой красоте. И они медленно обводили взглядом каменные стены, стараясь охватить всё сразу во внезапной тишине, выведать тайны заброшенного места.

– Похоже на тюрьму, – шепнул завороженно Джо, чей разум подсказывал совсем иное. Но это самое иное произнести для него вслух было невыносимо трудно.

Задумчиво хмыкнув, Вернон проехал дальше по пыльной щебенке, миновал разрушенный забор, цепко держащий на своих колючках остатки гниющих тел, и остановился, только когда подъехал прямо к величественному парадному входу. На заднем сидении Джо тихо сглотнул, невольно потянулся за ручкой и черкнул себе на запястье длинную тонкую линию.

– Старая психушка, – не пощадил его от реальности водитель. Машина плавно остановилась, и глухое ворчание мотора сошло на нет, погружая их в трепетную тишину, которую они варварски нарушали диалогом. Нарушали одним фактом своего существования. – Очень старая, я бы сказал, и одна на многие мили. Так себе сюрприз.

– Ты не сказал, что мы едем в чертову психбольницу, – поспешил выразить свое недовольство Джо до того, как оно успело перерасти в едкий страх. Тот самый, с которым он всегда играл в прятки и вечно проигрывал.

– Я и сам не знал. Это имеет значение? – он обернулся к нему, смерил внимательным взглядом. – Ты бледный как смерть. Всё нормально?

Воздух теперь казался леденящим, под стать свету звезд, насмехающихся над редеющим человечеством, но просто так перестать дышать Джо не мог себе позволить. Зато продолжал смотреть на заколоченные окна здания, на валяющиеся вокруг уходящие в землю вещи. Действительно старая, брошенная больница. Остается лишь главный вопрос, на который ответ найти не так и просто, когда у тебя трясутся поджилки, легкие коченеют от надуманного холода, а сердце гонит быстро вязкую, черную при лунном свете, кровь.

– Джо?

– А? – ╜он мотнул головой, возвращая себя в заполненную гнилью реальность. – Ты что-то спросил?

– Ну, во-первых, хотелось бы узнать, как долго ты еще планируешь мазюкать на себе, – увидев изрисованную хаотичными линиями запястье и пястье, Джо почувствовал, что покраснел как пристыженный ребенок. – А во-вторых, нужно проверить здание. Ты как? Не помрешь от страха?

Мгновенно поднявшаяся из глубин гордость заставила подростка встрепенуться и хмыкнуть, мол, как Вернон имеет право завуалированно называть его трусом? Похоже, мужчина рассчитывал на такую реакцию, потому что лишь улыбнулся и полез в бардачок, откуда достал пистолет.

– Не палить просто так, ясно? – серьезно спросил он, глядя в яркие, смущенные видом оружия в руках малознакомого человека, глаза. Получив в ответ кивок, Вернон отдал оружие. – И будь внимателен. Я не хочу снова быть твоим спасителем.

– А я и не прошу себя спасать, – буркнул Джо, разглядывая в своих тонких измазанных черной пастой и грифелем пальцах холодный смертоносный метал.

– Тогда ты бы умер раньше, чем залез в магазин.

Подросток непонимающе уставился на самодовольного Вернона, но тот лишь пожал плечами и вышел из машины. Ещё секунду Джо просидел без движения, а затем вылетел следом.

– Что это значит?

– Ты о чем?

– О том, что ты сказал мне.

Порыв ветра шевельнул близлежащие кусты и отросшую траву, здание тихо скрипнуло за спиной. Вернон не удосужился обернуться.

– У каждого свои секреты, ладно? Я же о твоих не спрашиваю. Ну... стараюсь, по крайне мере.

Матерясь про себя, Джо последовал за мужчиной к парадной двери.

***

Наверняка местная ребятня, стремительно носящаяся на великах, уже облазила больницу до того, как грянул громом нежданный вирус. Джо точно уверился в этом, когда набрел на сломанные каталки и инвалидные кресла. Те были настолько старые, что мурашки шли по коже от мысли, сколько же людей, когда-то пользовавшихся ими, ныне попросту мертвы. «Можно подумать, хоть кто-то остался жив», – буркнул Джо, иногда считавший себя одним из последних живых счастливчиков. Хотя насчет определения счастливчик ещё можно поспорить. Стараясь не думать об этом, подросток неспешно шёл вперед, заглядывал в каждую комнату и вслушивался в напряженную, обманчивую тишину.

Невероятно сильно хотелось спать. Ныло изнуренное тело и покалывало в висках, но от своей обязанности отлынивать было нельзя. Вдруг в оставшихся комнатах где-нибудь затаились бандиты или голодные трупы. Ещё неизвестно, что из этого хуже, так что Джо просто старался следовать своей выработанной методике, не думать о стремительно несущейся к нему судьбе. Он шёл вперёд, осматривал помещения, пытался параллельно спастись от неприятных воспоминаний и благодарил неизвестно кого за то, что родился достаточно поздно, чтобы не лечиться в таких местах. Казалось, сам ад переехал на несколько этажей повыше, но очень скоро снова сгинул в небытие. Или распространился на все необъятные просторы планеты.

Он дотронулся до ржавой ручки, безуспешно покрутил её несколько раз. Чуду не суждено случиться сейчас.

Тихо ворча проклятья, Джо отошёл назад и уже собирался было попытаться выбить осевшую дверь, но вдруг в другом крыле прогремел выстрел, от которого будто встрепенулось всё здание. Старые стены измученно застонали, пробудившиеся от шума, а вдалеке непроверенная часть коридора стала ещё чернее, словно остатки смертоносно-опасной темноты ринулись именно туда, испугавшись резкого звука, и теперь, устроившись поудобней, вновь стали поджидать свежатинку.

Вдыхая спертый несущий в себе пыль воздух, Джо поспешил на звук выстрела. Он мчался по коридорам как зачарованный, смея умолять лишь о бестолковой пуле, чтобы Вернон оказался жив и не укушен, или не съеден. В общем, о том, чтобы этот мир не оставил несчастного подростка одного в старом кошмаре душевнобольных.

– Вернон? – неуверенно позвал его Джо, когда понял, что заплутал и, вероятно, начинает ходить кругами. Здесь всё было одинаково серо и грязно. – Вернон?!

Кровь оглушительно стучала в висках, мешала сосредоточиться и не поддаться просыпающейся панике. Завидев лестницу, подросток кинулся к ней, пролетел несколько ступеней сразу, лишь чудом не споткнувшись о какие-то странные обломки. Он замер на втором этаже, вобрал в грудь больше воздуха и уже собирался было гаркнуть имя мужчины что есть сил, как вдруг откуда-то из недр темной больницы до него добралось человеческое бормотание.

Луч фонаря перепрыгивал со стены на стену, на потолок и пол, пока Джо бежал вперед, к заветному голосу, но, приблизившись, он вдруг понял: Вернон был не один. Замерев на месте, он пошёл уже медленно, светя исключительно себе под ноги, дабы не наделать шуму ненароком. И чем ближе он подходил, тем отчетливее слышал нечто странное.

– Убери пушку, мужик! – кричал незнакомый голос. – Нам не нужны неприятности.

– Удивительно, но мне тоже.

Джо прижался к стене, зажмурился на секунду и, собравшись с силами, робко выглянул. В углу стоял седеющий мужчина, освещенный фонарем Вернона, и прижал к груди что-то маленькое. Со своим неидеальным зрением подростку было сложно разглядеть даже очертания предмета, зато Вернона он видел отчетливо. Видел его вытянутую руку с пистолетом, исчезающее в темноте лицо, но что более важно, Джо увидел у его ног безжизненное тело со светлой, чистой кожей, не принадлежащей обычно зомби.

– Эй, слушай, мы можем договори...

Второй выстрел грянул неожиданно, и эхо поспешило разнести его по всей больнице. Джо, застигнутый врасплох уже дважды, не сдержался и громко выдохнул, прижавшись спиной к стене. Что произошло? Что случилось? Ответов не было, а мозг лихорадочно пытался их найти. Вернон сошел с ума? Убьет его? Джо думал, а время беспощадно бежало вперед.

– Я тебя видел, – луч фонаря скользнул прямо к Джо. – Выходи!

По бетону шаркнули старые кроссовки Вернона, и в голове подростка, как будто автоматически, вспыхнула команда бежать. Нестись со всех ног куда подальше и даже не оборачиваться! Ослепленный животным страхом, он рванул с места вглубь темного пыльного коридора, лишь чудом умудряясь не запнуться обо что-то.

Позади слышался ор Вернона, сотрясли здания ещё несколько выстрелов, но Джо не остановился ни на секунду. Он наугад выбирал повороты, двери, следовал своим инстинктам, и, как это обычно с ним бывало, они завели его в тупик. Последняя дверь, в которую он влетел, оказалось, вела в небольшое подобие зала, огромной палаты для операций, где засохшая на полу кровь навсегда въелась в бетон.

Замерев, словно громом пораженный, Джо лихорадочно огляделся в поисках хоть какой-то мелкой надежды. Проклятье! Нужно было сворачивать вправо! Может быть, так бы он выбежал к заветной парадной двери. Или, может, надо было повернуть налево за два поворота до этого... В туманном сознании наугад выбранная дорога растаяла моментально, забралась совсем глубоко в разум и больше не показывалась.

Вцепившись пальцами в деревяшки на окнах, подросток дернул со всей силы. И ещё, и ещё несколько раз, пока не рухнул на пол, потому что умудрился оступиться. Лежа на бетоном полу без всяких сил и потуг для существования, Джо любовался темнотой, плавно подступившей к нему. Она была настолько густая и живая, что будто ласково прикасалась к взмокшему несчастному, пыталась успокоить, а Джо, как какой-то вечно неугомонный мальчуган из маленького города, гадал лишь, в какой момент умудрился так облажаться.

– Последний раз предупрежда... – дверь смачно ударилась о стену, и свет озарил подростка, вынудил закрыть глаза. Джо не вспомнил ни одного слова, зато отчетливо увидел самые худшие моменты жизни в считанные секунды и прожил их заново, вновь заманивая в своё сердце нечеловеческие чувства ненависти, враждебности и острого безумия. – Джо? Джо, мать твою! Так это ты тут носишься?

Как только перед глазами растворился в тумане облик разочарованной матери, Джо решился медленно взглянуть на этот мир, и в ту же секунду Вернон рывком усадил его.

– Я могу пристрелить тебя, придурок! – больше нот радости в голосе мужчины не звучало, лишь угрюмые упреки, хотя на них права он никакого не имел. Невидящими холодными как стекло зимой глазами Джо смотрел на него, практически не мигая, и чувствовал зарождающийся внутри целый вихрь пылкой ненависти. – Эй, ты живой? – он щелкнул пальцами у него перед носом и удовлетворенно хмыкнул очевидной реакции. – Слушай, я в тебя не хотел стрелять.

– Но ты стрелял, – тихо произнёс Джо. – Ты. Стрелял. В. Меня.

Хлынула заветная злость по алой крови и прямиком к сердцу, где и разгорелась во всей своей безумно-непостижимой красоте.

– Так, спокойно. Необязательно разговаривать со мной таким тоном. И... смотреть так тоже нежелательно.

– А может быть, блять, мне вообще прекратить существовать? – взорвался подросток и подскочил на ноги. Жаль, что где-то далеко затерялся фонарь, а пистолет валялся в другом углу комнаты, брошенный в порыве отчаяния. Лупить Вернона изо всех сил и ощутить свою омерзительную слабость не хотелось, и, едва сдерживая себя, Джо крепко сжимал кулаки. До такой степени, что ногти оставляли на коже следы. – Какого хрена это было, Вернон? Кто эти гребанные люди?!

– Без понятия, – равнодушно ответил мужчина, убрав пистолет за спину. – Но они мне не понравились.

– Ах, не понравились! Не понравились! – кричал уже Джо и непроизвольно подходил всё ближе, в то время как Вернон старался соблюдать дистанцию. – Ты убил их! Я хочу знать, за что.

– Говорю же, они были странные.

– Что, черт побери, значит странные?!

– Ну... – кашлянув, Вернон на мгновение отвел взгляд, что было его самой большой ошибкой. Джо, позорно не удержав собственную руку от резкого движения, ударил мужчину ладонью по щеке и отскочил в сторону, поддаваясь слабому голосу инстинкту самосохранения.

Опешивший Вернон вытаращился на него, но вместо объяснения обрушился лишь поток крика.

– Ты даже не можешь мне толком сказать, что странного! Ты просто так пристрелил беззащитных людей!

– Они пер...

– А что будет дальше? Я следующий? Что ты творишь, ненормальный?!

– Джо, ты бы успокоился немного, – сухо произнёс Вернон, не имея ни малейшего понятия, как заткнуть горе-истеричку. – Я, конечно, всё понимаю, но те люди могли стать для нас проблемой.

– И это повод... – он замолчал на несколько секунд, чтобы перевести дыхание, а затем продолжил уже тише и немного спокойнее. – Это повод их убивать?

– Чтобы они не увязались за нами, да.

Дыша часто и поверхностно, Джо не прекращал смотреть прямо в глаза собеседника, словно обладал некой магией определять истину в чужих словах. Вдруг он, опустошенный и внезапно съёжившийся от бессилия, шагнул назад, качая головой.

– Бессмыслица, – прошептал подросток, не прекращая отступать. – Всё это полная бессмыслица. Я ничего не знаю о тебе, а потом ты убиваешь людей. Это... это...

– Я не был преступником, если тебе интересно.

– Уже не важно.

– Эй, если уж на то пошло, то о твоем прошлом я тоже ничего не знаю! Но не требую тебя рассказывать. Даже когда ты ведешь себя откровенно странно и пугающе.

– Потому что я не стреляю в живых людей! – из последних сил выкрикнул Джо и принялся вслепую искать пистолет на полу, лишь примерно помня, где тот должен быть. Вернон, поглядев на его мучения, любезно принялся светить ему на пол, а подросток словно и не обратил на это внимание. – А ты стреляешь. Ты убийца.

– Я защищал нас, к твоему сведению, – фыркнул Вернон.

– Плевать, – Джо вцепился в заветный металл и снова поднялся, больше на мужчину он глядеть не осмелился. – Я ухожу.

– Ты не можешь просто взять и...

– Я ухожу! – дрожащим голос попытался крикнуть Джо, но сорвался на полушёпот. – И не смей меня останавливать.

– Хватит играть королеву драмы! Куда ты собрался идти?

Остановившись на пороге, подросток гордо и бессильно отчеканил:

– Куда угодно, лишь бы без тебя.

– Джо, понимаю, ты на нервах, – плавно начал Вернон, следую за подростком. – Но нельзя так просто взять и уйти!

– А ты смотри, – фыркнул Джо. – Я тебе покажу.

Помолчав немного, мужчина угрюмо произнес, явно с трудом выдавливая из себя такие слова:

– Джо, пожалуйста, останься. Я ведь всегда помогал тебе.

И Джо остановился, потому что что-то внутри четко приказало ему это сделать. Он даже закрыл глаза, сделал глубокий вдох и развернулся, но мгновенно пожалел об этом. Чего ещё думать? Зачем останавливаться?

– Вернон, ты убил живых людей. Нет, дослушай, – резко произнес он, видя, как мужчине хотелось его перебить. – Я не чувствую себя в безопасности с тобой. Вернее, чувствую себя овечкой, уготованной на убой. Это... это ужасно!

– Это дешевая драма, вот что я тебе скажу, – безэмоционально парировал Вернон. – Ты был бы рад новым пассажирам, а?

– Дело не в этом...

– О, в этом, малыш, в этом! Либо убиваешь ты, либо тебя. Здесь всё просто и понятно! И не нужно записывать меня в убийцы.

Джо склонил голову, продолжая задумчиво и как-то печально глядеть на собеседника. Стало невыносимо тоскливо и одиноко от мысли, что, возможно, они теперь последние живые люди и между ними миллионы километров недопонимания. Взрослый, познавший всю отвратительность жизни, и подросток, знавший едва ли меньше, но продолжавший цепляться за надуманные принципы.

– Лучше я умру один, – прошептал Джо, отвернувшись, – чем останусь рядом с тобой ещё хоть на минуту.

– Боже, Джо, да что с тобой не так? – устало спросил Вернон, даже не представляя, насколько пугающий ответ он может получить.

========== 4 ==========

Уходить ночью, будучи на эмоциях, было глупо. Но неизвестно, что хуже: остаться под одной крышей с убийцей или всё же попытать удачу в относительно тихом, хотя и жутком лесу. Удивительно, что Вернон позволил оставить себе пистолет. Хотя, судя по выражению лица мужчины, когда Джо старательно запихивал в рюкзак свою долю батончиков и консервов, он думал лишь о том, что этот жалкий старый кусок металла – совсем незначительная мелочь. Он не попытался его остановить. Может быть, понимал, что это всё бесполезно, или надеялся на чудо. Надеялся, что Джо вернется, но тот даже не думал об этом.

Изучив карту, подросток примерно представил себе маршрут до ближайшего придорожного кафе. Наверняка, там будет достаточно мертвецов, но с ними он сумеет справиться. В отличие от здорового накаченного мужика, хладнокровно убивающего безоружных незнакомцев. Перед ним у Джо точно не было бы никаких шансов.

В сердцах пнув камень, Джо тихо выругался. Почему в его жизни всегда всё заканчивается каким-то жалким подобием хаоса? Если учесть нынешнее положение мира, то картина и вовсе представлялась нерадостной. Хаос внутри хаоса. Завораживающая картина тончайшего безумия.

Вдалеке показалось очертание полуразрушенной крыши, что не могло не приподнять страдающее в муках совести настроение. Поправив тяжелый рюкзак, Джо пошёл быстрее, размышляя о том, как поразительно ярко светят звезды здесь, на открытой дороге, и какой непроглядный плотный мрак таится среди стволов старых деревьев.

– Мы могли доехать досюда, – серчал себе под нос Джо. Как бы сильно он не старался удержать себя от сожаления, человеческие чувства отказывались подчиняться. Они бились в тисках разума и неустанно кричали, что вокруг всё неправда, что он вот-вот проснется где-нибудь в совершенно другом мире, времени, в котором не будет никакого Вернона. А в идеале, и никакого Джо. Подросток тряхнул головой, прогоняя наваждение и одновременно желание усесться прямо на пыльную обочину и начать строчить в дневник. – Хотя, он ведь все равно мог меня убить в таком случае. Почему только раньше не сделал этого? Может быть, я погорячился. Не знаю.

Воображаемый собеседник из воздуха не материализовался, а разговор сам с собой как-то не склеился. В полнейшей тишине Джо дошёл до придорожного кафе, выглядевшего на редкость жутким местом под теплым резким светом фонаря. И снова вокруг не было мертвецов, а дверь внутрь небольшой забегаловки открыта. Такое обычно устраивали бандиты, поэтому подросток тщательно обследовал территорию снаружи. Что-то ему подсказывало, что нельзя вечно строить из себя героя. Банальное желание спать валило с ног, и без разницы, где наконец удастся прилечь.

Он постоял перед выкрашенной в когда-то черный цвет дверью и, только собравшись с бегающими от него мыслями, решился войти внутрь, держа наготове оружие в ослабленной руке. Его организм изнывал от переутомления и просил сладостных лекарств, обычно помогающих после нервных срывов. Но теперь приходилось обходиться без них, и, надо сказать, у Джо неплохо это получалось, пока на горизонте не возник чудесный спаситель Вернон, быстро скатившийся в пропасть собственных тайн. Черт, этот здоровяк ему бы сейчас не помешал. Буквально на несколько минут, чтобы проверить кафе и снова раствориться где-то вдали.

Долго не пребывая в фантазиях, Джо собрался, встрепенулся и отправился вглубь бывшего пристанища не самой вкусной и полезной пищи. Зато, как оказалось через полчаса, абсолютно безлюдного. Чуть ли не ликуя вслух от мимолетной радости, подросток опустился на пол в кладовке, подстелил под голову куртку и выключил фонарь. Меньше минуты он провел в гробовой тишине, прежде чем окончательно отдаться ей всем своим существом. И время для него потеряло всякое значение.

Но счастье, как это обычно бывало, длилось недолго. По крайне мере, Джо планировал начать утро с наслаждения блаженной тишиной, а на деле все нарушалось какими-то громкими разговорами снаружи, сумевшие вытолкнуть подростка из плена Морфея.

Поерзав на жестком полу, он все же проснулся от неудачной попытки принять удобную позу. Медленно открылся один глаз, затем второй, и Джо бесцельно уставился в стену перед собой. Он гадал, чудятся ему близкие голоса или же нет, но время шло, сонная пелена сходила на нет, а мужские басы только нарастали в своей громкости.

– Мне нужно было зайти в аптеку, – пробормотал Джо и медленно сел, взъерошил спутанные темные волосы. – Надо запомнить на будущее.

Он уже было потянулся к дневнику в кармане рюкзака, но вдруг услышал шаги в зале кафе. Приглушенные, они звучали будто издалека, а Джо уже вцепился в пистолет и плавно поднялся.

– Так значит, ты здесь один? – ему пришлось проползти на кухню, чтобы услышать разговор. Незнакомец присвистнул и обратился к кому-то: – Слыхал, Алекс? Один, да на такой тачке. Настоящий подарочек.

– Ага. Не поделишься бензином?

– Может прекратите ломать комедию и сразу пристрелите?

Джо вздрогнул и с трудом удержал себя от желания выглянуть и убедиться в реальности происходящего. Нет, наверняка сон и никак иначе. Но голоса не замолкали, продолжали издеваться, а Вернон отвечал вскользь, без всякой конкретики.

– Тебе чего здесь надобно-то? – спросил один из незнакомцев.

– Припасы искал.

– Видели мы твою тачку. Достаточно там всего.

Наконец сумев заставить себя начать действовать, Джо осторожно выглянул из-за угла и увидел спины двух рослых мужчин с оружием наперевес. Они теснили Вернона в угол кафе, изображая из себя произвольных вершителей судеб, решивших как следует развлечься за счет невинного человека. "Однако невинный – здесь спорный вопрос," – с горечью подумал подросток.

– Ну что будем делать с ним, Ал?

– Надо бы подумать... – усмехнулся тот, к кому обращались. – Представляешь, какая досада, мы возвращались к своей группе после охоты и вдруг увидели твою машину, отъезжавшую от нашего убежища. Так что у меня лишь один вопрос к тебе, мистер крутой, – за их спинами Джо приготовился стрелять. – Хоть кто-то выжил?

– Вы ведь уже знаете, – непринужденно ответил Вернон, лишь на секунду опустив взгляд вниз. – Почему же я ещё живой?

В затуманенном разуме Джо мелькнула заветная мысль пристрелить ещё и Вернона, но каким-то образом ей удалось вероломно скрыться с места преступления, и громыхнуло лишь два выстрела. Во внезапно воцарившейся тишине подросток смотрел на мужчину, не опуская оружия.

– А ты не робкий, – хмыкнул Вернон, кивнув на одного из старательно борющихся за жизнь бандитов. Тот тихо хрипел, бесцельно царапал ногтями пол в нелепой попытке дотянуться до чего-нибудь существенного. – Или не первый раз стреляешь в живых?

– Какая разница? – холодно отреагировал Джо, блуждающий в собственном ощущении нереальности. – Чего тебе нужно?

– Просто искал тебя, чтобы сообщить, что пристрелил каннибалов, а не невинных людей, как ты выражался.

Слишком долго доходил до разума смысл сказанного, но в конечном итоге подросток, абсолютно уверенный, что ослышался, выдал не самую подходящую реакцию:

– Что?

– Нашел в одной из комнат настоящую бойню, – с самодовольной улыбкой кивнул Вернон. – Уверен, если заглянуть в багажник к этим, – он слегка пнул в шею близлежащего подонка, – то увидишь там отнюдь не стандартные припасы.

– И почему я должен верить тебе?

– Потому что я могу доказать это, Джо, – мужчина, обычно бывавший серьезным лишь во время приступов Джо, вызывал своим суровым, нешуточным тоном в данный момент исключительную симпатию. Разбитый после эмоциональных потрясений подросток едва ориентировался в пространстве, больше напоминал загнанного в угол зверька, а теперь он снова увидел того, в кого можно вцепиться руками и ногами и просто повиснуть, позволяя себе плыть по течению хотя бы несколько спокойных дней. – Я не обманываю тебя. Представляю, как всё выглядело с твоей стороны, но...

– Замолчи, – вяло остановил его Джо, бросил на пол пистолет и прильнул к барной стойке спиной, невидящими глазами снова и снова возвращаясь к нечеткой фигуре Вернона. Он то расплывался, то вновь становился единым целым, но всегда сохранялось одно: он постепенно приближался. – Мне вообще сейчас всё равно.

– Ну, это я, кхм, вижу, – неловко кашлянул Вернон. – Ты наркоман?

– Чего?!

Жесткие пальцы вцепились в ослабленные руки, дернули наверх рукава. Джо не успел и возмутиться, как Вернон выпустил его.

– Нюхаешь, что ли? – подросток дернулся от легкого щелчка по носу и поморщился. Столь явные физические прикосновения отнюдь не шли на пользу его сознанию, по мнение самого изнывающего Джо. – Посмотри-ка на меня.

– Хватит играть в доктора, – буркнул бывший пациент в безуспешной попытке отделаться от рук Вернона. Тот нагло потрогал его лоб. – Да что ты пристал?

– Потому что ты бледный как смерть, Джо. Когда ел в последний раз?

– Не помню.

– Сколько спал?

– Не знаю.

– Тебя укусили? Покажи мне.

И он снова было полез к нему, но Джо, откровенно не выдерживая такого странного поведения, слабо ударил по рукам и закричал изо всех сил:

– Отвали от меня, гребанная галлюцинация!

Вернон ловко схватил его тонкие запястья и сжал в своих теплых шершавых ладонях. Не успел Джо и дернуться, как осязаемый, неподдельный жар хлынул к его телу, ласково укрыл собой дрейфующее где-то в глубоком безлюдном море сознание, едва ли не вышибив дыхание. Мир, затягивающийся плотной мутной пленкой, замер, вновь вдруг стал абстрактно выражать окружающие предметы.

– Гребанная галлюцинация? – тихо переспросил Вернон, глядя в равнодушные сонные глаза напротив. – Как это понимать?

– А вот так, – прошептал Джо. – Тебя здесь нет. Сомневаюсь, что ты вообще хоть когда-то был. И они тоже, – он вяло кивнул на двух трупов, из-под которых медленно вытекало к свету багровое озеро. – Это могут быть зомби или действительно живые люди. А может, и ничем. Я действительно здесь или всё ещё сплю у тебя в машине? Или ты убил меня, и вокруг затянувшаяся предсмертная галлюцинация? Такое возможно?

Ладони обхватили бледное лицо, а Джо повысил голос, чувствуя, что просто обязан договорить сейчас.

– Я толком не помню, как оказался в том магазине. Мог сразу там быть, но разве такое бывает? Откуда я пришел? Зачем?

– Ты хотел найти свою сестру, – напомнил Вернон.

– Которую не видел лет пять! Почему я бросился на её поиски только сейчас? – не дожидаясь бормотания мужчины, мол, откуда мне знать, Джо резко дернулся вперед и крикнул едва ли не в лицо Вернону: – Потому что это и есть смысл моей галлюцинации! Именно это и делает мою реальность ненастоящей, лишь неумелой игрой. Как я сумел добраться досюда? По пустынной трассе? Каковы были шансы? Как я мог выбраться из...

Наконец Вернон закрыл ему рот рукой, и целую минуту они сидели в тишине, прерываемой хриплым и размеренным дыханием, смотрели друг на друга, и в головах обоих строились своеобразные воздушные замки из услышанного. Джо понимал, насколько нелепо это выглядит – рассказывать своей выдумке о переживаниях, которые ей очевидны. Поэтому-то Вернон и никогда не спрашивал, почему он такой психованный. Кому, как не ему, знать правду?

– Я без понятия, что происходит в твоей голове, – спокойно и размеренно начал мужчина, не убирая ладонь, – но абсолютно точно уверен в собственном существовании. И не надо тут пытаться мотать головой. Я реален, Джо. Прямо сейчас сижу перед тобой и пытаюсь сообразить, что с тобой делать. Может, у тебя завалялись таблетки или... без понятия, что-нибудь в этом роде?

Джо замер, а затем медленно кивнул. Только тогда Вернон удосужился прекратить зажимать ему рот.

– Осталось немного, – сам не понимая, почему говорит шёпотом, произнес Джо. – В рюкзаке. Но...

– Никаких "но", – жестко прервал его мужчина. – Они помогут тебе?

– Я... Мне... Мне страшно, – вдруг пролепетал подросток, закрыв лицо руками. – Я могу очнуться где-нибудь на обочине или того хуже.

– Одно могу сказать точно, – Джо даже не заметил, когда Вернон успел подняться на ноги, зато очень четко ощутил его дыхание над собственным ухом, – я не твоя чертова галлюцинация, малыш.

– Не знаю, радоваться мне или плакать, – буркнул растерянный подросток.

***

Ему категорически нельзя было переутомляться, а именно это слово включало в себя также строжайшее табу на нервные срывы, особенно несколько за сутки. Джо, изнеможенный и плавающий где-то в далеких уголках сознания, с большой неохотой реагировал на внешние раздражители. Для него всё вокруг напоминало плохо поставленную пьесу, подобие которой он видел ещё в детстве, когда мать тщетно пыталась приурочить его к искусству. Теперь же он сам был частью чего-то гораздо более значительного, чем маленький кусочек трех-часового актерского блеска, но это чувство бодрствовало в нем совсем недолго. Чаще всего, оно благополучно засыпало, и лишь новые записи в блокноте позволяли ему встрепенуться, сбросить с себя оковы болезни. Но сейчас дотянуться до блокнота не было сил. Да Джо и не знал, где он сейчас валяется. Под действием таблеток – а Вернон едва ли не насильно запихнул в него аж целых две капсулы, – оставалось лишь безмятежно плыть по течению, вслушиваясь в слабое ворчание автомобильного двигателя и робкие песни, так приятно ласкающие слух.