Текст книги "Империя Маглендол. Проклятье короля"

Автор книги: Виктор Пожидаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава четвертая

Уже много тяжелых часов находились воины Афлота в полете. Бескрайние просторы родной страны, подобно великолепной картине, проплывали далеко внизу. Горы, поля, озера и реки искусно вытканным ковром расстилались внизу, завораживая воинов нового войска страны. Отборный манипул личной гвардии короля летел чуть ниже облаков ровным четким клином, во главе со своим уважаемым и любимым королем Артуром и еще не совсем свыкнувшимся с новой ролью Ивлином – первым центурионом королевства. Лига за лигой пролетали под быстрыми метлолетами летунов. Вот уже далеко позади остался Великий Кинтир – столица соседствующей с Арфином провинции. Не отдаляясь намного от центрального тракта, соединяющего столицу королевства и её восточные земли, воины упорно продвигались вперед. Позади были часы перелета, впереди – неизведанные дали и грядущая война, но каждый четко знал свое дело и с благодарностью принял бы смерть за короля и Афлот.

Еще несколько десятков лиг осталось позади, когда легионер, еще не совсем умело управляющий метлолетом, но научившийся паре-тройке трюков, подлетел к центуриону и королю и встревоженно заговорил.

– Мой центурион, разведчики докладывают, что в районе леса, расположенного в лиге впереди, обнаружена группа неизвестных существ, направляющихся в том же направлении, что и мы. На призывы откликнуться и назвать себя, мы получили только раскаты смеха, а маги говорят, что эти существа имеют волшебную силу сродни той, что была использована против нас при нападении сегодня утром… Что прикажете предпринять?

– Через какое время мы достигнем этого леса? – Нахмурившись, спросил Ивлин, цепко глядя на легионера.

– Через восемь минут, мой центурион… Если не изменим скорость и направление.

– Всем перейти в полную боевую готовность! – Почти крича, пролетел вдоль строя командир. – Через пару минут мы вступим в бой с противником, превосходящим нас по силе – не численной, а магической. Первая полуцентурия переходит под руководство короля и ни на мгновение не отдаляется от него. Корун и еще пара магов остаются при Артуре, Друк с остальными делятся между полуцентуриями. – Еще некоторое время взволнованный Ивлин отдавал приказы, наставляя своих новых полуцентурионов.

Через несколько минут ровный клин королевских войск пролетел границу леса, не подавая признаков взволнованности или настороженности. Но на самом деле каждый легионер зорко следил за своим участком горизонта, просматривая каждое дерево, каждую возвышенность. Маги тоже не дремали, обследуя округу истинным зрением.

– Мой король, – подлетел к Артуру Друк. – Они здесь, я их чувствую, это те самые карнибулы, что утром сбежали от нас. Также я уверен, что сейчас они покажут себя во всей красе – сила их растет, еще немного – и они нанесут удар, так что держитесь крепче на своем метлолете.

Прошло еще несколько томительных минут, в течение которых манипул медленно продвигался над многовековым лесом, самые старые деревья которого еще помнили тех, кто обитал до людей на этой земле.

– А в этих местах когда-то было королевство великой волшебницы Мэрилин, – как бы между прочим сказал Друк, – когда-то в этих лесах жили сильнейшие волшебники этого края. Они умели многое из того, что сейчас уже забыто и вряд ли когда восстановится вновь.

– А что с ними произошло? – С интересом спросил Артур. – Куда они подевались?

– Никто не знает этого, мой король. Никто из ныне живущих никогда не видел Мэрилин. Возможно, она и не существовала вовсе, но, по легендам, где-то в сердце леса скрываются руины её города, который открывается взору не всякого – лишь избранные могут увидеть его.

– И что, даже эльфы не видели её? – удивился король.

– Они-то уж точно видели, только вот никто ничего не говорит об этой волшебнице.

– Я встречался с ней, мой король, – утвердительно кивнул неотлучно сопровождающий государя Корум.

Разговор был прерван на полуслове командным криком Ивлина, приказавшего манипулу рассыпаться в воздухе. Впереди замелькало множество черных пятен, которые с необычайной быстротой приближались, приобретая очертания огромных вороньих голов.

– Это они, – только и смог сказать Друк, направляя свой посох навстречу опасности.

Доселе стройный отряд рассыпался на четыре полуцентурии, каждый солдат которой мог без труда слышать любой приказ своих командиров благодаря умелой магии волшебников.

Черные пятна все приближались, увеличиваясь в размерах. За несколько секунд новое пятно выросло до габаритов небольшого замка. Несколько сот ярдов отделяло его от головного отряда легионеров, когда Друк и еще пара магов смогли ценой неимоверных усилий создать перед ним нечто похожее на живой щит из пульсирующих и искрящихся магических потоков. Голова ворона, не замедляя скорости, с силой ударилась о преграду. Огромный, словно каменный, клюв, как нож в масло на несколько ярдов вошел в пульсирующую броню, от чего та начала трещать и лопаться. Капельки пота выступили на морщинистом лбу главного мага манипула, могучие руки крепче впились в посох, направленный на чудовище. После нескольких секунд борьбы щит заколыхался. Его края с немыслимой силой запульсировали, словно от ураганного ветра их начало закидывать вперед – навстречу огромной вороньей голове. Через пару секунд, будто ожив, живой щит обхватил свою жертву и, не прилагая огромных усилий, раздавил ее, от чего раздался сильный хлопок, словно у вороньей головы лопались кости. Яркая вспышка света завершила дело.

– Ух, – вздохнул старый волшебник, смахивая пот со лба. – если дело пойдет так и дальше, нам долго не продержаться – они нас просто измотают. Причем я уверен на все сто процентов, что то, что мы сейчас видели – не более чем разведка боем, к которой карнибулы не прикладывали особых усилий.

Манипул медленно летел над лесом, ожидая дальнейших приказаний командиров, и они последовали незамедлительно. Учитывая опыт недавней битвы, Ивлин и Артур понимали, что тягаться с карликами в магической схватке они не смогут, да и сил для этого было недостаточно, поэтому было решено пойти в контрнаступление. В ходе недолгого совещания возник план: Ивлин, Друк и две полуцентурии легионеров попытаются найти место, где скрываются карлики, и встретиться с ними в кулачном, а не магическом бою; другая же половина войска будет играть роль приманки, отвлекая врага попытками отбиваться от его несокрушимых ударов.

Прошло около минуты, небо над лесом оставалось чистым. Нигде не прослеживалось ни единого следа врага, но маги – в том числе Артур и Ивлин – отчетливо чувствовали все нарастающее напряжение, ощущали потоки темной энергии, устремленные куда-то в лес – туда, где творили волшбу и замышляли недоброе злые карнибулы.

– Я засек их! – Тревожным голосом закричал Друк. – Нам надо атаковать немедленно, потому что еще нескольких ударов мы не выдержим.

– Сколько их, где они? – Выхватывая меч и командуя первой центурии начинать атаку, прорычал Ивлин.

– Они в лиге к юго-востоку от нас, – громко ответил Друк, – их несколько десятков, нам надо успеть до того, как они поймут наш план и сотрут нас с лица земли. Их надо убивать в ближнем бою, в нем они бессильны.

– Тогда в бой, во славу Афлота и короля! – Поднимая меч над головой, прокричал первый центурион.

– Во славу королевства! – В один голос ответила сотня отборных легионеров.

Первая центурия под предводительством Ивлина и Друка, не снижая скорости, спикировала к самым макушкам леса. Быстро, один за другим солдаты скрывались за кронами деревьев, начиная опасные поиски.

В тот момент, когда последний воин скрылся из виду, Артур облегченно вздохнул, надеясь, что теперь дело пойдет немного лучше. Никто не думал убегать, отчетливо понимая: необходимо было уничтожить врага не только потому, что он пытался убить короля сегодня утром, но и потому, что он был врагом, находящимся в самом центре страны, что было чревато большими опасностями.

– Мой король, – подлетел взволнованный Корун, – карлики готовы к новому удару, надо быть осторожнее.

– Хорошо, мой друг, я постараюсь не лезть в самое пекло боя, – улыбнулся молодой предводитель.

Король, по-видимому, хотел еще что-то сказать, но в этот момент на горизонте появилось множество странно пульсирующих объектов. Они были еще далеко, но все же зоркий взгляд Артура и его солдат безошибочно определил сходство этих странных существ с теми, что утром встретились им у Радужного водопада. Только к необычному облику новых нападающих были добавлены огромные перепончатые крылья. Их было много – намного больше, чем утром; несколько десятков крылатых чудовищ, обнажив кривые мечи и оскалив огромные клыки, пробивающиеся через лохматую растительность на лице, с гневом и злостью в глазах летели на короля и его солдат.

– Да… – тихо сказал Артур сам себе, – ох и покажут же они нам сейчас, ох и попотеем…

– За мной ребятки! – Прокричал он уже для всех. – Покажем этим волосатым чудовищам, как умеют воевать сыны Афлота, не посрамим отечество!

– Не посрамим, наш король! – Почти в один голос прогудели легионеры, обнажая клинки и со свистом рассекая ими воздух.

– Ох и трудно нам придется, ох и трудно, но многие из вас сегодня бились с подобными существами и знают их слабые места. Мне кажется, – задумчиво произнес король, – надо бить по крыльям: посмотрим, что смогут сделать эти воробушки, лишившись перышек.

Слова Артура были поддержаны громогласным смехом: воины готовы были с радостью идти в бой, понимая, что своими действиями они отвлекают врага и выигрывают время для второго отряда, пытающегося найти карликов в лесу. Разбившись на небольшие группы, легионеры ожидали подхода вражеских сил. В следующий момент небо над лесом наполнилось звоном стали и криками сражающихся. Началась великая сеча.

Сто отборных богатырей, совсем недавно севших на метлолеты и научившихся летать, маневрировали в воздухе не хуже многих колдунов, у которых когда-то давно был позаимствован этот вид транспорта.

Лишь только враг приблизился – а противников было около четырех десятков – центурия Артура рассыпалась на группы по три-четыре человека: кто-то сражался с врагом один, кому-то приходилось отбиваться сразу от нескольких существ, но каждый из легионеров был мастером своего дела и знал, как надо управляться с мечом – ведь не даром он служил в личной гвардии короля.

– Сзади заходи! – Кричал кто-то своему товарищу. – Руби крылья этому уроду. Ишь ты, скалится, недоволен… Думал, жизнь – малина? – Не переставал разговаривать не то с врагом, не то сам с собой какой-то легионер.

Бой разгорелся не на шутку. Центурии противостояли не просто какие-нибудь лесные чудовища, вышедшие из трущоб попробовать свеженькой крови – это были монстры, произведенные на свет черной магией специально для убийств. В их головах не было ничего, кроме жажды крови и смерти для тех, кто встал на пути их хозяев.

Где-то на переднем фланге столкнулся с несколькими монстрами Корум, поддерживаемый двумя легионерами и Коруном, который профессионально орудовал мечом, одновременно плетя различные заклинания. В тот момент, кода магу надо было немного передохнуть, его место занимали верные летуны.

Бой продолжался около пяти минут, и только сейчас появились первые жертвы. Где-то на левом фланге на землю с подрубленными крыльями рухнули трое изуродованных слуг карнибулов.

Артур не сидел в стороне и не наблюдал за боем – он во главе полудесятка телохранителей врезался в строй врага и маневрировал на своем метлолете так, что у соперников с непривычки кружились головы. Король орудовал мечом, посылая удары направо и налево, но ему противостоял не простой враг, которому достаточно отведать хорошей стали, – это был противник, рожденный магией, поэтому для его уничтожения надо было применять другие приемы. Только обрубленные крылья останавливали чудовищ, которые, оглушительно воя, камнем падали на землю, ломая на своем пути кроны многовековых деревьев. Лишь десятки, а иногда и сотни глубоких ударов отнимали жизнь у прислужников Тьмы.

Минуты бежали быстро, каждое мгновение отмечалось сотней стальных ударов, подобно бою огромных часов на городской башне где-нибудь на городской площади в центре приморского торгового городка.

Враг не дремал: далеко на правом фланге не удержался на метлолете и полетел вниз неудачливый солдат, вовремя подхваченный и спущенный на кроны дерева заботливым другом.

Бой кипел не на шутку, враг с решимостью голодного волка, идущего на беззащитную добычу, наступал на гвардейцев. Только редкие магические удары и вкус стали останавливали его навсегда. Чудовища упорно не желали сдаваться: лишь несколько существ были выбиты из строя неимоверными усилиями легионеров, среди которых оказалось уже несколько раненых. Те, кто встречался с подобными существами утром, с ужасом замечали, насколько опытнее стали противники по сравнению с первым боем: они будто запомнили то, что проделывали не так давно солдаты, и старались больше не допускать прошлых ошибок.

– Давай, ребятушки! – Кричал Артур, проносясь мимо строя с обрубленным крылом существа в руках. – Руби им крылья, хотя бы одно – они сразу начинают терять силы!

Бросив свою добычу, король на бешеной скорости врезался в группу чудовищ, теснящих нескольких легионеров. Где-то в стороне краем глаза он увидел падающего врага и услышал радостный крик товарищей.

– Так держать! – прокричал он, отражая выпад противника и молниеносно атакуя, целясь в самое основание крыла.

Удар, защита, еще удар, и вновь защита…

Легионеры, воодушевленные примером короля, словно глотнув живительной влаги, с новыми силами набросились на противника.

Еще один удар, и вновь защита…

Крылатые чудовища не желали так просто расставаться с жизнью, хоть и такой никчемной, основанной лишь на жажде крови и смерти. Они дрались подобно гладиаторам, вышедшим на арену против злобного хищника. Ничто не могло смутить хладнокровного врага – только искусство боя и выносливость могли принести победу центурии в этом поединке.

Еще один удар нанес король, за долю секунды до этого легко отбив коварный выпад существа. С хладнокровием и решимостью уже в который раз направил Артур свой верный меч в основание крыла, скорость и сила помогали ему в это мгновение. Чудовище взревело, едва удерживаясь в воздухе на одном уцелевшем крыле. Еще мгновение, еще пара несложных ударов – и израненный противник мешком полетел вниз, ломая на своем пути ветки и сучья.

Не задерживаясь и уже позабыв о небольшой победе, Артур стрелой поднялся в небо, чтобы оттуда с высоты посмотреть на ход боя. В нескольких десятках ярдов под ногами кипел настоящий смертельный бой. Его легионеры, свободно справившиеся с противником, впятеро превосходящим их по численности, увязли по уши в битве с несколькими десятками странных, лишь сегодня впервые появившихся на земле Афлота чудовищ. Магия, только магия могла помочь легионерам в эти минуты. Несколько чародеев, сражающихся бок о бок с простыми солдатами и Артуром, делали всё, что было в их силах. Больше десятка чудовищ уничтожили они своим волшебством, но почти два с половиной десятка существ еще были в строю и не проявляли ни малейших признаков усталости, чего нельзя было сказать о доблестных гвардейцах короля. На глазах Артура несколько измотанных и не способных более держать меч из-за ранений бойцов спускались на кроны деревьев.

– Где же Ивлин? Почему он медлит?! Еще десять, максимум – пятнадцать минут, и мы уже физически не сможем вести бой в таком темпе! Маги не могут сосредоточиться основательно на волшбе, да они и не очень-то высокого уровня… Только меч, старый добрый меч одержит победу в этой битве, – после секундных размышлений сделал вывод король. – Нельзя больше медлить, пора действовать! – Подумал он, поднимая над головой оружие и устремляясь в самую гущу боя.

Мощный бросок, удар с тыла – и еще одно чудовище, не понимая, что с ним произошло, с воем полетело вниз, упав на выставленную далеко вверх острую, подобно навершию копья, ветку. Последний предсмертный крик вырвался из глотки прислужника Тьмы, последний судорожный взмах оставшегося крыла – и тело обмякло, всё ниже скользя по острому «копью» под собственным весом.

– Еще один, – смахивая капли пота, прошептал король. – Пора бы, наконец, Ивлину и достичь лагеря карнибулов.

Звон стали вкупе с ревом существ не прекращался ни на минуту. Небо над лесом было похоже на синее озеро, над которым беспорядочно кружили испуганные птицы. Легионеры, уже немного свыкшиеся с метлолетами, уверенно вели воздушный бой, пикируя между рядами врагов и нанося последним смертельные удары. Не отставал от бойцов и король, который за получасовой бой лично уложил нескольких чудовищ. Его метлолет можно было встретить в самых опасных местах.

Прошло полчаса, но ни от карнибулов, творящих свою черную волшбу где-то под кронами вековых исполинов, ни от Ивлина не было никаких вестей. Бой продолжался, люди постепенно выдыхались, всё менее интенсивно размахивая мечами и хуже отражая удары чудовищ. Чуть более двух десятков крылатых тварей кружило в воздухе, но они не проявляли ни капли усталости, сражаясь так же, как и в первые минуты боя. Устал и Артур, сновавший от одной группы бойцов к другой, его меч стал менее вертким. Только магия чародеев поддерживала силы короля и его легионеров. Волшебники уже и не помышляли о боевой магии: они направляли все свои чары только на то, чтобы поддерживать в солдатах боевой дух и оборонять их от случайных метких ударов врага. Но судьба – коварная штука: никогда не знаешь, что произойдет с тобой в следующее мгновение, будь ты простой солдат или правитель огромной империи. Не знал об этом и Артур, когда, держа наготове свой верный клинок, подлетел к очередному творению злой магии карнибулов. Меч короля столкнулся с изогнутым клинком страшного врага, и после первого же удара король понял, что перед ним главарь этой группы чудовищ. Отдача от соприкосновения стали волнами пошла по рукам. Охранные руны меча Артура вспыхнули голубым пламенем.

Король встряхнул головой, думая о том, как могли сражаться с этим исчадием Тьмы его легионеры.

Крылатое чудовище, не зная усталости, вновь ринулось на Артура, размахивая острым оружием. Наскоро прочитав заклинание, чтобы хотя бы удержаться на метлолете в случае повторения удара, Артур увернулся от выпада и попытался зайти с тыла – благо с летным снаряжением король сталкивался ранее и летал очень хорошо.

Молниеносный бросок – и меч короля устремляется к горлу чудовища. Любой другой человек или существо послабее лишилось бы в это мгновение жизни, но тварь, представшая перед правителем, таила в себе несметные силы – она с легкостью отвела заколдованную сталь в сторону.

– Вот почему не слышно карликов, – подумал король, отбивая новый удар врага, – вся их сила ушла на этого уродца, вся их мощь встала сейчас передо мной с одним лишь желанием – жаждой моей гибели. Нет, так просто вам не взять короля Афлота! Так просто он не потеряет свою жизнь в самом начале войны!

Меч словно сам собой кружил перед королем, рука автоматически находила бреши в защите врага и пыталась пробиться через них. Но безрезультатно: чудовище будто наперед знало, куда в следующую секунду ударит Артур, и ставило соответствующие блоки. Меч горел, древние руны выступили на его лезвии. Голубое свечение сталкивалось и смешивалось с ярко красным сиянием клинка предводителя крылатых чудовищ.

– Почему я не увидел его раньше, почему не обратил внимания на этого монстра? – Не переставал думать Артур. – Почему с ним так легко сражались мои солдаты, почему он никого не убил ранее, почему, почему, почему? Где сейчас мои воины, где остальные твари?

Всё изменилось вокруг короля: куда-то исчезли в одно мгновение чудовища и легионеры Афлота. Два предводителя сошлись один на один, словно в тумане. Только звон мечей и усталость в суставах говорили королю о том, что он еще жив и всё, что его окружает, – это не сон. Клинок Артура пел, сталкиваясь со своим темным собратом. Тварь, по-видимому, начала злиться, осознавая, что так просто победу ей не одержать. Государь активизировал все силы и магию: его удары стали мягче и быстрее, но все безрезультатно – лишь однажды меч Артура оказался быстрее клинка чудовища, оставив на его теле широкую рваную рану.

– Интересно, – подумал Артур, быстрым движением смахивая крупные капли пота со лба, – сколько футов до земли? Как долго я буду лететь, если упаду? Стоп, что это за мысли?! Если я вдруг упаду, мои кости долго будут собирать по полянам, поэтому нельзя об этом даже думать! Но заклинание мягкого падения не помешает…

Еще несколько выпадов было отбито. Если дело так пойдет дальше, то победит тот, кто сможет дольше держать меч в руках – и, конечно, это будет не Артур, чьи силы вновь начали иссякать. Надо было предпринимать какой-то решительный и рискованный шаг.

– Эх, – вздохнул король, – была не была! Ждать милости богов сейчас не приходится, да и Ивлин что-то задерживается, поэтому медлить больше нельзя, надо действовать.

Один длинный прыжок – и его меч пронзил соперника, но… Под ногами не осталось спасительного метлолета. Пустота – и ничего более.

Пронзительный вопль разнесся на несколько лиг вокруг. Понемногу начал рассеиваться туман, окутавший двух лидеров, но ничего уже не могло спасти ужасного противника. Несколько секунд назад отряд Ивлина достиг назначенной цели. Быстрым клином сотня лучших воинов короля вошла в магический хоровод карбезов, в котором не менее сотни ужасных карликов плели свои убийственные заклинания. Если бы Ивлин не успел вовремя, замешкался бы на несколько минут, худо бы пришлось Артуру и его легионерам, измотанным в сражении над макушками исполинских деревьев: коварные карнибулы готовы были предоставить своим солдатам новую порцию силы – ту самую, которая могла уничтожить ослабевших бойцов и короля. Но на то Ивлин и был лучшим в манипуле, за это и стал он его предводителем, чтобы вовремя оказываться в нужных местах. Быстрые клинки летунов пронзили участников смертельного хоровода, раскидав темных колдунов по поляне. Меньше минуты понадобилось Ивлину, чтобы покончить с волшбой карнибулов и тем самым спасти своих товарищей, изнемогающих в битве над макушками деревьев. Меньше минуты – и хозяин красного меча растаял в воздухе, лишенный магии и пораженный верным клинком Артура. Но центурион все же опоздал. Артур, решивший сделать последний бросок, поразивший предводителя ужасных тварей, сорвался с метлолета и камнем устремился вниз. Заклятие мягкого падения сработало, но, видимо, из-за того, что король ослабел, оно было не столь эффективным, как он рассчитывал.

Макушки исполинских деревьев неумолимо приближались. Несколько секунд – и Артур спиной начал сшибать сучья. В долю мгновения перед ним промелькнули события последнего дня – известие о начавшейся войне; скорбь о том, что он решился на столь отчаянный бросок, оставив на произвол судьбы целый народ… Сожаление и горечь неудачи сжали в эту секунду душу короля.

– Не может быть такого, чтобы все так оборвалось, толком и не начавшись, – думал молодой государь. Еще мгновение, и Артур почувствовал удар: переломав немало веток, он с силой ударился о поросшую толстым слоем мха землю. Сознание покинуло короля. Его тело беззащитно лежало средь вековых исполинов и гигантских кустарников на мягком ковре из мха. В нескольких шагах от него, запутавшись в ветках, висел метлолет. Верные солдаты уже обнаружили потерю предводителя и, следуя приказу Ивлина, начали прочесывать лес, дабы найти хоть какие-нибудь признаки их пропавшего государя. Каждый из них ни на секунду не сомневался, что всеми горячо любимый и почитаемый король жив и здоров.

Прошло несколько минут, прежде чем Артур начал подавать признаки жизни.

– Жив я или уже оказался в небесных садах перед дворцом великих создателей? – Подумал король, едва придя в себя, и в этот момент боль медленным ручейком, струящимся по телу, сообщила, что он все-таки жив. Легонько вытянув ноги и растянув руки, Артур понял, что боги уберегли его. Или, возможно, заклятие, наложенное в последние мгновения перед падением, все же сработало. По первым ощущениям было понятно, что все кости целы, видимых травм и царапин на теле не было видно. Присев на траву, Артур, скрипя зубами, потер левый локоть и потрогал затылок.

– Все-таки падение не прошло даром, – сквозь боль улыбнулся король: очень сильно болел локоть, а на макушке прощупывалась большая шишка, похожая на огромную спелую виноградину.

– Ничего, и не такое бывало, – оглянувшись по сторонам и пытаясь понять, где он находится, вновь подумал молодой человек. Посидев несколько минут и окончательно придя в себя, он медленно поднялся. Высоко, среди макушек деревьев, еле-еле проглядывались голубые небеса, в которых сейчас кружила его верная гвардия. Совершив столь грандиозное падение, Артур оказался посреди довольно широкой лесной поляны, в нескольких десятках футов от которой ласково шумел ручеек.

– Хорошо все-таки тут, – подумал король, чуть оглядевшись. – Когда-нибудь обязательно надо побывать в этих местах.

Легкий ветерок пахнул в лицо молодого правителя, окончательно приведя его в чувство. Внимательно озираясь по сторонам, через некоторое время Артур заметил свой метлолет.

– Ну вот и все, можно возвращаться к товарищам, – радостно воскликнул государь, направившись в сторону своего транспортного средства.

Остановившись на секунду у ручья, чтобы утолить жажду, Артур заметил какие-то развалины, похожие на фундамент старинного здания.

– Что это может быть? – Недоуменно подумал молодой человек. – Кто мог жить в этих глухих лесах? Если мне не изменяет память, в радиусе нескольких десятков лиг отсюда нет ни одного поселения – один сплошной многовековой лес.

В это мгновение в его слегка потрескивающую от недавнего удара голову пришла, как он посчитал на тот момент, нелепая мысль о замке великой волшебницы, о котором ему рассказывали буквально час назад.

– Куда же могло исчезнуть столь могучее государство? – Подумал Артур, осторожно перешагивая через небольшой ручеек, и уже смелее, но все же с отзвуками небольшой боли в ноге, двинулся к заросшим древним мхом камням. Не услышь он от магов историю о волшебнице Мэрилин, Артур не обратил бы внимания на эти руины – мало ли в его огромной и древней стране заброшенных замков, мало ли кто мог жить в этих местах сотни или даже тысячи лет назад. Конечно же, строителей этих сооружений уже нет на этом свете, но память о них до сих пор живет в этих камнях, столь искусно выложенных многие века назад.

Подойдя вплотную к выступу каменной кладки, король прикоснулся к теплому камню рукой. Легкое тепло пробежало по его жилам: Артур представил, как когда-то этот камень был в основании великой крепостной стены, защищавшей могучий город от набегов различной нечисти, как многие сотни лет великое светило грело и питало его энергией.

– Где же ты, – сам собой возник в голове Артура вопрос, – где ты, хозяйка этого города, куда ты ушла тысячелетия назад, с какой целью увела свой народ с этих земель?

Луч света упал на руку короля, словно кто-то нарочно направил его, и медленно пополз вверх. Артур невольно заострил на этом свое внимание. Живой огненной змейкой солнечный поток заскользил между камней по зеленому мху, увлекая за собой взор и внимание правителя Афлота.

– Что это? – подумал он. – Опять волшебство? Неужто духи леса решили пошутить надо мной?

Подчиняясь воле неизвестной силы, Артур не спеша пошел вслед за таинственным свечением. Пройдя несколько десятков ярдов, молодой правитель приблизился к месту, где, по-видимому, раньше находились крепостные ворота. Чуть позже он заметил, что луч стал увеличиваться в размерах и гореть с каждой секундой все ярче и ярче. В тот момент, когда воин дошел до края стены – как раз к месту нахождения ворот, луч в одно мгновение вспыхнул, осветив все пространство поляны и ослепив Артура.

– Нечисть какая то, – думал король. – Опять происки врага! Вот сейчас-то они меня точно убьют, и так бесславно страна останется без своего непутевого правителя, который столь беспечно и самоуверенно в минуту опасности пренебрег своей жизнью.

Но ослепленные глаза необычайно быстро начали приходить в себя. Не веря им, Артур стал различать вокруг себя силуэты снующих в разные стороны людей. Он стоял у крепостной стены большого города, ворота были открыты…

– Посторонись! – окрикнул Артура голос за спиной. – Что ты встал как вкопанный посреди дороги?! Или проходи, или отойди в сторону, нашел время глазеть, самый оживленный час на дворе! Все едут на утреннюю ярмарку, а ты тут проезд загораживаешь!

Обернувшись, Артур увидел крупного телосложения мужчину в добротном сюртуке и сапогах бычьей кожи, что свидетельствовало о достатке их обладателя. Человек восседал на уставленной ящиками повозке, которую тащили два крупных быка.

Не веря своим глазам и не сказав дерзкому крестьянину ни слова, король отступил в сторону, с любопытством оглядываясь. Мимо него в разных направлениях двигалась разношерстная толпа – тут были и крестьяне, подобные тому, кто так дерзко окрикнул Артура, и люди в одежде ремесленников; проходили мимо воины в кованых доспехах, попадались даже эльфы, по какой-то надобности идущие в город.

– Где это я мог оказаться? – Все еще щурясь и потирая глаза, думал король. – А может, после падения и удара головой я все еще не могу прийти в себя и брежу? Моя фантазия забросила меня в какой-то сказочный город?

– Милорд, Артур, – окликнул молодого правителя вышедший из городских ворот воин в золотых доспехах и фиолетовой накидке за спиной. – Вас ожидают в городском дворце.

Артур чуть было не присел на землю от удивления: откуда его знают в этом невиданном городе?

– Кто вы? Где я нахожусь? – через секунду придя в себя, спросил молодой государь.

– Милорд, я не имею права что-либо вам говорить. В ближайшее время вы сами все узнаете. Направляйтесь за мной и ни о чем не беспокойтесь – вы у союзников, и вам ничего не угрожает. Спутники не заметят вашего отсутствия: ваше пребывание здесь по времени Афлота займет всего несколько мгновений.

– Так значит, мне это не снится? Это не галлюцинации больного воображения, не последствие моего удара о землю? – Не веря своим глазам и ушам, еще раз спросил король.

– Да что вы, милорд! Вы в полном здравии и сознании, а небольшие царапины от падения не причинили вам никакого вреда, – улыбнулся воин, жестом приглашая следовать за ним за городские ворота.

Артур не стал противиться воли рыцаря и покорно пошел вслед за ним, с любопытством оглядываясь по сторонам и всматриваясь в лица прохожих.