Текст книги "Обокрасть императора"

Автор книги: Виктория Драх

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Сказанное капитаном мне категорически не понравилось. Что значит «пренебречь нашими жизнями»? Я только в этом году совершеннолетней стала! Мне всего двадцать один год!

– Что мы будем делать теперь? Как я поняла, согласием мы лишь отсрочили свою гибель?

– Проблемы стоит решать по мере их поступления, – капитан задумался и положил в чай еще две ложки сахара. – Пока необходимо достать этот медальон. С ним у нас есть шанс получить защиту от Центавры у Земли или Марса. Чтобы ограбить императора, придется очень постараться. С планом я тебе помогу. Что помнишь про Андромеду?

– Нууу… Там живут всего три расы: ардары, мулиа и ништгализенамы, – попытки вспомнить школьный курс истории особого успеха не принесли. – Ардары – это правители Андромеды и главная военная сила, в их руках сосредоточена вся мощь биогенных цивилизаций. Ништгализенамы – те, кто эту мощь создал, гении биоинженерии и генетики. Про мулиа известно меньше всего, – я мельком взглянула на капитана, но тот никак не отреагировал на мои слова. – В учебниках написано, что они первыми нашли выход в эту галактику и показали сюда путь остальным жителям Андромеды. Сейчас мулиа – единственная раса, которая живет бок о бок с представителями техногенных цивилизаций и Средних миров…

– Достаточно, – решительно перебил меня Шуаро. – Для Млечного пути учебники явно пишут центавриане, потому что только они могут расписать десяток страниц и при этом не сказать ничего. Ништгализенамы не принадлежат системе Андромеды. Почти тысячу лет назад их исследовательский корабль потерпел крушение на Ардаре. Вернуться домой они так и не смогли. В качестве жеста доброй воли ништы преподнесли императору Ардара все достижения своей цивилизации, которые смогли воссоздать. Этот дар положил начало целой традиции. Раз в год ништгализенамы передают семье правителя свои новые разработки. Для них это способ оставить что-то после себя. Для нас – возможность двигать цивилизацию вперед. Далеко не все открытия используются: только те, которые нужны для процветания системы. Известно об этом очень немногим. Большинство считают ништов одними из исконных жителей Ардара. Третья разумная раса Андромеды – мулиа. Мы живем рядом с вами, но о нас известно не больше, чем об ништах или ардарах. Не задумывалась, почему? – капитан, наконец, отвлекся на чай: выпил всего один глоток, скривился и поставил чашку на стол, покосился на сахарницу и отодвинул ее подальше. Я молчала, чувствуя, что основной рассказ еще впереди.

– Мулиа – мастера во всем, что касается разума и информации. Первые корабли ардар были живыми, но не разумными. Мы научили их думать. Моя раса находила новые звезды, изучала другие галактики и их жителей. Когда был найден путь в галактику Млечного Пути, произошел раскол. Император Азуар категорически запретил выходить на контакт. Войны между разумными… Нам это было чуждо. Ардары и мулиа никогда не сражались между собой. Император не хотел связываться с теми, кто способен хладнокровно уничтожать себе подобных ради призрачного могущества. Многих это не устроило. Нашлись те, кто с мнением правителя был не согласен категорически. Они решились на дворцовый переворот – первый и единственный в истории Андромеды. Нам, тысячелетиями жившим в гармонии и мире, даже в голову не приходило, что такое возможно.

Шуаро устало вздохнул и закрыл глаза. Я, не шевелясь, ждала продолжения.

– Это произошло почти пятнадцать лет назад. Позорная страница из жизни наших планет, про которую никогда не узнают чужаки. Мне было двенадцать лет. Мой отец занимал высокую должность на Мулиа[11]11
  В системе Андромеды двадцать две планеты, из них четыре обитаемых – Ардар, Мулиа, Девери и Заххатор. Еще, пятнадцать лет назад начали заселение трех искусственных спутников. Что с ними случилось сейчас, к сожалению, не знаю. (Из уроков Алька Шуаро)


[Закрыть], поэтому я жил при дворе императора Раййа и видел все своими глазами. В тот день на нашу планету прилетел правитель Ардара – Азуар Ди. Ночью, после торжественного приема, мятежники убили его жену и двух старших дочерей. Следующим должен был стать Даген, но убийц схватили. Суда не было. Отступников уничтожали на месте. Императорская семья похоронила четверых, хотя тело младшей дочери так и не нашли. На следующий день Азуар принялся за всех, с кем хоть как-то были связаны мятежники: друзья, семьи… Виновные и нет, те, у кого была возможность покинуть планету, сбежали. Мой отец был арестован, но его друзья помогли нам скрыться. Так мы оказались в этой галактике. На одном из искусственных спутников отец нанялся на космическую радиостанцию, да, именно на «Сальвадор». Через пять лет он сменил погибшего капитана, а еще через шесть этот пост занял я.

Я сидела, едва дыша. Перед глазами стояли залитые кровью дворцовые коридоры, в ушах звенели крики и звон оружия. Видение было таким ярким, будто это я, а не капитан, пережила события той роковой ночи.

– Твои родители тоже бежали из Андромеды, не так ли? – вопрос Шуаро застал меня врасплох. Нет, не надо! Не спрашивай! Кажется, эмоции отразились у меня на лице, потому что мулиа продолжил: – Не отпирайся, ты, наверное, единственная ардарка в этой галактике. Я никогда не спрашивал тебя об этом, но, думаю, сейчас имею право на откровенность.

– Я понятия не имею, кто мои родители, а про ардар знаю только по школьным учебникам! – я сжала кулаки, не чувствуя, как ногти впиваются в кожу. Нельзя, нельзя меня об этом спрашивать! Сколько раз я пыталась выяснить, кто я, но не нашла ни малейших намеков. – Я выросла в проклятом приюте на краю галактики, где кроме землян и крадов никто не появлялся! И если бы не смогла спрятаться на «Сальвадоре» два года назад…

Я могла взломать любую систему, найти кого и что угодно, но не своих родителей. Как ни старалась, я не обнаружила ни единого следа своего существования, словно меня никогда не было. На глаза против воли навернулись слезы – я ненавидела демонстрировать свою слабость. – Если мои родители действительно смогли сбежать, почему бросили меня? Почему не вернулись за мной?

– Ардар, в отличие от мулиа, преследовали, – Шуаро, не ожидавший такой реакции, осторожно обнял меня. Я уткнулась лицом в его грудь, пряча мокрые глаза. – Скорее всего они спрятали тебя и хотели вернуться, когда разберутся с погоней. Думаю, так они защищали тебя. Прости, я не знал, что для тебя это столько значит, – мулиа гладил меня по волосам.

Я понемногу успокаивалась, но все еще изредка шмыгала носом, чтобы капитан не вздумал меня отпустить. Мне было очень уютно в его руках – новое, такое приятное чувство. С трудом сдержала смешок: накаркает Тед, правда ведь, так и влюбиться недолго!

Тишину разорвал вой коммуникатора. Шуаро выругался, усадил меня в кресло и принял вызов.

– У нас новая информация, – сказал капитан, как только выслушал звонившего. Я моментально собралась. От выполнения странного заказа, без преувеличений, зависела наша жизнь. – Во время одной из остановок император организует прием для всех мулиа, живущих в этой галактике. Явившимся будет подарено прощение и возможность вернуться домой. Пожалуй, у нас появился хороший шанс заполучить медальон.

Два года назад

– Господин советник готов принять вас, – центаврианка с кукольным личиком и искусственными рыжими волосами вежливо улыбнулась.

Рулар на негнущихся ногах вошел в огромный кабинет, уставленный деревянной мебелью и увешанный картинами. Советник ждал его, сидя за дубовым столом.

– Судя по тому, что девчонка не идет рядом с тобой, ты не справился, – голос Риза казался абсолютно безразличным. Рулар слишком хорошо знал, что это означает.

– Господин Риз, прошу вас, я….

– Мне не нужны оправдания. Мне нужна девчонка. А ты не смог ее привезти. Ты не смог справиться с одной крадовой сироткой!

– Господин Риз, умоляю! – хриплый голос Рулара от ужаса стал тонким и визгливым, – Она сбежала, как только я прилетел!

Советник с деланным интересом взглянул на мужчину.

– То есть ты хочешь сказать, что какая-то несовершеннолетняя соплячка смогла скрыться от агента секретной службы Центавры? – Рулар судорожно сглотнул, – Мне нужны только те, кто в состоянии справиться со своей работой, – Риз нажал кнопку на коммуникаторе. В кабинет тут же вошли двое охранников.

– Этого – на корм скезам[12]12
  Скезы – дальние родственники птеродактилей. Внешне напоминают темно-коричневых крылатых крокодилов. Прожорливость соответствующая. (Из дневника Лиараны)


[Закрыть], а мне приготовьте заключенного из семнадцатой камеры, – советник даже не посмотрел, как его бывшего агента, визжащего и брыкающегося, выволокли за дверь.

Несколько часов спустя

В своей темнице ардар провел почти тринадцать лет. Сейчас его руки были закованы в цепи и подняты так высоко, что он едва мог дотянуться пальцами ног до пола. Иридар изо всех сил старался потерять сознание, умереть, – что угодно, лишь бы больше ничего не выдать Ризу.

До той злополучной ночи он поддерживал мятеж. Вид распростертых тел императорской жены и дочерей заставил его передумать. Иридар сбежал, спасая свою жизнь, не желая становиться убийцей, надеясь спрятаться. Кто он был? Молодой и амбициозный ардар, уверенный, что после смены правителя всем станет только лучше. Что конкретно должно было измениться? Этот вопрос он стал себе задавать только когда попал в тесный каменный мешок. И за тринадцать лет не нашел на него ответа.

Ведро ледяной воды, вылитое на голову, вернуло Иридара к действительности.

– Я задал тебе вопрос, – советник искренне наслаждался пыткой. – Император Даген Ди, – тонкое лезвие выплясывало на спине пленника. – А я пока помогу тебе сосредоточиться, – Риз резко вогнал кинжал под ребра ардару. Крик боли эхом разнесся по лабиринтам подвала.

– Медальон! – Иридар ненавидел себя за слабость, но за долгие годы общения с советником его тело превратилось в одну сплошную незаживающую рану. Ардар уже давно не хотел сбежать. Он мечтал лишь о смерти.

– Что за медальон? – Риз прервал свое увлекательное занятие.

– Медальон императора, в нем – инфокристалл, на котором записан секрет вечной жизни, – Иридар с трудом выговаривал слова, взгляд был мутным от боли. – Ништгализенамы передали его нам больше тысячи лет назад… Никто из правителей не решился им воспользоваться, вечность – слишком долгий срок…

Глаза пленника вновь закрылись, голова бессильно упала на окровавленную грудь. Риз задумчиво рассматривал висящее тело. Сказанное Иридаром было слишком похоже на выдумку, но что, если?… Советник искал оружие, а нашел… В сущности, что они знали об ардарах? Практически ничего. А то, что знали, легко могло оказаться ложью.

Через час центаврианин стоял в центре своего кабинета. Вокруг него в воздухе повисли голографические изображения Дагена Ди – снимки каждого его появления вне системы Андромеды, портреты, рисунки в учебниках… И каждая из сотен копий императора, окруживших Риза, носила на шее один и тот же медальон – в виде черного бутона с серебряными прожилками. Его размеры как раз подходили, чтобы спрятать инфокристалл.

Советник размышлял. Императорское украшение было одновременно манящим и недоступным. Достать его казалось невозможным, но вечная жизнь… Жадность в Ризе боролась с осторожностью. Поручить это дело секретной службе? Нельзя, не справятся или смогут открыть и оставят себе. Он слишком хорошо знал своих людей – сам подбирал. Рассказать канцлеру и попросить помощи? Риз не хотел ни с кем делиться. И как выманить императора из Андромеды? Слишком много вопросов. И слишком велика необходимость их решить. Советник был уже стар. Он знал, что проживет еще лет пятнадцать-двадцать, и не мог с этим смириться. Секрет вечной жизни маячил у него перед глазами, заставляя забыть обо всех прочих делах и искать способ его заполучить.

Вечером этого же дня Риз сидел за огромным дубовым столом и подробно расписывал вопросы для ближайшего заседания Совета. Императору придется выползти из-под защиты туманности!

Иридар без сил лежал на полу своей камеры. Любая попытка движения вызывала дикую боль. Ардара никто не удосужился перевязать – зачем, если через несколько дней раны сами затянутся и можно будет вновь срезать только что появившуюся тонкую кожу? Первый год заточения именно так и прошел: центаврианские ученые пытались понять, насколько сильна его способность к регенерации. Мужчина посмотрел на обрубок с криво сросшимися костями. Его левая рука. Вопреки ожиданиям центавриан, новая кисть так и не выросла.

В памяти всплыли события сегодняшнего утра. Или вечера? Да и сегодня ли? Свет в камеру не проникал, времени здесь, казалось, не существовало. О том, сколько он здесь находится, Иридар узнавал от советника. Риз… сможет ли он достать медальон? Вряд ли, императора слишком хорошо охраняют. А если сумеет… что он в нем найдет? Вечная жизнь – легенда, которая ходила среди ардар. Никто не знал, что на самом деле там прячет правящая семья. Да и прячет ли? Иридар надеялся, что успеет умереть до того, как советник это выяснит.

* * *

Последние несколько дней мы с капитаном засиживались до поздней ночи или даже раннего утра, обсуждая особенности истории ардар и мулиа. Точнее, Шуаро рассказывал, а я слушала. В награду за терпение и выносливость (порой на «уроках» я вовсю зевала, но мужественно терпела до конца) капитан позволил сегодня встать позже. Как назло, спать дальше совершенно не хотелось.

Я включила коммуникатор. Экран приветливо подмигнул пропущенными сообщениями. Первое было от Оруги: «Привет, мелкая! Барахлит связь с нижней палубой. Проводка в норме, проверь у себя». Вот крад, я же только цикл назад все отладила! Ну что опять могло пойти не так? Второе прислал Тед: «Нужно поговорить». Я хмыкнула – что-то раньше пилот не очень нуждался в разговорах, скорее, усиленно от меня бегал. Если будет время, так и быть, поговорим. Последним пришло сообщение от капитана. «Как освободишься – поднимись на мостик» – значилось на экране.

И это все?

Я разочарованно отложила комм. За прошедшее время мы с Шуаро немного сблизились. И – достижение – перешли на «ты», чего не позволяли себе остальные в команде.

«А чего ты ожидала?» – едко поинтересовался внутренний голос, – «пожелание спокойной ночи или вопрос, как спалось?»

Приветствия перед приказом, хотя бы! Вон, даже Оруга поздоровался, хоть и назвал мелкой. С чего, только, не понятно: из всей команды только ировар[13]13
  Раса ироваров отличается низким ростом – до 160 см. Это связано с тем, что фауна их родной планеты характеризуется крайней прожорливостью и недружелюбностью. Долгие тысячелетия ировары были вынуждены жить в закрытых пещерах, лишь изредка выбираясь наружу. Этим же можно объяснить хорошо развитое у этой расы ночное зрение. (Большой Общегалактический Словарь)


[Закрыть] был ниже меня. Я, наконец, встала с постели. Еще не хватало самой с собой разговаривать. Так и окончательно тронуться недолго!

Неисправность связи обнаружилась достаточно быстро: неведомая программа, установленная с комма близнецов и якобы позволяющая улучшить связь с галанетом, на самом деле нагло пожирала системные файлы внутренних коммуникаций корабля. Я уничтожила вредительницу и восстановила потерянное из резервного архива, а для себя сделала пометку еще раз промыть мозги беспечным центаврианам. По дороге на мостик столкнулась с Оругой. Невысокий, но крепкий ировар с заплетенными в тонкие косички бородой до пояса и рыжими волосами, как выяснилось, в поисках неисправности протер собой все технические отсеки корабля и очень обрадовался, когда узнал, что проблема решена.

– Хоть кому-то хорошо, – проворчала я, пытаясь уместить в сообщении близнецам все, что о них думаю.

– Дбррррэ утрсссс… – из темноты бокового коридора выглянули два светящихся красных глаза.

– Крад! – я подпрыгнула от неожиданности и уронила комм. – Нельзя же так подкрадываться!

Навигатор – а это был он – пожал плечами и ушел в сторону мостика. Я с негодованием сверлила взглядом спину двухметрового марсианина[14]14
  Марсиане – еще одна раса чисто ночных жителей. Когда люди жили только на одной планете и строили свои первые корабли, они не раз отправляли экспедиции на Марс в надежде найти там жизнь. Ни одна из поисковых операций не увенчалась успехом, потому как на поверхности своей планеты марсиане никогда не появлялись. Изнутри же Марс пронизан просторными ходами и целыми комплексами многоуровневых пещер.
  Марсиане отличаются бледно-серой кожей и светящимися в темноте глазами, способными видеть как в привычном нам цветовом диапазоне, так и в инфракрасном. (Большой Общегалактический Словарь)


[Закрыть]. Толку на него ругаться не было никакого – за годы на «Сальвадоре» тот так и не выучил всеобщий. А на марсианском говорил только капитан…

На мостике Шуаро вручил мне свой планшет, напомнил о повышенной секретности нашей работы и сразу же выпроводил. На странные взгляды мулиа я решила не обращать внимания: слишком ценное сокровище было в моих руках. Личный архив капитана! Это же какие тайны можно в нем найти! Сколько интересного хранится в одном небольшом устройстве! Шуаро знал все обо всех, а теперь и я смогу… Я уже мысленно представила, как переберу все его содержимое, когда в коридоре показался Тед.

– Ли?

Вот крад, заметил! Я вышла из ниши, в которую запрыгнула секунду назад.

– Доброе утро, – я криво улыбнулась и попыталась проскочить мимо. Не вышло – широкоплечий землянин очень неудобно занял весь проход. Уууу, шкафина! – Ты что-то хотел?

– Да, ты же получила мое… Это еще что? – Тед, наконец, заметил планшет.

– А, да так, ничего особенного, – я на всякий случай спрятала руки за спину. Ну пожалуйста, пожалуйста, пусть сегодня Тед не будет умным!

– Это ведь планшет капитана? – пилот скрестил руки на груди. Моя надежда пала смертью храбрых. – И чем ты заслужила такую честь? – в его голосе прозвучала издевка. А вот это уже обидно!

– Информация – это моя работа, между прочим, – я снизу-вверх посмотрела на обнаглевшего землянина. – И я как раз собиралась ей заняться. Может, все-таки пропустишь?

– Да пожалуйста, – Тед, наконец, подвинулся, и я почти побежала к своей каюте. Ну не могу я выяснять отношения с таким сокровищем в руках. Знать бы еще, из-за чего пилот на меня взъелся… – Ты очень изменилась с тех пор, как стала с ним спать, – донеслось мне вслед.

– Что-о-о? – я резко развернулась, собираясь высказать пилоту много интересного, но его в коридоре уже не было.

Так вот что он обо мне думает! Или не только он?… Крад бесхвостый! А что еще им остается? Шуаро на глазах у всех может вызвать меня в свою каюту, обедаем и ужинаем мы чаще всего тоже вдвоем, используем каждую свободную минуту, чтобы разработать действенный и безопасный план. Только команда ничего не знает о задании! Капитан категорически запретил рассказывать про заказ центаврианина. Удивительно еще, что подозрения первым озвучил обычно спокойный и уравновешенный Тед, а не беспардонные Ирлик и Дарон. Хотя, с близнецами все понятно: будут тихими, как нелегалы на межпланетном лайнере, пока не решу их проблему с девушкой. Интересно, что могло так разозлить Теда? Точно не шантаж – я часто угрожала выдать капитану все прегрешения зеленого плотоядного любимца. Обычно обиды пилота хватало лишь на пару дней. Но что тогда? Как ни старалась, я не смогла придумать причину.

Я поудобнее устроилась в кровати. Планшет моментально отвлек от мрачных мыслей. Стоило его включить, как на весь экран выплыло изображение мужчины в богато расшитом серебром и обсидианом наряде. «Даген Д'раахар эр Азуар Дхад», – значилось под фотографией.

«В системе Андромеды немного другие правила составления имен», – вспомнился мне рассказ Шуаро. «Первое – личное и несет такой же смысл, как и во всех других галактиках. Второе – родовое. Оно одинаково для детей одних родителей. Дальше идет приставка: эр – сын или эра – дочь. Последним ставятся личное и родовое имена отца – для сыновей, и матери – для дочерей. Из этого выходят своеобразные правила наследования – по женской и по мужской линиям отдельно. Полностью старших дочерей императора звали Андра Д'раахар эра Велина А-Лерра и Немера Д'раахар эра Велина А-Лерра, а их мать – Велина А-Лерра эра Ракшата Лар'ха. Услышать при знакомстве полное имя – большая честь. Многие нередко ограничиваются личным. Яркий пример – правящая семья. Даже на официальных приемах звучит лишь первая буква их родовых имен».

Даген Д'раахар обладал весьма необычной внешностью. Черные, как глубины космоса, идеально прямые волосы были отстрижены до плеч. Фиолетовые радужки глаз ближе к зрачку становились ярко-голубыми. Снисходительный взгляд из-под длинных ресниц, упрямо поджатые тонкие губы. Бледность кожи, характерная для большинства ардар, выгодно подчеркивала острые черты лица и чуть выступающие скулы. Своим видом ардарский император вызывал стойкие ассоциации с фарфоровой статуэткой.

«Девчонки в приюте за такого бы передрались» – мысленно усмехнулась я. Никогда не понимала моду на хрупких тепличных юношей. Мне нравились сильные, бесстрашные рыцари – как в старых земных сказках. Перед глазами почему-то появился образ капитана на коне и в доспехах… Так, не будем об этом. Работать, работать, работать! Я поспешно перелистнула страницу и вновь погрузилась в чтение.

Про медальон в архиве было сказано мало: только его описание и размытая фотография, по которой сложно было что-либо понять. Инструкции, как снять его с шеи императора, тоже не прилагалось, а жаль. С легким разочарованием я закрыла папку Ардара и принялась рыться по найденным анкетам экипажа «Сальвадора».

Первым подвернулся Оруга. Механик служил на радиостанции еще с тех пор, когда она была легальной. Вместе с землянином Френсисом Блейком ировар собрал корабль практически из подручных материалов и категорически отказался покидать свое детище после смерти первого капитана. В целом, в истории Оруги не было ничего примечательного, кроме фотографии, на которой он был без бороды, а из-под коротко отстриженных волос торчали маленькие завитые рожки.

Налюбовавшись на молодого механика, я открыла файл близнецов. Ну ничего себе! Безбашенные прохвосты оказались не такими уж легкомысленными идиотами, за каких я привыкла их держать. На счету братьев Гринхенвальд были многочисленные взломы, подделка документов, угон кораблей… Ирлик имел диплом пилота, а Дарон оказался специалистом по информационным технологиям. И зачем капитану я, интересно? В сравнении с некоторыми проделками блондинистых авантюристов ограбление императора казалось детской шалостью.

Следующим в списке шел Тед… Точнее, Теодор Дмерко, двадцатишестилетний бывший офицер Космического флота Земли, который был разжалован полтора года назад за невыполнение приказа. Несколько месяцев он скитался по галактике, перебиваясь случайными заказами, пока не нашел постоянную работу на «Сальвадоре». Я невольно вспомнила первое появление пилота, то радушие и заботу, которой он меня окружил… И куда все это ушло?

В анкете навигатора меня ждало разочарование: все оказалось написано на марсианском языке. Никакого компромата на красноглазую дылду!

С дрожью в руках я открыла последний файл: свой собственный. С фотографии выглянула испуганная шестилетняя девочка с огромными фиалковыми глазами – голубые вкрапления, характерные для ардар, появились только к девятнадцати годам. Я хорошо помнила, как переполошились наставницы, поняв, кого к ним занесло…

«Лиарана Деро. Подброшена к дверям «Приюта милосердной леди Роммери» на 2 день весеннего цикла 2678 года. На вид 6–7 лет, раса предположительно человеческая. Девочка не разговаривала, свое имя не называла. Возможны потеря памяти, посттравматический шок. При себе имела платок с вышитыми буквами «L.D.», по которым получила новое имя.»

Я несколько раз перечитала выписку из журнала приюта. Получается, Шуаро смог узнать обо мне даже больше, чем я сама! Я никогда не задумывалась, в каком возрасте осталась одна. Точнее, была уверена – раз не помню родителей, значит они отказались от меня в младенчестве. А на самом деле шесть лет моей жизни сгинули краду под хвост! И даже имя – все, что у меня было, – оказалось ненастоящим. Я чувствовала себя жестоко обманутой. Не удивительно, что мои поиски ни к чему не привели. Лиараны Деро никогда не существовало.

Я достала комм и уже собиралась спросить капитана, когда можно будет вернуть планшет, как заметила свое сообщение Ирлику:

«Солнышко мое ясное. Как только увижу – глазки повыцарапываю и ручки поотрываю, чтоб непонятно что с галанета в корабельную систему не тащил.

Люблю, целую, голову откручиваю. Твоя Ли».

Вот только в получателях стоял… капитан! Я в ужасе вспомнила, как при встрече с навигатором уронила коммуникатор. Нет, только не это! Вот почему мулиа с утра так странно на меня смотрел! Я со стоном натянула одеяло на голову, словно это могло помочь спрятаться от Шуаро. Может, Тед прав? Чем больше я общаюсь с капитаном, тем чаще меня находят неприятности. Кошмар!

Четырнадцать лет назад

«Как можно жить в таком мертвом доме?» – удивился Иридар, разглядывая деревянную мебель и многочисленные картины. Действительно, в кабинете Риза не было ни одного живого растения. Центаврианин ненавидел природу, но охотно ее использовал.

Дверь хлопнула. Советник прошел к своему столу и предложил ардару сесть.

– Мне сказали, что у вас для меня есть какое-то предложение? – вкрадчивый голос старика, казалось, обволакивал и прилипал, как паутина.

– Да, это так, – Иридар старался не смотреть центаврианину в глаза: слишком мало человеческого в них было. – Вам ведь известно, что год назад в эту галактику переселились многие мулиа? Такое сложно было не заметить. За ними пытались последовать и некоторые ардары, но их преследовали и убивали. Мне удавалось скрываться все это время, но я устал убегать. Я хочу обменять информацию на убежище.

– О какого рода информации вы говорите?

– Я был приближенным императора Азуара, – Иридар видел, как жадно загорелись глаза Риза. – Могу предоставить сведения о внутреннем устройстве империи, о языке ардар и мулиа, о некоторых технологиях.

– Некоторых?

– Я не ученый, – ардар покачал головой. – И не могу знать все.

– Что ж…. – советник задумчиво разглядывал столь неожиданный подарок судьбы в лице Иридара. – Думаю, у нас получится сотрудничать.

…Через несколько часов переговоров центаврианин и ардар пожали друг другу руки.

Тринадцать лет назад

– Доброе утро, – Иридар улыбнулся вошедшему советнику. – Чаю?

– Не откажусь, – Риз сел на свободный стул. – Как продвигается ваша работа?

– Мне нужно еще немного времени, – ардар протянул гостю кружку. – Понимаете, я сам не ожидал, что в моем языке окажется столько слов и оборотов, которые не имеют аналогов на всеобщем. Мне порой приходится часами подбирать выражение, чтобы с точностью передать смысл, и….

– Вы увлеклись, – заметил центаврианин.

– Да, пожалуй, – Иридар улыбнулся. – Не думал, что подобная работа может так вдохновлять.

– Я рад, что наше сотрудничество вам в удовольствие, – советник оценивающе посмотрел на ардара. – Но у меня появились новые вопросы. Что вы можете рассказать о вашей медицине?

– Медицина? – удивленно переспросил мужчина. – У нас ее нет.

– Что значит, нет? А болезни, ранения?

– Мы не болеем, – Иридар пожал плечами, – И не воюем. К тому же, и у ардар, и у мулиа очень хорошая регенерация. Мелкие раны или переломы быстро заживают, а если случится что-то серьезное, можно обратиться за помощью к любому кораблю.

– К кораблю? – Риз решил, что ослышался.

– Ну да. Не к вашим бездушным металлическим машинам. Ардарские корабли живые и разумные. Я не знаю, как это происходит, но, если положить раненого возле сердца корабля, его регенерация ускорится. Есть легенда, что один мулиа за ночь отрастил отрубленную руку. У ништгализенамов нет даже таких проблем. Никто не знает, как эта раса восстанавливается, потому что в системе Андромеды их оберегают, как хрупкий обсидиан. Хотя, если что-то случится, – Иридар усмехнулся, – эти умники даже голову новую в своих лабораториях вырастят.

Советник еще некоторое время выспрашивал ардара, но ответов так и не получил. Раса, которая не болеет? Существа, раны которых затягиваются на глазах, а переломы срастаются за несколько часов? Риз решил, что сотрудничать с Иридаром можно гораздо более плодотворно.

Этой ночью Иридару не спалось. Мужчина ворочался в кровати, не в силах сомкнуть глаз. Интуиция велела вскочить, все бросить и бежать без оглядки. Здравый смысл останавливал: идти ему было некуда. Ищейки императора могли все еще рыскать по галактике. Его, как непосредственного участника заговора, легкая смерть точно не ждала. После всего, что они натворили… Ардар всегда удивлялся, как вообще он смог сбежать. Да еще и с принцессой… Теперь девочка надежно спрятана и ничего не вспомнит о своем происхождении. Его корабль об этом позаботился.

Когда Иридар увидел последствия переворота – залитую кровью спальню, растерзанные тела, он сбежал. Пролетел через туманность, прихватив с собой младшую дочь императора. Предатель не мог допустить, чтобы остальные мятежники добрались до ребенка. Девочка не сопротивлялась, наоборот, с радостью согласилась «полетать на большом корабле». Пока она спала, Сар-Шэон стирал ей память.

Сар-Шэон… Мятежник все еще оплакивал верного друга. Одним из условий Риза было взорвать корабль недалеко от транспортных путей, сымитировав смерть капитана. Так Иридар остался совсем один.

Сомнения ардара разрешились, когда скрипнули ступеньки у входа. Прятаться было поздно. Иридар приготовился дорого продать свою жизнь, но странный аромат, испускаемый вкатившимся в комнату шаром, парализовал мышцы. Мужчина так и не смог пошевелиться, пока центавриане в одинаковых защитных костюмах грузили его на носилки. Один из напавших что-то вколол ему в шею, и Иридар, наконец, заснул.

Мятежник очнулся от яркого света, бьющего прямо в глаза. Ардар попытался вырваться, но не смог пошевелиться. Его руки и ноги удерживали крепкие ремни. Все тело было опутано проводами с присосками и электродами. За стеклом, в соседней комнате, стоял Риз.

– Что ты делаешь? – крик Иридара поглотили стены. – У нас был уговор!

– Он и сейчас есть, – советник нехорошо улыбнулся. Его голос передавался через динамики в потолке. – Я предоставляю тебе убежище от Ардара в обмен на ценную информацию. Здесь, – старик обвел рукой лаборатории, – тебя совершенно точно не найдут. А вот с информацией ты меня немного подвел.

– Я же говорил, что я не ученый! Я рассказывал тебе все, что знал! – ардар отчаянно желал выбраться и свернуть довольному центаврианину шею.

– Ты знал недостаточно. От твоего тела можно узнать намного больше, – Риз кивнул ученым.

– Измеряем болевой порог, – услышал Иридар, когда по его телу прошел первый электрический заряд…

* * *

Я гуляла по необъятной пиратской ярмарке. Два дня назад капитан объявил, что на Антаране всем членам экипажа будет предоставлен пятидневный отпуск. А несколькими часами позже, при личной встрече, добавил, что нас с ним это не касается. Мне вместо отдыха предстояло изучить манеры и этикет мулиа, чем я и занималась, выискивая представителей этой неуловимой расы среди торговцев. Пока что ничего не получалось, но я надеялась, что Шуаро, который обещал скоро присоединиться, немного облегчит мне жизнь.

Антаран был планетой-пустыней с редкими оазисами, вокруг которых, словно грибы после дождя, вырастали небольшие поселения. Взамен полностью истребленных коренных жителей, про которых уже никто не помнил, как они выглядели, планету населили пираты практически всех рас. Единственный легальный город находился в дне пути от ярмарки и принадлежал шелиадам[15]15
  Шелиады – еще одна раса Средних миров. Верхняя половина туловища у них человеческая, нижняя напоминает осьминожью. Шелиады – прирожденные воины, обладают толстой, практически непробиваемой шкурой, огромной силой и крайне быстрой реакцией. (Из дневника Лиараны)


[Закрыть], с радостью выкупающим контрабанду и сквозь пальцы смотрящим на пиратский разгул по соседству.

– Неужели такая красавица не боится быть похищенной злыми работорговцами? – я обернулась на голос и увидела одного из «хозяев планеты», с довольной улыбкой распластавшего щупальца посреди рыночного прохода. Крад! У меня проблемы! Еще двое выползли навстречу. Очень большие проблемы!