Текст книги "Обокрасть императора"

Автор книги: Виктория Драх

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Виктория Драх
Обокрасть императора

В корзину полетел очередной набросок. Да что же такое! Опять не вышло! Я упрямо потянулась за новым листом бумаги. Как бы вы, капитан Шуаро, ни сопротивлялись, я вас нарисую! Тем более что портреты остальных членов экипажа уже были готовы.

Таким необычным способом я решила выразить благодарность команде «Сальвадора» за счастливые два года, проведенные на борту. За то, что приняли, за то, что не прогнали, не высадили на ближайшей планете, за то, что стали мне семьей. До девятнадцати лет я жила в приюте. Блестящие рекомендации. Диплом с отличием по специальности «защита информации». Еще один год, и меня приняли бы на работу в «Жеверонс энтерпрайзес» – одну из крупнейших земных компаний-разработчиков навигационных карт. Мне этого года не дали. Неожиданно проснувшаяся ардарская наследственность, о которой не подозревали ни наставники, ни я сама, обеспечила мне целый букет неприятностей.

Кто такие ардары? Самой бы знать. Загадочная раса из соседней галактики, о существовании которой узнали пятнадцать лет назад. Способности? Технологии? Вся информация об этом была настолько засекречена, что даже у меня не получилось выяснить что-то существенное. А я старалась! Все, что я смогла найти – отличительная черта – фиолетовые с голубым глаза и овальный зрачок. По этому признаку меня и опознали. Дальше моя жизнь полетела под хвост крадам[1]1
  Крады – очень милые животные, на большинстве планет поминаемые в качестве ругательств. И не просто так! Это животные, внешне напоминающие кенгуру, но с хоботами и длинной шерстью разных цветов. Плодятся, как кролики, орут, как… лучше не знать, как. У некоторых рас считаются образцами грации и красоты. (Из дневника Лиараны)


[Закрыть]. Мной заинтересовались центавриане. Сбежала я в тот же день, когда за мной прибыли. Умений работать с информацией, в том числе, закрытой, хватило, чтобы понять – ничем хорошим мне этот интерес не грозит. Корабль я выбирала по единственному признаку: кто первым взлетит. Подключиться к терминалу и выяснить это не составило труда. Вариант оказался один: потрепанный катер «Сальвадор». Это потом капитан долго разъяснял, как мне повезло, что я попала именно к нему, чем мне, несовершеннолетней еще девчонке, могла грозить встреча с другими вольными… В тот момент меня интересовало только одно: как можно быстрее покинуть планету.

Карандаш послушно вырисовывал черты капитана. Миндалевидные глаза, черные волосы, всегда собранные в низкий хвост, тонкие губы, кривящиеся то ли в усмешке, то ли в улыбке… Опять не вышло! Портрет никак не хотел «оживать». Чего-то не хватало, и я никак не могла понять – чего? Очередной лист полетел в корзину.

Бум-бум-бум!

Дверь в мою каюту содрогнулась от мощных ударов. Так стучался только один человек. Я затолкала корзину под кровать – еще не хватало, чтобы Тед увидел ее содержимое! Не дожидаясь, пока друг сломает дверь, открыла и хмуро оглядела его, решая – сейчас придушить или попозже? Да, мое настроение по утрам оставляет желать лучшего. Особенно, если до подъема больше двух часов. Особенно если дело, ради которого я поднялась в такую рань, не получается.

– Ну и какого…. ммм… – я не стала ругаться при пилоте, – …тебе понадобилось?

– Вообще-то, я тебя спасать пришел, – чуть обиженно заявило это чудо и, потеснив меня плечом, ввалилось в каюту.

– От кого, если не секрет? – не удержалась я от ехидства. Землянин нагло развалился на кровати (ноги пришлось свесить на пол) и потянулся за конфетами на тумбочке.

Тед… Это Тед. Почти два метра роста, руки толщиной с мои ноги, ежик русых волос и добрые глаза. А еще он мой очень хороший друг.

– От тебя самой! – прочавкал пилот. – Целыми днями сидишь в каюте, ни с кем не разговариваешь, на подколы близнецов не реагируешь. Признавайся, что у тебя стряслось?

Вот крад! Как бы правдоподобнее соврать? Портреты – сюрприз, и рассказывать про них раньше времени я не хотела. Впервые внимательность экипажа к единственной девушке на борту обернулась против меня.

– Да ничего не случилось… – я старалась не смотреть на торчащую из-под кровати корзину. – Работаю кое над чем, все время трачу.

Такого объяснения должно было хватить. Капитан иногда подкидывал интересные задачи, над которыми приходилось серьезно поломать голову. К сожалению, в этот раз не сработало. Тед, пытаясь удобнее устроиться на слишком короткой для него кровати, опрокинул злополучную корзину. Скомканные наброски разлетелись по всей каюте.

– А это что?

– Не твое дело! – огрызнулась я, торопясь собрать мусор. Не успела.

– Капитан? – развернул один из листков пилот. – Ты что, – недоверчиво посмотрел он на меня, – втрескалась в нашего капитана?!

Покраснели у меня даже уши. Убью!

– Нет! – ладно, вру. Еще не втрескалась, но нравился он мне точно. Не может такой мужчина не нравиться!

– Нет? Двадцать девять… Тридцать один портрет, и ты говоришь мне «нет»?

– Это подарок! – попыталась я оправдаться. Мне не поверили. – Дай сюда!

– Ли, Шуаро – не лучший выбор, вы с ним…

– Еще один звук, и ты – труп, – предупредила я. Тед вздохнул и покачал головой.

– Может, хоть Ирлику с Дароном удастся тебя убедить…

– Только попробуй им сказать! Или…

– Или что?

– Или капитан узнает, что его любимый хатха[2]2
  Хатха – ярко-красная птица, живущая в системе Андромеды. В неволе не размножается, редко признает хозяина. Больше про них в галактике Млечного пути ничего не знают. (Из дневника Лиараны)


[Закрыть] не потерялся, а был сожран твоей плотоядной геранью, – мрачно ухмыльнулась я. Да, это был удар ниже пояса. Как и обещание натравить на меня близнецов-центавриан в качестве нянек. Парадокс: этой троице – Теду, Дарону и Ирлику – было можно все: от «напиться вусмерть» до ночных прогулок по злачным местам в поисках романтических и не очень приключений. Меня же опекали с фанатизмом ревнивых старших братьев, кормили конфетами, радовали памятными подарками… и лишали всяческой надежды на личную жизнь. До сих пор меня это не волновало – все равно претендентов не было. Но чем – чисто теоретически, не собираюсь же я в самом деле… – его не устроил капитан?

– Не трогай Гошу, он ни в чем не виноват!

– Значит, будешь молчать?

– Пока буду. Ты правда сдала бы Гошу капитану? – резко перевел он тему.

– Ага. Птичку жалко, красивая была, – я хихикнула. – Не то что твой клыкастый папоротник.

– Сама ты папоротник! – неожиданно обиделся пилот. – Гоша, между прочим, очень ранимый! – донеслось уже из-за закрывающейся двери.

Ранимый, как же… Гербицидом в горшок, если только. Я упала на помятую кровать и накрыла голову подушкой. До рабочего времени еще полтора часа. Можно было бы попытаться еще раз… Я с тоской посмотрела на карандаш. Кажется, снова рисовать мне захочется не скоро. Кошмар, хоть идти на поклон к Шуаро и просить позировать!

Нежная мелодия коммуникатора[3]3
  Коммуникатор – устройство для аудио– и видеосвязи. Более совершенные модели имеют выход в галанет. У экипажей кораблей обычно позволяют связаться с капитанским мостиком. (Большой Общегалактический Словарь)


[Закрыть] отвлекла меня от размышлений. На всем корабле только мой комм не издавал резкий вой, похожий на брачные песни крадов – пришлось постараться, чтобы перепрограммировать хитрое центаврианское устройство. Хорошо, что капитан был не против… легок на помине. Я приняла вызов.

– Добр…

– Поднимись на мостик. Для тебя есть работа, – Шуаро тут же отключился. Ни «здравствуй», ни «до свидания». Как всегда.

Вздохнув, я достала из шкафа потертые брюки, критически их оглядела и бросила на пол. Настроение после звонка заметно улучшилось. Капитан был… Впрочем, о нем бесполезно рассказывать. Таких людей нужно видеть.

На глаза попался белый комбинезон из синтетической кожи. Обтягивающие брюки, длинный узкий рукав, широкий ремень на бедрах и блестящая молния от груди до талии. Знакомый торговец уверял, что в этой «радости фетишиста» я буду комфортно себя чувствовать в любую погоду, и практически заставил померить костюм. Необычный наряд сел идеально, так что отказаться от покупки я не нашла сил. Но и разгуливать по кораблю в таком виде как-то не решалась до сегодняшнего дня. Разговор с Тедом заставил пересмотреть приоритеты. Девушка я или кто? Имею право выглядеть хорошо!

Выбегая из каюты, мельком взглянула в зеркало. Обновка подчеркнула фигуру и оттенила завязанные в высокий узел черные волосы. На более сложную прическу я не способна – в условиях космической жизни не до красоты. На бледном лице (пыталась загорать – не помогло) прожекторами горят желтые глаза. Да, я ношу цветные линзы, чтобы скрыть свое происхождение. О моей особенности знает лишь капитан. Появление настоящей ардарки на одной из планет Млечного пути неизбежно привлекло бы ненужное внимание и горы проблем, так что я была вынуждена маскироваться.

На «Сальвадоре», помимо меня, было еще шесть обитателей: капитан Альк Шуаро, пилот Тед, механик Оруга, навигатор, чье имя выговорить и бутыль центаврианской браги не поможет, и два брата, Ирлик и Дарон. В обязанности близнецов входило все от «принеси-подай» до «проберись на межгалактический боевой звездолет Центавры и сопри завтрак старпома», как они сами о себе сказали в день нашего знакомства. Конечно, таких заданий никому не давали, все-таки «Сальвадор» – всего лишь корабль-радиостанция. Пиратская радиостанция, уже третье десятилетие радующая всех желающих самой свежей информацией и чужими секретами, если за них хорошо заплатят. Ни о каком «радио», разумеется, речи не шло: название – лишь дань уважения далекому двадцатому веку. Все новости отправлялись пиратским кораблям по защищенному каналу, все запросы к нам – так же. Подарок судьбы: из всех возможных вариантов я наткнулась именно на тот корабль, где мои таланты пригодились.

– …сообщите, если что-то изменится, – долетел с мостика обрывок фразы.

Глубокий, низкий голос капитана всегда отзывался во мне мурашками на коже и дрожью в коленях. Когда-то я выпила с близнецами лишнего и проболталась об этом. Толстокожие центавриане, смеясь до слез, посоветовали сходить к врачу. Больше с братьями я о капитане не говорила.

– Ли, нам пришел очень необычный заказ, – Шуаро лишь мельком взглянул на меня. Я что, зря наряжалась? – Внимательно послушай и скажи, готова ли ты за него взяться. Если согласишься, без помощи я тебя не оставлю.

Это было странно – обычно капитан сам выбирал, за что браться, а команда лишь исполняла. В душе поселилось нехорошее предчувствие. Я краем глаза следила за мулиа[4]4
  Мулиа – одна из рас, живущих в системе Андромеды. Появились среди систем Млечного пути всего пятнадцать лет назад. Отличаются желтыми глазами, высоким болевым порогом и хорошей регенерацией. Впрочем, последнее характерно всем выходцам из Андромеды. (Из дневника Лиараны)


[Закрыть], расслабленно полулежащим в кресле. Золотые глаза (настоящие, не то что у меня) блестели на словно выточенном из мрамора лице. Черные прямые волосы до лопаток зачесаны в низкий хвост. Только одна короткая прядь упрямо не желала оставаться в прическе. Шуаро включил запись разговора. К сожалению, она шла не с начала.

– …связана с огромным риском, – прозвучал голос капитана. – Из того, что вы сказали, мне уже ясно, что самым разумным выходом будет послать вас подальше и навсегда забыть об этом разговоре.

– В этом случае… – резкий, немного дребезжащий голос.

– Не нужно повторять ваши угрозы, господин Риз, – достаточно резко перебил мулиа. – А теперь по существу: что именно вам нужно выкрасть у Дагена Ди и как вы предполагаете это сделать? Император Ардара редко покидает Андромеду.

Я не ослышалась? Обокрасть правителя самой закрытой и загадочной расы! Моей расы! «Биогенная цивилизация»[5]5
  Цивилизация в галактике пошла по двум путям развития науки: техногенному и биогенному. «Техники» для достижения своих целей используют программы, контролирующиеся создателем. «Бионики», в первую очередь, пользуются ресурсами, изначально заложенными в ДНК организмов. Их корабли в буквальном смысле выращиваются в пробирке и обладают искусственным интеллектом. По бионическому пути развивалась только система Андромеды – из-за скрывшей их туманности в Млечном пути долгое время даже не подозревали об их существовании. (Из дневника Лиараны)


[Закрыть] – одно это словосочетание заставляло вздрагивать лучшие умы галактики. Шутка ли – живые корабли и оружие, живые технологии, выращенные при помощи виртуозной генной инженерии! И, главное, никто, кроме отгородившихся от всех туманностью ардар, не знал и не понимал, как это работает. А ардары и мулиа ревностно оберегали свои секреты. Я покосилась на Шуаро, но капитан застыл памятником самому себе. Пришлось слушать дальше.

– Хорошо, – заказчик глубоко вдохнул. – Нам необходимо достать медальон с шеи Дагена Ди. В первый день летнего цикла[6]6
  По Центаврианской системе летоисчисления год делится на 4 цикла: весенний, летний, зимний и осенний, в каждом по 50 дней. (Большой Общегалактический Словарь)


[Закрыть] состоится заседание Большого галактического Совета[7]7
  Большой галактический Совет – собрание глав всех секторов галактики раз в пять лет, на котором решаются все вопросы масштаба вселенной. Иногда, в самых крайних случаях, на совете могут вмешаться во внутреннюю политику рас. Последствия принятых на этом совете решений мы разгребаем в течение пяти лет – до следующего Совета (Из дневника Лиараны)


[Закрыть], и император лично примет в нем участие. Через пятьдесят дней его звездолет выйдет из туманности Андромеды. По дороге Его Величество собирается посетить несколько планет с целью ознакомления с культурой техногенных цивилизаций. Эти остановки – ваш единственный шанс достать медальон.

Шуаро выключил запись. Я могла только хлопать глазами, не в силах высказать все, что думаю о заказе. Как капитан мог согласиться на такое? Обокрасть императора Ардара!

– Теперь ты понимаешь, почему я позвал именно тебя, – голос капитана вывел меня из раздумий. Мулиа поправил прядь волос – совершенно точно, что-то не так. Шуаро трогал волосы только в двух случаях: когда был чем-то недоволен и когда врал. – Благодаря твоему происхождению у тебя больше шансов выполнить столь тонкую работу. Дело предстоит опасное, поэтому мне нужно твое согласие. Скажу только две вещи: отказать я не мог. И, если согласишься, работать будем вместе. Без помощи ты не справишься.

Я глубоко вдохнула, пытаясь справиться с волнением. На «полевые» задания меня отправляли редко. Чаще, в случаях, когда не получалось сработать дистанционно, проявлять чудеса ловкости приходилось близнецам.

– Тогда у меня два вопроса: откуда информация и что в медальоне? – я впервые за весь разговор прямо посмотрела в глаза Шуаро. Капитан едва заметно выдохнул… с облегчением?

– Все, что знаю, расскажу вечером, – мулиа вновь превратился в привычную ледяную статую имени себя. – Про заказ не волнуйся, примерный план действий у меня уже есть. С сегодняшнего дня тебя ждет краткий курс изучения биогенных цивилизаций. Цикл на подготовку – это мало, но выбора у нас нет. Все вопросы задашь вечером, – Шуаро выставил меня с мостика, так и не дав открыть рта.

– Тебе идет белый, – донеслось до меня, когда я шла по полутемному коридору и размышляла о своей нелегкой судьбе. Ха! Заметил! Первый комплимент за два года, между прочим! Все, сегодня я добрая.

От приятных мыслей меня отвлек звонок комма.

– Мы очень-очень надеемся, что ты не спишь!

– Потому что если ты спишь, нам придется тебя разбудить!

– Ирлик, идиот, мы ее УЖЕ разбудили! – старший из близнецов треснул младшему подзатыльник.

– Да я тебе…

– А ну тихо! У меня голова болит от вас двоих! – я мельком взглянула на часы. – Какого крада вам за полчаса до подъема от меня понадобилось? Сегодня дежурство Теда, между прочим.

– Прости нас, О Великая, за то, что нарушили твой священный покой, – на распев произнес Ирлик.

– Мы, твари дрожащие, просим позволения прикоснуться к Твоей мудрости, – присоединился к нему Дарон.

– Короче, нам срочно нужен совет, – отвел глаза младший.

– Зайдем через десять минут, – старший послал мне воздушный поцелуй и отключил связь.

Надежда в тишине осмыслить грядущие неприятности помахала на прощанье ручкой и умчалась в неизвестном направлении.

Через несколько минут близнецы сидели на полу в моей каюте и за обе щеки уплетали запас лиарийских[8]8
  Лиару – не самая развитая система в галактике. Откровенно говоря, кроме сладостей на любой вкус ничем не выделяются. (Из дневника Лиараны)


[Закрыть] конфет. Корзину с неудавшимися рисунками я предусмотрительно спрятала в шкаф. Со второго раза вежливое покашливание заставило центавриан говорить.

– Тут такое дело… – Дарон замялся.

– Мы немного накосячили, – продолжил Ирлик.

– И теперь нам нужна твоя помощь, – старший опять замолчал. Братья упорно отводили глаза.

– Если вы немедленно не скажите, что натворили, будете помогать себе самостоятельно! – я уже мысленно перебрала всю систему безопасности корабля по строчкам и судорожно пыталась придумать, что именно близнецы могли сломать. Числился за ними такой необычный талант…

– У нас проблема…, – начал опять младший.

– Это я уже поняла, – перебивать плохо, знаю. Но так хочется побыстрее выпроводить братьев и разложить по полочкам кашу в голове, оставшуюся после беседы с капитаном!

– С девушкой! – Дарон и Ирлик синхронно покраснели. Зрелище было настолько необычное, что я моментально собралась.

– С кем, с кем? – разыгрывают, что ли? Да нет, не похоже…

– Тебе же сказали, с девушкой! – огрызнулся Дарон, за что тут же получил тычок от брата.

– Ты единственная женщина на корабле, так что скажи, как нам все исправить, – Ирлик смотрел на меня с щенячьей преданностью в глазах.

– Так, если вы мне немедленно не объясните, что…

– У нас была девушка!.. – начал тараторить Дарон.

– Точнее, она не знала, что нас двое!.. – перебил его Ирлик.

– Мы по очереди общались…

– Дарон с ней в середине летного цикла на какой-то станции познакомился…

– А потом и Ирлик, когда залез в мой комм…

– Я случайно вызов нажал, я же говорил!

– А потом еще раз пятьдесят, пока меня не было!

– Она ничего против меня не имела!

– Конечно, она же ничего про тебя не знала!

– Я думал, она нас отличает!

– А ну хватит трещать, – рыкнула я на разошедшихся близнецов, – про девушку я поняла, что у вас теперь не так?

– Я, как обычно, болтал с ней по комму, и тут в каюту ввалился Ирлик! И не просто ввалился, а поздоровался с ней и спросил, как себя чувствует ее крылатая гидра после почкования! – Дарон несильно пнул брата ногой.

– Теперь она думает, что мы специально над ней издевались и не хочет больше с нами общаться, – жалобно протянул Ирлик.

– Она что, совсем слепая? Мы же абсолютно разные, – хмуро добавил старший. Братья синхронно сдули светлые челки со лба и уставились на меня в две пары голубо-зеленых глаз. С трудом, но я все же смогла замаскировать смешок под кашель. Да, близнецы немного отличались по характеру, но внешне были похожи как две капли воды – одинаковые взъерошенные жемчужные волосы, одинаковые глаза цвета моря, одинаковый рост и одинаковые привычки. Бедная их девушка – я сама первые несколько циклов путала центавриан, а уж мне-то они глаза мозолили постоянно!

– От меня вы что хотите? – я переводила взгляд с одного брата на другого, пытаясь найти внешние отличия. Получалось не очень.

– Как нам с ней помириться? – прочавкал Дарон. Пришлось переставить сладости подальше.

– Она не хочет нас слушать, – пожаловался Ирлик. – И верни конфеты, а?

– Давайте так, – жалобную просьбу я проигнорировала, мне и так мало осталось. – Я буду думать над вашей проблемой и когда что-нибудь придумаю, сразу же скажу вам, договорились? А сейчас я безумно хочу спать, и, если вы немедленно не уберетесь из каюты, я вам выход в галанет заблокирую, чтобы подобного не повторилось.

– Спасибо, добрая фея! – Ирлик, сияя, пулей вылетел за дверь.

– С нас подарок, – Дарон чуть задержался, чтобы попытаться поцеловать меня и получить за это ускорительного пинка. Не болезненного, но весьма обидного.

Я поспешно заблокировала вход. Нет, близнецы очень милые, но вдвоем слишком утомляли. Взгляд на часы – еще целых пятнадцать минут до будильника! Я упала на кровать и моментально заснула.

До вечера жизнь на «Сальвадоре» текла в привычном ритме. Разве что Тед со мной теперь не разговаривал, обиделся за зеленого недоросля. Все-таки Гоша – его любимец, которому пилот прощает все: от скверного характера до чрезмерного аппетита. Я подумала, что надо бы извиниться, но землянин как будто избегал меня.

Привычная рутина поглотила меня: обшарить базы Альянса[9]9
  Космический Альянс – могущественнейшее объединение представителей техногенных цивилизаций. Включает три расы: марсиане, люди и центавриане. (Большой Общегалактический Словарь)


[Закрыть], скопировать свежие новости и отправить близнецам. Эфир – их забота, пусть сами разбираются, что сообщить миру, а что и продать можно. Оставшееся время я посвятила новому заказу. Как ни старалась, о грядущем появлении в нашей галактике ардарского императора не смогла найти даже намека. Значит, либо засекретили так, что мне не добраться, либо… Второй вариант мне решительно не нравился. Кто может знать о грядущих событиях такого масштаба раньше спецслужб?

Я уже собиралась пойти спать, когда раздалась трель коммуникатора.

– В моей каюте. Через пять минут, – капитан, как всегда, был краток. Я схватила комм, вскочила с кресла и нос к носу столкнулась с Тедом.

– В каюте, значит? – хмыкнул он. – А белый тебе идет, – пилот развернулся и быстрым шагом вышел из отсека.

– Тед, я… – мой окрик поглотила пустота – землянина уже не было. Да что он о себе возомнил? Подумаешь, про растение плохо сказала. Я, может, подружилась бы с Гошей, если бы при первом знакомстве зеленый нахал не укусил меня чуть пониже спины. Да и вообще, кто просил его лезть, куда не следует? Сам напросился. Как я ни пыталась убедить себя, что ничего особенного не произошло, на душе все равно было гадко.

* * *

Даген Ди стоял перед портретом своего отца, занимавшем почти всю стену. Властный взгляд голубо-фиолетовых глаз и коса белых, рано поседевших волос делали императора Азуара похожим на сказочного Ледяного Короля, которым в туманности пугали непослушных детей.

Зал, в котором висел портрет, напоминал музей. Повсюду висели картины, в шкафах – столовые приборы и личные вещи, на маленьких столиках – игрушки. Комнату-мавзолей создал обезумевший от горя Азуар. Старый император так и не смог оправиться от потери и умер через несколько лет после восстания, взвалив пошатнувшееся государство на плечи сына.

Молодой правитель всегда приходил сюда, когда хотел остаться в одиночестве. Зал Памяти – одно из немногих мест, где это было возможно. Даген подошел к шкафу и прикоснулся к вееру своей матери. Ставший привычным ритуал помогал собраться с мыслями. Взгляд его упал на обсидиановые броши в форме андры и немеры – двух прекрасных цветков, в честь которых назвали его старших сестер. Близняшки не дожили неделю до своей свадьбы…

Каждый раз, стоило Дагену закрыть глаза, он видел, как их убивали. В ту ночь, как только в дверь постучали, мать спрятала его за решеткой камина: императрица словно почувствовала, что происходит. В это время Немера открыла дверь… и получила нож в сердце. Мать отбивалась тяжелой вазой, кажется, даже успела кому-то сломать нос, но ее схватили и перерезали горло. Андра стояла перед камином и пронзительно визжала. Она так и не пошевелилась, когда мятежник одним ударом отрубил ей голову….

Звук шагов отвлек императора от жутких воспоминаний. Нееруш. Какого… ему понадобилось? Мулиа, как всегда, наплевал на правила. Знал, что Даген простит.

– Тебе не стоит здесь находиться, если планируешь сделать то, что задумал, – Нееруш остановился рядом с портретом сестер.

– Я прощаюсь, – ардар взял в руки игрушечный меч – его подарок младшей сестре. – Завтра я запечатаю эту комнату. Если я хочу вернуть Андромеде былую силу, мне придется забыть.

– Не забыть. Простить, – мулиа провел рукой по недоделанной вышивке – работа Андры. Немера так и не смогла полюбить рукоделие, зато отлично пела.

– Простить? Кого? Давно мертвых изменников? Или сотни невиновных, вынужденных бежать от безумия моего отца? Мне некого прощать!

– Ты так и не простил себя. Ты смог спастись – и не сделал смерть своей матери напрасной, – Нееруш безжалостно чеканил слова. – Не поддался горю, как твой отец, но сумел восстановить империю после его смерти. Ты уже сделал многое, а если перестанешь винить себя за то, что остался жив, сможешь еще больше. Подумай над этим, – мулиа ушел, вновь оставив императора в одиночестве.

Властитель прошел через коридор преклонивших колени советников. Стоило ему сесть, как все синхронно поднялись и встали полумесяцем перед троном. Неукоснительное соблюдение церемониала и любовь к традициям всегда отличали двор Азуара. Даген изо всех сил боролся с пережитками прошлого, но пока не преуспел. От взгляда правителя не укрылось, что Урда, самого старого из советников, под локти поддерживают соседи. Что ж, еще один повод пересмотреть древние правила.

– Я собрал вас здесь, чтобы объявить о своем отлете в галактику Млечного пути.

Простые, казалось бы, слова вызвали огромное волнение среди собравшихся. Даген дождался, пока шепот стихнет.

– В первый день летнего цикла состоится заседание Большого галактического Совета, на котором меня уже давно приглашают присутствовать. Но я полечу не только за этим, – правитель обвел взглядом зал. – Совет – отличный повод выбраться на чужую территорию, не привлекая к себе внимания. На одной из планет, которые будут на моем пути, я проведу торжественный прием для всех бежавших от гнева моего отца. Я должен лично заверить их в своей милости и пригласить вернуться домой.

– Ваше Величество, не стоит так рисковать, – высокий ардар с гладко выбритой головой шагнул вперед, – думаю, лучше послать сообщение тем, с кем у нас сохранилась связь. Такая новость быстро распространится и без Вашего присутствия.

Раккар, умный и честный, мог бы стать правой рукой императора, если бы не был таким мнительным. Он отвечал за безопасность дворца и в каждом шорохе видел убийцу, приготовившегося напасть. Этот ардар был пятнадцатилетним юношей, когда мятежники нанесли удар. В ту ночь он, как и все собравшиеся здесь, был во дворце.

– Это хорошая идея Раккар, благодарю, – правитель позволил советнику вернуться к остальным, – Именно так я и сделаю, чтобы объявить о месте и времени приема. Леур позаботится о том, чтобы сообщение не попало не в те руки.

Мулиа с глубоким шрамом, пересекавшим все лицо, поклонился. Он стал советником еще при Азуаре. Леур первым обнаружил тела императорской семьи и бросился на поиски убийц. Издалека заметный рубец красноречиво демонстрировал, каким опасным может оказаться церемониальное оружие в умелых руках. Хотя, говорят, оставившему эту отметину не повезло гораздо больше.

– Прошу меня простить, – вновь вышел Раккар, – Но…

– Да уймись ты уже! – старик, пошатнувшись, сделал шаг вперед, – Неужели не понимаешь? Ни один из изгнанников не сунется в Андромеду только из-за сообщения! Лишь личное присутствие императора сможет убедить всех, что это не ловушка!

Урд… Старый ардар успел послужить еще отцу Азуара и, император был уверен, доживет до его собственных детей. Представить дворец без Урда было невозможно. Старец с белой как снег заплетенной в короткую косу бородой и коротко отстриженными волосами стал неотъемлемой частью Ардара, как бесконечные цветники или весенние ярмарки. Почтенный возраст не смог согнуть его гордую спину, и только ноги в последние годы стали подводить советника.

– Спасибо, Урд, – Даген с теплой улыбкой кивнул старику. – Ты на редкость точно и кратко выразил мои мысли. Прием состоится, нужно лишь решить, где и когда. Раккар, ты летишь со мной. Подбери охрану, в которой будешь уверен. Еклеон, позаботься о маршруте. Я сказал центаврианам, что посещу несколько планет из Средних миров[10]10
  Средние миры – союз развивающихся рас, куда входят лиару, шелиады и ировары. Официально они самостоятельно, но негласно влияние на этих планетах давно поделено между представителями Альянса. (Из дневника Лиараны)


[Закрыть] и познакомлюсь с их культурой. Старайся выбрать те, которые находятся под влиянием Земли или Марса. Неанил, составь послание для изгнанников. Не мне тягаться с твоим красноречием. Урд, выбрать планету для приема я доверю только тебе. Уверен, твои знания обычаев и истории всех рас помогут тебе найти самое подходящее и безопасное место. Если кому-то есть, что добавить, останьтесь. Остальных я благодарю за вашу помощь, – император встал. Советники по очереди откланивались и уходили.

– Рониарр, останься, – ардар с туго заплетенной черной косой, перекинутой вокруг шеи, но все равно достающей до пола, замер в поклоне. Лишь когда за последним выходящим закрылась дверь, он позволил себе выпрямиться. Рониарр единственный среди советников был младше императора – всего двадцать пять лет. Однако еще Азуар заметил не по годам образованного мальчика, а позже Даген приблизил ардара к себе.

– Слушаю, Ваше Величество.

– Я хотел поговорить с тобой об Урде, – император ждал реакции советника. Рониарр удивленно приподнял бровь. – Ты наверняка заметил, что он с трудом держится на ногах. Скоро он не сможет стоять здесь.

– Вы думаете, кем можно его заменить? – советник в замешательстве замолчал, когда Даген покачал головой.

– У Урда отказывают ноги, а не мозги. Отстранить его от дел – самый глупый поступок, который только можно совершить, – император улыбнулся. – Нет, мне нужно, чтобы ты пересмотрел дворцовый этикет. Некоторые правила безнадежно устарели. Сделай так, чтобы вы не преклоняли колени, а сидели рядом со мной. Советники должны думать о проблемах империи, а не о том, в какой момент и куда им нужно шагнуть.

– Я подумаю над этим, Ваше Величество, – Рониарр вышел из зала.

– Наконец-то решился все вверх дном перевернуть? – довольный Нееруш вышел из потайной комнаты за троном. – Долго же ты собирался.

– А ты опять подслушивал? – Даген с усталой улыбкой погрозил другу кулаком. – Я бы тебе и так все рассказал.

– Знаю, но так интереснее, – мулиа расселся на ступеньках перед императором. – Какие указания будут мне?

– Собирай вещи. Мы вылетаем в начале весеннего цикла, – ардар направился к выходу, но в дверях обернулся. – И запечатай зал Памяти. Мне будет спокойнее, если это сделаешь ты.

* * *

– Прежде, чем начать наши занятия, я хочу знать, что ты думаешь о заказе, – капитан стоял спиной, поэтому я не могла видеть его лицо. Шуаро в просторной светлой рубашке вместо привычного темно-зеленого мундира хозяйничал в кухонном уголке своей каюты. В отличие от остальных жилых помещений, его комната вмещала не только кровать и пару шкафчиков. Большая полноценная спальня скрывалась за раздвижной дверью, широкая прихожая совмещала в себе кабинет и гостиную. Я нежилась в одном из маленьких уютных кресел, расставленных вокруг низкого стола.

– А? Что? – кажется, я задумалась, иначе, как я могла не заметить нависшего надо мной мулиа с чашкой в руках? Темные волосы капитана, всегда гладко зачесанные назад, струились по плечам, спадая в расстегнутую до середины груди рубашку. Очень красивой и сильной груди, между прочим! Пожалуй, стоит попытаться нарисовать его таким… Кое-как удалось перевести взгляд и даже вспомнить про чай.

– Заказ. Твое мнение, – Шуаро сел в кресло напротив. Фууух, не заметил. – Все, что ты думаешь об этой авантюре.

– Пожалуй, много риска и мало информации, – я отпила ароматный напиток и наконец смогла повернуть мысли в нужном направлении. – Кто заказчик? Откуда ему известно про императора? Что в медальоне? Почему обратился именно к нам? Что вообще могло понадобиться ему от ардар? – в голове были еще десятки вопросов, но капитан жестом велел остановиться.

– Господин Риз – на самом деле тайный советник Риз, серый кардинал на службе у канцлера Лока, – подтвердил Шуаро мои догадки. Только наделенный большой властью человек мог знать о грядущем путешествии императора. – Он держит свои сморщенные руки на пульсе всей Центавры. Некоторые говорят, что он и есть истинный правитель, а Лок – лишь пешка. Не знаю, правда ли это. Те, кто открыто кричал об этом, замолчали навсегда, – Шуаро попробовал чай, поморщился и добавил ложку сахара. – То, что Риз поручил это дело не своим агентам, а нам, говорит о многом: центавриане уверены, что мы не сможем воспользоваться медальоном, а в случае провала или неподчинения нашими жизнями можно будет пренебречь. Как, скорее всего, и в случае успеха – оставлять таких свидетелей для Центавры слишком опасно.

– Но мне казалось, вы хотели, чтобы я согласилась на эту работу! Если вы знали, кто заказчик, почему не отказались сразу? – до меня понемногу начало доходить, в какие крупные неприятности мы вляпались на этот раз.

– Что я только что сказал про свидетелей? В случае отказа нас бы уничтожили, – капитан покачал головой. – Пока мы разговаривали с Ризом, над нами висел скрытый щитами тяжелый крейсер. Пей, не жди, пока остынет, – Шуаро откинулся в кресле, давая возможность осознать полученную информацию.