Текст книги "Обокрасть императора"

Автор книги: Виктория Драх

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

– Уже в боевом режиме? – капитан лишь мельком взглянул в камеру. – Быстро, но для тебя есть другая работа. Я отправил Норе последний вызов, отследи и сделай что-нибудь с их щитом.

Шуаро отключился, поэтому я не могла видеть, что творилось на «Сальвадоре». Стоп, что? Боевой режим?!

«Нора, на нас что, напали?» – я решила не терять время, и, ища брешь в чужой защите, попыталась выяснить, что происходит.

«А то!» – судя по всему, пересидевшая в ангаре леди была только рада приключениям. «По нам даже стреляли, но твой мулиа неплохо уворачивается!» – с гордостью поведал корабль.

«Кто они?» – я разглядывала схему видавшего виды катера, направившего на «Сальвадор» весь свой арсенал. Шуаро удавалось уводить радиостанцию с линии огня, но нападавшие понемногу отвоевывали позиции.

«Понятия не имею» – ответила Нора, пока я в отчаянии пыталась подпортить слишком хорошую для такой рухляди защиту. Да что это вообще такое?

«Запустить бы по ним из плазменной пушки…» – мечтательно протянула леди.

«Что это?» – не особенно вслушиваясь, я просматривала данные сканера, пытаясь найти источник питания щита.

«Ардарское изобретение. Как и этот странный щит, между прочим. Так что, нападем?»

Корабли ощутимо тряхнуло. На экране вновь появился капитан.

– Что там у тебя? – мостик «Сальвадора», принявшего на себя весь удар, был в плачевном состоянии. – У нас поврежден двигатель, убегать больше не получится.

– Кажется, у меня есть идея, – я закрыла глаза и сосредоточилась на своем корабле. Копчиком чую, плохая у меня идея!

«Нора, у тебя есть эта пушка?»

«Конечно! Иначе я бы про нее не сказала.»

«Что нужно сделать, чтобы выстрелить?»

«Прицелиться. Нам мешает «Сальвадор».

– Капитан, мне очень нужно отстыковаться, – наконец, решилась я. Мулиа нахмурился:

– Что ты задумала?

– Нет времени объяснять, но я могу снять щит, – я постаралась улыбнуться как можно более обворожительно. Ну же, решай быстрее, а то передумаю! Шуаро с неохотой велел Дарону освободить стыковочный шлюз.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Я тоже на это надеюсь, – прошептала я, следя в экран за отдаляющимся «Сальвадором». Крад, откуда у меня замашки камикадзе?!

Вражеский корабль готовился к решающему выстрелу, пока я разбиралась с управлением оружием. Капитан вновь вышел на связь. Более осведомленный в родных технологиях, мулиа уже догадался, что я задумала, и держал нападавших на прицеле.

«Подлетишь ближе – не успеешь уйти до взрыва» – предупредила Нора, и я послушно остановилась в слепой зоне под катером.

– У тебя будет несколько секунд, – напомнила я. Шуаро, настраивающий прицел из своего кресла, только кивнул.

Я быстро перепроверила координаты и выстрелила. Щит на катере замерцал и исчез, но нападавшие не остались висеть мишенью, а начали маневрировать, пытаясь уйти с линии огня. Залп с «Сальвадора» лишь вскользь задел корабль, который тут же открыл гиперпространственный тоннель и скрылся. Из комма донесся ликующий вопль близнецов.

– Кому мы успели перейти дорогу? – я влетела на мостик «Сальвадора», как только Эр-да-Нора пристыковалась обратно.

– Пока не знаю. Ты не выяснила, что это был за корабль? – капитан сидел в своем кресле, просматривая какие-то фотографии.

«Наемники!» – приглядевшись, догадалась я. Некоторых из них я уже видела.

– Нет, и не смогу. Катер явно много раз перестраивали. Столько оружия даже военные не устанавливают. И еще… Нора сказала, что щит ардарский, как такое возможно?

– Ардарский? Ты уверена? – мулиа отвлекся от голограммы и обернулся ко мне. – Наилучшее для нас объяснение, что кто-то из изгнанников приторговывал технологиями, чтобы выжить.

– А наихудшее?

Капитан не успел ответить. На мостик, размахивая газовым ключом, вбежал Оруга.

– У нас гха…ы проблемы! – с порога заявил ировар. – Двигатель поврежден к за…у, в космосе я его не починю. Нужно сесть на планету, но в таком гха…вом состоянии «Сальвадор» даже выхлопом пе…ть не сможет!

Мулиа нахмурился, соображая.

– Остальные системы работают?

– А то! Подачу воздуха наладил, ни один хы…ов симав[16]16
  Симавы – амебоидные животные, всеядные, используются на кораблях в качестве мусорщиков. Симавы очень чувствительны к уровню кислорода – еще одна причина держать их на космических кораблях. (Большой Общегалактический Словарь)


[Закрыть] задохнуться не успел, – гордый механик не смог не похвастаться своей работой.

– Значит, Эр-да-Норе придется поработать буксиром. Ли, если леди станет ныть, что ей тяжело – не верь. Оруга, пока будем лететь, почини все, что сможешь. Приземлимся на Шагше. До нее несколько дней пути, не теряй время.

Ировар, пыхтя, убежал в сторону технического отсека. Мне было искренне жаль механика – весь его труд на Дранго-де-Сорро пошел прахом… Я собиралась уходить, когда капитан подошел сзади и обнял меня.

– Ты в порядке? – Альк уткнулся носом в мои волосы.

– Конечно, по Норе ни разу не попали. Я даже не сразу поняла, что происходит, – я развернулась в его руках и прижалась сильной груди. Как же приятно вот так стоять рядом… Долго насладиться покоем нам не дали. Из коридора через открытую дверь донесся гулкий топот.

– Иди к Норе и уговори ее вытащить нас отсюда. А я вечером к тебе приду, – успел прошептать Шуаро перед тем, как на мостик ввалился Тед, нагруженный инструментами.

Я накрывала в столовой нехитрый, но самостоятельно приготовленный ужин. Терпеть не могу искусственную еду. Надеюсь, запасенных на Дранго-де-Сорро продуктов хватит надолго. Нора после получаса уговоров и вопля «Кто здесь капитан? Ты или я?!» все-таки согласилась тащить «Сальвадор» на себе, но теперь демонстративно молчала, всем своим видом показывая, как ей тяжело. Симулянтка!

В переборку шлюза, наконец, постучали. Я, радуясь, что успела вытащить курицу и нарезать ананасы, распахнула дверь. Над ухом тут же щелкнула челюсть огромного плотоядного растения.

– Фу, Гоша, нельзя! – пилота за листьями не было видно.

Мне пришлось посторониться, потому что Тед, пытаясь пройти, подвинул в мою сторону горшок с питомцем, весьма недвусмысленно клацающим зубами. Наконец, и землянин, и его хищный друг протиснулись в коридор.

– Какого крада ты делаешь? – я отступила еще на шаг, чтобы Гоша точно не смог до меня дотянуться. У питомца Теда и так отвратительный характер, а сегодня растение было в особенно скверном настроении.

– Можно он поживет у тебя? – умоляюще спросил пилот, и, пока я не успела возразить, начал объяснять: – У меня в каюте несколько часов система жизнеобеспечения не работала, посмотри, он почти завял! А на Эр-да-Норе отличный воздух!

Хищник, на мой взгляд, был слишком активным для умирающего. Хотя выглядел, и вправду, не важно.

– Кормить его будешь сам! – пригрозила я и открыла гостевую каюту.

– Ему нельзя в одиночестве! – тут же завопил Тед. – Ему люди нужны!

– На завтрак, обед и ужин? Куда я его, по-твоему, поставить должна?

– Ну-у-у… В спальню? – с надеждой спросил землянин.

Это чудище зеленое – в мою спальню? Я с ужасом представила реакцию капитана.

– Ни за что! Гоша же тропический? Пусть в ванной живет! Там много места, а я, если что, смогу в душевой кабинке запереться! – я была уверена, что пожалею о своем решении, но очень не хотела снова ругаться с пилотом.

– Ура-а-а-а! – Тед, похоже, вообще не рассчитывал, что его пустят, и с диким воплем пронесся по коридору.

Стоило отдать должное, в ванной зубастое растение смотрелось изумительно.

* * *

– Это тебе! – мальчишка достал из-за спины короткий серебряный меч. Рукоять в виде змеиной головы была украшена темно-фиолетовыми камнями. – Подойдет под твои глаза.

Я с восторженным визгом принялась размахивать подарком:

– Я теперь всех победю!

– Победишь, конечно, – засмеялся брат. – Дай, покажу хотя бы, как его держать правильно…

Я, как всегда, проснулась от звонка комма. Странный сон, которую ночь преследовавший меня, развеялся, оставив лишь смутные воспоминания. «Чтоб вам скезы уши отгрызли», – мрачно пожелала я, взглянув на экран: близнецы! На этот раз они совсем обнаглели – на часах была полночь.

– Доброй ночи, солнышко наше желтоглазое! – радостно прочирикал Дарон.

Надо же, забыла снять линзы.

– Какого крада вам ночью не спится? – я боролась с желанием спуститься на «Сальвадор» и придушить центавриан. Братьев, сам того не зная, спас капитан, повернувшийся во сне и придавивший меня к кровати. Его привычка использовать меня вместо плюшевого медведя раздражала и умиляла одновременно.

– Мы хотим тебя поздравить с Новым Годом! – Ирлик не обратил внимание на мое совсем не праздничное настроение.

– Вы совсем там от скуки сбрендили? Зима закончилась, между прочим, – я демонстративно зевнула.

Близнецы старательно игнорировали намеки:

– Между прочим, на Центавре год начинается с первым днем весеннего цикла!

– А если тебе в этот день позвонили ровно в полночь – грядущий год станет для тебя особенным!

– Мы же успели, да?

– Теперь наслаждайся счастьем и жди подарок, – напоследок посоветовал Дарон и отключился.

Я отшвырнула комм и закрыла глаза. Крад, мы же спать легли всего полчаса назад! После нападения на «Сальвадоре» происходила поломка за поломкой, и капитан так и не пришел на «Эр-да-Нору» ни в тот день, ни в последующие три. Вчера Шуаро, наконец, сбежал со своего корабля и сполна наверстал упущенное… Я с трудом поборола искушение разбудить мулиа, чтобы пожаловаться на центавриан (на самом деле – чтобы не только мне было плохо), и снова провалилась в сон.

Утро началось с капитана, который шепотом, изо всех сил стараясь меня не разбудить, требовал у Норы открыть дверь. Злопамятная леди все еще дулась на Шуаро и постоянно находила способы ему об этом сказать. Меня, из-под полуприкрытых глаз наблюдавшую за этой картиной, выдал плохо сдерживаемый смех.

– Проснулась? – мулиа развернулся и предстал во всей красе. Растрепанные волосы и единственное полотенце на бедрах шли капитану гораздо больше, чем повседневная форма.

– Эээааааа… Да-а-а-а… – более связной речи я выдать не сумела.

– Чем быстрее Нора выпустит меня в душ, тем быстрее я к тебе вернусь, – понимающе усмехнулся Шуаро, проследив за моим взглядом. Крад! Скромнее надо быть, скромнее…

«Нора! Открой дверь немедленно!»

«Стараешься тут для тебя…» – проворчал корабль, как только капитан ушел: «Когда ты еще его в таком виде застанешь?»

Жалобы Норы прервал возмущенный вопль с первого этажа:

– Лиара! Что это за крад?!

Я замоталась простыней и побежала на крик. Вместо мостика при выходе из каюты почему-то обнаружилась лестница. Опять! Раньше ее здесь не было! Я отложила размышления о загадочном строении собственного корабля и спустилась. Ступени привели прямо к ванной комнате, напротив которой стоял Шуаро. Полотенце на нем немного укоротилось.

– Откуда взялось это бешенное растение?

– Упс! – я совсем забыла про питомца пилота. – Это Гоша. Его Тед принес, воздухом подышать. Подожди, я его покормлю, и он станет добрее, – я убежала на кухню, оставив капитана переваривать новость. Не виновата я, он сам пришел!

– Вот крад! – я заглянула в ванную, пока Гоша жевал брошенный ему кусок мяса. – Кажется, он вчера меньше был.

Зеленый хищник, и раньше занимавший много места, за ночь выпустил новые ветви, закрывшие лампу на потолке. Длинные плети лозы угрожающе стелились по полу.

– И надолго он здесь? – мулиа боком пробрался к душу мимо чавкающего растения.

– Пока вентиляцию на «Сальвадоре» не починят, наверное, – я уже сомневалась, что подросший питомец поместится в маленькую каюту пилота.

– Иди сюда, – позвал капитан из полумрака кабинки. – Я тебя одну с этим чудовищем не оставлю.

Я покосилась на сытого злыдня и прокралась к Альку. От таких предложений не отказываются!

Впервые за долгое время я спустилась на «Сальвадор» в надежде чем-нибудь себя занять. Корабль выглядел не так плачевно, как после обстрела, хотя местами снятые панели и оголенные провода напоминали о недавнем бое. Я шла на мостик, когда навстречу выбежали счастливые центавриане.

– Салют! – шутовски поклонился Ирлик.

– Приглашаем тебя поучаствовать в нашем празднике, – Дарон обошел меня и взял под локоть. Его младший брат пристроился с другой стороны. Ни сбежать, ни вырваться!

– Земной Новый Год вы проморгали.

– Зато про центаврианский мы вам напомнили.

– К тому же…

– Только из уважения к тебе, Оруге и Теду!

– …мы решили совместить традиции Центавры и Земли.

– Чтобы никому не было скучно!

– Может, даже капитан внесет что-то ардарское.

– Ты не в курсе, когда в Андромеде Новый Год празднуют?

Я, ведомая близнецами по длинному коридору, с трудом смогла вставить слово:

– Понятия не имею! Куда вы меня тащите?

– Как, куда? – фальшиво удивился Дарон.

– Совмещать традиции! – заявил Ирлик, открывая дверь в свою каюту.

Копчиком чую, влипла!

В комнате уже сидел Тед. Судя по его помятому виду, пилота центавриане доставили так же. Мне Дарон уступил кресло, а сами близнецы развалились на кровати.

– Про наш обычай звонить в полночь вы уже знаете, – начал Дарон.

– Тебе тоже досталось? – сочувственно спросила я у землянина. Тед мрачно кивнул.

– Что же вы капитану не позвонили, – не удержалась я от ехидства.

– Мы в прошлом году пытались, – ответил Ирлик. – Не смогли разбудить. А Оруга покрыл трехэтажным. Не очень-то приятно такое в Новый Год услышать! – пожаловался он.

– Надо было сделать так же… – пробурчал под нос пилот.

– Так вот! – продолжил Дарон. – С центаврианскими традициями мы разберемся сами, а про земные мы ничего не знаем.

– Да чего там знать? – я мечтала побыстрее отделаться от близнецов. – Нарядить елку и положить под нее подарки.

– Елки на корабле нет… – задумался Ирлик.

– Зато есть Гоша, – с коварной улыбкой предложил Тед. – Можете попытаться нарядить его.

– А еще что? – старший брат сделал пометку на планшете. – Еда, традиция какая-нибудь интересная?

– Еда – праздничная! Вкусная и красивая, – оживился пилот.

– Мандарины! – подхватила я. – Нам в приюте их только на Новый Год давали…

– А еще стены и потолок украшают блестящими гирляндами!

– С вечера начинают праздновать, а в полночь запускают салют и идут к елке за подарками!

Дарон старательно записывал.

– До вечера времени много, – обрадовался Ирлик. – Ара, ты же справишься с праздничным ужином? А Тед нарядит ел…хм… Гошу!

– Ни за что! – хором воскликнули мы.

– А капитан идею одобрил, – ухмыльнулись близнецы. – И вечером к нам присоединится. Так что не отвертитесь!

Мы с пилотом обреченно переглянулись. И чего мне у себя не сиделось?

– Кстати, праздновать будем на Эр-да-Норе, – «добил» меня Дарон. – «Сальвадор» и так потрепало, наших гуляний он не выдержит!

Гирлянд и игрушек не оказалось ни на одном корабле. Оруга, который был уже в курсе задумки братьев, вынес Теду оградительную черно-желтую ленту и много проволоки. Я достала свои заколки и браслеты. Теперь мы стояли перед входом в ванную и думали, как уговорить злобный клыкастый сорняк побыть новогодней елкой. Гоша, заметив своего хозяина, радовался ровно до тех пор, пока тот не начал опутывать его лентой. Хищнику решительно не понравилось неожиданное ограничение свободы.

Пришлось идти на хитрость.

– Эй, зеленый! – я с порога помахала куском мяса. – Кушать хочешь?

Растение, игнорируя Теда, протянуло ко мне свои ветви. Жуть, как в фильме ужасов!

– Сегодня праздник, так что еду получат только те, кто нарядился! – я демонстративно надела себе на руку браслет и сделала вид, что откусила мясо. – Мммм, как вкусно!

Гоша продолжал ко мне тянуться.

– Я с тобой поделюсь, если дашь Теду себя украсить, – я спрятала еду и протянула пилоту заколки. Землянин быстро их развесил на замершем хищнике. – Умничка, – похвалила я, отдавая мясо растению. Пока Гоша ел, я порвала ленту на куски и завязала на стеблях маленькие бантики.

– Вот видишь, каким красивым ты стал!

– Посмотри, какая прелесть! – поддакнул Тед, стараясь не рассмеяться.

Гоша уставился на свое отражение и, судя по всему, остался доволен. Во всяком случае, пытаться отгрызть украшения он не стал.

– Последний штрих, – пилот нахлобучил на голову растения скрученную из проволоки корону.

Из ванной мы вылетели со всех ног, чтобы обидчивый хищник не услышал наш истерический хохот…

– Теперь нужно украсить Нору, – напомнил землянин, когда мы отдышались.

«А зачем меня украшать?» – тут же поинтересовался любопытный корабль.

«Будем отмечать Новый Год» – я постаралась представить сразу все, что помнила об этом празднике, чтобы Нора меня поняла.

– Эй, а вы вслух общаться не можете? – поинтересовался Тед, когда молчание затянулось.

– Можем, но это уже не нужно, – откуда-то с потолка объявила леди. – Я украшу себя сама. Не вздумайте притащить сюда еще одно зеленое пугало.

– Гоша не пугало! – возмутился за своего любимца пилот, но корабль ему не ответил.

– Остался только ужин, – я обреченно оглянулась на кухню. – Если хочешь помочь, возвращайся на «Сальвадор» и постарайся не пустить сюда близнецов.

Пилот с радостью убежал от новогодних хлопот. Мне бы так!

Эр-да-Нора за несколько часов отрастила на стенах прекрасный растительный узор, освещавший коридоры и комнаты вместо обычных ламп. Цветы сияли всеми оттенками радуги, как настоящая гирлянда.

Первыми на корабль ввалились центавриане. Дарон гордо нес огромное блюдо совершенно неаппетитного вида, а Ирлик позвякивал бутылками без этикеток. Я велела им накрывать в столовой – больше места было только в спальне, а отдавать ее на растерзание команды не хотелось. Подарки братья притащили во второй заход. Судя по крикам из ванной, «елка» жестоко отомстила возмутителям спокойствия.

Вторым прибыл Оруга. Ировары праздновали Новый Год по земным традициям, поэтому я почти не удивилась, увидев коробки, аккуратно запакованные в промышленную фольгу и завязанные все той же черно-желтой лентой. Я сжалилась над механиком и протянула ему отбивную. Не всем же страдать за шило в… хм… копчике братьев.

– Елку покормишь, – пояснила я в ответ на его удивленный взгляд.

Что принес Тед, я не видела, зато слышала, как самонадеянный пилот сунулся к питомцу без угощения и поплатился за это.

Навигатор тенью прокрался на мостик. О его присутствии я вообще узнала от Норы.

Последним пришел Альк. Он поцеловал меня, схватил два куска мяса и ушел в ванную, по дороге жуя один из них. Никаких свертков при нем я, как ни старалась, не заметила.

Наконец, всех удалось собрать за стол. Даже марсианин оставил Нору и спустился. Близнецы торжественно выставили свое блюдо. Я, увидев Ирлика с огромным ножом, на всякий случай придвинулась поближе к Шуаро.

– Зачем мы собрались, все вроде бы и так знают, – начал свою речь Дарон, разливая пахнущую персиком жидкость по кружкам.

«Центаврианская брага!» – догадалась я. И где только достали, черти, ее же вывозить запрещено.

– Поэтому мы расскажем о сварабедке, – продолжил Ирлик, разрезая странное угощение, внешне напоминавшее муравьиную кучу. Называлось оно так же неаппетитно, как выглядело.

– На вид оно обычно другое, – уточнил старший брат, заметив вытянувшиеся лица команды. – Готовили мы впервые и форму передать не получилось.

Оруга, уже поднесший вилку ко рту, замер и подозрительно посмотрел на нее.

– На самом деле это фарш из кролика, запеченный с яблоками и сыром, – успокоил всех младший. – Настоящие центаврианские продукты не так-то просто достать.

– Вполне съедобно, – похвалил Тед.

Я, на всякий случай вспомнив, где аптечка, рискнула попробовать. Оказалось на удивление вкусно. А под шуточки братьев и воспоминания о рисковых заданиях «Сальвадора»… Брага центавриан закончилась быстро, но предприимчивые близнецы тут же принесли еще. Я едва успевала бегать на кухню за добавкой – после третей бутылки команда ела все подряд. Даже Нора присоединилась к празднеству, неожиданно начав…петь! К высокому и мелодичному голосу корабля присоединился бас Оруги. Вскоре вся команда затихла, зачарованно их слушая.

Волшебство момента нарушил отвратительный птичий крик, вырвавшийся из комма Дарона:

– Полночь! – радостно завопили близнецы. – Бегом за подарками!

– А желание загадать?… – начала было я, но меня никто не слушал.

– Мне потом скажешь, попробую исполнить, – шепнул капитан, увлекая меня за собой. Я задумалась. Чего бы такого попросить? Никто Алька за язык не тянул!

В ванной всех ждал сюрприз. Гоше настолько понравились шуршащие свертки, что он твердо решил их не отдавать. Растение держало оборону и клацало зубами на всех, кто к нему приближался. Задобрить переевшего хищника мясом уже не получалось. Особенно ему пришлись по душе портреты, аккуратно завернутые в ту же фольгу. Уже готовые подарки пришлись очень кстати. Вот только я по-прежнему не представляла, что преподнести капитану…

– И что теперь делать? – Ирлик явно был разочарован.

– Ждать, пока проголодается, – пьяно хмыкнул Тед, втайне гордясь своим питомцем.

– Вот жаба зеленая! – Дарон погрозил «елке» кулаком. Гоша в ответ угрожающе качнул лианами.

– Раз до утра мы подарки не получим, стоит разойтись и хорошо отдохнуть. На Шагше будет не до сна, – напомнил капитан про наше плачевное положение.

Оруга охнул и убежал к любимому кораблю. Близнецы взяли пилота под обе руки и поволокли к выходу. Судя по тому, как Ирлик трепетно прижимал к груди свою куртку, под которой что-то булькало, следовать совету Шуаро они не собирались. Навигатора на Эр-да-Норе уже не было.

«Как он так исчезать умудряется?» – в очередной раз поразилась я.

– Наконец-то мы остались одни, – я и пискнуть не успела, когда мулиа поднял меня на руки и понес наверх. – Между прочим, твой подарок я этому зубастому террористу не доверил.

– Да-а-а? И где он? – я собиралась запустить руки в карманы капитана, но он уже принес меня на мостик.

– Не торопись, – Альк хитро улыбался. Не знаю, когда он успел сговориться с Норой, но с потолка зазвучала приятная музыка. А для меня эта предательница проигрывателем работать отказывалась! Мулиа закружил меня в медленном танце. – Хорошо подумай, прежде чем согласиться.

– Согласиться с чем? – я со счастливой улыбкой смотрела в сияющие золотые глаза. Думать? Не-ет, сейчас я на такой подвиг не способна.

Вместо ответа мулиа протянул на ладони резной серебряный перстень. Большой черный камень в центре окружало кольцо из изумрудов.

– Это семейная реликвия. Я хочу, чтобы ты его носила. Что бы ни случилось, смотри на него и вспоминай меня. Как далеко бы ты ни была, я приду за тобой. Помни, как я люблю тебя.

– Но… – я переводила взгляд с украшения на капитана. Его речь слишком напоминала прощание, заставляя насторожиться. Какая-то мысль мелькала на задворках сознания… И тут я вспомнила: – Ты же говорил, что обсидиан и серебро носят только…

– Только императорские семьи, – Шуаро встал одно на колено. – Я – Алерр Р'Гархата эр Раййа А-Шуро, наследник империи Мулиа в изгнании. Ли, ты станешь моей женой?

Замуж за… капитана? Императора? Нет, за Алька! Или все-таки Алерра… Крад, я запуталась! Во что я на этот раз влипла? Шуаро стоял передо мной на коленях и ждал ответа. Я еще раз взглянула на него. Хочу ли я быть с ним? Да, да и еще тысячу раз да! К крадам под хвост все сомнения! Тогда какого… я стою столбом и молчу? Сил хватило только на то, чтобы медленно кивнуть.

Капитан сам надел кольцо мне на палец и поднялся с колен. Перстень, казавшийся огромным, сжался и словно стал частью руки. От нежности, плескавшейся в глазах мулиа, замирало сердце. Неожиданно он лукаво прищурился. Что? Еще не все? Еще одного такого сюрприза я не выдержу!

– Теперь я с чистой совестью могу требовать исполнения супружеского долга, – Шуаро закинул меня на плечо и понес в каюту.

– Мы еще не женаты!

– А я авансом, – я полетела на ворох подушек, раскиданных по моей кровати. Альк, хищно улыбаясь, расстегивал рубашку. Крад! Как же я все-таки влипла!

* * *

Даген стоял на балконе своего дворца и наблюдал за многочисленными слугами, снующими по двору. С высоты суета придворных напоминала муравейник. Колонны военных готовились к погрузке, десятки флаеров летали над ардарскими садами, чудом не сталкиваясь. Император сжал медальон в кулаке.

– Волнуешься? – Нееруш, как всегда, подкрался незаметно.

– Что во фразе «Я хочу побыть один?» тебе не понятно? – беззлобно огрызнулся ардар.

– Мне понятно достаточно, чтобы ни в коем случае не оставлять тебя в одиночестве, – мулиа встал рядом с ним. – Интересный отсюда вид открывается. Зачем тебе столько охраны?

– Раккар настоял, – Даген усмехнулся. – Сам знаешь, с ним проще согласиться.

– Многовато, но нам всем так будет спокойнее. Тебя ведь сейчас не это волнует?

– Ты прав, сейчас меня волнует наглый мулиа, который, как всегда, появился не вовремя.

– Я надеюсь, ты говоришь про А-Шуро, потому что в противном случае мне придется обидеться, – с укором сказал Нееруш.

– Ты? Обидеться? – от удивления император обернулся. – Разве это возможно?

– Я качественно сыграю, чтобы ты поверил, – мулиа был доволен, что сумел привлечь внимание друга. – А теперь рассказывай, что случилось.

– Меня пугает эта поездка. Плевать на Космический Альянс и на Центавру, я прекрасно знаю, что ждет меня на заседании. Канцлер Лок опять будет предлагать все блага цивилизации в обмен на союз с Ардаром, а я снова буду придумывать причину, чтобы ему отказать. Но изгнанники! С каждым днем идея приема кажется мне все более бредовой и неосуществимой. Что если Урд ошибся, и мулиа не поверят даже лично явившемуся к ним императору?

– Если ты так не уверен сейчас, что будет на приеме? Изгнанники не пойдут за слабым правителем. Ты должен будешь убедить их, что им действительно стоит вернуться.

– Я знаю, и боюсь, что с этой задачей мне не справиться.

– Страх тебе не поможет, – Нееруш погладил хатха, севшую на перила балкона. Ярко-красные птицы с золотыми глазами когда-то были верными спутниками императоров Мулиа. Наместник отказался их разводить, заявив, что не достоин такой чести. Только Даген продолжал выращивать хатха в надежде, что однажды их хозяин вновь взойдет на трон.

– Мне ничего не поможет, – ардар с грустью смотрел на яркую птицу, подставившую для ласки крылья. – Только чудо.

– А кто сказал, что чудес не бывает? Взять хотя бы этих птиц. Они никому в руки не даются! Совсем одичали. А тебе верят. Птицы все чувствуют, Даген. Значит, поверят и остальные.

– Все готово? – наместник сидел в своем кресле, закинув ноги на стол. Напротив него расположился ардар с гладко выбритыми висками. Короткая стрижка уже не помогала скрыть седеющие волосы.

– Давно. Даген предложил своим советникам самим выбрать, кто с ним полетит. Добровольцев оказалось немного. Завтра утром мы покинем туманность.

– А потом тебя ждут пятьдесят дней зигзагообразного полета до Центавры, посещение отсталых планет, скучное заседание Альянса и чуть менее долгая дорога домой, – мулиа с притворным сочувствием посмотрел на собеседника. – Почему ты не хочешь доверить наемникам их работу?

– Потому что твои наемники не справились. Дважды. И если сын А-Шуро все-таки доживет до приема, в чем я уже не сомневаюсь, я хочу быть уверенным, что он будет молчать. А тебе советую, пока император прохлаждается в другой галактике, приглядеться к оставшимся советникам. Среди них есть молодые и амбициозные. Даген всегда прислушивается к нашему мнению. Если завладеем большинством голосов, император сам не заметит, как станет марионеткой.

– Так и сделаю, – наместник приторно улыбнулся. – Рад был увидеть тебя перед отлетом.

Ардар молча кивнул и вышел. Никакой радости он уже не чувствовал. Давний заговор тенью висел над ним, не отпуская и не давая спокойно жить. Он мечтал об одном: расправиться с сыном Раййи и перестать, наконец, вздрагивать от каждого шороха.

В огромном зале библиотеки вокруг массивного овального стола расположились император и его советники. Нееруш, вопреки сложившейся традиции, не прятался за полками, а сидел вместе со всеми. Уже несколько часов знатные ардары и мулиа пытались убедить Раккара, что три корабля класса «уничтожитель планет» в эскорте – это все-таки слишком.

– Вы сами следили, как развивались эти расы! – не сдавался советник. – От жителей этой галактики можно ожидать что угодно!

– Жители соседней галактики действительно непредсказуемы, но, чтобы с ними справиться, хватит и одного «уничтожителя», – попытался найти компромисс Гнарон.

– Нет, нет, и еще раз нет! – Дагену безумно надоел спор, но уступать он не собирался. – Их технологии сильно уступают нашим, в космосе ни центавриане, ни земляне нам не страшны. А личной охраны у меня, твоими стараниями, хватит, чтобы захватить небольшое государство! Так зачем показывать лучшие корабли тем, кто и так мечтает завладеть нашими технологиями?

– Именно поэтому нужны «уничтожители»! Никому и в голову не придет атаковать такой корабль!

– Только полный идиот рискнет напасть на императора открыто, – ехидно заметил Нееруш. – Скорее, подошлют кого-нибудь с бластером или отравленным кинжалом.

Даген под столом пнул ногу друга. Мулиа сначала не понял, но затем оглянулся на Раккара. На лице прямолинейного и честного советника читалось, что о такой подлой возможности он не подумал.

– А с подобной неприятностью я вполне могу справиться сам, – поспешно добавил Нееруш.

Раккар и император незаметно выдохнули. Советник – потому что его просчет быстро исправили, Даген – так как понял, что еще охраны к нему не приставят.

– Молодец, мальчик, хорошо соображаешь, – похвалил мулиа Урд. – Вам не отряд охраны нужен, а пара человек, которые смогут стать тенью императора.

– Что могут сделать несколько человек в чужой галактике? – упрямился Раккар. – Мы должны появиться так, чтобы никому и в голову не пришло нападать.

– Я согласен на военный отряд, – неожиданно заявил Даген. – Но только при условии, что «уничтожители» остаются здесь. Либо они летят, но рядом со мной твоих людей не будет.

– Это не самая лучшая идея, – советник уже понимал, что этот спор ему не выиграть.

– Корабли или отряд? – вкрадчиво переспросил император.

– Отряд, – Раккар склонил голову. – И я буду надеяться, что этот риск оправдает себя.

* * *

Уже к обеду «Сальвадор» и «Эр-да-Нора» приземлились на Шагше. Тед, проклиная все на свете, отправился с Оругой за недостающими деталями, а близнецы вообще не вышли из каюты. Навигатор флегматично перенастраивал свой компьютер, капитан наводил порядок на мостике. Только я искренне радовалась незапланированной остановке.

Я очень любила эту огромную непригодную для жизни планету. Из всех пиратских баз Шагша была, пожалуй, самой приятной. Возможно потому, что заправлявшие здесь марсиане жестоко расправлялись с нарушителями местных законов. Или потому, что сесть на планету позволялось не каждому. Так или иначе, Шагша, несмотря на сомнительный состав населения, была на редкость спокойным местом.

Пятнадцать огромных стеклянных куполов, разбросанных по всей планете, обеспечивали жителям надежную защиту от насыщенной азотом атмосферы. Здесь не существовало понятий «день» или «ночь»: бары и клубы никогда не закрывались, на место отбывших кораблей прилетали новые, сделки совершались круглосуточно. Шагша была настоящим пиратским раем.