Текст книги "Тропа плача"

Автор книги: Виктор Чирков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 23. Неистовый легион Муспелльсхейма

Даже само слово «легион» появилось много позже, но тем не менее это был именно он – неистовый легион Муспелльсхейма, лишенный идеи, казалось, навсегда застрявший в песках у Клыков дракона…

Могучие сыны огня все больше теряли силу, они забыли все, они утратили даже способность вернуться домой…

(Из летописи в Огненном храме).

Отчетливо различимая среди камней на опушке дубравы Тропа снова вела на север. Солнце еще не взошло, и легкий утренний туман укрыл залив, взбирался на склон, словно пытаясь спрятаться под кронами деревьев.

– Прекрасное место, отличное утро, – нарушил тишину Пуфф.

– Ночью все выглядело хуже, – согласился Марк.

– Не знаю, не знаю. Здесь мир просто пластичен, некая разновидность зеркала – отражение, – пояснил Анубис.

– Чего?

– Всего, в том числе и образов.

– Получается, я вижу одни галлюцинации? – расстроился Пуфф.

– Нет. Представим себе, что мастер видит внутренним взором кувшин.

– Ну, допустим, это так.

– Хорошо, это образ.

– Я согласен.

– Теперь гончар лепит из глины сосуд, обжигает его, расписывает. Происходит медленное изменение объекта с параллельным переходом информационного поля из одного состояния в другое, сопровождаемое чудовищными затратами энергии, времени, сил. Так происходит, если среда не насыщена. Теперь представим себе, что окружающее пространство находится в некотором неустойчивом состоянии…

– И малейшее возмущение вызывает перестроение окружающего мира, – закончил за Анубиса котище.

– Ваш большой кот весьма умен…

– Не знаю, – вздохнул демон, зачем-то потрогав пушистый бок.

– Ум не здесь, а в голове! – возразил Пуфф, стукнув лапой себе по лбу.

– Все может быть, – совершенно некстати ответил Марк.

Тропа снова нырнула под сумрачные своды дубравы и еще быстрее понесла свою ношу на северо-запад. Никто больше не осмелился помешать путешественникам.

– Скоро начнется мертвая плешь, там будет тяжелый участок. Хорошо бы добраться до Стикса сегодня.

– Опять встретим легендарных чудовищ? – заинтересовался Ян.

– В некотором роде – да, – уклонился от пояснений Анубис.

Лес неожиданно расступился. Его владения кончились, ограниченные невидимой стеной. Впереди лежала голая каменистая равнина, метров через триста плавно поднимавшаяся вверх. Несмотря на раннее утро, нагретый воздух ограничивал видимость. Серпантин дороги растворялся среди раскаленного марева.

– Склон же пологий, – удивился демон.

– Он отсюда пологий…

– А там?

– Увидите.

На преодоление горизонтального участка ушло около часа! Караван перемещался очень медленно. Мир вокруг словно «растягивался», каждый метр пути вмещал в себя в десять раз больше окружающего пейзажа…

– Словно Тропа замедляет наше перемещение, – предположил Марк.

– Без нее было бы еще медленнее, – успокоил Анубис.

Как только путешественники ступили на склон, скорость увеличилась. На первом повороте серпантина откос стал круче. Шум впереди привлек внимание Яна. Он поднял голову, по очень крутому склону, по-прежнему укрытому пеленой горячего воздуха, катились, подпрыгивая, словно теннисные мячики, мелкие камешки и песок.

– Странная метаморфоза…

– Само существование этого мира – уже странность.

– Склон, надеюсь, не бесконечен?

– Нет, но он довольно длинный и крутой. В довершение имеет некоторые неприятные особенности…

– Например?

Шум наверху усилился. К шелесту песка, мелких камней добавился новый звук.

– Берегись!

Огромный валун рухнул на дорогу несколько впереди, ушел в грунт почти на треть, но, вопреки ожиданию, не остался лежать неподвижно, а был выброшен вверх.

– Дорога словно резиновая, – отметил Пуфф, провожая глыбу взглядом.

Камень описал плавную дугу, но, упав на нейтральную полосу между склоном и дубравой, остался лежать неподвижно.

– Только камни настоящие. Если так дальше пойдет, склон не преодолеть, – вздохнул Анубис.

Словно подтверждая слова шакала, еще один булыжник упал за спиной путешественников.

– Пристреливается, – проворчал шакал.

– Кто?

– Кто его знает. Да и не все ли равно!

– Ах, он пристреливается… – проворчал Ян.

Голос хозяина Замка не сулил ничего хорошего, в глазах появился зеленый свет. Жезл удобно лег в когтистую лапу.

– Анубис, веди вперед! – скомандовал Ян.

Его уверенность передалась остальным, проводник махнул рукой, и караван двинулся. Точно на место, где несколько секунд назад стояли путешественники, лег новый снаряд.

Второй наклонный участок и поворот преодолели без приключений, но лишь только они прошли половину следующей прямой, атака возобновилась. После двух пристрелочных ударов дорогу накрыла тень. За доли секунды Ян успел оценить размеры падавшего куска породы, шансов увернуться не было. Он вскинул лапу с жезлом… Лишь на миг эмоции вырвались и возобладали над рассудком, почти как в мире болот. Из жезла возник узкий конус нестерпимо яркого зеленого света. Его более широкое и тусклое зеркальное отражение окутало хозяина Замка. Он оказался внутри нижней части чудовищно искаженных песочных часов. Верхний конус встретился с препятствием, в это мгновение Ян понял, что сила его удара не пропорциональна опасности, камень оказался тонким, не более метра, но ничего сделать уже не смог. С жутким грохотом падавшая плита треснула на две части. На стыке порода в мгновение ока расплавилась, две глыбы отлетели в стороны, а раскаленный сгусток унесся на фронте зеленого луча в мутное марево.

Внутренний мир, некогда сложный и многогранный, напоминал застывшее базальтовое море. В его недрах еще жил огонь, но увы, на поверхность пробиться уже не мог. Он потерял власть над телом.

Давно, очень давно они пришли на мертвую пустошь, он даже успел почувствовать опасность и построить воинов вокруг ритуального костра… Только Сурт опоздал, их души из живых пылающих превратились в камень. Он не успел разжечь магический костер и теперь, скованный, как и могучие сыны Муспелльсхейма, базальтовой броней, стоял в центре солнечного круга. О многом он успел передумать в своем коконе, но не нашел способа освободиться. Иногда внутрь просачивалась информация из внешнего мира, но она не имела никакой практической ценности. Стенки темницы становились все толще, мысли текли все медленнее, бесполезное тело до колен ушло в песок. Но однажды сквозь этот вечный покой Сурт почувствовал, как нечто рухнуло прямо в центр солнечного круга. Скорлупа покрылась трещинами, зеленый огонь иной природы, чем он сам, просочился к умирающей душе и вернул ей часть силы. Медленно, очень медленно огненное содержимое начало поглощать свою оболочку. Огонь не только вернул недостающие силы, повернув процесс в обратную сторону, он еще принес обрывки мыслей пославшего его и фрагмент неведомого существа, даже не успевшего испугаться. Пришелец, поколебавший стены темницы, зажег ритуальное кольцо. Теперь, чтобы отогреться, ему нужно только время…

Разбитый камень с выплавленной серединой нашел пристанище далеко внизу, на нейтральной полосе. Жезла в лапах Яна больше не было.

– Да, я виноват, отсутствие практики сказывается.

– Лучше – больше, а то сейчас мы стали бы плоскими, – пошутил Пуфф.

– Не хотел бы я оказаться на месте камня, – заметил Анубис.

– Что же нас ждет еще?

– Мне кажется, это последний сюрприз серпантина, – ответил Ян.

– Будем надеяться. Впереди лежит последний участок.

Надежда Анубиса сбылась. Караван без приключений повернул и вышел на завершающий участок.

– Смотрите, скульптура впереди, – указал толстой лапой Пуфф.

– Не было здесь ничего, – начал Анубис и осекся.

Над дорогой нависал исполинский истукан. Человекоподобное базальтовое изваяние стояло на самом краю осыпи, наклонившись над дорогой, словно провожая взглядом упавший предмет. У ног статуи аккуратной горкой лежали камни, куски породы…

– Так вот он какой, этот серпантин, – восхищенно произнес Пуфф.

– По-моему, это горный тролль. Серпантином иногда называют петляющую по склону дорогу, – сказал Марк.

Тем временем караван проходил прямо под нависшим каменным гигантом.

– Лицо у него странное…

Зеленый луч, пройдя сквозь падавшую глыбу, встретил на своем пути голову тролля. Она оказалась не очень прочным препятствием. Вот только расплавленный камень не смог его преодолеть, застряв в голове монстра на месте мозгов, отвердел, надежно заделав отверстие.

– Кажется мне, это не последнее, что встретил на своем пути «привет из Замка», – противно хихикнул Пуфф.

– Ты снова что-то натворил?! – строго спросил Марк.

– Скорее отворил, а может, отпустил. Нет, буду честен, я только подправил направление. А может, оно и само бы попало, не могу сказать точно…

На кошачьей морде отразились следы мучительных раздумий, он наморщил лоб, потер толстой лапой нос.

– Нет, я не знаю, к чему это приведет…

– Не выкручивайся, твое объяснение совершенно невразумительно!

Толстый пушистый безобразник изобразил раскаяние и сожаление. В разговор вмешался Ян, беседа потекла в другом направлении.

– Это у вас называется населенной зоной?! – спросил он, посмотрев на каменный монумент.

– Да. Она отличается плотностью подобных мест. Вне ее иногда встречаются безопасные места, а внутри наоборот, – пояснил Анубис.

– А Тропа их не обходит?

– Она наикратчайшая… К тому же можно всегда откупиться.

– Ими?

– Да. Оставляешь пару у начала серпантина, после чего можно свободно подниматься. Так что никаких чудовищ я не видел.

– Значит, прикармливаешь? – встрял Марк.

– Да, причем не вижу в этом ничего предосудительного, – шакал окинул внимательным взглядом караван, – по крайней мере, кому-то польза будет.

– Ничего себе польза…

Анубис пожал плечами. За спиной путешественников послышался шелест осыпающегося песка. Статуя медленно наклонялась, но не упала, лишь еще больше нависла над дорогой.

– Голова умная, перевешивает, – хихикнул Пуфф.

– Язва.

Склон закончился, впереди простиралась унылая поверхность плато. Невысокие холмы с острыми вершинами растворялись в мареве раскаленного воздуха. Между ними располагались большие песчаные воронки. Склоны холмов были усыпаны потрескавшимися обломками красной породы. Дорога снова стала едва заметной тропинкой. Она поворачивала на запад и исчезала среди холмов.

– Настоящее пекло, – отметил демон.

– В переносном смысле – да. От Тропы отклоняться не советую!

– Почему?!

– Опасно, – отрезал Анубис, помолчал и добавил: – Я не изучал.

Не то из-за горячего воздуха, не то по иной причине казалось, плато находится в состоянии неустойчивого равновесия. Пуфф поднял камень и бросил в ближайшую воронку. Красноватый осколок изменил направление, попал прямо на границу склона. Песок забурлил, холм пришел в движение, словно жидкий, перетек в углубление, подобно воде. На его месте образовалась яма. Две составляющих унылого пейзажа поменялись местами. Новорожденная возвышенность быстро покрылась обломками, всплывшими из ее недр.

Ян невольно переключился на второе зрение. Перед ним предстала захватывающая интерпретация реального устройства плато. Мощные восходящие потоки магической энергии под холмами создавали нечто подобное озеру, которое давно должно переполниться, но нисходящие потоки уносили силу вниз, исчезая в бездонном провале, поддерживая равновесие. Сложная динамическая структура жила по своим внутренним законам. Некоторые трубопроводы неожиданно распадались, в других движение замедлялось, останавливалось, меняя направление. Стабильными в этой неустойчивой структуре были только золотистая нить тропы да редкие острова, по неизвестной причине не затронутые всеобщим движением, хотя кроме названных двух, некоторой устойчивостью обладали границы между колодцами.

– Интересное место…

– Рассказать об этом некому, – мрачно пошутил Анубис.

– Тем не менее тролль здесь жил.

– Он мог приходить от Клыков дракона.

– Значит, могут прийти еще?

Обладатель головы шакала пожал плечами и шагнул на едва заметную тропинку. Никем не прирученное «озеро» мощи жило своей жизнью. Яну казалось, что он движется над бездной, кружилась голова. Он пытался проследить, насколько глубоко уходят потоки, но не смог. Поверхностные течения принесли ощущение чьей-то боли, тоски и безысходности. Ощущение словно плавало в магических водоворотах, оно было очень старым.

– Чувствуешь? – спросил Ян у Марка.

– Словно кто-то очень давно погиб на плато.

– И не один, – отозвался Анубис.

– Поищем?

– Попробуй…

– Господа, вы в своем уме?! – обернулся к ним проводник.

Но Ян уже погрузился в невидимый мир. Часть его внутреннего «я» отделилось и, словно посланец, отправилось вперед. Не слишком большого опыта, полученного в прошлых странствиях, вполне хватило для поддержания посланца, благо недостатка в энергии не было. Хозяин Замка быстро приспособился к среде. Если созданный им объект держался нейтральной зоны между колодцами, то он мог относительно безопасно перемещаться среди бурлящего озера. Ориентируясь по следу давно прошедших событий, не растворившихся в озере по странному стечению обстоятельств, посланец довольно быстро смог найти стабильный остров в центре мощного нисходящего потока. На нем находились какие-то предметы, но течение «смазывало» картину, а перебраться через столь мощное течение исследователь не смог…

– Действительно, недалеко есть остров, правее тропы на север. Там что-то есть. Посмотрим?

– Стоит ли?

– Интересно посмотреть, – вставил свое мнение Пуфф.

– Любопытной Варваре нос… – начал Марк.

– Оторвали, а у меня маленький нос, – обиделся котище.

Он стал похож на персидского кота, только уж очень большого.

– Мы идем, – закончил Ян.

– Я вам не указ, останетесь целы – жду у пристани.

– Сколько?

– Пока светило не коснется гор. Прощайте.

Древний бог был уверен, что спутников видит в последний раз. Отговаривать их он не рискнул, а идти вглубь пустоши не имел права, не доставив груз. Троица скрылась за холмом.

Придерживаясь границы между воронками и холмами, путешественники, ведомые Яном, довольно быстро достигли обширной низины. В середине песчаного озера находился скальный остров. Более мелкие детали полностью скрывала пелена раскаленного воздуха.

– Странно, воздух раскален, а веет холодом, – произнес Марк.

– Мне кажется, это из-за оттока энергии. Если долго пробыть внутри такого образования, просто рассыплешься в прах.

– Хорошая перспектива, – вздохнул Пуфф, – а еще говорят, что любопытство не порок…

– Выходит, на острове искать некого?

– Кто знает, там застойная зона и потери энергии меньше.

– Ну, будем мерзнуть или копать? – спросил котище.

– Чего?

– Подожди, подожди, а идея неплохая… – произнес Ян.

– Какая?!

– Изменить течение, направив сюда восходящий поток…

– Интересно, как это ты собираешься сделать?

– Ситуация будет не очень стабильной, но на день хватит.

Ян направил жезл на вершину ближайшего холма и погрузился в невидимый мир. Воспользовавшись жезлом, словно некой указкой, он принялся направлять течение в сторону впадины, одновременно поднимая ручеек ближе к поверхности невидимого озера.

На склоне холма появился бугор. Он превратился сначала в подобие миниатюрного горного хребта, затем пополз к песчаной области. Марк и Пуфф с замиранием следили за развитием событий. Они оба были наделены способностью видеть не только в естественном свете, но сейчас самое интересное событие происходило именно здесь. Горообразовательный процесс продолжался и достиг зоны оттока энергии, но, вопреки предположению Марка, продолжался дальше, только теперь вершина стала плоской. Ян стоял неподвижно, закрыв глаза, а подземный «червь» все полз вперед, оставляя за собой насыпь метровой ширины. Она достигла берега острова, опоясав его кольцом. Хозяин Замка открыл глаза.

– Не думал, что слои не будут смешиваться…

– К завтрашнему вечеру рассосется.

Долина оказалась больше, чем при первом впечатлении. Центральный остров имел неправильную форму с котловиной в центре. Углубление напоминало амфитеатр, по склонам которого правильными кольцами разместились каменные «яйца». Диаметр составлял не более метра, высота около двух. В центре стояло еще одно, обложенное вокруг обломками породы. Исследователи спустились на дно.

Пуфф потрогал лапой один из камней у основания центрального «яйца».

– Здесь нашли покой остатки мозгов тролля и энергия жезла. Камни тлеют внутри.

– Как это?

– Впечатление, словно в них раскаленный уголь.

– Ты уверен? Мы пришли в то место? – спросил демон.

– Да, – кивнул Ян.

Он задумался и погрузился в тонкий мир. Камни вокруг центрального объекта действительно тлели внутри, к тому же теперь к ним поступала энергия по насыпи. Ян попытался погрузиться внутрь «яйца». Ничего, кроме остаточных следов образов, не осталось. Процессы в объекте замедлились настолько, что весь внутренний мир выглядел как потрескавшееся базальтовое плато. Вскрывать его и смотреть глубже хозяин Замка поленился – все и так было ясно. Внутри других объектов оказалась такая же мертвая пустыня на всех уровнях восприятия.

– Опоздали, – произнес Ян.

– На пару тысяч лет, – добавил Марк, попробовавший в свою очередь наладить контакт с «яйцом».

Пуфф согласно кивнул. Потом зачем-то протер поверхность. Проступила круглое изображение, напоминавшее солнце с языками пламени на центральном диске.

– Эмблема?

– Наверное, это все-таки памятник…

– По крайней мере, любопытство удовлетворено, больше нам здесь делать нечего. Теперь наш путь снова на север, в сердце Трех сфер, искать дорогу домой, – поставил точку Ян.

Они вышли обратно на тропу, забыв на некоторое время о странном «памятнике».

Он слышал, уже чувствовал, но кора была еще очень толстой. Приходил именно тот, чья сила взломала темницу. В просыпавшемся разуме созрело решение…

Глава 24. Следы на поверхности магического озера

Пуфф отряхнул лапы, вздохнул.

– Только зря песок в шерсть набился…

– Ты же сам хотел посмотреть? – удивился Марк.

– Я?!

Глаза у котищи стали круглыми, словно у совы, морда выражала крайнее недоумение.

– Вот паршивец, – беззлобно выругался Марк.

– Поторопимся, солнце уже недалеко от гор, неизвестно, сколько до них идти, – вмешался Ян.

– По Тропе мы доберемся быстро, – возразил Пуфф, сделав смелый шаг.

Он тут же провалился по грудь в песок и отчаянно заработал лапами, отплывая в сторону. Видимо, в этот момент где-то в недрах «озера» произошло перемещение потоков – пловца выбросило вверх. Он описал плавную дугу и приземлился на все четыре лапы рядом с едва успевшими посторониться путешественниками. Пуфф был мрачен.

– Хорошо, когти не выпустил, – отметил демон.

Котище поднялся на задние лапы, надул щеки.

– Оступился…

– Шутишь опять?

– Куда там, тут такое течение, затянет на дно, ты и крикнуть не успеешь.

– Идите след в след, я, видимо, тропу чувствую лучше.

Ян сначала осторожно, потом все увереннее двинулся вперед. Положив кисть ему на плечо, шел Марк, замыкал процессию присмиревший котище, для надежности державшийся за куртку демона. Исполнявший роль проводника хозяин Замка протянул лапы вперед, полностью перешел на иное мировосприятие. Со стороны это выглядело, будто поводырь ощупывает дорогу, ведя своих слепых товарищей по библейской пустыне. Только странная процессия двигалась очень быстро, словно на невидимом поезде. Ян немного приспособился к среде и теперь отчетливо видел дорогу. Она интерпретировалась как золотистая нить на поверхности бездонного энергетического озера. Путь «плавал», сторонясь течений, водоворотов и выбросов, словно тонкий волос на поверхности воды, золотистый канат замысловато изгибался, обходя препятствия. Далеко внизу появился похожий на медузу белый пузырь, он быстро понесся вверх, но тропа плавно изогнулась, давая ему дорогу. Когда объект достиг поверхности, холм впереди неожиданно пропал, на доли секунды оставив на своем месте темную область, потом окружающее пространство с резким хлопком заполнило образовавшуюся вакансию, обдав горячим воздухом с мелкими камешками зрителей.

– Ничего себе холмик…

Но проводник словно не видел ничего этого, помедлил мгновение и уверенно обошел место локальной свертки справа. Темп движения возрос, снова замелькал однообразный пейзаж каменистых холмов и песчаных областей. Горы впереди выросли.

– Мне кажется, он хорошо чувствует дорогу, – приободрился Пуфф.

– Будем надеяться, я этого пока не могу.

– Наш паровоз вперед летит…

– И скоро остановка. Два монумента впереди, не нравятся они мне…

– Еще бы, да это же…

Над песком вставали исполинские фигуры, идентичные каменному идолу на горячем склоне. Когда они открылись полностью, стало видно, что тропа лежит прямо между ними, пересекая небольшой островок. Только, в отличие от окаменевшего собрата, с лицами у троллей было все в порядке. Толстые носы и губы, спутанные волосы, большие уши и плотно закрытые глаза, словно существа дремали. Троица остановилась на некотором расстоянии. Тролли одновременно открыли глаза. Путешественники казались насекомыми у ног горных жителей…

– Насколько я помню, шкура у них прочная – это не то слово, – прошептал Марк.

– Но вы же тогда превратились в небольших существ?

– Пуфф, они всякие бывают…

– И шеф еще в трансе!

– Мне тут в боевом виде даже не развернуться!

– Да, болото затянет.

– Может, они света боятся?

– Да сейчас и так день, куда еще светлее?

Тролли отряхнулись, словно две исполинских собаки, подняв облако пыли. Ян протянул лапы ладонями вверх и что-то прошептал одними губами.

– Пропустить? – отозвался громовой голос в головах путешественников.

– Никогда не откажемся от свежего мяса, – добавил второй.

– Во мне мясо? Откуда! – фыркнул Пуфф.

Ян, казалось, расстроился, потом нахмурился, прижав лапы к груди. При этом его глаза остались совершенно стеклянными, словно в данный момент зрение не участвовало в происходящем. Один из троллей было протянул лапу, но замер, прислушиваясь. Монстры посмотрели друг на друга.

– Мы на острове, бояться нечего! – сказал его соплеменник.

Раздвинув грунт, за спинами горных исполинов из почвы выросли две огромные руки, они подцепили разбойников, словно провинившихся котят, за загривки и подняли над землей. Жертвы попытались вырваться, но захват был словно железный, точнее каменный, плюс ко всему от рук веяло холодом бездонного озера, тролли жалобно всхлипнули.

– Из огня – да в полымя, – охнул Пуфф.

– Подожди, пушистый друг, тебе они не напоминают что-то?

Пуфф быстро пересек остров, посматривая вверх, обернулся.

– Пожалуй, особенно хорошо вышел перстень!

Поводырь махнул лапой и снова двинулся вперед. Попутчики тут же оказались рядом. Они неторопливо прошествовали между двух исполинских «кранов» с висевшими на них жертвами собственной самонадеянности. Наверху быстро поняли, что снимать их никто не собирается, и отчаянно закричали, что не произвело на пришельцев никакого впечатления. Лишь с севера, из сердца Клыков дракона, ветер принес затихавший рык.

– Сейчас соплеменники придут?!

– Нет, – Марк задумался, – позже помогут.

– Из болота выйти успеем?

Ян кивнул. В лапе у Пуффа появился громадный носовой платок в синюю клетку, котище вытер лоб, высморкался и, скомкав, бросил на землю. Через несколько минут путешественники были уже далеко. На фоне клонившегося к вечеру дня остались две поникшие фигуры, подвешенные над равниной.

После веселой ночи они проспали прямо на студии почти весь следующий день, но оператор поднялся все же раньше.

– Пока ты спал, я проверил камеру, смотри…

Лэзи вставил кассету в видеомагнитофон.

– Кто-то бежит… Странный фильм, только не пойму, кто исполняет роли и почему герои бегут по стене, – поморщился Лиар.

– Играем мы к тому же на полу!

– Шутка?!

– Точно.

– А кто носил за нами камеру?

– Никто, она лежала неподвижно, смотри…

Лэзи набросал на листе бумаги план помещения, карандаш все время ломался, рисунок вышел кривой. Свой труд художник завершил, положив на лист операторский значок.

– Ну и что?

– Камера лежала на боку, снимая коридор через дверной проем. Мы ушли не дальше коридора!

Весь сон у корреспондента улетучился.

– Значит, была лишь иллюзия бега по лабиринту?

– Это тебе лучше знать, волшебник! Камера фиксирует только факты, коридор, в котором мы бежали, трансформировался.

– Интересное кино, но в дом возвращаться не хочется… Откуда там эти гоблины взялись?

– Он еще спрашивает!

– Я не вызывал, это точно.

– А кто?

– Пришельцы – маловероятно… Плохо, неясно, что делать, опять выслеживать?

– Да, метаться вокруг – надоело, – согласился Лэзи.

– Нам ни разу не удалось их запечатлеть, мы не смогли даже побеседовать с кем-нибудь, кто видел новых богов…

– Тем не менее мы несколько раз их почти настигали, значит – находимся на верном пути.

– Ты сам-то веришь в их существование?

– Попав сюда, начинаешь верить во все, в реальность любых событий! – ответил оператор.

Короткая, как миг, и острая, словно бритва, мысль пронзила сознание Лиара. Точнее она всплыла на мгновение из недр души, но, так и не оформившись, ушла на дно, затаившись до своего часа. Осталось лишь ощущение необъятной бездны, корреспондент побледнел.

– Что с тобой?

Страх уже прошел, и вместо ответа Лиар произнес:

– Тогда в путь, собирать новые материалы.

Лэзи пожал плечами. Через десять минут вертолет поднялся с крыши телестудии, беря курс на юг.

– Давай пересечем горы в другом месте и зайдем на Горячий склон с запада.

– Долго лететь.

– Время до темноты еще достаточно, может быть, заход вдоль дубравы будет неожиданнее.

– Если есть для кого. Из холмов у Клыков дракона не возвращаются…

– А Анубис?

– Он как-никак бог…

До заданной точки летели молча.

– Смотри, под нами окаменевший тролль! Спустись ниже, – потребовал Лэзи.

В операторе заговорил профессиональный дух. Машина зависла на высоте нескольких сотен метров.

– Еще!

– Нет! – отрезал Лиар.

– Ну…

– Если мы рухнем здесь, не поможет уже никто, смотри – индикатор опасности сейчас стрелку погнет. Снимай так.

– А у него вместо лица что-то наплавлено…

– Наплевать, хоть намазано, – ворчал Лиар, не переставая быстро оглядываться вокруг.

Под ними в одну сторону простиралась холмистая равнина, в другую дубравы. Невзирая на возмущение оператора, Лиар поднял вертолет выше, индикатор опасности несколько успокоился.

– По-моему, вокруг нас тихо. Может, этот прибор не работает?

– Когда мы потеряли тот вертолет, помнишь?

– Какая связь?

– Я смотрел уцелевшие обломки у механиков. У того индикатора даже стрелка погнулась.

– Может, это при аварии?

Корреспондент не стал спорить, лишь отрицательно покачал головой и взлетел еще выше.

Далеко на северо-западе его внимание привлек какой-то объект, высоко выступавший над относительно ровной пустыней.

– Посмотрим?

– Давай…

Машина наклонилась вперед, быстро набрала максимальную скорость. Через некоторое время привлекшее внимание сооружение стало отчетливо различимо в лучах вечернего солнца.

– Вот это монумент!

– Только что он символизирует…

Тролли услышали шум вертолета, сделав очередную попытку высвободиться.

– Да они живые, – охнул Лиар, делая круг и снижаясь, – причем за ворот их держат чьи-то руки.

– Быстро поднимись выше, – тихо сказал Лэзи.

– Почему? – обернулся корреспондент и замолчал.

К попавшим в беду троллям от Клыков дракона приближались трое соплеменников. Они что-то кричали, размахивая кремневыми дубинами. Сначала они принялись за руку с перстнем. После отчаянных усилий им удалось повалить монумент, рассыпавшийся, лишь тролль оказался на земле. Он схватил каменный перстень и нанес им удар в основание второго памятника. Громадная рука рассыпалась на куски, выпустив вторую жертву. Тролли побежали друг за другом к горам.

– Как они тут ходят…

– Смотри, на востоке огонь. Или оптический обман?

– Нет, туда не полетим, на хлеб с маслом материалов и так хватит.

Лиар повернул к дому, в глубине его души шевельнулась давняя мысль: «Если захватить такой перстень, набрать наемников… О…» – дыхание перехватило от открывшейся перспективы.

Громадный костер на острове камней раздувал невидимый ветер, но ни один сторонний наблюдатель, кроме птиц, не смог бы рассмотреть что либо, так как к вечеру видимость между холмами окончательно ухудшилась. Почти прозрачное, отливавшее зеленью пламя поднималось к небу среди водоворотов магического озера. На острове словно прошло сражение. Правда, большая часть коконов так и осталась неповрежденной. Теперь они в случайном порядке стояли на склонах амфитеатра, а среди них лежали осколки каменной скорлупы. На арене, прямо на земле, вокруг огня сидели воины и смотрели на пламя. Казалось, древние викинги устроили привал, но на этом сходство с людьми заканчивалось. Суровые лица, глубокие глазные впадины, на самом дне которых притаились красные угли. Шлемы лежали рядом, и длинные светлые волосы свободно спадали с плеч. Доспехи из широких пластин излучали багровый свет, как раскаленные. Такими же казались брюки из гибкого материала и короткие сапоги на толстой подошве. Огонь тянулся к доспехам, телам, словно впитываясь внутрь. «Викинги» поеживались, клали ладони на светящиеся камни, словно не могли согреться. Когда наконец холод немного отпустил, один из них заговорил:

– Воины! Горе и радость пришли вместе. Жизнь снова вспыхнула в нас, но мимо успело пройти неведомое количество лет. Уже нет ни прошлых врагов, ни народов, ни причин, отправивших нас в поход. Мимо пронеслись эпохи. Мы были фактически мертвы, когда в наши души заглянула настоящая сила, она разбудила потухшее пламя, правда, к великому сожалению, не во всех! Более того, она щедро бросила горсть знаний о Вселенной, теперь мы не можем быть прежними!

– Мы ощутили…

– Поэтому вы свободны, цели нашего похода больше нет.

– А что будешь делать ты, Сурт?

– Первое – я обязан вернуть долг. Нам дали значительно больше, чем свободу, – пробудили наши души. Второе – вероятно, удастся найти свой мир, если он еще существует.

– После этого?

– Я не знаю. Как поступят служившие мне воины?

– Пойдем за тобой!

– Не столько «за», сколько «с». Отлично. Быть может, когда-нибудь мы вернемся сюда… А сейчас наше время здесь истекает. Насыпь скоро распадется, значит, он не всесилен…

– И мы должны успеть прийти вовремя! – поддержал дружный хор.

«Немного нас осталось, лишь пятнадцать. Но ничего, есть место, где мы сможем восстановить силы и приобрести настоящие оружие», – подумал Сурт. Тем временем воины преобразились. Теперь они действительно напоминали викингов, причем преклонного возраста, горбатых, да еще в грязных звериных шкурах и вооруженных ржавыми зазубренными мечами. Сурт удовлетворенно оглядел скверно пахнущую, разномастную шайку оборванцев и махнул рукой. Отряд бесшумно пересек зону вокруг острова, вышел по следам троицы на тропу, почему-то повернув на восток.