Текст книги "Тропа плача"

Автор книги: Виктор Чирков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 19. Ведьма из лесного приюта

Пуфф придирчиво рассматривал перепачканный грязью живот. Ян потрогал когтем подозрительно быстро засохшую на нем грязь.

– Так и пойдешь?

– Ну что вы, – обиделся котище.

Он лизнул лапу и провел ей по животу несколько раз. Шерсть снова стала чистой.

– Если охотник вернется? – спросил Анубис.

– Я не думаю, – покачал головой Марк.

– Мне кажется, у него другие проблемы, судя по этой хитрой морде, – согласился Ян.

Пуфф скромно опустил глаза.

– Ну, поделись с нами…

– Я попросил лапу ходить за ним и воспитывать…

– А так как пес был бессмертен, Дандо слегка не повезло, – закончил фразу Анубис.

– Не слишком ли много приключений на нашу голову? – вздохнул демон.

– Такое ощущение, что ваше присутствие притягивает к себе обитателей Ада, – согласился Анубис.

– Скорее отучает нападать, – усмехнулся Ян.

– Интересная мысль, пожалуй. Обыкновенных существ съели бы еще у ворот…

– Значит, нам предстоит ознакомиться со всем многообразием Ада, – констатировал демон.

– Ну, со всеми не успеете, но со многими – придется!

– Это отлично!

Пуфф сиял. Он потер лапы одна об другую, переступая от нетерпения. Марк обреченно вздохнул, понимая, что их путь будет густо усыпан безобразиями, и ничего с этим поделать нельзя.

– Так почему мы стоим? – спросил котище, посмотрел на загрустившего демона и добавил: – Может, мы Изиду найдем. Да не расстраивайся ты так, я буду лапы мыть перед едой!

Нельзя сказать, чтобы Марк не любил Пуффа, но некоторые выходки огромного кота расстраивали демона. Он был хорошо воспитан и иногда пытался переделать окружающих согласно своим представлениям.

Зеленая луговина закончилась. Тропа, отвернув от реки, нырнула под сень огромных дубов. Корни могучих деревьев укрывал мох. В сырых укромных уголках ютилась плесень. Она постепенно подбиралась к стволам лесных великанов, стремясь спеленать их снизу доверху в липкий саван, но в определенный момент останавливалась, понимая – стоить исчезнуть дубраве, дни скользкого паразита будут сочтены.

За короткое путешествие Ян научился видеть магическую дорогу. Путь, описав плавную дугу, выходил на обширную поляну с холмом в центре, взбирался на него и снова исчезал среди деревьев.

День приближался к полудню. Крепкий седой старик сидел на крыльце большого рубленого дома. Громадные бревна, которого лишь потемнели от времени, даже крыша из исполинских дубовых плашек, казалось, нисколько не изменилась. Все-таки немного сил у него еще оставалось, и он не позволял холодным дождям слишком часто проливаться над заповедной поляной… Любимое дерево, обряды, почитания, жертвы – все было в прошлом. Вера сначала ослабла, потом его счастливая звезда закатилась окончательно. Почему он не позаботился о себе раньше, в зените славы? Ведь тогда можно было даже предстать перед людьми, что еще бы укрепило его мощь… Но, как любой бог, в зените славы он был недальновиден и самоуверен, за что, соответственно, забыт. Теперь он жил в обществе этой «дамы», навязавшейся на его несчастье. Характер у нее, как и внешность, соответствовал преданиям, и если облик относительно легко менялся, то сама суть оставалась прежней.

– Скорее, иди сюда! – услышал он крик из горницы.

Старик втянул воздух. Снова тянуло этим мерзким варевом. Он еще раз вдохнул и подумал: «Нет, не косметическое средство, может, ведьма гадает?!»

В комнате с аскетическим убранством стояла большая печь, стол из широких досок, лавки. Другой стороной печь выходила во вторую комнату, где располагалась огромная кровать. Это, пожалуй, единственное изобретение, которое признал забытый бог. Правда, теперь в доме хозяйничала женщина со странным именем Пришни, пытавшаяся превратить изобретение в супружеское ложе…

На столе стояло огромное блюдо, в которое время от времени косматая ведьма серебряным черпаком подливала жидкость из котла. По краю блюда по самой границе катилось яблоко. От сквозняка на поверхности жидкости появилась рябь, колдунья сердито посмотрела на Перуна.

– Тише, медведь! – прошептала она.

В блюде был виден один из ритуальных колодцев на севере! Кто-то оживил его! Полуденный свет мешал разглядеть что-либо, кроме самого пророчества.

– Как тебе это удалось?!

– Оно само, – ответила ведьма, подливая быстро высыхавшую жидкость.

– Кто же проник туда, кто сумел?! Может быть, пророчество поможет понять?

– Оно настолько путаное…

– Как все гадания…

– Подожди, кажется, кто-то пришел в мир!

– Последним нас посетил сумасшедший колдун, которого съели псы Дандо…

– Этот наглец все еще охотится в твоей дубраве?

– А что я могу?

В колодце вспыхнуло так, что зрители отшатнулись от блюда. Жидкость высохла, яблоко остановилось. Ведьма плеснула еще зелье, но больше ничего, кроме дна блюда, они не увидели.

– Кто же пришел? Может, в наемники пойдут…

– Опять за старое? Молчал бы, знали больше.

– А если поискать гостей?

– Мне не по силам.

– А если воспользоваться остатками рассеянной энергии от использования колодца…

– Я даже не знаю, где он, хотя можно попробовать.

Они взялись за руки над блюдом. Жидкость помутнела, яблоко пришло в движение…

Появился знакомый до боли Духов холм. Почерневший от времени деревянный идол из целого куска дуба на вершине. Гладкая площадка вокруг него. Дороги, спускавшиеся с возвышенности на все четыре стороны света. У подножия каждая проходила между двух покосившихся столбов с грубо вырезанными лицами. Ведьма сердито посмотрела на Перуна. Но что-то новое мелькнуло в ее взгляде… Может быть, раньше он просто не замечал этого? Словно откуда-то из-под коросты, из самых недр ее души блеснул луч чистого девственного света. На дне пещеры, в самой глубине зрачков приоткрылась потайная дверь, выпустив наружу на мгновение солнечный зайчик. Все косматое, грязное, дикое показалось лишь маскировкой, скрывавшей настоящее золото. Перун тряхнул седой головой…

– Не отвлекайся, ты ничего, кроме своей поляны, представить не можешь!

Теперь, после секундного озарения, даже эта ворчливая фраза показалась ему двусмысленной.

Старик попробовал, но совместные усилия оказались тщетными. Все, чего удалось им добиться, – изображения южных столбов крупным планом.

– Не густо, – сказали они одновременно.

Перун впервые за долгие годы улыбнулся. Опять ему показалось, что по сморщенному лицу подруги по несчастью промелькнула мимолетная тень улыбки, словно внутри оболочки скрывался кто-то другой. Ее глаза, они разительно отличались от всего остального, но это длилось лишь миг. Словно невидимый снаряд выбил камень из заклинившего механизма черствой души жестокого бога. Ржавый, старый и закостенелый механизм внутреннего мира, застывший в момент полного забвения, пришел в движение и ожил! Очень медленно, словно нехотя началось обновление. Жизнь снова просыпалась в нем.

На картинке появились синие студенистые человекоподобные фигуры.

– Тьфу, караван Анубиса, – проворчал старик.

– Да, этого добра нам только и не хватало… – согласилась ведьма.

– Смотри!

В воротах появился сам шакал, оживленно беседовавший с незнакомцами…

У подножия холма Тропа проходила между двух покосившихся столбов, почерневших от времени. Темные лица неведомых идолов смотрели на юг. Караван начал подниматься по склону.

– Берегитесь, – закричал Анубис.

Холм накрыло неизвестно откуда взявшееся плотное облако. В воздухе запахло грозой. Попутчики успели схватить Яна под локти с двух сторон, прежде чем стало совершенно темно. Изредка проскакивали молнии, не освещая ничего вокруг.

– Не отпускай шефа, – прошептал Марк.

– Есть, – отрапортовал Пуфф.

– Да, потеряться нам бы не хотелось… Ну, вцепились, меч-то дадите достать, если потребуется?

– Если потребуется, мы тебя удержать не сумеем, – возразил Марк.

– Это точно! – подтвердил Пуфф.

– Ты что наделал? Молодость вспомнил? – охнула ведьма.

В просторной горнице на свободном месте сгустилась черная грозовая туча.

– Да я ничего, оно само вышло… – оправдывался старик.

Перед удивленными хозяевами предстала трое мокрых, в дождевых каплях существ. Человека держали под локти две странных личности. Огромный черный котище и демон с котообразной внешностью. В одно мгновение они сориентировались, отпустили свою «добычу». В воздухе блеснули клинки, покрытые замысловатыми рунами. Перун пожалел, что боевой топор остался в спальне над кроватью. В горнице потемнело. Он метнул молнию, человек легко парировал удар. Разряд пришелся в оконную раму и выбил ее. В свете вспышки старик успел немного разглядеть гостя: вместо рук рукоять меча сжимали покрытые сине-зеленой чешуей лапы с громадными когтями, брови незнакомца сошлись к переносице. Радужка глаз гостя вспыхнула флюоресцирующей зеленью, в комнате повеяло бедой.

– Приплыли, – шепнула ведьма.

В мгновение ока они вдруг поняли, что с этой напастью им не справиться. Забытый бог грома почувствовал, как от молнии пробудилось нечто, мирно дремавшее в первые мгновения появления троицы. Такого противника он не смог бы одолеть даже в годы своего расцвета.

Ян поднял меч. Марк почувствовал, к чему идет дело. Он толкнул Пуффа в толстый бок.

– Киса, придумай что-нибудь, иначе быть беде!

Котище и сам ощутил приближение бури. Он быстро осмотрел горницу, заметил кувшин со сливками к полднику, стоявший на полке.

– Эх, пропадать, так поев, – прошептал он.

Пуфф уменьшился, отчаянно мяукнул и прыгнул прямо на полку. Полка не выдержала, с треском обвалившись. Падая вместе с какими-то мисками, кот успел схватить кувшин. Оказавшись на полу, принялся поедать сливки, потом втолкнул голову в кувшин. Пришни всплеснула руками.

– Разбойник!

Проворчав что-то нечленораздельное, Пуфф бросился бежать, наталкиваясь по пути на лавки. Марк покосился на Яна. Зеленый блеск угас, клинка в лапах не было! Он облегченно вздохнул, убрал меч. Перун встретился с демоном взглядом и все понял. Ведьма бросилась ловить кота, вооружившись ухватом и опрокидывая по пути лавки. Наконец кот с кувшином на голове и печь встретились. На шее хулигана остался лишь ободок от горлышка. Пуфф бросил взгляд в сторону Яна, тоже все понял, непонятным образом сразу оказался за его спиной. Он вернул себе нормальный размер, только горлышко крынки увеличилось и осталось на шее, да морда по-прежнему была перепачкана сливками. Ведьма, забыв в пылу погони, с кем имеет дело, угрожающе двинулась на Пуффа.

Незнакомец протянул лапу, скомкал железный захват, словно лист бумаги, это отрезвило ведьму.

– Ян, – представился он, – а они мои попутчики, – Марк и Пуфф.

– А вы, надо полагать, Перун, бог грома древних славян? – подключился к беседе Марк.

– Да, а она Пришни.

– Простите его за причиненный ущерб.

– Но если б не Пуфф, все могло кончиться значительно хуже.

– Я догадался, – заметил Перун.

– Ну и хорошо, теперь я верну все назад…

– Кроме прекрасных сливок, – докончил фразу облизывающийся котище.

Демон взмахнул лапой, шепнул бессмысленную фразу, и следы погрома исчезли.

Ян подошел к столу и постучал когтем по блюду.

– Думал, только в сказках бывает.

Коготь соскользнул в остатки жидкости…

Над блюдом возник желто-зеленый туман, и Ян скучным голосом скороговоркой произнес: «Их будет семь – Ваювега, Ваюбала, Ваюга, Ваюмандала, Ваюджвала, Ваюретас и Ваючакра. Будут они равны, единодушны, как близнецы одинаковы – словом, братья. Будет им имя дано маруты. Прекрасные юноши, они могучи, на них сверкающие одежды; их оружие – золотые топоры, копья-молнии, луки и стрелы; они мчатся на колесницах, запряженных лошадьми, по воздуху, по небу, через горы и деревья, от подземного царства до небесного свода. Когда маруты мчатся, разбиваются скалы и горы, гнутся деревья, сотрясаются крепости, ревет небо, земля дрожит от страха, делается темно…»

– Что-то я заговариваюсь, да!

Ян поманил ведьму и посмотрел ей в глаза. Не могло укрыться от его взгляда глубоко затаившееся совершенство. Он почувствовал, что самое время применить сыворотку преобразования, полученную на планете пирамид от ракообразного техника.

– Женщина должна быть прекрасна всегда. Негоже тебе носить чужую кожу.

Пей!

Страшная лапа с острейшими когтями протянула хрустальный кубок, из сумки вылетела фляга, налила на дно немного прозрачной жидкости. Ведьма отшатнулась.

– Пожар уже зажжен. Пей!

Она взяла дрожащей рукой кубок и залпом осушила.

– Кажется, такие сцены любят авторы ужастиков на земле, – прошептал Марк.

– Только этот фильм наоборот.

– Не понял…

Тем временем тело ведьмы разбухло, под кожей лица что-то шевелилось. Она судорожно дернулась и первой шелуха слетела с рук, открыв свету прелестные женские пальчики с удлиненными, полированными, словно только из маникюрного кабинета, ногтями. Зрители застыли. Теперь дело пошло быстрее, словно банановая кожура, слетели лоскуты старой оболочки и тряпок с ног, затем появилось тело, и наконец Пришни сняла скальп. Перед зрителями предстала великолепно сложенная, стройная женщина со смуглой кожей, чертами лица, как у красавиц Индии, и черными как смоль волосами.

– Ах, я виновата! Одежда!

Более прикрытой от изобретенного ей белого наряда ведьма не стала… Тончайший обтягивающий свитер и брюки из тонкой кожи лишь подчеркнули рельеф тела только что рожденной красавицы. Узкие лодочки дополняли силуэт. Перун смотрел не отрываясь.

– Кажется, ему следует подпереть челюсть, иначе выпадет, – заметил Пуфф.

– Ведьма я или нет?

Перед ней появилось зеркало. Дева повернулась перед ним.

– Несколько вульгарно, но мне так нравится мое тело!

Старик не подавал признаков жизни, скорее напоминая дубовый столб на вершине холма.

– Поняла! Ему больше нравятся блондинки!

Волосы ведьмы стали светлеть, через несколько секунд приобрели золотистый цвет. Это окончательно добило древнего бога, он сел на лавку. Теперь Перун почувствовал, как каменные стены в душе рухнули, на свободу вырвалась его истинная натура, восставшая из праха, готовая к развитию и самосовершенствованию, способная породить другую жизнь. Коготь гостя указывал на него.

– Очнись!

Перун подошел к деве.

– Прости меня, – сказал он, опускаясь на одно колено.

Пришни лучезарно улыбнулась. В ответ на ее улыбку старик преобразился, просто внешнее догнало внутреннее, лишь в глазах сохранилась легкая грусть и притаилось прошлое. Ведьма опустилась на колени.

– Не стоит, я здесь ни при чем, – возразил Ян, – поднимитесь!

Он отнял лапу от блюда, постучал по нему еще раз.

– Хорошее блюдо, древнее.

Хозяин Замка прочел в глазах не страх, нет, а глубокое уважение и благодарность.

– Повторяю, вы все сделали сами, следовательно, свободны и ничем не обязаны.

Но его никто не слушал.

– Я обрел новое ощущение, снова оживает внутри сила.

Они с обожанием смотрели друг на друга. Дремавшие в недрах душ великие силы вырвались и объединились.

– Сдается мне, мы тут лишние, – сказал Марк.

– Бесспорно, – согласился Пуфф.

– Прощайте.

– Тропинка быстро приведет вас на Духов холм.

Все трое обернулись, перед тем как исчезнуть под покровом леса, – на крыльце солнечного и светлого дома стояла красивая, счастливая пара. Снова обретший себя древний бог и прекрасная женщина. Они махали на прощание.

Ветер донес обрывок разговора…

– Теперь мне понятен смысл его предсказания!

– И мне, – шепнули губы очаровательной женщины.

– Он станет их крестным отцом, даже если будет далеко. За нами долг!

Если бы путешественники посмотрели на свои следы, то заметили – отпечатки кроссовок и кошачьих лап ведут к лесному приюту, а потом дальше в лес…

Глава 20. Назойливые гости

Когда «Два Л», как их за глаза называли, вернулись в город, все следы погрома в студии уже были ликвидированы. Заглянул шеф, но ожидаемого наказания не последовало.

– Отлично. Рейтинг возрос, – сообщил он и исчез.

– Если нас уничтожат или еще что похуже, то рейтинг взлетит на недосягаемую высоту, – проворчал Лэзи.

– На пару дней, а потом о нас забудут. Тем не менее мы имеем неплохой сюжет.

– Например?

– Смотри сюда. Возьмем эти кадры, потом так… Название.

– Неплохо, только материала мало…

– Лэзи, слушай… Они точно проходили Духов холм, другой дороги-то нет.

– Летим!

Поднявшись над городом, вертолет взял курс на юг. На максимальной скорости он обогнул по широкой дуге огненное озеро храма, поднялся над грохочущей водой исполинского водопада. Пасть Апопа являлась ближайшим проходом в горной гряде, тянувшейся с запада на восток и именуемой Клыками дракона. Скалы поднимались очень высоко и были небезопасны, поэтому приходилось летать над водопадом.

После того как облако рассеялось, караван не досчитался троих путешественников. Это очень опечалило Анубиса, успевшего к ним привыкнуть. Поднявшись на вершину, шакал решил устроить небольшой привал и подождать.

Он знал – старик давно не в силе (правда, меньшее время, чем сам Анубис), следовательно, у жертв имелись все шансы выпутаться из цепких объятий бога грома. Анубис сел на скамейку, опоясывавшую дубового идола, почерневшего от времени.

– Привет, старый пень! У меня хоть служба есть, тебя и этого лишили…

С высокого холма открывался великолепный вид. Далеко вперед и на восток простирались безбрежные дубравы, царство повелителя грома. Где-то в их непроходимых чащобах скрывалось жилище низвергнутого бога. Но, несмотря на утраченную популярность, на кое-что (судя по туче) старик еще способен. Искать похитителя среди его владений – дело, заведомо обреченное на провал.

Спустившись с холма, северная дорога исчезала под кронами вековых дубов и снова появлялась далеко впереди, на границе каменных россыпей с лесом, еще западнее лежало море. Мыс, на пологом откосе которого стоял гостеприимный дом, отсюда виден не был. Правда, во время предыдущего путешествия хозяев Анубис не застал. Они угодили в рекруты. С одной стороны, люди заняты больше собой, с другой – несмотря на технократический характер земной цивилизации, они периодически призывали разных духов. Хотя явление на настоящий момент и не носило массового характера, широкие возможности для привлечения обитателей Ада для решения земных проблем оставались. Размышления Анубиса на эту щекотливую тему прервало появление путешественников на восточной дороге, которые без проблем поднялись на холм.

– Перун отпустил вас?!

– Как видишь.

– Даже без драки, – добавил Марк.

– Сливки у него хорошие… – мечтательно протянул Пуфф.

– Он угостил тебя?! – удивился Анубис.

– Не совсем так… – начал Марк.

Котище отвернулся, сделав вид, будто его больше всего на свете интересуют желуди.

– Впрочем, не буду рассказывать. Больше внимания и рекламы – больше безобразий!

Шакал окинул взглядом холм, дубравы и увидел далеко над лесом блеск стекла. Довольно быстро стало ясно – приближался вертолет.

– Кто хочет встретить прессу – может остаться. Если, конечно, я не ошибся.

Желающих не нашлось. Караван спустился по северной дороге и скрылся под сенью деревьев.

– Наставил столбов, приземлиться некуда, – ворчал Лиар, делая круг над поляной с холмом посредине.

– Подожди опускаться, давай на болота взглянем, может, они там и остались.

– Мы же там уже были?

– Это ночью…

– Уговорил.

Вертолет поднялся над деревьями и взял курс на юг. Ориентируясь по блеску воды в небольшой реке, бравшей начало на Духовом холме, Лиар отклонился к западу от места, где начиналась гать. Дубрава неожиданно кончилась, и они оказались над болотом. Внизу потянулись темно-зеленые кочки, потом стали попадаться озерца воды, сгнившие палки, оголившиеся островки торфа.

– Промахнулся, – вздохнул корреспондент.

Машина сделала крутой разворот, направляясь в сторону гати. Поверхность черной жидкой грязи все чаще оживляли озера чистой воды.

– Смотри, вдоль дороги – столбики…

– Это из-за освещения…

– Не думаю, – возразил Лиар, доставая камеру.

Когда вертолет приблизился к бревенчатому настилу, увиденное поразило их до глубины души. К горизонту тянулась твердая широкая полоса замерзшего болота. Словно километровые столбы, бревенчатый тракт обозначали болотные хариусы в разной степени преобразования…

– Снимай!

– А я что делаю?! – ответил оператор, не отрываясь от окуляра камеры.

– Куда теперь?

– На юг, вдоль дороги. Отличный план!

– Да, нам крупно повезло. Такой материал.

– Впереди остров, глыба на нем просто светится…

– Зависни над землей, там особо красивый экземпляр.

Лэзи спрыгнул на землю. Его особенно поразил ближайший болотный монстр. Огромное изогнувшееся, как у ящерицы, тело защищали крупные роговые пластины. Крысиная голова, почти равная кабине вертолета, с сильно вытянутой мордой заканчивалась громадным коническим наростом. Голову покрывала густая длинная и очень грубая шерсть. Зверь смотрел на остров, высунув длинный язык. Всего монстра покрывал иней, придававший чудовищу некое волшебное очарование. Оператор отступил назад, пытаясь запечатлеть наиболее эффектно это чудо. При этом под ноги ему попалась кость, которые во множестве лежали вокруг. Лэзи сердито отбросил ее ногой назад и попал в камень. От легкого толчка система вышла из состояния неустойчивого равновесия, накопитель стал возвращать энергию в окружающий мир. Заиндевелая голова монстра неторопливо повернулась, открыла и закрыла глаза. Потом медленно потянулась к оператору…

– Назад, скорее! – отчаянно закричал Лиар.

Лэзи продолжал снимать, лишь подлетевший вплотную вертолет привел его в чувство. Он залез в кабину. Машина взмыла в небо.

– Если он съест тебя и камеру, замечательных кадров никто не увидит!

Процесс внизу развивался лавинообразно. Через некоторое время ничто не напоминало о твердой столбовой дороге. Гать, как и прежде, покачивалась на черном торфяном зеркале, а болотные хариусы ушли в мрачные глубины.

– Еще немного бы, и опоздали, – произнес Лэзи.

– Да, конечно! Они тут могли стоять вечно…

– Почему это?

– Когда ты наступил на кость, то она так удачно отскочила, что пробудила их!

– Ну, извини, я увлекся.

– Теперь летим на поляну. Еще бы славянского старика громовержца увидеть…

– Где же ты его найдешь…

Через некоторое время машина опустилась у подножия Духова холма, между южной и восточной дорогами.

– Смотри, старик обновил идолов…

– Зачем ему это? – удивился Лэзи.

– Кто его знает. Похоже, наш визит сюда непродуктивен.

– Ты не прав, следы!

– Действительно, прошли два существа в обуви и некто с кошачьими лапами… Снимаешь?

– Ага.

Четкая цепочка следов, словно специально оставленных, чтобы их заметили, спускаясь с холма по восточной дороге. «Два Л» пошли вдоль следов. Под кронами деревьев следы потерялись. Но, возвратившись, Лиар обнаружил, что они пропустили малозаметную тропинку, уходившую на север, вглубь леса. На земле имелись четкие отпечатки ног идентичные тем, на склоне холма.

– Пойдем по ним?

– Да. Вдруг догоним, след свежий!

Они углубились в лес.

– Так, дорогие мои… Значит, вам мало?! – сказал сам себе Пуфф, спускаясь с дерева на другом краю поляны.

Он подошел к вертолету, заглянул в открытое боковое окно. Ловко просунул внутрь лапу и положил в один из многочисленных кармашков операторской сумки продолговатый предмет…

– Сюрприз, – противным голосом пропел шалун и уже спокойно добавил: – Для непонятливых следопытов – дубль два!

Тропинка подозрительно быстро привела корреспондентов на поляну, посредине которой стоял бревенчатый дом. На крыльце они увидели обворожительную блондинку. Ее наряд состоял из белых кожаных брюк, тонкого облегающего свитера и туфель на высокой шпильке… Оба представителя прессы проглотили подступившую к горлу слюну. Следы шли мимо дома, пересекали поляну, исчезая в лесу.

– Мальчики, кого-то ищите? – спросила блондинка, садясь на перила и томно выгибая спину.

Образ смуглой красавицы лишил остатков сообразительности незваных гостей.

– Нам бы, это… Перуна увидеть, – нашелся Лэзи.

– Не знаю такого…

– А это не его дом?!

Их двери выглянул молодой, красивый мужчина. Блондинка втолкнула его обратно, прикрыв дверь.

– Я же сказала, не знаю, о ком речь.

– А трех джентльменов вы не видели?

– Совсем недавно они проходили тут, – подключился Лиар.

– Я в доме была, но шаги слышала.

Лиар подобрался ближе и обнял деву за талию. Он ощутил тепло женского тела, почувствовал пьянящий аромат неизвестных духов. Мысли несчастного смешались…

– Вы адрес не оставите? – выдавил из себя корреспондент.

– Для чего же? – спросила особа, обворожительно улыбнувшись.

Она будто случайно прижалась грудью к Лиару. Это стало невыносимо. Проснулись дремавшие ощущения, сознание помутилось.

– Для дальнейшего знакомства…

– Где живешь, милый друг?

– В городе Двух Дьяволов…

– А ты уверен, что захочешь меня? – томным голосом спросила ведьма.

Она отвернулась на секунду, еще сильнее прислоняясь к жертве. Золотистые кудри закрыли лицо. Лиар млел, не смея даже вздохнуть…

Дева тряхнула головой, отбросив волосы назад. Перед ловеласом нос к носу оказался страшный лик. Он весьма походил на морду черной пантеры. Большие глаза с золотистыми зрачками смотрели на жертву. Лиар почувствовал, как руки девы нежно обвили спину. Она наклонила голову, примериваясь клыками к шее. Лиар издал предсмертный стон и выскользнул из объятий на пол, затем неожиданно быстро откатился в сторону, вскочил и, схватив оператора за руку, бросился бежать. Через мгновение они уже скрылись на противоположном краю поляны.

– Адрес забыл! – крикнула вслед ведьма.

Перун вышел из дома.

– Теперь можно выйти?

– Конечно.

Он притянул к себе Пришни, поцеловал ее в шершавый кошачий нос. Морда пантеры на глазах разгладилась, став снова прекрасным женским лицом.

– Тебя не испугал мой облик?

– Нет. Я теперь снова вижу глубже. Любая женщина немного кошка, которая ходит сама по себе…

– Может быть, я поступила неверно?

– Не знаю. Судя по тому, с какой поспешностью они покинули холм, желания встречаться с прессой и присутствовать в новостях у наших гостей нет.

– Надеюсь, мы им немного помогли.

– Да. Вот если корреспонденты пропадут?

– Шум поднимут.

– Хорошо, тогда прослежу, чтобы тропа их вывела обратно…

Лиар бежал вглубь леса, крепко держа оператора за руку. Страх полностью владел им. Лишь цепочка следов стояла перед глазами, не давая сбиться с тропинки. За спиной слышался мягкий шаг зверя. Затылок жег взгляд золотистых глаз черной пантеры. В мозгу, словно гири, падали слова: «Обернись, куда же ты…» Он уже слышал дыхание хищника, ему показалось, что в воздухе сумрачной дубравы присутствует запах крови, его крови. Следы перед глазами, следы огромной кошки. Его сжавшуюся от страха душу пронзила страшная догадка – это ее следы, следы черной пантеры, следы ведьмы с золотыми глазами! Ветви хлестали по лицу, и зачем он только нанялся на эту работу…

Последняя мысль в совокупности с ударом по затылку позволила сознанию вырваться из засасывающего водоворота страха…

– Может быть, ты наконец остановишься? – спросил тяжело дышавший Лэзи.

Впереди появился просвет. Лиар сделал последнее усилие, и они оказались на освещенной поляне с холмом посредине. Когда корреспондент обернулся, в глубине леса блеснули золотистые глаза и донесся жуткий смех. Следов на земле больше не было.

– Иди ко мне, – прошумели деревья.

– Ты слышал?!

– Увы – да.

– Где мы?

– На Духовом холме.

– Я не думал, что в нас осталось столько от человеческой сущности…

– Даже кровь на твоей шее.

– Выходит – нас слегка провели?

– Неизвестно. Может, это колдовство ведьмы.

Рядом с вертолетом послышался скрип, они увидели, как качнулся огромный вековой дуб. Дополнительные уговоры незваным гостям не потребовались, в один миг они оказались в кабине, и машина взмыла в воздух. На место, где стоял вертолет, рухнул громадный сухой сук.