Текст книги "Обокрасть императора"

Автор книги: Виктория Драх

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Из порта я убежала, как только Эр-да-Нора приземлилась. Все равно, пока Оруга и Тед не вернутся, делать на кораблях будет нечего. Первым делом я заглянула к Заккену. Старый шелиад торговал абсолютно всем. Если у Заккена чего-то не было, он просил вернуться позже. Максимум через несколько недель нужный товар появлялся в его лавке.

– Лиа-ара, птичка перелетная! Давно-о тебя здесь не видели, – шелиад выполз из потайной комнаты, как только на двери звякнул колокольчик, и придирчиво осмотрел меня. – Па-чему костюм не носишь, а? Плохой товар продал, да? Та-ак приноси, поменяю, да!

– Нет-нет, комбинезон замечательный! – поспешила я переубедить его. – Но один мужчина посоветовал мне носить юбки…

– А-ах, ну раз дело в мужчине… Слово мужчины для женщины закон, да! – Заккен понимающе улыбнулся. – Тебе как всегда или нужно что-то особенное, красавица?

– И то, и другое, – я уселась на столе и отмахнулась от возмущенно взметнувшихся щупалец шелиада. – Мне нужно оружие.

– Я так понимаю, речь не о простом бластере? – торговец мгновенно посерьезнел. Не понимаю, зачем каждый раз комедию ломать? Я же знаю, что Зак давно отучился от отвратительной шелиадской манеры разговора.

– Нет, – я покачала головой. – Нужно что-то, что не привлечет внимания, и что можно будет выдать за украшение.

– Перстень с ядом, веер с лезвиями, граната, замаскированная под кулон? Что именно тебе нужно? – глаза Заккена загорелись – он любил необычные заказы.

– Идея с гранатой мне нравится, – усмехнулась я, – Но нужно что-нибудь более тихое, скорее для самозащиты, чем для массового поражения.

– Заходи вечером, – немного подумав, ответил шелиад. – Есть у меня одна идея…

Торговец скрылся в своей комнате. Я спокойно направилась к выходу – если Заккен пообещал, вечером оружие будет у меня.

– Подожди секунду, – окликнул меня шелиад. – Ты все еще летаешь на «Сальвадоре»?

– Да, а что? – я оглянулась. Копчик почуял грядущие неприятности, и, как всегда, не ошибся.

– Вами интересовались вчера. Не спрашивай, кто – не знаю. Хотели знать, в каком куполе останавливается радиостанция. На следующий день ваш корабль с трудом приземляется здесь, и ты приходишь за оружием. Во что успела вляпаться, красавица?

– Пока не знаю, но, надеюсь, скоро выясню, – я на прощанье помахала рукой и выбежала из лавки, чтобы избежать неудобных вопросов.

Найдя укромный угол, я вызвала капитана.

– Доброе утро, эрина, – улыбнулся с экрана Шуаро. – Что-то случилось?

– Доброе, – от нежного обращения мулиа на душе становилось теплее. – Вчера нас искали. Спрашивали, когда и где останавливается «Сальвадор».

– Немедленно возвращайся на корабль, – улыбка моментально сошла с лица капитана. – Если не успела что-то сделать, вечером сходишь с близнецами. Где ты сейчас?

– Недалеко от логова Заккена, – растерянно ответила я. Да, случившееся было из ряда вон выходящим, но повода для беспокойства я не видела. Нужно быть полным психом, чтобы напасть на кого-то на Шагше.

– Никуда по дороге не сворачивай, смотри по сторонам и держи наготове бластер. Я встречу тебя у входа в порт, – капитан отключился.

Что за приступ паранойи? Если и есть в галактике безопасное для таких, как мы, место – это Шагша. Я не придала особого значения волнению Шуаро, но, на всякий случай, украдкой поглядывала на спешащих по своим делам пиратов. Как я думала, следить за мной никто не собирался.

– Почему так долго? – накинулся на меня капитан, как только увидел.

– Кралась, как только могла, – нет, в самом деле, что происходит? – Зачем такие предосторожности?

– Знакомый из пятого передал, что нас искали, – объяснил мулиа уже на подходе к «Сальвадору». – Раз у кого-то хватает влияния, чтобы прыгать из купола в купол, на законы Шагши особенно рассчитывать не стоит.

– Но возможно это те, кто на нас напал! И сейчас их корабль может стоять в этом же порту!

– Катер с ардарскими щитами, напичканный оружием? – Шуаро, не особенно церемонясь, подтолкнул меня к входу на «Эр-да-Нору». – Сиди тихо и не вздумай никуда выходить.

Ну, я тебе это еще припомню! Хобот тебе от крада, а не зависящая от мужа жена! Я с собой так обращаться не позволю!

* * *

– Капитан, они сели во втором доке час назад.

– Долго же они добирались, – стоящий на мостике мужчина не пошевелился несмотря на внутреннее ликование. Наконец-то попалась интересная дичь. Азарт охотника, потерянный было от череды простых заказов, проснулся вновь, заставляя кровь закипать в предвкушении победы. – Состав команды уточнен?

– Так точно. Марсианин, землянин, ировар, двое центавриан и двое мулиа.

– Откуда взялся второй? – Охотник насторожился.

– Не могу знать. Возможно, это тот самый хакер, которого так ищут центавриане. И еще…

– Говори.

– Это женщина.

Мужчина сидел в своем кресле, глаза его были закрыты. Со стороны могло показаться, что капитан спит, но горе тому, кто рискнет подкрасться к нему в такой момент. Капитан думал. Открывшиеся обстоятельства обещали сделать охоту еще более увлекательной, заставляя тонкие губы растягиваться в зловещей улыбке.

* * *

Я не могла усидеть на месте при мысли, что где-то здесь, совсем рядом, стоит корабль, чуть не уничтоживший мой любимый «Сальвадор». Нет, я не собиралась становиться героем посмертно. Я лишь хотела доделать свою работу – выяснить, кому и чем могла так сильно помешать наша радиостанция.

Через мониторы «Эр-да-Норы» я следила за Шуаро. Он, как назло, никуда от корабля не отходил, все время находя дела поблизости. Я уже почти отчаялась, когда капитану, наконец, кто-то позвонил. Мулиа тут же умчался прочь из порта.

На всякий случай я подождала несколько минут, но Шуаро не возвращался. Тогда, оглядываясь по сторонам, я прокралась к соседнему причалу. Там оказалось пусто. Без особых приключений удалось осмотреть еще шесть кораблей, приземлившихся в четырнадцатом куполе. Ничего похожего на напавший на нас катер я не обнаружила.

«Либо я чего-то не понимаю, либо нас никто не выдал» – решила я. В такое везение верилось с трудом: даже на тихой Шагше пираты оставались пиратами.

Я направилась в лавку к Заккену. Шелиад практически светился от гордости, разворачивая бархатные свертки.

– Небольшое наследство от Саа, – похвастался он. Я с недоверием осмотрела лежащие передо мной украшения. Саа Ван Ли – знаменитый капитан «Хрустального Дракона», крейсера, наводившего ужас на центаврианские патрули. Эта женщина почти десять лет успешно промышляла захватом и «разбором на запчасти» центаврианских и марсианских военных кораблей, пока в прошлом году не попала в засаду. Уничтожение «Дракона» дорого обошлось Альянсу – Саа забрала с собой больше половины напавшей эскадры. Ходили слухи, что однажды она всего на несколько минут без оружия зашла к не угодившим ей наемникам, а час спустя их обнаружили с перерезанными глотками. Сейчас я понимала – оружие у Саа было всегда.

– Вот это, – я выбрала широкий изогнутый гребень в виде дракона. Каждая его чешуйка была украшена черным камнем, глаза полыхали зеленью. И удобно, и под кольцо подойдет. Один из шипов на шее вынимался, обнажая узкое, чуть короче ладони жало. Назвать его по-другому не поворачивался язык. С палец толщиной, острое на конце и уплощенное к основанию, с зубчатыми краями, жало было идеальным «тузом в рукаве». – Сколько ты хочешь за него?

– Сейчас нисколько, – Зак улыбнулся. – Но когда мне понадобится услуга по твоей части, ты мне ее окажешь.

– Договорились, – я вплела заколку в волосы, пока шелиад не передумал. – А линзы?

– Запас на пол года, как всегда, – Заккен вытащил из ящика стола небольшую коробочку. – Расскажешь когда-нибудь, зачем тебе изображать мулиа?

– Не сегодня, – я поспешно попрощалась и сбежала. Все хорошо в Заке, кроме его любопытства.

В коридорах было пусто. Я шла, еле слышно напевая модную прилипчивую песню и разглядывая редких прохожих, идущих навстречу. Я не успела даже испугаться, когда один из них протянул руку в мою сторону и выстрелил.

* * *

Близнецы стояли в коридоре, не рискуя войти на мостик. Капитан уже почти час ругался по видеосвязи с Наррагеварром – марсианином, негласным хозяином станции, отвечавшим за ее безопасность. Центавриане пытались подслушивать при помощи переводчика, но тот большую часть беседы опознал как непечатные ругательства. Многие из них братья слышали впервые.

– Ее смогли проследить до этого этажа, – Шуаро, наконец, вышел. Он чеканил слова, с трудом дыша от гнева: – Потом произошел какой-то сбой в системе, пятнадцать минут камеры не работали. Да за это время можно добраться в любой конец купола! – мулиа от бессилия ударил кулаком в стену.

– Не в любой, – Дарон рассматривал переданные Наррагеварром данные. – Все остальные системы работали, лифтами в этот промежуток никто не пользовался, корабли порт не покидали.

– Значит, либо ее увели по лестницам, либо она все еще где-то здесь, – заключил Ирлик.

Отсутствие девушки заметили не сразу. Только поздно ночью, когда вернувшийся капитан не нашел ардарку там, где велел ей оставаться, стало ясно, что Ли пропала. Попытки дозвониться на ее комм успехом не увенчались. Наррагеварр согласился на несколько часов запретить вылет из купола и предоставить помощь, если девушку все-таки похитили, но этого было явно недостаточно. На «Сальвадоре» по-прежнему не знали, где искать Лиарану.

– Ирлик, Дарон – осмотрите соседние этажи. Я обойду этот. Тед, на тебе порт. Оруга, восстанавливай корабль. Возможно, нам придется очень быстро отсюда улетать, – капитан отдавал приказы, одновременно что-то настраивая в коммах. – Выходим на связь каждые десять минут. Скхах'ханостсзхах с мостика Эр-да-Норы будет следить за нашим местоположением.

Близнецы, несмотря на серьезность положения, улыбнулись. Имя навигатора было кошмарным сном любого, кто пытался его произнести. На «Сальвадоре» только у Шуаро и Оруги получалось выговорить этот совершенно невозможный набор звуков.

– Заметите, что за вами следят – немедленно возвращайтесь на корабль, – напоследок добавил мулиа и вышел первым. За ним в угрюмом молчании последовала команда.

* * *

– Нападай! – брат широко расставил руки, пытаясь изобразить мишень.

– Но ты же безоружен!

– Вот именно, – мальчишка усмехнулся. – Сначала я тебе покажу, как уворачиваться от ударов. Ты слишком мелкая и нормальный блок все равно поставить не сможешь.

– Я не мелкая! – я с разбегу попыталась достать брата. Он легко поднырнул под руку и выпрямился за моей спиной.

– Еще и медленная, – беззлобно поддразнил мальчишка…

Тишину нарушал только мерный гул двигателей. Я с трудом пошевелилась, разминая затекшие ноги. Все тело нестерпимо болело.

– Эй! Кто здесь? – чуть охрипший голос из-за груды ящиков заставил меня вздрогнуть.

– А ты кто такой? – я связанными руками потянулась за заколкой, радуясь, что похитители не восприняли меня всерьез. Связать пирату только запястья – как легкомысленно!

– Ли? Ли, это ты?

– Тед? – я вскочила на ноги и тут же поняла, почему бандиты не стали себя утруждать. Колени подкосились, а перед глазами заплясали разноцветные пятна. Тело категорически отказывалось слушаться после удара электрошоком.

Пошатываясь и держась за стеллажи и горы ящиков, я добралась до пилота. Над ним наемники потрудились на славу – землянин выглядел, как жертва маньяка-бандажиста. Веревок не было, пожалуй, только на голове.

Я быстро распилила узел на своих руках и принялась за Теда. Пока я пыталась освободить пилота, тот рассказал, как капитан решил меня искать. Ох, достанется мне от него…

– В общем, мое отсутствие скоро заметят, – закончил землянин. – Жаль, эти сволочи забрали мой комм. Если выкинут подальше от порта – это может сбить остальных со следа.

* * *

– Капитан, здесь следящая программа, – помощник оторвался от коммуникатора пленника. – Отключить?

– Уже поздно, – задумчиво протянул мужчина, потирая ладонью давний шрам, безнадежно изуродовавший шею. – Дай сюда.

Охотник легко нашел среди контактов нужного ему человека.

«12 причал. Придешь один – отпущу пленников».

– Проследи, чтобы получатель ни с кем не смог связаться, – землянин бросил устройство обратно. – Ждем, Торвальдс. Скоро к нам придет гость.

* * *

Я едва успела убрать жало в заколку, когда дверь в отсек распахнулась. Два ввалившихся наемника не сильно удивились, увидев, что пленники развязаны. Нас рывком подняли и куда-то повели, подсказывая направление тычками бластеров в спину. Запоздало пришел страх. Спасите меня, кто-нибудь!

Шуаро стоял перед капитанским креслом. Высокий сильный землянин держал его на прицеле. Я вспомнила, где его видела – на фотографиях в планшете Алька. Папка «Наемники». Аврелий Ланс, Охотник. На хищном лице с резкими чертами расцветала отвратительная довольная улыбка.

– Я думал, ты мертв, Аврелий.

– Ты надеялся на это, неправда ли? – торжествующе рассмеялся мужчина, проводя рукой по изуродованной шее. – Я молил, чтобы наши пути вновь пересеклись, и вот, мне приходит заказ! Заказ убить Алька Шуаро!

– Представляю твой восторг, – хмуро ответил мулиа, разглядывая меня и Теда, вытолкнутых на мостик. – Я пришел один, как ты и просил. Отпусти их.

– Обязательно, – Охотник кивнул. – Как только откроется купол и корабль получит разрешение на взлет. Если им повезет, марсианские выродки, прибравшие к рукам эту планету, заметят их и откроют шлюз в порт до того, как твои друзья задохнутся.

Шуаро сжал кулаки и сделал шаг к скалящемуся из кресла землянину, но ему в грудь уперся бластер.

– Был лжецом и остался им, – сквозь зубы процедил мулиа.

– Аврелий Ланс всегда держит свое слово! – взвился Охотник. – Если тебе не нравится, я могу выпустить их после вылета. Как думаешь, в космосе у твоей команды будет больше шансов выжить? – с гадкой ухмылкой спросил он.

– Нас вызывают, – голос помощника прервал разговор двух капитанов.

– Не отвечать, – приказал Ланс.

– Это Наррагеварр, сэр!

Поток ругательств, извергнутый Охотником, удивил бы даже самых несдержанных портовых грузчиков. Я, несмотря на нависшую опасность, старательно запомнила несколько выражений и представила, как перескажу эту тираду жадным до новых слов близнецам.

– Только звук, – выплюнул, наконец, мужчина. – Пленников запереть в трюме.

– Доброй ночи, Охотник. Открой корабль для досмотра, – услышала я перед тем, как дверь на мостик закрылась.

От сильного толчка в спину я не удержалась на ногах и провалилась в темноту коридора. За спиной раздались звуки борьбы и несколько выстрелов. Я откатилась в сторону, но все уже закончилось. Ко мне, подсвечивая карманным фонариком, вышли Тед и Шуаро с бластерами наемников наперевес.

– Похоже, во время последнего боя мы им электронику немного подпалили, – капитан подал мне руку. Сразу убьет или подождет немного? Мулиа бегло осмотрел меня на предмет возможных ранений и удовлетворенно кивнул. Кажется, моя казнь откладывается. – В некоторых отсеках нет света, маскировочная сеть не работает. Они меняли облик корабля, как это делает Эр-да-Нора.

– Я думала, это ардарская технология? – я поморщила нос. Смесь запахов озона и горелого мяса навязчиво распространялась по коридору.

– Кто-то же дал им щит, – недовольно пробурчал Тед и пинком распахнул дверь.

Ланс застыл на полуслове, развернувшись на своем кресле под прицелом сразу двух бластеров. С экрана за его спиной на представшую картину одним глазом взирал марсианин. Провал на месте второго и дикие шрамы, пересекавшие лицо и руки были словно специально выставлены напоказ. Нос, и так почти плоский у этой расы, чудовищным ударом был вдавлен внутрь черепа.

– С моей стороны утечка найдена. Жучок можешь выкинуть, я его отключил, – хриплый, со свистом вырывающийся голос Наррагеварра заставил меня вздрогнуть. – Покажи, из-за кого столько шума.

– Из-за меня, – с легким поклоном головы ответил Шуаро. – Девушку похитили, чтобы добраться до меня.

– Так покажи мне ее, – почти прошипел марсианин. Видно было, как сильно загрубевшая и натянувшаяся кожа мешает ему говорить.

Капитан с ответом не торопился. Почему-то я не чувствовала от изуродованного марсианина опасность. Силу – да, но не угрозу.

– Я здесь, – я показалась перед экраном, потеснив недовольного мулиа. Наррагеварр несколько секунд сверлил меня взглядом, а затем усмехнулся, еще больше исказив разрубленное лицо.

– Вот значит, как выглядит слабое место Алька Шуаро, – свист воздуха, толчками вырывающегося из легких, с большим трудом можно было назвать смехом. Что бы это могло значить?

Охотник не терял времени даром. Пока все были заняты разговором, землянин вытащил из подлокотника древний револьвер и направил его на меня. Это же надо было так неудачно встать!

– Дай разрешение на взлет, Нар, – спокойно произнес мужчина, отходя от кресла. – Перед тем, как ты выстрелишь, я успею снести ей голову, – обратился Ланс к целящемуся в него Теду. Пилот, не спуская глаз с наемника, сделал шаг назад. Опять я все испортила!

Я не успела подумать, что именно собралась сделать. В голове всплыл недавний сон, и я ловко поднырнула под руку Охотника. Над головой громыхнул выстрел. Я молниеносно развернулась за спиной землянина и со всего размаху всадила шип из заколки ему в шею. Аврелий Ланс рухнул на пол. На несколько секунд повисла тишина.

– Ты перебила ему позвоночник, – Шуаро вытащил окровавленное жало из мертвеца.

– Любимый дракон Саа, – сложно было понять, какие чувства вызвало увиденное у марсианина. – Рад, что отдал его в надежные руки.

Экран погас. Я стояла рядом с капитанским креслом и смотрела на лежащее у моих ног тело Ланса. Осознание того, что это я его убила, накрыло волной ужаса.

Шуаро бережно развернул меня.

– Не смотри, – слова долетали, как сквозь пуховую подушку. – Лиара, слышишь меня? Все закончилось. Все хорошо, ты в безопасности.

Хотелось зарыдать, устроить истерику, но слез не было. Я убила! Словно во сне, я дошла до «Сальвадора». Капитан уложил меня в моей каюте и укутал в одно из пестрых одеял. А дальше я провалилась в спасительное небытие сна.

Занятые предстоящим вылетом, никто не заметил, как щуплый помощник Охотника, воспользовавшись затишьем, тенью выскользнул из двенадцатого причала.

* * *

Император был в отличнейшем настроении. Даже черепашья скорость, с которой эскадра была вынуждена передвигаться по чужой галактике, подстраиваясь под корабли сопровождения, больше не волновала. Все планеты, на которых приземлялся ардарский флот, были мало обитаемыми и не представляли практически никакой ценности ни с культурной, ни с политической точки зрения. Все они служили наглядным примером, к чему могут привести бесконечные войны. Первая из планет, на которую спустились корабли, оказалась выжженным куском камня с непригодной для жизни атмосферой. Даген верил проводившему экскурсию землянину, что когда-то глубокие кратеры были озерами, а непроходимые скалы – прекрасными водопадами с буйно цветущей по берегам зеленью. Однако глядя на серые от пепла и местами дымящиеся булыжники, сложно было представить былое великолепие. На следующих двух планетах посмотреть оказалось совсем не на что. Одна из-за действия климатического оружия превратилась в бескрайнюю снежную пустыню. Вторая, хоть и могла похвастаться несомненно прекрасным заброшенным городом, оказалась недоступна из-за идущего несколько дней кислотного дождя. Сейчас же Даген с радостью подставлял лицо сразу двум сияющим солнцам Зазбазабы, предвкушая грядущую прогулку. Посадочная площадка была открытой, и ее со всех сторон окружали бесконечные холмистые зеленые долины. Свежий ветер приятно холодил кожу. После долгого перелета окружающий мир казался идеальным. Счастье правителя длилось ровно до тех пор, пока по трапу сопровождающего корабля не спустилась стройная светловолосая девушка, прячущаяся в сверкающем плаще от сильного ветра.

– А она что здесь делает? – еле слышно простонал император, вымученно улыбаясь идущей к нему ардарке.

– Леди Ларина сама попросилась вас сопровождать, Ваше Величество, – седеющий советник, как всегда, подкрался незаметно.

«Прогулка безнадежно испорчена» – обреченно подумал Даген.

– Еклеон, ты не хуже меня знаешь – женщине не место в столь далеком путешествии.

– Вы посещаете одни из самых диких и неразвитых планет, – советник упрямо склонил голову. – Общество знатной леди – именно то, что нужно, чтобы сохранить рассудок в данных условиях.

«Общество именно этой леди поможет только потерять его!» – вслух правитель, разумеется, этого не сказал.

– Доброе утро, Ваше Величество, – манеры Ларины, как всегда, были безупречны. – Этот перелет был так долог, я почти забыла, как выглядит солнце!

– Радуйтесь, леди, на Зазбазабе их целых два, – максимально вежливо ответил император, размышляя о возможном пути побега.

– Зазбазаба – одна из немногих планет, не подвергнутая терраформированию, – вещал надутый от осознания собственной важности шелиад. – Местная природа богата самыми разнообразными видами. Кстати, сейчас мы пролетаем над Гмарскими болотами. Если прилетите осенью, сможете увидеть, как опдасы – это небольшие водные растения – выбрасывают в воздух свои семена. Они взлетают на огромную высоту и очень медленно оседают обратно, а в темноте светятся. Невероятно красивое зрелище!

Шелиад вдохновленно смотрел в окно, словно опдасы именно сейчас, в честь прибывшего императора устроили приветственный салют. Леди Ларина рассматривала собственные украшения, всем своим видом давая понять, как ей скучно. И чего ей на корабле не сиделось? Нееруш и Даген с трудом сдерживали зевки, стараясь не обидеть экскурсовода. Сложно было поверить, что огромное негостеприимное болото, через которое они летели уже несколько часов, таило в себе все те чудеса, про которые успел рассказать шелиад. Наконец, флаер стал снижаться.

– Долина Сеувага – место обитания самых знаменитых животных этой галактики. Даже на самых отдаленных планетах знают о крадах. Но живут эти грациозные создания только на Зазбазабе.

Зрелище, представшее перед путешественниками, удивило даже ко всему готового императора. Нееруш не сдержал смешок, Ларина презрительно и разочарованно поджала губы. Раккар, Рониарр и Еклеон, вышедшие из соседнего флаера, выглядели не лучше.

В долине паслись самые странные и несуразные животные, каких только можно было представить. Две сильных ноги с коленями назад, мощный хвост для равновесия, грузное тело с короткими и тонкими передними лапами. На широкой шее – вытянутая голова с косыми глазами и длинным хоботом. Покрывала это природное недоразумение размером в полтора человеческих роста короткая, синяя в белую полоску шерсть. Даген усмехнулся – у шелиадов, чья нижняя половина туловища была скорее от осьминога, нежели от человека, оказались весьма странные представления о грациозности. Передвигались несчастные создания так же необычно, как выглядели – прыгали, отталкиваясь сразу двумя ногами.

Экскурсовод по-своему истолковал улыбки гостей:

– Созерцание этих великолепных животных успокаивает, помогает привести мысли и чувства в порядок. Крады совершенно безобидны и привычны к рукам. Вы можете пройти погладить их или покормить – они травоядные и не причинят вреда.

Советники переглянулись, но предпочли остаться на месте.

– Только после вас, Ваше Величество, – ухмыльнулся Нееруш в ответ на взгляд императора.

Даген со вздохом двинулся к ближайшему краду. Вид полосатого косоглазого чудища, вопреки рассказу, доверия не внушал.

– Смотрите под ноги, в это время года в долине много воды, – предупредил шелиад как раз в тот момент, когда сапог императора с чавканьем провалился в лужу. Правитель продолжил свой путь, с грустью прислушиваясь к хлюпанью. «Лучше болото и крады, чем леди Ларина», – решил для себя он.

Недоразумение природы и вправду оказалось очень дружелюбным. Полосатый монстр с готовностью подставлял широкие бока для ласки и попытался хоботом погладить Дагена в ответ. Остальные, глядя на эту идиллию, с опасением приблизились к крадам. Животные, привыкшие к толпам туристов, тут же окружили императорскую свиту. Даже леди Ларина сморщила свой тонкий носик, прикоснулась к жесткой шерсти и сразу отдернула руку. Ее крад, не дождавшись продолжения, развернулся мордой к девушке, вытянул хобот в ее сторону и возмущенно затрубил. Император и советники, как по команде, зажали руками уши. Казалось, будто кто-то, воспользовавшись усилителем, одновременно пилит смычком скрипку и крутит трещотку. Леди несколько секунд ловила ртом воздух и хлопала широко раскрытыми глазами, а затем завизжала. Стоило отдать девушке должное – краду в громкости она не уступила. Несчастное животное, не ожидавшее такого отпора, вывело еще более режущую слух трель, пока Ларина набирала воздух для второго захода. Так бы и продолжалось, если бы стоявший рядом крад не полил из хобота нарушителей спокойствия. Грязная вода из лужи стекала с длинных волос благородной леди, придавая ей особенно грустный и жалкий вид.

Нееруш с опаской отвел руки от ушей, советники выглянули из-за широкой спины меланхолично жующего траву крада. Даген, внутренне ликуя, все же сжалился над девушкой.

– Еклеон, Раккар, проводите леди Ларину обратно на ее корабль, – ни от кого не укрылось, как император выделил слово «ее».

Советники послушно увели чуть трясущуюся от шока леди. Рониарр на всякий случай второй раз обернул длинную косу вокруг шеи и, перепрыгивая через многочисленные лужи, приблизился к правителю.

– Ваше Величество, возможно, вам стоило быть с ней немного мягче, – с легким поклоном обратился ардар. – Леди Ларина очень преданно вас любит, раз решилась на столь дальнее путешествие.

– Рониарр, ты один из немногих, кто знает про дар моей семьи, – спокойно ответил Даген. – К сожалению, единственное, что способна полюбить леди Ларина – драгоценности и мой трон. Я никогда не копаюсь в мыслях своих подданных, а от алчных желаний леди мне приходится еще и закрываться. Мои уважаемые советники абсолютно ничего не добьются, навязывая ее общество. В Совете, кроме тебя, только Урд знает про мои способности, поэтому я не могу объяснить, чем мне не угодила леди Ларина. Но, прошу, хотя бы ты пойми меня и избавь от общества этой ужасной женщины, – почти умоляюще закончил император.

– Я постараюсь, Ваше Величество, – все с тем же идеальным поклоном пообещал ардар. Если неожиданная откровенность правителя и удивила советника, вида он не подал. Даген улыбнулся: молодой ученик Урда однажды станет отличной заменой старику. Император искренне на это надеялся.

– Кажется, нам пора лететь обратно, – шелиад, прятавшийся от гнева правителя среди крадов, наконец понял, что наказывать его за неприятный инцидент никто не собирается. – Солнце садится, а в городе вас ждет сенатор на торжественный ужин в вашу честь.

– Надеюсь, он будет не на улице, – проворчал Нееруш, выливая воду из короткого сапога. – Еще одного болота моя обувь не переживет.

Вся троица не сдержала довольных улыбок, когда шелиад заверил их, что сенатор живет в самом теплом и сухом доме, какой только можно представить.

* * *

– Ты готова? – с этим вопросом Шуаро приходил под мою дверь каждые несколько минут. Я очень хотела попросить Нору запереть его в какой-нибудь комнате, но пока держалась.

– Мне нужно еще немного времени, – в который раз ответила я.

Через дверь было слышно, как затихают шаги. Я с облегчением перевела дух. Да, понимаю, капитан волнуется не меньше меня, но ведь это не повод действовать на нервы!

До приема оставалось чуть больше трех часов. Я давно собралась, и теперь разглядывала свое отражение в зеркале. Никак не получалось решить, нравится оно мне, или нет. На меня смотрела совершенно незнакомая девушка. Темно-зеленое блестящее платье обтянуло бедра, но к полу расходилось широкой юбкой, темнея и становясь черным. От плеч на голую спину спадал тонкий шифоновый шлейф, также меняющий свой цвет. Волосы были собраны в высокую прическу, в которой притаился дракон Саа. Я категорически отказалась расстаться с заколкой несмотря на неприятные воспоминания. В конце концов, она спасла мне жизнь. Серебряные украшения притягивали взгляд, а яркий макияж менял лицо до неузнаваемости. Этот образ сильно отличался от нежных ардарских нарядов, к которым я успела привыкнуть. В одном я не сомневалась: привлечь всеобщее внимание у меня получится.

«Что-то не так?» – Нора, как всегда, хотела быть в гуще событий.

«Не знаю» – я неотрывно смотрела в глаза своему отражению: «У меня странное ощущение. Будто что-то происходит совсем рядом, но я этого не вижу».

«Да. Происходит», – важно ответил корабль. «Пока ты спишь, Ирлик и Дарон пробираются на кухню и таскают твои конфеты.»

Я рассмеялась, на секунду представив крадущихся по кораблю близнецов. Стало немного легче, но тревога никуда не уходила.

«Ничего не бойся» – мне показалось, что в голосе Норы прозвучало сочувствие. «Твой мулиа тебя очень любит и в обиду не даст.»

«Спасибо, Эр-да-Нора» – я улыбнулась, и, наконец, нашла в себе силы открыть дверь.

С капитаном я столкнулась на лестнице «Сальвадора». Я много раз замечала на его мундире небольшие дырочки, но только сейчас поняла, от чего они были. Неприметный зеленый наряд чудесным образом преобразился, стоило вернуть на место серебряные пуговицы, аксельбант и брошь в виде восьмиконечной звезды с обсидианом, окруженным изумрудами, в центре. Камни на моем кольце были ее уменьшенной копией. На ремне из белой кожи висели ножны с коротким церемониальным клинком. Черные брюки с серебряными лампасами выгодно оттеняли верх. Передо мной в изумлении застыл настоящий принц.

Резкая вспышка света ослепила обоих. Снизу раздался свист.

– Ну ничего себе вы маскарад устроили!

– Прием у императора, конечно, непростое дело…

– Подозреваю, наш капитан специально подобрал эту работу, чтобы нарядить тебя как следует! – Ирлик и Дарон, оттеснив Шуаро, практически на руках спустили меня вниз. Да, мы рассказали команде часть правды: что нам необходимо попасть на прием к ардарскому императору, чтобы выполнить заказ. Обошлись без подробностей, но всем и этого хватило. Немного опешив от бурной встречи, я не сопротивлялась, даже когда близнецы стали по очереди со мной фотографироваться.

– Какого крада здесь происходит? – на шум из люка технического отсека выглянули Тед и Оруга.

– Массовое помешательство, – с лестницы за всех ответил капитан. Он сурово оглядывал поднявшуюся вокруг меня суматоху, и только смешинки в золотых глазах выдавали его настроение. – Ну-ка, пропустите меня! – Альк… Нет, Алерр, сдвинув братьев в сторону, подобрался ко мне. Ирлик тут же защелкал камерой…

Летний Дворец Кра[17]17
  Кра – планета системы Жиариг, принадлежит лиарийцам. (Из дневника Лиараны)


[Закрыть] встретил нас ярким светом и нежной музыкой, звучащей, казалось, сразу отовсюду. Начищенный пол сиял, отражая блеск огромных хрустальных ламп и драгоценных украшений гостей. Шуршание длинных невесомых юбок, едва уловимый перезвон браслетов, отрывистый стук каблуков создавали свою собственную мелодию, вплетавшуюся в звуки вальса. Я старалась рассмотреть каждого пришедшего, пока капитан под руку вел меня через огромный зал. Кто-то склонял перед нами голову, кто-то недоверчиво разглядывал, кто-то застывал в откровенном изумлении. Стоило сделать несколько шагов, как за спиной раздавался шепот. Сердце билось как сумасшедшее, и я чувствовала, что капитану не легче.