Текст книги "Коллекционер (СИ)"

Барон читал послание Кулай-хана, а Кен почти физически ощущал, как вокруг него сгущаются чёрные тучи. С каждым новым словом, с каждой фразой опасность, угрожающая его жизни, становилась всё очевидней и очевидней.

"Откуда Кулай-хан знает, где я? Как он меня нашёл? Да ещё в такой неудачный момент, когда рядом нет моей дружины? – лихорадочно соображал Кен. – Вот чёрт! А если Виго и вправду меня выдаст? Что делать?"

Кен внимательно оглядел присутствующих, пытаясь определить по их виду, какое впечатление произвели на них угрозы Кулай-хана. Большинство, в том числе барон и Алан Шарк, выглядели разгневанными или сбитыми с толку, Мишель Кольбер был подозрительно возбуждён и лихорадочно сверкал глазами, но хуже всех смотрелся Виго младший, излучавший мрачную, ничем неприкрытую враждебность. И именно он нарушил паузу, возникшую после прочтения письма:

– И что будем делать, отец? – чеканя слова, спросил он.

Этот вопрос интересовал всех присутствующих, ну а для Кена он стал вопросом жизни и смерти, поэтому хольд с особым вниманием ждал ответа хозяина Кастел-Рок.

– Как бы то ни было, мы не станем нарушать законы гостеприимства, – пробормотал барон, однако хотя его решение и склонилось на сторону Абары, тот не почувствовал себя спокойнее, поскольку тон, которым были произнесены эти слова, говорил о неуверенности.

"А мог ли Виго сказать что-то другое? – внезапно осознал Кен. – Даже если он решит предать меня, он точно не станет делать этого в открытую, ведь он же видел меня в бою и хорошо понимает, что я задорого продам свою жизнь!"

Да уж, теперь Абара мог доверять лишь Тальвару и тем немногим бойцам, которых сам привёл в Кастел-Рок. Даже императорские послы тут оказались как бы ни причём и запросто могли предать его, чего уж там говорить о хозяевах замка, случайно втянутых в чужие разборки. Им-то вообще не было смысла рисковать собственными шкурами.

– Отец, как глава семьи Виго, ты должен, прежде всего, думать о её интересах! – напомнил Виго младший, подтвердив опасения Абары. – Ради чего нам сражаться с Кулай-ханом? Ведь это не наше дело?

От этих слов Кену стало не по себе, он ясно понял, что дальше молчать крайне опасно, нужно бороться за мнение хозяина Кастел-Рок и любыми средствами склонить его на свою сторону.

– Удивляюсь с тебя! – грубо рассмеялся Кен, оборвав на полуслове сына хозяина. – Не ваше дело, говоришь? А разве служение императору Акан больше не ваше дело? Разве вы уже примкнули к мятежникам?

– Причём тут это? – удивился отпрыск барона.

– Как это причём? – ехидно продолжил Кен. – Я в настоящее время нахожусь на службе у императора Леопольда второго, и вы, как его верные вассалы, должны оказывать мне всяческую поддержку. Несоблюдение этого основополагающего закона империи приравнивается к измене! Как вы можете называть себя дворянами, если не знаете такой простой истины?

Насмешливый и в то же время уверенный тон хольда, несколько смутил Рафаила Виго. Почувствовав сомнения, он, как и рассчитывал Абара, перешёл от нападения к защите:

– Откуда нам знать, что вы говорите правду? Я, например, слыхал, что хольд Кен Абара служит наместнику Хараджана в качестве обыкновенного наёмника, и я склонен верить данной информации.

Это были те самые слова, которых Кен и добивался. Едва сынок барона окончил говорить, хольд тут же вынул свой контракт и выложил его на стол прямо перед глазами обоих представителей семейства Виго.

– А в этой вот бумаге сказано, что я сейчас официально служу империи, – пояснил Кен для непонятливых.

– Сущая правда, – подтвердил Алан Шарк, чем заслужил немую благодарность хольда.

Поддержка императорского посла пришлась очень кстати. Теперь хозяин Кастел-Рок получил первый весомый аргумент в защиту Абары. Но намерения хольда этим не ограничивались, он показал свой контракт ещё и потому, что там была озвучена сумма вознаграждения и, если слухи о жадности барона Виго были хоть на капельку правдивы, то тот, несомненно, обратил внимание на неприлично высокий гонорар наёмника. Отыскивая путь к спасению, Кен решил просто-напросто купить лояльность барона и сейчас демонстрировал ему свою платёжеспособность.

– Как сами можете убедиться, император меня высоко ценит и точно не обрадуется, если я не появлюсь в столице вовремя. Да что там говорить, он будет просто в ярости! – указав пальцем на контракт, заявил хольд и, видя, что уловка сработала, продолжил: – Однако, как человек человека, я вас прекрасно понимаю, конечно рисковать своим домом и своей семьёй не получая ничего взамен просто несправедливо. Поэтому, если вы до конца выполните свой долг и предоставите мне защиту, я гарантирую вам мою благодарность. Скажем полторы тысячи золотых. По-моему достойная награда, как думаете?

От этих слов глаза барона алчно заблестели, ещё бы, ведь озвученная Кеном сумма равнялась годовой ренте со всех поместий, принадлежащих семье Виго. Неплохая добавка к доходу, но есть ли возможность получить ещё больше? Вот о чём стал думать меркантильный хозяин замка Кастел-Рок.

– Давайте уже закончим делёж шкуры неубитого медведя, и всё-таки взглянём на численность и силу окруживших нас войск? – вмешался в разговор шевалье Кольбер.

Толи случайно, толи специально, но одной этой репликой он разрушил планы Абары, заглушив призывный звон золота и заставив Эдуарда Виго вспомнить о грозящей им опасности.

"Ну кто тебя просил вмешиваться? Ещё немного и у меня бы получилось! – раздражённо подумал Кен. – Ты вообще, на чьей стороне? Молчишь когда нужно, и разеваешь пасть, когда не требуется! Не пойму только, дурак ты, или нарочно"...

Как бы то ни было, слова Кольбера сделали своё дело и вывели барона из под влияния магии драгоценного металла:

– Правильно, – кивнул он. – Давайте вместе пойдём на смотровую башню и посмотрим всё своими глазами. Оттуда мы сумеем лучше оценить ситуацию.

С ним никто не стал спорить, один за другим все поднялись из-за стола и гурьбой направились к дверям трапезного зала. Кен же, воспользовавшись моментом, незаметно подозвал к себе Тальвара и тихо прошептал ему свои распоряжения:

– Собери наших людей и быстро возвращайся. Будь осторожен, теперь в этом замке никому нельзя доверять. Всё понял?

Телохранитель молча кивнул и поспешил выполнять поручение Абары, а хольд присоединился к остальным и вместе с ними поднялся на крохотную смотровую площадку, на самой верхушке главной башни. Оттуда, с высоты птичьего полёта, как на ладони были видны все бастионы Кастел-Рок, а также его ближайшие окрестности. Взглянув на замок с этой точки, Кен ещё раз отметил, насколько грамотно была организована его защита. Так с северной, восточной и западной сторон, стены замка примыкали вплотную к отвесным склонам горы и являлись как бы их продолжением. Суммарная высота укреплений достигала тут пятидесяти саженей, что практически сводило на нет эффективность штурма. Единственным приемлемым направлением для атаки Кастел-Рок оставался юг, где склон горы спускался достаточно полого, но, как и следовало ожидать, строители замка постарались укрепить его защиту именно с этой стороны. Здесь помимо толстой внутренней стены, окружающей двор и главное здание замка, чуть ниже, уступом тянулась внешняя линия стен, пересекающая склон горы с востока на запад и ограниченная по краям круглыми сторожевыми башнями. Ещё две таких же башни защищали единственные ворота, расположенные примерно посередине наружных укреплений.

Сейчас, когда охрана Кастел-Рок была поднята по тревоге, на верхних зубчатых площадках башен и кое-где на стенах стояли стражники, в стальных, сверкающих на солнце доспехах. А далеко внизу, у подножья горы виднелись клубы оранжевой пыли, обозначавшие собой движение вражеских войск. Отсюда было хорошо видно, что Кулай-хан в своём послании написал неправду, и замок вовсе не был окружён. Войска противника только собирались взять Кастел-Рок в кольцо и в данный момент обходили его слева и справа по склонам соседних гор. Впрочем, этот манёвр оказывал скорее психологический эффект на защитников замка, нежели служил реальной угрозой. Ведь в Кастел-Рок вела единственная дорога, и для осады замка вполне достаточно было её перекрыть, что Кулай-хан и сделал, поместив свой основной лагерь на южной стороне горы.

– Сколько у врага солдат? Мне кажется, не меньше трёх тысяч. А вы как думаете? – не обращаясь ни к кому конкретно, спросил шевалье Кольбер.

– Максимум две, – возразил Кен.

– Даже две тысячи это слишком много! – с нажимом сказал Виго младший. – У нас, в Кастел-Рок, всего пару сотен латников. При таком раскладе, десять к одному, даже император не станет требовать от нас сражаться!

– Да уж, это верно, – поддакнул Кольбер, чем дико разозлил Абару.

"Что ж ты делаешь гад? Ты ж меня к эшафоту толкаешь!" – раздражённо подумал хольд и наградил посла гневным взглядом. Однако тот не понял намёка и, как ни в чём не бывало, продолжил раздувать панику:

– Смотрите, – стал тыкать пальцем он. – Они тащат за собой пушки. Похоже, Кулай-хан решил расставить батареи сразу со всех сторон, а после начать перекрёстный обстрел! Скоро тут станет жарко!

Отряды противника, обходящие замок по склонам соседних гор, и в самом деле имели в своём составе несколько лёгких полевых пушек. Кен сразу это заметил, но в отличие от Кольбера интерпретировал это в свою пользу:

– Очень глупо разбивать артиллерию на части! Лишь с юга, со стороны ворот, обстрел имеет хоть какой-то смысл. С других направлений стены располагаются слишком высоко от подножья горы, и даже если Кулай-хану удастся пробить в них бреши, его войска не смогут этим воспользоваться!

– Вот тут, хольд, вы неправы, – заговорил барон Виго, впервые с тех пор как они поднялись на башню. – Такая расстановка пушек вовсе не так уж бессмысленна. Всё дело в том, что у Кулай-хана не хватает солдат для плотного окружения замка, поэтому, если б кто-нибудь достаточно отчаянный спустился бы с его стен на верёвках, то чисто теоретически он смог бы ускользнуть. Однако теперь, когда у Кулай-хана будет по батарее с каждой из сторон Кастел-Рок, он сможет наградить спускающегося храбреца картечью и ядрами. Очень сомневаюсь, что в этих условиях хоть кто-нибудь доберётся живым до подножия горы, – тут барон посмотрел хольду в глаза и добавил: – Похоже, этот Кулай-хан вас сильно ненавидит и сделает всё, чтоб вы не сбежали из его ловушки.

От слов барона Кену вновь стало не по себе. Он впервые понял, насколько серьёзно влип. Теперь его судьба оказалась в руках хозяина замка и если тот решит его выдать, то шансы выбраться живым будут минимальны. Подумав об этом, Кен с удвоенной энергией принялся убеждать Виго принять бой:

– Всё это чепуха! – уверенным тоном заявил он. – Не забывайте, я очень сильный хольд и моя специализация: сражение в отряде. У вас тут в замке двести отличных бойцов, намного больше, чем в моей дружине. И если я со своим амулетом силы возглавлю ваших людей, то даже в чистом поле смогу легко разогнать жалкую свору дворняг, которых Кулай-хан зовёт своими нукерами! А мы, между прочим, не в чистом поле, мы за стенами одного из лучших замков империи. Неужто мы сдадимся без боя? Неужто мы струсим перед лицом врага?

– Отлично сказано! Вот только это ваше "мы" не совсем уместно! Когда это "мы" успели объединиться? – язвительно прошипел Виго младший и, упиваясь своим сарказмом, хотел продолжить, однако был остановлен резким окриком отца:

– Довольно Раф! – рявкнул барон и, обращаясь к Кену, произнёс: – Вы, хольд, несомненно, великий воин, в этом мы давеча убедились, и говорите вы решительно. Но громких слов тут не достаточно, если мы примем бой, чем вы сможете помочь моим людям? Достаточно ли силён ваш амулет?

Вот это уже был разговор по существу, вселявший в хольда определённую надежду. Кен удовлетворённо кивнул и открыл было рот, собираясь ответить на поставленный вопрос, но его неожиданно опередил Алан Шарк:

– У него потрясающий амулет! – с восторгом сообщил посол. – Он защищает от любых физических атак, будь то пули, ядра или стрелы. Все они не причинят ни малейшего вреда! Я собственными глазами видел это. Правда его амулет совсем не помогает против магии,– вдруг вспомнил Шарк и, смутившись, запнулся.

– Ну, магии мы здесь можем не опасаться, – отмахнулся барон Виго. – Кастел-Рок защищён намоленными оберегами. Против них любое волшебство бессильно.

Использование намоленных оберегов было одним из эффективных, но сложных и малораспространённых способов защиты крепостей и замков империи, однако, как и любая другая оборонительная магия, эта тоже имела свои изъяны.

– А вы уверены, что эти обереги до сих пор действуют? – уточнил шевалье Кольбер. – Замок выглядит очень старым, а артефакты подобного рода имеют свойство терять со временем свою силу...

– Всё в порядке, они не такие уж и старые, – успокоил посла хозяин замка. – Вы же наверняка обратили внимание, что внешняя стена Кастел-Рок пристроена намного позднее? Так вот, когда мой дед заказывал её строительство, он повелел разместить в каждой из четырёх башен намоленный оберег. С тех пор прошло меньше ста лет, так что беспокоиться не стоит.

– Ясно, – коротко кивнул Кольбер.

– Раз так, то Кулай-хану ничего не светит при штурме замка! Мы запросто отбросим его нукеров, а все возможные потери, материальные и человеческие, я обязуюсь возместить, – продолжил гнуть свою линию Абара. – Так что, вы на моей стороне? Готовы исполнить свой долг перед империей?

– Не соглашайся, отец! – воскликнул Рафаил Виго. – Он просто нас использует!

От этой фразы Кен недовольно поморщился, но возражать не стал. Он итак уже сказал достаточно, выложил все свои козыри, пообещал всё, что только мог пообещать, и теперь просто ждал решения хозяина Кастел-Рок. А тот продолжал трусливо колебаться. Он смотрел то на Абару, то на сына, тёр пальцем лоб и хмурил брови. Но вот, наконец, после затянувшейся паузы, барон неуверенно заговорил:

– Честно говоря, меня взбесило то, как этот Кулай-хан пытался захватить мой замок посредством переодетых шпионов. И после этого он смеет заявлять, что не желает войны? Такое оскорбление спускать нельзя, так что сынок, извини, я тебя не послушаю, – тут барон повернулся к хольду и продолжил: – Я принимаю ваше предложение, но к сумме компенсации потерь прибавьте и те полторы тысячи, что вы пообещали мне прежде.

– По рукам, – сразу согласился хольд. – И, кстати, наше время истекло. Я вижу гонцов Кулай-хана, направляющихся к воротам. Пойдёмте, огласим им ваше решение.

Виго кивнул и шагнул к лестнице, а его свита один за другим потянулась следом. Вскоре все они уже стояли на каменных плитах внутреннего двора у подножья смотровой башни. Там к Абаре присоединился Тальвар, он выполнил поручение хозяина и сейчас рядом с ним стояли все десять телохранителей Абары, вооружённые и готовые к бою.

– Быстро подсуетились, – в ответ на их появление съязвил Виго младший, но Кен не повёлся на очевидную провокацию и даже не стал оборачиваться. Вместо этого он поспешил за хозяином замка и, спустя какое-то время поднялся вслед за ним на крытую галерею, устроенную меж двух центральных башен, прямо над воротами Кател-Рок. Там свита барона остановилась и стала поджидать парламентёров Кулай-хана, медленно поднимавшихся от подножья горы. Возникла томительная пауза, в течение которой Кен пристально следил за настроением барона, поскольку чувствовал, что тот в душе продолжает колебаться. Опасения Кена в итоге подтвердились, это стало вполне очевидно, как только начались переговоры:

– Ну как, барон, подумал над предложением нашего господина? – крикнул первый из посланников Кулай-хана, видимо старший.

Всего их было человек пятнадцать, в полном вооружении и на прекрасных боевых скакунах. Они бесстрашно подъехали вплотную к воротам и без прелюдий обратились напрямую к хозяину Кастел-Рок, как будто знали, что тот их уже давно ожидает. Такая самоуверенность должна была продемонстрировать барону кто здесь главный, и это, в конечном счёте, сработало, усилив колебания и без того неуверенного барона.

– Мы никогда не ссорились с вашим господином, и я не понимаю, на каком основании он осадил мой замок? – вопросом на вопрос ответил Виго.

– Ты что ж не получал письмо? Или ты разучился читать? – грубо рассмеялся посланник. – Кончай шутить и говори, отдашь нам Абару или нет?

– Я слуга императора и в соответствии со своим вассальным договором должен оказывать поддержку служителям трона, – вновь начал юлить барон.

Его слова так и сквозили нерешительностью, это почувствовали все вокруг, в том числе и посланцы Кулай-хана. Не желая слушать этот детский лепет, они прервали Виго прямо на полуслове:

– Довольно! Обращаюсь ко всем, кто сейчас стоит на той галерее, выдайте нам Кена Абару, и вы будете жить. Встанете на его сторону – умрёте! Решайте быстро!

Очень вероятно, что Виго младший и несколько других рыцарей с удовольствием бы последовали этому требованию, но все они видели, каков хольд в драке, к тому же десяток телохранителей Абары, стоявших поблизости, смещал локальный расклад сил на сторону последнего. Из-за всего этого свита барона замерла в прострации, а Кен, напротив, стал действовать крайне решительно. Он молча выхватил лук у одного из стражников замка и быстро натянув тетиву, пустил стрелу в нахального парламентёра. С такого мизерного расстояния трудно было промахнуться, и стрела Абары вошла посланцу прямо в горло. Тот захрипел, обливаясь кровью, и, выпучив глаза, повалился на землю.

– Вот наш ответ! Передайте его Кулай-хану! – крикнул Абара остальным парламентёрам , и, пустив вторую стрелу поверх их голов, заставил их ускакать прочь.

– Что вы наделали? – очнулся барон. – Зачем вы нарушили правила ведения переговоров? Теперь Кулай-хан не остановится, пока не перебьёт нас до последнего...

Абара в ответ на этот слабый лепет лишь грубо рассмеялся.

– Мы тоже будем сражаться до последнего! Теперь уж в любом случае поздно отступать! – прекратив веселиться, пояснил он. – Или вы рассчитывали на что-то другое?

В результате своевольной выходки хольда отношения между гостями и хозяевами Кастел-Рок заметно обострились. Барон, нахмурил, словно сыч свои кустистые брови и сердито сопел, сверкая глазами исподлобья, а его сын открыто сверлил Абару ненавидящим взглядом. Рыцари и другие приспешники Виго тоже угрюмо молчали, в целом поддерживая настрой своих господ. Все они прекрасно понимали, что нанесённое Кулай-хану оскорбление, может быть смыто только кровью. Теперь уже не важно, сдадут они Абару или нет. Со смертью парламентёра исчезла последняя возможность избежать штурма.

Единственным, кто обрадовался такому положению дел, был сам Абара. С его точки зрения, всё повернулось как нельзя лучше, ведь после случившегося сторонники Виго оказались в одной с ним лодке. Неважно хотят они того или нет, теперь им придётся до последнего защищать Кастел-Рок, поскольку, если замок всё-таки падёт, то никому из присутствующих не будет пощады.

– Не стоит расстраиваться! Мы надерём зад Кулай-хану! – заметив всеобщее уныние, пообещал Кен. – Держитесь меня и не пропадёте!

– Надеюсь! А то вы натворили столько дел, что только чудо может всё исправить, – процедил сквозь зубы Виго младший.

– Чудо нам не потребуется, – с усмешкой возразил Кен. – Всего лишь сотня латников и мой амулет силы. Большего и не надо!

– Вот и отлично, – включился в разговор барон Виго. – Раз вы так говорите, мы предоставим вам шанс проявить себя. Оставайтесь тут вместе с капитаном Клементином и защищайте ворота. С вами будет половина наших людей, та самая сотня, которую вы просили. Мы же, вместе с сыном, займёмся обороной внутренних укреплений. Ну как, согласны на такое разделение?

Кен на секунду задумался, почувствовав в словах барона некую недосказанность. Возможно, тот рассчитывал, что ярость Кулай-хана поутихнет со смертью хольда, и специально отправлял его на передовую. А может, так проявлялась мелочная мстительность хозяина замка, как бы то ни было, после своих пафосных слов Кен не мог отказаться, да и не хотел.

– Отлично, по рукам! – с обезоруживающей улыбкой согласился он.

– Мы тоже останемся, – неожиданно сообщил шевалье Кольбер. – Мы отвечаем за Абару перед императором и должны помочь ему в сражении. Верно сэр Шарк?

– Ага, – неохотно подтвердил тот.

– Тогда я возьму на себя руководство крайней западной башней, а ты сэр Шарк пойдёшь в восточную, – решительно продолжил Кольбер. – Нет возражений? – обращаясь к хозяину Кастел-Рок, уточнил посол.

– Как пожелаете, – пожал плечами Виго.

В этот самый момент где-то вдалеке, у подножья горы раздались хлопки пушечных залпов. Похоже, посланники Кулай-хана вернулись к хозяину и сообщили ему неутешительные результаты переговоров. Естественной реакцией на них стал обстрел Кастел-Рок, а после видимо должен был начаться штурм.

Услышав свист приближающихся ядер, барон поторопился покинуть галерею, оказавшуюся теперь прямо на линии огня. Вместе с ним удалился и его сын, сверкнув напоследок злобным взглядом. За этими двумя потянулись к выходу приближённые барона. Когда последний из них скрылся из виду, Кен отозвал в сторону Тальвара и тихо прошептал ему:

– Бери остальных и дуй за ними, не спускай с глаз со старикана и его отпрыска. Помни, твоя задача любой ценой предотвратить измену со стороны этой гнусной семейки. Делай что хочешь, руби их к чёртовой матери или бери в заложники, мне без разницы, лишь бы они не устроили нам неприятных сюрпризов. Всё ясно?

Тальвар коротко кивнул и, взяв с собой телохранителей Абары, поспешил вслед удаляющемуся хозяину Кастел-Рок.

"Ну что ж, с этим разобрались, теперь надо переговорить с капитаном и дать понять ему, кто здесь главный", – подумал Кен и шагнул в сторону застывшего неподалёку сэра Клементина. Там же, рядом с капитаном, крутились оба императорских посла, оставшихся, как и обещали вместе с Абарой.

Беседа с капитаном прошла легче, чем хольд рассчитывал. Сэр Клементин, старый служака, похоже, не отличался особыми амбициями и с радостью и даже с облегчением передал бразды правления в руки Абары. В процессе разговора с ним Кен выяснил, что в ведении капитана, а значит теперь в подчинении у него самого, находятся сто восемнадцать стражников, из которых восемьдесят человек вооружены луками и арбалетами, а остальные современными мушкетами. Все эти люди были равномерно распределены по четырём сторожевым башням и прилегающим к ним участкам крепостной стены. Кроме того, в двух центральных башнях, пристроенных по бокам от ворот замка, имелась пара небольших мортир с пятью канонирами у каждой. Две крохотные переносные пушечки с коротким, расширяющимся к жерлу стволом, предназначенным исключительно для картечи, завершали всю доступную Кену артиллерию. В итоге с пушками получалось не густо, зато зарядов к ним имелось предостаточно, часть из них была сложена непосредственно в башнях, а часть в подземном пороховом складе неподалёку от ворот замка.