Текст книги "Рогер и артефакт (СИ)"

Автор книги: Виктор Чапаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Таким образом, сегун Га-О-Кон находится в полной недосягаемости. Он сейчас где-то летит в межзвездном пространстве со стандартной десяткой скорости, в компании миллионов сторонников своего клана, и прибудет на место лет эдак через триста – триста двадцать. Расспросить его не получится.

Надо будет раскопать информацию об этом клане. Чем славен, чем знаменит. Не было ли у них какого-нибудь артефакта, о котором остались бы упоминания в Системе.

Тут до Рогера дошло, что время перевалило далеко за полдень. И, по-хорошему, сеанс заплыва по капсулированной Системе пора завершать. Вот и Едегер маячит в проходе, не решаясь потревожить клиента, но и ненавязчиво напоминая ему об окончании времени работы.

Рогер стоял, опираясь на высокий стол, и в этот момент имел классический вид человека, «ушедшего» в Систему – отсутствующий взгляд, расслабленное выражение на лице. Боже, как же он устал. Сейчас бы в бассейн.

– Уважаемый... Едегер, мне придется вернуться к поиску завтра.

– Как будет угодно. Мне предписано оказывать тебе всяческое содействие и уважение.

– Хорошо, что ты не скрываешь, что уважение оказывать тебе предписано... Люблю, когда говорят правду.

– Да это просто фигура речи! Оборот! Лика... Ува... Лициния мне уже достаточно рассказала про тебя. Поверь, мое уважение совершенно искренне!

– Извини, это я от усталости... Конечно. А где Лика сама?

– Она заняла апартаменты на минус двадцать третьем этаже. Это в этом же здании – Родж с Едегером уже шагали по коридорам и переходам этажа – Вот этот лифт как раз доставит тебя на место.

Заходя в лифт, Рогер имел возможность увидеть солнце, клонящееся к закату – приемная квалификационной комиссии находилась почти на самом верху небоскреба. И через десяток секунд он вышел в холл минус двадцать третьего этажа – на двадцать этажей ниже бандажа драма.

Холл был оформлен в виде зимнего сада, от лифта вела песчаная дорожка, проходящая между упирающимися в стеклянный потолок теплолюбивыми растениями. Было тепло и влажно. Между деревьями в стенах, скрытых зарослями магнолий, бананов и бамбука, виднелись двери в апартаменты. Дверь нужного ему номера уже была настроена на его поводок и гостеприимно открылась, только он к ней приблизился.

Бассейн был прямо здесь. И вообще, апартаменты представляли собой огромное помещение, в котором было все, и бассейн, и гостиная, и спальни. Лика, непостижимым образом угадавшая момент его появления, встречала его у входа.

– Родж, наконец-то...

– Лика, устал, хочу в бассейн.

– А ужинать не хочешь? Я целый час мучила автомат в здешнем кафе, пока не получила от него того, что ты любишь.

– Хочу всего и сразу.

– Иди в бассейн.

Родж плюхнулся в аквавит. Бассейн здесь был тоже функциональный, без изысков. Просто прямоугольное углубление в полу. Но аквавит был хорош. Рогер почувствовал всем телом, как миллионы наноботов устремились к нему и начали свою работу. Всю кожу приятно пощипывало – это боты определяли биохимический статус нового для них организма и вырабатывали корректирующие воздействия. Рогер добрался до края бассейна – пока он шел, за ним тянулся след в виде как бы кипящей от массы наноботов воды – и, опершись об него затылком, завис в акваневесомости.

– Я придумала, как все совместить – Лика уложила составляющие ингредиенты ужина на плавучий поднос, и как была, в короткой тунике, вошла в воду.

– Ты узнал, почему они капсулировали эту инфу?

Рогер принялся за ужин – Да, тут была гражданская война, интервенция и реколонизация...

– Я как-то была в колонии, в которой шла гражданская война... – Лика как бы отдалилась, вспоминая прошлое...

– В «Син-то»?

– Нет, в другой...

Но молчание длилось не долго – Как тебе понравился наш Вергилий, проводник по здешним кругам ада? Мне кажется, он честный парень.

– Да... Но он слишком эльф...

Что это могло значить в устах феи-эмпатки?

Рогер хотел еще что-то спросить, но его уста были запечатаны, а мысль остановлена, поцелуем...

...

Обнимая мирно спящую Лику, Родж почему-то вспомнил, как он спросил ее, когда они в первый раз оказались вместе – Зачем тебе это? Почему ты не оставила все, как было? – Она тогда странно ответила – Если ты не против – еще бы, конечно он был не против – то так будет лучше, и для тебя и для меня, поверь человеку, который знает, что делает.

Конечно, для него это было лучше, гораздо лучше. А что это давало ей? Он несколько раз возвращался к этому вопросу, и сейчас, кажется, понял. В контракте между человеком и феей нет равноправия, фея всегда находится в подчиненном положении. С другой стороны, обладание женщиной для большинства мужчин – большая ценность. И феи меняют эту ценность на повышение своего статуса.

Может, оно так, а может, и не так. Не буду спрашивать – подумал Родж, и заснул...

10.

На следующий день, допущенный бдительными Едегером к капсуле, Рогер взялся за поиск всерьез. Лика сопроводила его до приемной, и, после завершения процедуры допуска, удалилась по своим делам, забрав с собой верного Еди.

Родж узнал про клан Га-О-Кона все. Когда он возник, кто были его сегуны на протяжении почти двухсот лет существования, сколько у него было сторонников и последователей, с кем он заключал союзы и с кем враждовал. Добрался он и до таких тонкостей, как внутриклановые мифы и легенды. И вот тут его ожидал сюрприз.

В одном из соседних кланов, иногда бывшего дружественным клану Га-О-Кон, иногда враждебным – в зависимости от складывающейся межклановой политической ситуации – бытовал миф, будто сегун Га-О-Кон владеет неким артефактом, позволяющим ему одновременно появляться в разных местах. Утверждение вздорное, конечно, но оно, с разными вариациями, повторялось в некоторых других мифах. Так, кое-кто утверждал, что Га-О-Кон появлялся в разных местах не одновременно, а через очень короткое – нереально короткое – время. За это время, будто бы, он никак не мог переместиться из одного места в другое.

Ниточка была почти безнадежная, но это было единственным хоть каким-то упоминанием хоть какого-то артефакта. В некоторых мифах появление артефакта относили ко временам еще до основания «Син-то». Рогера не удивило, что в связи с этим упоминается имя планеты Земля и Солярии, колонии, в которой она находится. Почти все мифы и легенды о временах тысячелетней давности всегда упоминают Землю, полумифическую родину человечества, украшенную в этих мифах таинственным флером загадочности и всемогущества.

Умом Рогер понимал, будь колония Солярия такой могущественной и богатой, о ней было бы гораздо чаще слышно в медиа. Почти полное отсутствие упоминаний в них о Земле и Солярии говорило только об одном: все эти мифы – изрядное преувеличение, если не полная выдумка.

Перебирая мифические варианты действия артефакта, Рогер наткнулся на один любопытный сюжет. В этом сюжете артефакт был гораздо моложе, всего, если считать от сегодняшнего времени, пятисот лет от роду. То есть он появился в клане Га-О-Кон уже после его возникновения. Планета Земля и Солярия в этом варианте тоже присутствовали и являлись местом, где этот артефакт был изготовлен. Как он попал к сегуну Га-О-Кону, умалчивалось, а вот о действии артефакта повествовалось более определенно. Утверждалось, что это, ни много ни мало, портативный вход в пространственный туннель, который можно открывать и закрывать по своему желанию в любой момент времени.

Это была уже полная чушь. При создании туннеля выделяется такое количество энергии, причем в виде очень сильного взрыва, что вообразить существование мобильного туннеля, открываемого прямо в обычном помещении, было невозможно. Вход в межзвездный туннель создается в дальних периферийных зонах колоний, там, где еще не построены полигоны торможения и Дальние базы, иначе вспышка, возникающая при этом, легко уничтожила бы все плоды человеческих трудов в этих областях.

Но Родж также знал, что общее количество энергии, участвующее в создании туннеля, на порядки больше, чем ее выделяется при взрыве. Логически рассуждая, можно прийти к выводу, что такой взрыв – недостаток балансировки процессов при создании туннеля.

Рогер на всякий случай провел поиск в открытой Системе, благо доступ к ней у него никто не отнимал, на предмет мобильных, или портативных, входах в туннели. И к своему удивлению обнаружил, что аналогичные мифы вполне себе существуют и в наши дни, бродя где-то на задворках коллективного бессознательного человечества. То, что он таких мифов никогда не слышал, ничего не значило – нельзя одному человеку знать все мифы, легенды и просто сказки, придуманные людьми за тысячи лет.

Он задумался. Если кем-то где-то когда-то были проведены работы по усовершенствованию процесса создания пространственного туннеля таким образом, что паразитное выделение энергии было сведено к нулю, то и артефакт Га-О-Кона – портативный портал – вполне мог существовать. И изготовить его могли как раз на Солярии, там находятся самые продвинутые исследовательские и промышленные центры по пространственным туннелям. Как-то все начинало сходиться один к одному...

Но почему в открытом доступе нет никакой информации о таком открытии? Засекречено? Очень даже возможно.

Родж бросил поиски. Похоже, он нашел все, что можно было найти по этой теме в информационной капсуле. Надо посоветоваться с Вилем. Это ведь его артефакт. Он отправил сообщение Едегеру, что поиск закончен. Тот появился, слегка запыхавшись.

По тому, как быстро из поля зрения исчезла дополнительная пиктограмма, было понятно, что доступ к капсуле спешно закрыт, и, по всей видимости, не будет открыт уже никогда.

– Уважаемый Рогер. С вами хотел бы встретиться старший хранитель Системы.

– Ого, какая честь – подумал Родж, но вслух согласился – «С удовольствием приму эту честь» – У них тут этикет, как при дворе...

Старший хранитель оказался неподалеку, видимо, случившийся доступ к информационной капсуле посторонних лиц был для администрации, как гвоздь в подошве. Начал он издалека:

– Мы, конечно, никоим образом не можем препятствовать твоему праву на поиск и распространение информации. Но можно тебя, в порядке жеста доброй воли с твоей стороны, попросить осветить нам, какого рода информацию ты получил, и как собираешься с ней поступить.

Рогер не стал скрывать:

– Информация, которая меня интересовала, является совершенно частной, и касается некоей собственности, происхождение которой можно было выяснить только в капсулированной Системе.

– Ну, это нас не сильно тревожит. А вот информация общего характера...

– Информацию общего характера мне пришлось тоже получить, иначе необходимый поиск не мог бы быть произведен. Но она сама, как таковая, мне не нужна. Использовать ее я не собираюсь...

Где же Лика? Ей бы вести переговоры, с ее-то подвешенным юридическим языком...

– Ты, несомненно, делал какие-то копии...

– Логи изменения статуса принадлежности интересующих меня объектов собственности...

– Ну, это вообще можно было бы оставить в доступе, если бы не было связано... И всё?

– Еще легенды и мифы!

– Легенды и мифы?

– Если ты мне расскажешь, какого вреда вы боитесь от распространения этой инфы, мне будет легче тебе отвечать...

Старший хранитель заметно успокоился. Понятно, что Рогеру нет смысла врать и скрывать.

– Сейчас это, в основном, риски репутационные...

– ??

– Распространение известных – теперь уже известных – тебе сведений может серьезно подпортить репутацию нашей колонии. А это, в свою очередь, скажется на имидже наших товаров и услуг на внешнем рынке. Рынок ведь, как известно, молодой человек – старший хранитель был стар, и вполне мог называть Роджа молодым человеком – состоит из трех вещей: товаров, денег и желания покупать. Когда товаров и денег на рынке переизбыток, борьба идет за этот третий компонент... Вот для примера – один из наших известных брендов – архитектурный стиль «Синтонин». Он известен во всем Большом скоплении. Отчисления за бренд невелики, несколько ян со здания, которое может стоить миллион. Но зданий таких строится очень много... Стоит хоть немного упасть популярности этого бренда, и мы это сразу почувствуем на своем кармане... Узнав, что происходило здесь относительно недавно, у многих может уменьшится желание покупать синтонийское... А этих многих действительно очень много. Сейчас, по прошествии столетий, все хорошо забылось, и Университет озабочен тем, чтобы как можно меньше напоминать...

– Вы меня убедили. Никакого ущерба, в этом смысле, я наносить не собираюсь. Буду всячески избегать...

– Будем очень, очень признательны. У нас и так куча неприятностей.

Родж и старший хранитель расстались, более-менее довольные друг другом. После разговора, Рогер сразу вызвал Виля.

– Виль, есть интересный поворот темы!

– Рассказывай!

– Виль, они с меня тут чуть расписку о неразглашении не взяли. Не хочу по открытой Системе... Ты сейчас на «Виле»?

– Нет, у меня встреча с партнерами на «Хемсаниксе». А слушай, давайте сюда, вы же на «Игле». Вечером как раз поговорим. А завтра все вместе двинем на «Виль».

– Договорились, сейчас же вылетаем.

Следующей он вызвал Лицинию.

– Лика, собирайся, я все закончил, мы сейчас вылетаем!

Лика была обескуражена – Родж, я думала, ты сегодня опять просидишь там до ночи. Я думала, мы вернемся только завтра.

– Нет, я все закончил, и мы летим на какой-то «Хемсаникс», там нас ждет Виль.

– Роджи, милый, полетели завтра! У меня сегодня назначено время на вечер у самого декана – ну, то, что Лика, взявшись за дело, доберется до самого декана, Рогер не сомневался. Но лететь он собрался сегодня.

– Лика, я уже обещал – попытался он переломить ее решимость с безнадежностью в голосе.

– Роджи, что же делать? Придумай что-нибудь.

– Слушай, мы все равно завтра улетим на «Виль». Ты могла бы взять сегодня вечером, ну, после разговора, билет на «орбиту» и отправиться прямо туда. Там мы не разминемся.

– Родж, какой ты молодец! Как здорово придумал! Вот и «орбита» подходящая есть!

– Ага, как же, он придумал. И «орбита» подходящая, откуда ни возьмись – в сердце своем усомнился Рогер – Но ей, действительно, нужна эта встреча. Пусть, долетит одна. А он отправится к Вилю, портативный пространственный туннель – это такой куш, ради которого можно все бросить.

Настроение на лице Едегера, так и стоявшего рядом во время разговора с Ликой, непрерывно менялось, но в конце разговора он явно обрадовался. Быстро они подружились. Едегер радостно простился с Роджем и убыл, как Родж догадался, снова на помощь Лике.

Восторженное отношение к Лике верного Еди, как прозвал Едигера про себя Родж, было для него нисколько не опасным. У эльфов, как и у фей, отключен инстинкт продолжения рода. Вступить в связь с женщиной эльф мог только тогда, когда чувствовал, что женщина сама хочет близости. Но эльфы, почему-то, в отличие от фей, были очень мало востребованы противоположным полом. Видимо, земные женщины ценили в земных мужчинах что-то еще, кроме ума, красоты и силы. Поэтому эльфы были прославлены как незаменимые работники в области управления, организации, исследований. Они изучали любой вопрос с невиданной глубиной и благодаря своей работоспособности достигали невиданных успехов. И продвигались по служебной лестнице они быстрее многих людей. Поэтому Родж совершенно не волновался за «верность» Лики. Тем более, что добиться ее «сердца» он не мог в принципе – не было у нее такой физиологической способности, а «рука» ее и так была в его распоряжении.

Рогер даже не стал спускаться в апартаменты – Лика заберет все вещи с собой, а Едегер их еще и до терминала донесет – а отправился сразу на этаж, на котором была станция маглева.

11.

На драме Хемсаникс царила зима. Настоящая зима, со снегом и морозами. Огромный дом, срубленный из вековых сосен (или их полных аналогов), стоял на склоне холма. На веранде, выходящей огромным стеклянным окном на заснеженный склон, в покойных креслах восседали Виль, Макс и Рогер. Потолок веранды представлял собой род шатра – был почти горизонтален у стен, а в центре помещения уходил вверх вертикальной трубой. Это и была труба, ибо в центре помещения в круглом очаге пылал огромный костер, и пламя, устремляясь вверх, уходило в эту трубу. Поэтому, не смотря на холод снаружи, на веранде было жарко. Солнце почти погасло, и склон холма, поросший редкими молодыми елочками и покрытый метровым слоем снега, постепенно таял в сумерках.

Виль и Макс были возбуждены рассказом Рогера.

– Родж, ты ничего не напутал? Ты ведь не специалист в этой, в физике, ну в теории пространственных туннелей...

Рогер еще раз прокрутил им голограмму записи собранных мифов.

– Ну да, конечно, причем тут ты. Мы тоже не специалисты. Но все сходится, вроде.

– Представляешь, за сколько его можно будет продать научникам для исследований! Только надо его активировать как-то.

– Пап, а это не опасно? Вдруг бабахнет так, что...

– Нет, ну если им сто лет пользовались... Не должно бабахнуть. Если только в нем не сломалось что-нибудь. Да нет, там же микроблоков миллионы, система должна отследить. Надо только понять, как его активировать.

– Методом проб и ошибок?

– Вижу, что пришла пора объявлять награду тому, кто его активирует. Десять миллионов!

– Виль, кончай...

– Нет, я серьезно. Раз я сказал, так и будет.

– Надо искать информацию. Здесь уже ничего не найти. Искать надо там, где его изготовили – на Земле.

– Родж, ты хитрый! На Землю сейчас только ты можешь отправиться. У тебя самые высокие шансы получить премию.

– А правда, надо отправиться на Солярию и искать там!

– Родж, до прибытия твоих визави еще восемь дней. Ты вполне успеешь на «Игле».

– Не нужны мне твои деньги! А где эта Солярия?

– Знаешь колонию Альфа Центавра? Она в справочниках есть, там большой пересадочный центр.

– Ну, положим, найду...

– От нее до Солярии четыре световых года.

– Я бы предпочел туннель...

– Там нет туннелей. На Солярии нет туннелей. Поэтому до нее так долго добираться. Можно было бы послать запрос по МС-почте. Но это дорого.

– Ничего себе! Но на «Игле» тоже дорого будет. Твои десять миллионов даже эти четыре световых года не покроют.

– Давай так. Полет я оплачу. А ты, если договоришься с этими ребятами, мне эти денежки вернешь, как премию посреднику. Ну, а если не договоришься, то будет мне чистый убыток. Если ты, конечно, из Солярии ничего не привезешь. А если привезешь, то нам эти расходы смешными покажутся.

– Да ну, ерунда какая-то! Ради какого-то мячика мчаться на другой конец космоса.

– Родж, ты успеешь, вот увидишь.

– Интересно, конечно. Слушай, а почему на Солярии нет туннелей?

– Считается, что когда научились строить туннели, периферия Солярии была уже вся застроена. Начали туннели строить на Альфе Центавра. Тогда казалось, что совсем рядом же...

Родж уже залез в справочник туннелей – До Альфы Центавра всего три перехода. А от нее можно двинуться прямо из полигона торможения. – Он что-то прикинул в уме – За полтора суток можно добраться.

– Ага, полтора туда, полтора обратно, и пять там.

– Нет уж, считай по два дня. Туда, обратно – четыре, и там четыре.

– Дыра, конечно, это преизрядная.

– А я вообще не понимаю, как можно жить в колонии, где нет ни одного нормального туннеля...

Таким образом, наспех сформированный консорциум по добыче мобильного портала отправил Рогера, а с ним и верную его спутницу Лику, на далекую Землю.

12.

«Игла» уже почти сутки болталась на геостационарной орбите вокруг Земли. Земля не принимала.

Агломерация драмов вокруг Земли была разбита на две части – одна занимала область в районе геостационарной орбиты, другая располагалась гораздо дальше, достигая максимальной плотности на расстоянии около миллиона километров. И все это из-за огромного спутника Земли. Рогер не предполагал, что у каменных планет могут быть такие огромные спутники. Спутник этот, под названием Луна, возмущал орбиты драмов, поэтому жилые и производственные пояса предпочитали держаться от него подальше. Почему его до сих пор не разобрали на сырье? Говорят, историческая ценность.

Еще дальше, в двух-трех миллионах километров от Земли, агломерация сливалась с жилым поясом, простирающимся от орбиты второй планеты – сама же Земля оказалась третьей от Солнца – до бывшего пояса астероидов на расстоянии трех астрономических единиц.

Рогеру дали коридор от полигона торможения до Земли, и он промчался на пятерке мимо, как минимум, четырех поясов – в районе каждого газового гиганта роились миллиарды драмов. Пояс, в котором находилась Земля, таким образом, являлся пятым по счету. Жители Солярии, похоже, предпочитали обитать ближе к своему Солнцу, чем жители других колоний.

Земля желала убедиться в адекватности Системы «Иглы», ведь это военный борт, оснащенный оружием. Чтобы допустить его в атмосферу, необходимо получить годный сертификат соответствия. Сертификат у «Иглы» был, его выдали в мастерских Дальних баз Сигнуса-4. Теперь Земля искала сертификат самих этих мастерских, чтобы убедиться, что означенные мастерские имеют право выдавать сертификаты ремонтируемым судам.

Рогер добрался до Солярии за сутки. Он обнаружил прямой туннель от Синтонии до маленькой колонии за пределами Большого скопления, от которой до Солярии было всего тридцать восемь световых лет. Это-то расстояние он и преодолел одним МС-прыжком, это заняло не больше часа. Вышло немного дороже, но сэкономилось время.

Лика после возвращения с «Университета Скалли 117» была молчалива, загадочна и задумчива. Перспективу полета на Землю восприняла спокойно.

И вот они уже сутки теряют на ожидание проверки сертификатов. За время ожидания Рогер с Ликой провели массированный поиск в Системе Солярии на предмет обнаружения информации об портативных порталах. Результат был нулевым. Даже мифов таких они здесь не обнаружили. Зато получили впечатляющее представление о Солярийской Системе – хранящей данные за целых две тысячи лет ее истории, со следами подчисток и фальсификаций, восстановления и упорядочения. Напластования данных, относящихся еще к термоядерной эре и современные исследования в области МС-полетов и пространственных туннелей, исторические сведения времен республик, и времен империй, первой, второй и третьей... Да, человеческое общество, запертое в рамках одной звездной системы, периодически приходило к такой форме правления. Слава богу, это все уже давно в прошлом...

С текущей орбиты «Иглы» планета Земля выглядела как обычная кислородная планета – мало чем отличаясь, например, от Грунда. Грунд-то Рогер повидал во всех видах, и с поверхности, и с орбиты. Голубая атмосфера, белые облака свиваются в вихри циклонов, дрейфующих от экватора к полюсам, яркий блик Солнца, отраженного водами океанов. Материки только по-другому расположены, вот и вся разница.

Наконец на Земле нашли сертификат Дальних баз Сигнуса. Путь был свободен. Земля давала посадку на площадку какого-то острова Кергелен.

...

Посадка на остров Кергелен проходила ночью. Над островом и окружающим его океаном бушевал шторм. Лика сначала обеспокоилась, не помешают ли ветер и дождь «Игле» найти место посадки. Рогер осмелился выразить удивление такой наивностью Лики – это ведь атмосферный разведрейдер, он рассчитан еще и не на такое! Но некоторое время спустя он и сам заволновался. Инерционный компенсатор не успевал гасить толчки ветра, обзорный экран показывал черную муть, по которой сканеры рисовали тонкой серой линией результаты радарных обследований округи. Вокруг был океан и ночь, бешеный ветер и лютый дождь.

Наконец «Игла» снизилась достаточно, чтобы увидеть внизу какие-то световые пятна. Конечно, это были огни на посадочной площадки, но дождь, идущий стеной, не позволял ничего разглядеть. Еще через несколько секунд «Игла» зависла над площадкой. Впереди светили прожекторы. Потоки дождя, ими освещенные, приобрели совсем уж жуткий вид – как будто огромный шланг был направлен прямо на «Иглу», и из него непрерывно била мощная струя воды.

«Парковаться будем в подземном эллинге» – пришло сообщение от аэродромной обслуги. Прямо перед ними поверхность посадочной площадки вздыбилась, на обе стороны открылись огромные ворота – с них во все стороны хлынули брызги подсвеченного прожекторами дождя. «Игла» опустилась в эллинг и, к огромному облегчению ее пассажиров, закрывшиеся створки ворот отсекли их от бушующего шторма.

– Ничего себе, посадочка – подумал Родж, но вслух сказал – Все в порядке, Лика, «Игла» как всегда на высоте.

– А куда мы дальше?

– Нас ждет лайнер. Он отвезет нас на терминал, откуда мы сможем добраться до места, ты помнишь, город Стокгольм, профессор Рапунцель?

– Интересно, тут везде такой дождь?

Рогер был не уверен, но ответил – Не думаю, планеты – они большие...

...

Посадка на лайнер проходила тоже под землей, видно, на поверхности разверзся совсем кромешный ад. Лайнер был вовсе невелик, в его салоне находилось всего полтора десятка кресел, видно до Земли не добрался новый культурный тренд – стоячий образ жизни.

Гораздо интереснее были пассажиры лайнера. Здесь Родж и Лика впервые увидели обитателей планеты Земля. Их было немного – салон заполнился только наполовину. Рогер с Ликой зашли в него первыми и теперь с изумлением разглядывали заходящих пассажиров. Какие они были разные! Мужчина невысокого роста, с прямыми черными волосами, раскосым разрезом глаз и желтой кожей. Черты индокитайской расы, доведенные до предела. А вот это кто? Другой мужчина имел кожу, черную как ночь, широкий нос и толстые губы. Было заметно, что волосы его, хоть и были коротко острижены, вились мелкими кудрями. Какая это раса? Мужчина улыбнулся им, сверкнув белыми зубами. Лика была восхищена. Она с трудом сдерживала изумление. Рогер так и не признал в нем представителя одной из ветвей афроевропейской расы, с ее предельно выраженными чертами.

Свет в эллинге погас, сверху обрушился поток дождя, но лайнеру это было нипочем – он отважно поднялся вертикально в воздух, развернулся в нужную сторону и помчался в ночь. Стекла тут же покрылись слоем стремительно бегущей воды, так что смотреть в них было незачем.

– Лика, нам надо выспаться. Пока лайнер летит, отдохнем – Рогер откинулся на кресле, взял ее за руку.

...

Ранним утром лайнер сел на высотную площадку посреди бескрайней равнины. Тут дождя никакого не было. Было встающее из-за горизонта Солнце.

– Родж, гляди, Солнце встает прямо из земли!

Несмотря на то, что все вокруг говорили на незнакомом языке, Лику поняли, кое-кто рассмеялся. Лика застенчиво, но очаровательно улыбнулась, и смех стал доброжелательным.

– Вы откуда к нам?

Действительно, откуда? Как ответить? С Синтонии? Или с Сигнуса-4? Или из Астрии? Рогер ответил – Из Большого скопления.

– А это там... – черный человек показал пальцем на небо...

Посадочная площадка находилась на высоте примерно полукилометра над бескрайней равниной.

– А где мы сейчас?

– Это западная Африка. Посмотрите, Солнце встает над саванной – черный человек явно брал на себя роль гида – А вон там еще Венеру видно.

Рогер согласно кивнул, разглядев в утреннем небе гаснущую искорку неведомой звезды – А венера, это что?

– Венера, это... это... Это Утренняя звезда! А вообще-то это вторая планета Солнечной системы – наконец-то нашелся, как объяснить гид. Рогер смутился, надо же, не удосужился узнать названия местных планет. Лика взглянула на него со злорадством – вот и ты сел в лужу!

Гид очень помог путешественникам. Без него они бы застряли здесь надолго. Оказывается, лайнеры на север отсюда ходят нерегулярно, и можно было прождать несколько дней. Гид Бонго уговаривал их остаться, куда им торопиться. Но Родж, как мог, объяснил, что у них мало времени. Бонго связывался с разными людьми, говорил на непонятных языках, но, наконец, проблему решил.

– Полетите на аэроплане, ты ведь пилот?

Родж свою лицензию никому здесь не показывал, но это, видимо, было и необязательно. Достаточно было кивнуть в ответ на этот вопрос.

– Аэроплан будет готов ближе к вечеру. А пока – торжественно продолжил Бонго, так ему хотелось произвести впечатление на Лику – я приглашаю вас на экскурсию. Мы ведь в знаменитом заповеднике Западный Сахель!

– Ну, заповедниками нас не удивишь – подумал про себя Родж...

...

– Западная Африка – родина человечества – рассказывал Бонго – здесь впервые человек появился как биологический вид. Здесь наши предки научились обрабатывать камни, освоили огонь, изобрели речь. Отсюда люди распространились по всей Земле.

– А зачем обрабатывать камни? – Лика вертела головой во все стороны, пытаясь одновременно увидеть саванну и слева и справа.

– Каменный век, самый древний экономический уклад человечества...

– Это как термоядерная эра?

По-моему, тут Лика уже хватает через край – подумал Рогер, Лика явно кокетничала, представляясь недалекой, но симпатичной болтушкой...

Инерционная платформа скользила в паре метров над землей, перемещая своих пассажиров – двоих местных егерей заповедника, гида Бонго и наших героев – по саванне, между редко растущими неизвестного вида деревьями и кустарниками. Стояла жара, Солнце неподвижно висело в зените.

– А вон там, смотрите, жирафы!

Рогер никогда не видал таких зверей – длинные ноги, длинная шея, пятнистый окрас. Лика завизжала от восторга. Бонго счастливо улыбался. Экскурсия явно удавалась. Бонго наклонился к егерю, управлявшему платформой, и показал куда-то рукой. Платформа развернулась и помчалась быстрее.

– Сейчас поедем смотреть обезьян! Шимпанзе – ближайший родственник человека. Всего шесть миллионов лет назад это был один вид!

Заросли деревьев становились гуще. Платформа заскользила вдоль опушки того, что можно было назвать редким лесом. Егерь зорко вглядывался вдаль.

– А, вот они! Смотрите вон туда! – платформа замедлила ход. В негустых зарослях стали видны мохнатые тела.

– Их много тут!

– Да, они живут стаями. Представьте себе древних людей, пусть сто пятьдесят тысяч лет назад. Они также бродили стаями по саванне, выискивая себе пропитание...

Действительно, обезьяны кормились в зарослях. Срывали с ветвей какие-то им одним ведомые плоды природы и шустро их поглощали. Некоторые перебегали от одной купы деревьев к другой, представлявшейся им более плодоносной.

– А вон там, смотрите, кошка! Ой, вся пятнистая!

А вот этого зверя Рогер знал – это был леопард. Похоже, Лика не представляла себе, что сейчас произойдет. Рогер тоже застыл, не зная, что делать. Леопард бросился вперед, на мгновение опередив пронзительный крик обезьяны-наблюдателя. По кронам деревьев как будто вихрь промчался – обезьяны взлетели на деревья. Но одна некрупная мохнатая тушка осталась лежать на поляне, прижатая лапами леопарда к земле. Леопард поднял голову, оглядел округу. Обезьян на земле не осталось, но ему больше и не было нужно.