Текст книги "Схватка с химерами. Выпуск второй. Чудовище подводного каньона"

Автор книги: Виктор Сапарин

Соавторы: Святослав Сахарнов,Герман Чижевский,Юрий Котляр,Яков Левант
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

– Главное, тесное, – добавил другой.

– Особенно не развернешься, – согласился третий.

– В общем, для твиста обстановка неподходящая, – заключил четвертый, он же старший группы. Но никто не улыбнулся шутке. – И мешкать тоже нечего. Давайте расходиться! Уилли, ты со мной?

– Конечно, Бен! Только я вперед. Ладно?

– Э, нет! Спасибо. Из-за такого верзилы я ничего и не увижу. Пусти-ка!..

Пожелав друг другу удачи, истребители натянули противогазы и тронулись в нелегкий путь, согнувшись едва не под прямым углом.

На первых порах комиссия по борьбе с Черной смертью организовала десять истребительных групп. Группа Бенджамена Грогана числилась одиннадцатой и состояла из молодых физиков местного университета. Юноши пошли добровольцами. Доктор Харрис не слишком рассчитывал на успех истребительных команд – он понимал, что это капля в море. Гораздо более важным он считал заполучить хоть кусочек тела Черной смерти. На поясе каждого истребителя – портативный свинцовый контейнер. Для этой же цели предназначались и гранаты. Конечно, взрывы в тесной трубе представляли немалую опасность и для самих истребителей, но приходилось рисковать. Атаковать гранатами Черную смерть на поверхности, в многолюдном городе, среди толпы, было еще опасней.

Истребители знали, на что идут, и понимали, как важно раздобыть образец плоти страшного существа.

Бен и Уилли прошли квартал и увидели колодец, в точности похожий на тот, с которого начали путь. Юноши осветили перекресток труб, насколько брали фонари. Чуточку передохнули, распрямив ноющие спины, и двинулись дальше.

– Послушай, Бен! Как твоя спина?

– Сносно, а что?

– Если я сейчас же не разогнусь, то сдохну на месте, – пожаловался Уилли.

– Ты это всерьез?

– Не совсем. Немного потерпеть можно еще.

– Тогда терпи. Вот дойдем до следующего колодца, передохнем.

Они добрались до следующего колодца. Потом миновали еще два и нигде ничего не заметили.

Все так же хлюпала под ногами грязная вода и, сгибая плечи, нависали над головой тесные своды труб.

– Может, вернемся?.. – нерешительно предложил Уилли.

– Рано, – возразил Бен. – Пройдем еще парочку колодцев, тогда подумаем.

Но пройти парочку колодцев не пришлось, луч фонаря уперся в темную массу, загородившую проход.

– Стоп! – воскликнул Бен. – Вот она! Видишь?.. Отойди назад, а я брошу гранату.

Он торопливо снял гранату с пояса и прикинул расстояние. «Пожалуй, метров двадцать. В самый раз», – подумал Бен и присел, чтобы ловчей занести руку. Но не бросил: слух резанул пронзительный крик. Бен молниеносно обернулся.

В свете фонаря он успел увидеть последнее мгновение жизни Уилли…

Откуда взялась Черная смерть в только что проверенном участке трубы, не было времени гадать. У Бена была всего одна секунда, а то и меньше. Тварь, проглотившая Уилли, засела в каких-то десяти метрах. «В нее бросать нельзя. Можно угробить и себя». Вторая, за его спиной, была на подходящем для броска расстоянии, но пока он развернется и бросит, эта насядет сзади.

«Надо бросать в эту. Все же шанс», – заключил он. В следующую долю секунды рука уже размахнулась и послала гранату. Бен плашмя кинулся в воду. Полыхнул взрыв. Вспышку света сменила кромешная тьма. По шлему и спине хлестнули мелкие осколки, а за ними пришел воздух. Его тугой удар подал тело назад, как пробку в бутылочном горлышке, и сотрясающим звоном отдался в мозгу.

Не теряя и десятой доли секунды, Бен поднялся и сел. Схватил автомат и послал длинную очередь в грозную тьму, где затаилась смерть. Он не видел ее – фонарь погас, разбитый взрывом, но знал, что она надвигается. Знал безошибочным знанием, появляющимся у решительных людей в минуты крайней опасности. Прервав очередь, он повернулся вспять и, пригибаясь, побежал к далекому выходу.

Там, где взорвалась граната, Бен задержался.

Пошарил левой рукой вслепую и зажал в пальцах упругий пульсирующий комок, но не стал прятать в контейнер. Властное предостережение заставило торопливо вскинуть автомат. Бен увидел опасность в пляшущем свете очереди. Черная смерть подобралась совсем близко. Еще бы немного, и конец. Была ли это та самая или другая, он не знал. Дал очередь и кинулся бежать…

Остановка, поворот всем телом. Короткая очередь во тьму. Бег!.. Опять очередь, и снова бег.

Отчаянный бег, разрывающий сердце. Он задыхался, едва удерживаясь от соблазна сорвать удушающую маску противогаза. Так продолжалось вечность… Бен не решался бросить гранату назад, во тьму, и покончить с преследовательницей. Не решался, боясь рискнуть тем, что опалило пальцы холодным огнем и подтверждало свое вредоносное присутствие невыносимой болью, ползущей все выше вверх по руке.

Когда опять настало время дать очередь, Бен ощутил это, как жизненную потребность. Автомат коротко фыркнул и захлебнулся: кончился магазин. Пробежав несколько десятков шагов, он вынудил себя остановиться и перезарядить.

Остановиться тогда, когда все его существо неистово вопило: «Вперед! Только вперед!» Но разум властно запротестовал, и Бен подчинился ему.

Прижав автомат левым локтем, он перезарядил его в кромешной тьме так быстро, как никогда не сумел бы днем и обеими руками.

Бен достиг, наконец, колодца и споткнулся о лестницу. У него хватило сил выбраться на поверхность и крикнуть товарищам, кинувшимся было к нему:

– Не подходите! Я облучен… Но вот кусок ее!.. – Он показал на левую руку. Потом стянул зубами толстую перчатку с правой руки, аккуратно вложил глянцевитую массу, похожую на паюсную икру, в контейнер голой рукой и, не торопясь, завинтил тяжелую крышку. Ему было уже все равно. Боль скрутила левую руку, охватила плечо и быстро спускалась к сердцу. – Вот, возьмите… – сказал он, отползая в сторону…

Откинув шлем, он лег на спину и увидел звезды. Они мерцали тепло и дружелюбно. Когда боль впилась в сердце, звезды растерянно мигнули и погасли.

* * *

Кусочек Черной смерти, добытый Беном, бережно разделили между собой исследовательские группы. Физики, химики, биофизики, радиологи и токсикологи напряженно искали ответа на один-единственный вопрос: «Как ее убить»?

Доктор Харрис тоже не сидел сложа руки. Выполняя его распоряжение, истребительные команды спустили в канализацию контейнеры-ловушки. В качестве приманки туда поместили различных животных.

– Не такой уж я пень, как думают некоторые, – проворчал доктор в ответ на расспросы. – Разве не интересно будет понаблюдать за нею? Выяснить ее природу, повадки. Узнать о ней как можно больше и подробней. Это же, наконец, элементарная необходимость! Мы обязаны предохранить себя от повторных сюрпризов в будущем. Мне думается, это любому ослу должно быть ясно…

Радиометрические приборы, установленные вблизи ловушек, неоднократно отмечали приближение Черной смерти, но она упорно не шла на приманку. Ловушки оставались пустыми.

– Гм!.. Гм… Надо подумать, – пробурчал Харрис, когда ему доложили о неудаче.

Вскоре он приказал изготовить движущийся манекен человека, обрядить в самую что ни на есть поношенную одежду и употребить в качестве приманки. Выдумка доктора имела полный успех: два экземпляра Черной смерти угодили в ловушки.

– Вы понимаете, о чем это говорит? – обратился Харрис к коллегам по комиссии. Те, неоднократно испытав докторскую бесцеремонность, предпочли ограничиться неопределенными междометиями.

– Значит, нет! – резюмировал доктор. – Печально, печально. Впрочем, не вижу в этом ничего удивительного. Элементарно. Мы просто-напросто одной крови. Насколько я понимаю, вы ждете разъяснений. Не так ли? Можно! Но как-нибудь потом, позже. Сейчас самое главное – разделаться с ней…

Против ожидания грозная Черная смерть оказалась довольно уязвимой. На нее губительно действовала сложная химическая смесь, одной из главных частей которой был формальдегид. Под воздействием этой смеси Черная смерть превращалась в инертную массу. Правда, вредоносная радиоактивность и здесь сохранялась, но прямой угрозы уже не было. Как только все это установили, ликвидация Черной смерти перестала быть проблемой. Десятки тысяч рабочих срочно принялись заделывать все сточные люки и канализационные отверстия.

Правительство вынуждено было принять соответствующее решение, и вскоре в Сан-Франциско пошли эшелоны цистерн с новым препаратом.

Им начали заполнять канализацию. Через двое суток операция закончилась, и на исходе третьего дня Чрезвычайная комиссия известила жителей, что опасность устранена: Черная смерть уничтожена. Жизнь города вошла в обычное русло.

* * *

Ученые с нетерпением ждали выступления доктора Харриса, их чувство разделяли репортеры.

На кафедру нацелились объективы множества фотоаппаратов, кино– и телекамер. Насторожились и чуткие микрофоны. К трансляции речи приготовились крупнейшие радиокорпорации страны.

Ученого – победителя Черной смерти – встретили бурей аплодисментов. Доктор Харрис протестующе замахал руками, и постепенно в огромном зале воцарилась тишина.

– Уважаемые коллеги! – начал докладчик. – Позвольте приветствовать в вашем лице цвет науки нашего штата и всей страны. Свидетельствуя всем собравшимся свое глубочайшее уважение, я не могу не выразить чувства искреннего удивления характером устроенной мне шумной встречи. К чему эти аплодисменты и крики? Разве я пришел развлекать вас или смешить веселыми историями? Я не комик, а ученый. Мой долг – посвятить вас в подоплеку печальных событий и познакомить с новым явлением природы. Наука заслуживает уважения, легкомыслие здесь просто неуместно. Тем более, что речь пойдет о трагедии нашей страны и человечества. Итак, коллеги, призываю вас к серьезности и вниманию!..

Отчитав аудиторию, доктор Харрис после небольшой паузы приступил к докладу.

– Коллеги! Я думаю, нет нужды распространяться о прискорбных событиях, недавно потрясших Сан-Франциско. Они известны всем. А многие переживают и горечь утраты близких. Находясь на высоком посту председателя Чрезвычайной комиссии по борьбе с Черной смертью, я получил доступ к обширной информации, связанной с этим грозным нашествием. Вместе с моими сотрудниками мы провели большую работу, стараясь не упустить ни единой мелочи, которая могла пролить свет на это загадочное явление. Совокупность множества различных фактов, сообщений и деталей позволила воссоздать полную картину событий от начала до конца.

Примерно с полгода назад в мировой печати начали проскальзывать разрозненные сообщения о гибели людей в море. Гибли чаще всего экипажи судов. Гибли при обстоятельствах темных и неясных. Начальным театром действия можно считать южные воды в районе атолла Бикини. Позже эпидемия таинственных морских трагедий переместилась севернее, к берегам Японии. Я позволю себе напомнить гибель Аллана Тромпетера, исчезновение пассажиров шхуны «Стелла» и команды японской шхуны «Косака». Во всех перечисленных мною случаях ни у кого не возникало каких-либо особых подозрений: люди гибнут на море испокон веку. Первый заслуживающий внимания сигнал поступил от капитана японского сейнера «Понго». Капитану Контиро Кодзи, к сожалению, не поверили. Его правдивый, точный и настораживающий рассказ сочли бредом душевнобольного и отправили моряка в сумасшедший дом. Из сообщения Контиро Кодзи явствовало, что район действия Черной смерти переместился на северо-запад, ближе к нашим берегам. Позже отметили еще несколько случаев необъяснимой гибели экипажей различных судов. С каждым разом все ближе и ближе к берегам Америки. Их тоже оставили без внимания, а между тем, все они являлись звеньями единой цепи: Черная смерть приближалась к нам.

Из океана Черная смерть через канализацию проникла, наконец, на улицы Сан-Франциско.

Последовали первые жертвы, а их могло и не быть. Но у властей не хватило ума, проницательности и, главное, желания отнестись к делу серьезно. Проанализировать события, сопоставить факты.

Наконец, обратиться к ученым. Напротив, полиция делала все, дабы скрыть от общественное первые атаки Черной смерти. Это стоило напрасных жертв, и, по-моему, виновные должны понести жесточайшую ответственность без скидок на высокое служебное положение, недомыслие и глупость. Один дурак у власти может напакостить больше тысячи умных. Но я несколько отвлекся.

Проведя серию разнообразнейших исследований, сопоставив все факты и результаты экспериментов, я и мои сотрудники логически пришли к определенной гипотезе. Поначалу она многим из нас показалась чудовищной, нереальной. Однако дальнейшее изучение вопроса и ряд неопровержимых фактов подтвердили ее и позволили прийти к неоспоримому выводу. Вот он! Мы сами породили Черную смерть. Она результат наших действий и ума!..

Доктор Харрис делал паузу, ожидая бурных протестов, но их не последовало. Многотысячная аудитория хранила напряженное молчание.

– Буду краток! – энергично продолжал Харрис. – Что же такое Черная смерть? Отвечаю! Это не что иное, как хищная радиоактивная плазма, зародившаяся в океанских водах. В результате ядерных взрывов. Взрывов, в изобилии и безрассудно произведенных нами. Начальный период зарождения этой новой материи требует дальнейшего изучения, но процесс развития и размножения плазмы уже ясен. Она питается преимущественно человеческой плотью. С накоплением приобретенного вещества плазменная масса разрастается, и происходит акт деления одной особи на две самостоятельные. Все остальные живые существа совершенно не привлекают хищного внимания плазмы. Очевидно, есть какая-то психофизиологическая связь между плазмой порождением ядерных взрывов, и человеком – творцом ядерного оружия. Наступательным орудием плазмы является электрический разряд и сильный яд, парализующий нервную систему человека. Усвоение добычи происходит почти молниеносно и заключается во всасывании с помощью вакуумных полостей. При этом активные клетки выделяют едкую, размягчающую жидкость. Обстрел пистолетными или автоматными пулями не причиняет плазме особого вреда. Это элементарный организм, состоящий из совокупности простейших клеток, и повреждение незначительной их части не может иметь решающего значения. Но пули на какой-то период нарушают электрическое равновесие организма и герметичность вакуумных полостей. Это и вынуждает Черную смерть к немедленному отступлению.

Вот, собственно, и все, что нам известно о зловещем порождении человеческого гения, направленного на уничтожение себе подобных.

В заключение, я хочу выразить свое огромное уважение тем дальновидным государственным деятелям, по чьей инициативе запрещены бесчеловечные и опасные испытания в космосе, в воздухе и под водой. Ибо, как мы убедились, их последствия невозможно предвидеть. Мы преступно играли с грозными силами природы, и она отомстила нам. Расплата не заставила себя ждать. Черная смерть – блестящее, поучительное и грозное предупреждение на будущие времена. Благодарю за внимание, дамы и господа!

Я кончил!

КОНЕЦ

Экран погас, но светящаяся надпись «Конец» еще держалась, потом исчезла и она. Вспыхнул свет. Сдержанно переговариваясь, зрители потянулись к выходу.

– Страшная вещь! Правда? – сказала девушка, поежившись.

– Скорей, настораживающая, – возразил юноша.

– Как, по-твоему, такое могло быть на самом деле?

– Фантастика. конечно. Но Черная смерть – символ. Продолжение этих дьявольских испытаний могло привести и к более страшным вещам.

– А конец характерный для американского кино.

– Мне кажется, он не очень счастливый.

– Но люди все-таки победили, – возразила она.

Они вышли на улицу. Юноша глянул на небо. Звезды подмигивали тепло и дружелюбно.

– Завтра будет хорошая погода, – сказал он. – Небо чистое.

Святослав Сахарнов
Житель Соленой лагуны

23 сентября 1945 года в 19 часов 30 минут шхуна Камчатской гидрографической экспедиции «Изотерма» села на мель в районе Курильского пролива.

Был туман, но штурман за точность места ручался. Глубина, обозначенная здесь на карте, составляла 570 метров. И тем не менее шхуна сидела на мели.

Через час туман стал редеть. Из серой мглы мало-помалу выступила низкая полоса песка.

Капитан шхуны, Георгий Федорович Орлов, стоял на мостике и удивленно разглядывал то выступающий из тумана берег, то карту. Никакой земли в этом месте на карте не было.

Порыв ветра отодвинул стену тумана.

Перед шхуной расстилался низкий песчаный остров мили две в поперечнике. Посередине острова поблескивала вода лагуны. Из моря в лагуну тянулась узкая протока. Судя потому, как опрокидывались, заходя в нее, волны, протока была мелкая.

Шхуна плотно сидела всем корпусом на мели. Бросили лот. Глубина под кормой оказалась немногим более метра.

Как могла шхуна с двухметровой осадкой попасть сюда? Это было загадкой.

Уже темнело, когда удалось связаться с Петропавловском и запросить помощь.

Ночь прошла спокойно.

Настало утро. Капитан решил осмотреть с двумя матросами берег.

Шлюпка уже отошла от борта, когда на палубе раздался громкий лай. Лохматая собака перескочила через борт, грузно плюхнулась в воду, и, часто дыша, поплыла вслед за шлюпкой.

Это был капитанский пес Ургал.

Моряки быстро достигли берега.

Вытащив шлюпку на песок, отправились смотреть остров.

Странное зрелище представлял он.

Всюду, куда доставал глаз, тянулся низкий, покатый к лагуне и морю, берег, весь из сырого коричневого песка, пересеченного кое-где красновато-бурыми полосами. Ни кустика, ни травинки.

Спустились к лагуне.

Такое же впечатление безжизненности и пустоты.

Над островом тянулись низкие серые тучи. Время от времени накрапывал дождь.

Вернулись к шлюпке и на ней промерили протоку. Полтора метра.

Зато в лагуне груз, опущенный в воду, остановился только на пятнадцатиметровой отметке.

Чтобы время стоянки не прошло даром, на остров перенесли приборы для береговых магнитных наблюдений.

Когда установили палатку, со стороны лагуны послышался лай Ургала. Туда бросился геодезист Холин.

На берегу, упираясь передними лапами в песок и припадая на хвост, рычал пес. Шерсть на его загривке стояла дыбом. Глаза налились кровью.

Водная гладь лагуны была свинцова и неподвижна.

Собака вела себя непонятно.

На всякий случай со шхуны в палатку перенесли две винтовки. Ургала привязали у входа.

Ночевать на острове остались Холин и магнитолог Саранский.

К ночи тучи сгустились, и под мерное бормотание дождя оба уснули.

Разбудил их собачий лай. Он доносился опять со стороны лагуны.

Выскочив, без курток и без шапок, люди бросились, держа винтовки наперевес, на голос собаки.

Лай приближался. Затем он перешел в рычание и вдруг закончился пронзительным визгом.

В кромешной дождливой мгле ничего нельзя было разглядеть.

Собаки нигде не было.

Сходили за фонарем и осмотрели берег. Безрезультатно.

Остаток ночи никто не спал. С рассветом поиски возобновили.

Начали с палатки.

Веревка, на которой сидел Ургал, была перегрызена. Отсюда собачьи следы вели к лагуне. Очевидно, пес все-таки днем кого-то видел и ночью, следуя инстинкту бойца, решил искать новой встречи. А может быть, он бросился навстречу кому-то?

У воды следы шли некоторое время вдоль берега, затем в беспорядке пятнали на одном месте песок… и исчезали.

– Не поднял ли кто: нибудь собаку в воздух?

– Или утащил в лагуну?..

Холин и магнитолог молча смотрели в черную холодную воду. Скорее всего разгадка таилась там.

После долгого раздумья все-таки решили обследовать лагуну. «Соленая лагуна», – так значилась уже она на судовой карте.

Шлюпка с вооруженными матросами, таща по дну на канате четырехлапый якорь-кошку, вошла через протоку в лагуну.

Лагуна была метров сто в поперечнике, и обойти ее не представляло труда. Матросы гребли, сменяя друг друга. Канат, то натягиваясь, то ослабевая, подрагивал на кормовой доске. Якорь шел по грунту, ничего не цепляя.

Переменными курсами прошли всю лагуну и начали было поиски снова, как вдруг канат натянулся и шлюпка стала.

Капитан тронул рукой канат, – тот был как стальной.

Попробовали повернуть шлюпку. Канат стал дергаться. Рывки были резкими, сильными. Хрустнула кормовая доска. Шлюпка накренилась.

Матросы, ухватившись за канат вчетвером, стали тянуть. Неожиданно он ослабел и поддался.

– Пошел, пошел! – радостно крикнул кто-то.

Его перебил взволнованный голос Холина. Он стоял на носу шлюпки и показывал рукой в воду: – Смотрите, смотрите! Всплывает!

Все последующее произошло в одно мгновение.

У шлюпки показались две извивающиеся голубые змеи. Одна поднялась вертикально в воздух и, хлестко ударив по воде, упала на борт. Другая всплыла у самого носа, скользнула по веслу внутрь шлюпки и охватила Холина поперек туловища.

Капитан опомнился первым.

Схватив весло, он начал колотить им по змее, которая уже рывками тащила Холина в воду. Побледневший геодезист судорожно цеплялся за шлюпку и беззвучно глотал ртом воздух.

Один из матросов сорвал с пояса нож и наотмашь полоснул по змее. Болезненно дрогнув, она освободила человека и нехотя соскользнула в воду. За ней ушла другая.

Холин мешком упал на дно шлюпки.

Бешено загребая, матросы вынесли шлюпку в протоку.

Люди пришли в себя только на борту шхуны.

Возбужденные, все наперебой вспоминали происшедшее. Слово «змеи» повторялось ежеминутно.

– По-моему, это были не змеи, – мрачно вмешался в разговор капитан. – Это были щупальца. Разве вы не заметили, что на них были присоски?.. У меня есть план… Вытащить рыбацкую сеть и готовить шлюпку.

Молча погрузили сеть и заняли места.

Но все обошлось спокойно. Сеть поставили поперек протоки, растянув от поверхности воды до самого дна. Для прочности в нее продернули два стальных троса.

Соленая лагуна была закрыта. План капитана был выполнен. Оставалось только выловить из лагуны ее обитателя.

Но кто он?..

Радио сообщило, что буксир из Петропавловска вышел.

Потянулись томительные и однообразные дни ожидания.

Капитан каждый день сходил на берег и подолгу бродил у лагуны. С ним был Холин.

Геодезист жил одним желанием: узнать, что скрывается в Соленой лагуне, и отомстить, поймав ее жителя.

Однажды капитан со своим спутником дольше обычного задержались на берегу.

Солнце было уже низко, и вода в лагуне, освещенная гаснущими лучами, казалась багровой.

– Смотрите! – вдруг схватил капитана за рукав Холин.

Посередине лагуны двигалась темная полоса. Потом вода зарябила и

из нее поднялся четырехугольный бурый плавник да часть розовато-белой спины. На поверхности показались, морщиня воду, несколько щупалец. Двое из них были длиннее прочих – метров по пятнадцати каждое.

– Кальмар! – шепнул Орлов.

Огромный головоногий моллюск повернулся, словно заметил на берегу людей. Блеснули два стеклянных глаза. Длинное сигарообразное тело животного до половины показалось над водой.

Да, это был кальмар – гигантский глубоководный архитеутис, роговые челюсти и многометровые щупальца которого иногда находят китобои в желудках убитых кашалотов. Животное, встречи с которым, вероятно, и породили в средние века легенды о «морских змеях».

Извлеченный из глубин, в результате поднятия дна, и запертый в мелководной лагуне, он впервые был лицом к лицу с человеком.

Первым не выдержал Холин. Он поднял кулак и показал его своему врагу.

Кальмар, словно поняв, сгорбился, набирая внутрь воду, с силой выбросил ее струей и, сложив зонтом щупальца, как ракета, толчком ушел на глубину.

– Ну, погоди! – погрозил Холин. – Быть тебе заспиртованному в трюме…

Приближалось время прибытия обещанного Петропавловском буксира.

Ночью Орлова разбудило ощущение чего-то необычного. Лежа он попытался понять, в чем дело.

Ставшее за пять дней привычным ощущение неподвижности судна было нарушено.

Под днищем, то поднимая шхуну, то опуская, бормотала вода.

Сыграли подъем.

Команда собралась на палубе, взволнованно прислушиваясь к подрагиванию судна.

Бросили за борт лот. Он показал 3 метра.

Серело. Постепенно появлялись из темноты очертания острова. Берег заметно стал ниже и отступил от шхуны.

Снялись с якоря и, меряя глубину, обошли вокруг острова.

Сомнений не оставалось, – он уходил под воду! Уходил так же неожиданно, как появился. Морское дно под действием невидимых и неслышных процессов, происходящих в земной коре, опускалось.

Когда «Изотерма» вышла к протоке, на палубе раздались крики разочарования. Вместо узкой дорожки воды к лагуне теперь вел широкий пролив. По синей поверхности его шли тяжелые волны. На самой середине пролива плясали, как игрушечные паяцы, желтые поплавки сети. Бесполезную, ее выбрали на палубу.

Через час шхуна легла курсом на Петропавловск.

Холин и капитан стояли плечом к плечу на корме и смотрели на узенькую полоску песка. Это было все, что еще оставалось от острова, где для них приоткрылась завеса над одной из тайн океана – над тайной жизни больших глубин.