Текст книги "Рисса"

Автор книги: Виктор Потиевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

17. Барс

Тропа проскользнула через березовые заросли, спустилась по крутому склону – обычные приметы Кривого урочища, – овраги, крутые скальные холмы, бугры, изгибы местности…

За поворотом тропы скрылись обе собаки, Макаров только собрался подать им сигнал, набрал в рот воздуха, но не успел… Тяжелый удар в голову сбил его с ног. С треском проламывая кусты, он повалился на мхи. В ту же секунду стоящий у самой тропы человек из-за дерева метнулся к нему… Сделав круг и спрятавшись, чтобы собаки не учуяли его, Васька наблюдал за тропой. Он выбрал место, где небольшая поляна, примыкающая к тропе, открывала ее и позволяла видеть все с тридцати – сорока метров. Он знал, что собаки всегда бегут впереди, и, пропустив их, бросился к тропе, затаился за деревом и сразу увидел бегущего Макарова.

Толстая шапочка тройной вязки из собачьей шерсти смягчила удар, и Макаров не потерял сознание. Все поплыло перед его глазами, но он, падая, повернулся на спину, увидел Ваську и успел своими цепкими пальцами схватить кисть руки с занесенным длинным ножом. Второй рукой вцепился в горло ему. А тот, хваткий и сильный, придавливая Макарова своим телом, пытался ударить его по голове кулаком свободной левой руки. Они катались по траве, лишайникам и мхам, сдирая ягельник и громко пыхтя. Дважды тяжелый кулак обрушился на голову Макарова, и так уже гудящую от удара толстой палкой, но он не выпустил браконьера. Лежа на спине, он все сильней сжимал пальцами кисть руки с ножом, а другой рукой его горло.

Но вот браконьер рванулся и резко, рывком освободил горло от руки Макарова.

– Выследил, гад!.. – хрипло выдавил он, мощно рванул руку с ножом. И в этот самый момент он вдруг заревел гортанно, болезненно, по-звериному и повалился на спину, освобождая Макарова.

Обе лайки пришли на выручку вовремя. Барс с ходу прыгнул на спину Ваське, воткнул клыки в его шею сзади, Тайга вцепилась в локоть руки, вооруженной ножом, не давая шевельнуть ею.

Макаров встал. В голове гудело, мутная розовая пелена стояла перед глазами, но теперь все самое трудное уже было позади.

Васька – озлобленный и жалкий – сидел на земле, упираясь в мох руками. Его нож и ружье валялись в нескольких шагах. Рядом, по обе стороны от него, стояли два настороженных пса. Шерсть у собак поднялась дыбом, и злоба, сдерживаемая хозяином, клокотала в них. Лайки, обычно очень доброжелательные к людям, ненавидели его всей своей собачьей ненавистью, такой же сильной, как собачья преданность, и глаза их светились ярко и пронзительно.

Браконьер, широко раскрыв глаза, не отрываясь смотрел на рычащего Барса, на его крупные белые клыки, и одна только мысль оставалась в мозгу – чтобы этот пес больше не приближался к нему…

А семейство старого Беса в это самое утро спокойно отдыхало в глубине своего подземного городка. В гнездовых пещерках было тепло и уютно. Только слышалось сонное дыхание самого Беса, барсучихи, сопение малышей. Барсуки уже подготовились к долгой зиме, и, хотя ночью еще выходили иногда на кормежку, такие прогулки становились все реже. Все прочнее и крепче охватывал их сон, вязкий, успокаивающий, замедляющий течение жизни. Долгий сон до весны, новой весны с новыми ручьями, новым теплом и новым солнцем – такими важными и нужными в их, хотя и подземной, жизни.

Эпилог

Еще кое-где на деревьях сохранился один-другой дрожащий лист, а снега уже пролегли по остывающей земле. След волчьей стаи четко отпечатывался на белом хрустящем покрове лесных просторов – широкий, разбитый ступающими след в след волками.

На крутом загривке Чернеца появилась седина. Его желтые холодные глаза наполнились глубинным пронзительным свечением. Казалось, он видел все даже сквозь деревья и кусты. Он пронизывал взглядом и зверя-жертву, и волка-собрата, и в тот же миг уже знал про него все.

В стае в этот год осталось семь волков. Совсем недавно их было девять. Но во время последней облавы, устроенной людьми, очень умной и опасной, два переярка погибли. Редкий исход для стаи Чернеца. Его семья всегда благополучно уходила из любых, даже самых хитрых ловушек, придуманных человеком. Вожак будто заранее все знал, предугадывал, предвидел. Но на этот раз два молодых волка, излишне своенравные, поступили по-своему. В присутствии волка-отца никто не смел его ослушаться, но когда стая рассредоточилась, когда каждый остался сам с собой, два волка решили двинуться не туда, куда приказал вожак. Они ушли по тропе, где было легче бежать, и наткнулись на пули…

Уже давно Чернец не приходил в эти края. Проводил зимы там, где среди редкого леса паслись большие стада северных оленей. Волки обитали неподалеку, кочуя вместе с ними, хотя и не приближались к оленьим табунам, чтобы не пугать чутких зверей. И только во время охоты быстро и умело обкладывали стадо и оставались с добычей.

Но этой осенью Чернец привел стаю в свои родные места. Незаметные для человека изменения в природе ему, Чернецу, определенно подсказывали, где лучше и легче пережить очередную зиму. А нынче в краю льдов и скал, в краю редких лесов оленьи стада разделились, рассыпались на мелкие группы и ушли дальше на север, к тундре, где почти не встречались деревья. Туда стая следовать за оленями не могла.

Вернувшись в родные места, Чернец за несколько дней и ночей провел семью по всем прежним угодьям старого Воя, где еще молодым волком кочевал нынешний седой черномордый вожак. Он не встретил следов и «меток» родительской стаи, которую помнил, не учуял присутствия здесь Маги и Воя. Может быть, они откочевали к зиме южнее, – так иногда делал старый Вой. А может, снега времени уже замели след их странствий и нет сейчас на земле этих двух старых волков, так преданных друг другу и памятных их потомку Чернецу?

Охота пока не получалась. За все время стая нашла несколько старых лосиных следов и один кабаний, трехдневной давности. Свежих следов не обнаружили. Волки были голодны и злы…

Наконец, к исходу ночи, перед самым рассветом, Чернец остановил зверей. Настороженно подняв морду, он втягивал воздух. Слабый ветерок принес волнующий лосиный дух. В несколько прыжков вожак пересек отлогий холм, и на другой его стороне, на лесистом заснеженном склоне, волки нашли долгожданные следы. Совсем недавно здесь прошли три лося. Стая тотчас кинулась в погоню…

Макаров умирал. Теперь это уже было ясно ему самому. Сначала его свалила простуда, неожиданно тяжкая, удушливая. Но погибал он не от болезни. Он бы уже давно оправился, если бы неделю назад мог взять ружье и встать на лыжи. Но он этого не мог…

Еще позапрошлым летом вместе с двумя егерями решил он поставить избушку в Кривом урочище на месте сгоревшего лесного домика. Недели три они пилили деревья, вытаскивали стволы, окоряли, отесывали бревна, рубили, вязали венцы, ставили на мох (клали его под бревна, между венцами) и, наконец, построили небольшую, но добротную избу. Печь переложили, побелили, в доме стало тепло и уютно.

И вот снова в Кривом урочище, на том же самом месте, хотя уже и в новом доме, беды подкараулили Макарова.

Все началось с того, что, переходя край замерзшего озера, ученый провалился в воду. Была середина декабря, лед еще не окреп, и, обманутый морозом, Макаров ошибся. Такого с ним прежде не случалось. Внимательный и осторожный, как и полагается таежнику, он всегда замечал полыньи и проруби, даже подмороженные и подснеженные сверху, а тут вот не заметил.

Пока добрался до избушки, сильно промерз. Долго отогревался чаем, жарко натопил печь, но к вечеру тряский озноб уже скрутил его. Вообще он не очень был подвержен простуде, а на этот раз как-то быстро и хватко она овладела им, свалила, лишила сил.

Четыре дня провалялся в лихорадке, и как будто уже полегчало, изредка даже вставать стал, но вторая черная беда незаметно подкралась к нему. Кончились продукты.

Он рассчитывал, как это было всегда, добыть дичины, сделать запас и работать здесь еще недели две. Если же вдруг подстрелить ничего не удастся, что тоже случалось, хотя и редко, тогда он свернул бы работы и покинул Кривое урочище. Однако все произошло совсем иначе. Ни встать, чтобы выйти на охоту, ни тем более двинуться в долгий путь к дому он не мог.

Когда хворь чуть-чуть отступила, ему очень захотелось есть, а еды не было. Еще три дня он кое-как питался, подбирая остатки крупы на полках и в других разных местах, нашел немного старых сухарей, все это варил и ел. Но и эта еда кончилась. Его организм, ослабленный болезнью, стал снова сдавать. К концу недели у больного Макарова едва хватало сил затопить печь.

Необходимо было мясо, свежатина, и через несколько дней он уже был бы здоров. Но мяса не было.

К вечеру восьмого дня Макаров ощутил, что его снова охватывает жар. Болезнь опять навалилась на него, будто чувствовала слабость измученного, истощенного тела. В полубреду ему мерещились ее длинные цепкие пальцы, нацеленные на его горло. Когда они приближались, почти касаясь горла и подбородка, ему становилось душно, он задыхался, пытаясь оттолкнуть эти черные, похожие на щупальца фантастического спрута, пальцы, выходящие из темной, бесформенной, тягучей массы… Он понимал – приближается смерть, и в отчаянной борьбе с ней вдруг просыпался, очнувшись от болезненного бредового забытья, приходил в себя, ощущая на лбу, на груди и руках холодный обильный пот и продолжая бормотать что-то бессвязное и бессмысленное.

Потом вставал, шатаясь подходил к печке, подкладывал поленья, благо их было много, уже высушенных и сложенных в сенях и в избе возле печи.

К утру жар в его теле спадал, и он лежал на спине, думая о своей жизни, снова и снова напрягая мозг в поисках выхода из этой безвыходной ловушки судьбы. Чтобы добыть дичь, нужно не только встать на лыжи, надо еще долго ходить по лесу, выслеживать, догонять… Да, не вовремя подстерегла его коварная полынья…

Не хочется уходить из жизни… Еще так мало сделано… Почему мало? Не так уж и мало. Ни одного дня не жил впустую. Работал. Написал несколько научных книг. А сколько задумано… Сколько подготовлено материала… Не хочется уходить… Но ведь если так лежать, то скоро совсем не будет сил подняться, даже чтобы топить печь… А что тут еще придумаешь?..

У него оставался чай и сахар. Он часто пил крепко заваренный чай, сладкий и горячий, и на какое-то время ему становилось легче. Прошибал пот, жар отступал. Казалось, даже слабость в эти минуты отпускала его. Но короткое облегчение проходило, и он снова не мог или почти не мог двигаться. Когда вставал, чтобы подложить в печь поленья, колени его дрожали, капли пота проступали на лбу и шее, дыхание становилось частым и прерывистым.

Последняя ночь прошла для него в унылом и относительно уже спокойном бессилии. Он спал, скованный тяжелым сном, изредка просыпаясь. Даже во сне жар болезни оплетал его мозг и сердце, сны приходили пугающие и кошмарные. Но большинство времени он все-таки спал. Засыпал он и днем. Измученный организм только так мог слабо сопротивляться неотступному недугу.

Макаров уже перестал напрягать мозг в поисках спасения. Он настолько устал, что им овладело безразличие…

Ночью сильно мело. Вьюга завывала, ударяя в стекла избушки, высвистывая в дымоходе. Больной во сне слышал ее протяжный вой как что-то постороннее, к нему совсем не относящееся. Ему уже было все равно. Он устал. От борьбы с недугом, от мыслей, от жара, от попыток найти выход…

К утру вьюга стихла. День вставал светлый и безветренный. Тихо стало и в избе, и в лесу вокруг. Будто уставшая за ночь от метельной круговерти природа притихла и отдыхала, укрыв лесную землю снеговыми наносами.

Макаров лежал на спине. Тяжелый сон только что ушел от него, и он, глядя в потолок, думал о том, что надо встать, подтопить печь и что, пожалуй, уже немного дней ему осталось ее подтапливать. Спасения нет. В эту дальнюю избушку охотники заходят нечасто, и ему вряд ли повезет. Тем более сейчас, после метели, – по глубоким сугробам собаки не идут и охоты просто не может быть. Вот и погода тоже против него…

Внезапно Макаров вздрогнул, в его, до этого совершенно отрешенном взгляде вдруг зажглась жизнь. Что это? Ему послышалось? Или в самом деле кто-то топтался, приближаясь к его домику? Звуки были нечеткими, прерывистыми. И вот под самыми окнами он услышал рычание – остервенелое, многочисленное. Похоже, рядом шла борьба не на жизнь, а на смерть…

Макаров с усилием встал, сделал несколько шагов к окну и, опершись о косяк, посмотрел наружу.

То, что он увидел, показалось ему чудом. На снегу лежал лось, и стая волков, накинувшись на тушу, жадно рвала ее.

Теперь Макаров уже не думал ни о чем, кроме этой горы мяса, которая могла вернуть ему уходящую жизнь. Дрожащими руками схватил он свой острый охотничий нож, сунул ноги в валенки и без полушубка и шапки вышел из дому. И откуда только взялись силы?.. О волках он просто не думал. Болезнь по-прежнему туманила его сознание. Но когда он сделал несколько шагов к цели, прозрение вдруг пришло к нему, и он понял, что зря не взял карабин. Хотя спасти его оружие вряд ли могло. Потому что сам он был очень слаб и не смог бы перестрелять стаю волков. А голодные волки не отдадут свою добычу слабому, даже если это человек… Последней в его мозгу мелькнула мысль о том, что лучше, может, такая смерть, сразу, чем медленное голодное умирание… И все-таки он шел, уже совсем не думая ни о чем, шел, шатаясь, к лосиной туше, окруженной волками.

Волки, конечно, видели, что он безоружен и слаб, что он пошатывается, и это делало его положение еще более безнадежным…

Звери сразу заметили человека, вышедшего из дома, и насторожились. Мгновенно замерли, прекратив рвать мясо. Их подведенные голодом животы вздрагивали от возбуждения, глаза, устремленные на человека, горели голодным огнем и яростью. Человек всегда опасен, потому что это человек. Но ведь у этого нет оружия, хотя сейчас они и от оружия, пожалуй, убегать бы не стали. Слишком долго охотились и голодали они, слишком трудной и долгожданной была добыча. Волки не нападают на человека, но голодная, разъяренная стая своего не уступит.

От дома Макарова уже отделяло шагов двадцать, до зверей оставалось еще столько же. Они стояли неподвижно, устремив взгляды на человека, глухо рычали и скалились. Только вожак, огромный черномордый волк, смотрел на Макарова молча. И вдруг он узнал вожака. Неужели? Это же Чернец… Похоже, и волк узнал человека.

Зверь очень изменился с тех давних пор, когда Макаров освободил его от капкана. Он стал велик и могуч в сравнении с тем волчонком, которого знал и помнил зоолог. Но черная морда и неповторимый, пронзительный взгляд – это было неизменно, этого Макаров не мог забыть и узнал бы всегда.

Волки рычали. Но вот подал голос молчавший до сих пор вожак. Он рыкнул коротко и резко. Человек отчетливо услышал и выделил в рычании стаи могучий низкий грудной голос Чернеца. Рык его прозвучал как приказ. Тотчас смолкли остальные звери, и наступила тишина.

Человек остановился и стоял чуть пошатываясь.

Черномордый вожак повернулся, пошел в сторону. Явно недовольные звери все же послушно последовали за ним – след в след, цепочкой. Чернец ослушания не допускал.

Не дожидаясь, пока они скроются, Макаров подошел к туше. Ноги уже не держали его. Он упал прямо на лося там, где туша была располосована хищниками, и ощутил на губах соленый вкус лосиной крови…

Через несколько дней, здоровый и окрепший, он скользил на лыжах по дороге к дому с карабином и рюкзаком за плечами. Мясо возвратило его к жизни. Мясо, подаренное Чернецом. Кусок, взятый из добычи стаи, был большим, зоолог тяжело тащил его к избушке. Он знал, что волки после его ухода вернутся к туше. И потом, уже отъедаясь горячей мясной похлебкой, он видел из окна, как звери насыщались, уходили, потом возвращались снова и за полтора дня съели все, кроме нескольких обломков костей. Они были очень голодны…

О том, что произошло с Макаровым в эти дни в Кривом урочище, знал только сам он и волки. Больше никто этого не видел. Никто, кроме старого Карла. Он сидел все это утро на самой высокой елке и внимательно наблюдал за человеком и волками, то ли надеясь, что и ему что-нибудь перепадет от волчьей добычи, то ли раздумывая об удивительных встречах и событиях, происходящих в лесной жизни.

Так или иначе, но старый Карл знал обо всем. Потому что на то он и ворон, старый и черный, чтобы сидеть на самой высокой ели и держать в своей памяти все тайны дикого леса.

Рисса
Повесть о рыси

1. Охота

Вторую ночь ей не везло. Она пластом лежала на толстом суку осины, вытянувшись и застыв, как неживая. Ее пушистый подбородок словно прирос к жесткому дереву. Она будто сливалась с осиной, растворяясь в густом лесном мраке. Глаза ее, холодные и желтые, пронизывали не только плотную мглу, но, казалось, и стволы и кроны деревьев.

Вторую ночь она напрасно ждала добычи. Терпеливо. Не шелохнувшись. Напряженно вглядываясь в темень.

Долгое ожидание утомляет, но оно таит в себе надежду. Чем сильней сидящий в засаде, чем больше он укреплен соками жизни, тем больше у него выдержки и терпения. В охоте из засады есть коварство, но – иначе не победить, не обмануть великую силу самосохранения, владеющую каждым живым существом. И даже сильные приспосабливаются. Каждый куст, навес скалы и густые ветви могут быть местом засады. Жизнь в лесу полна опасностей. Тень выглядит тревожно, за деревом прячется неизвестность…

Жители леса всегда настороже.

Большой пушистый барсук высунул нос на волю. На заросшем кустарником склоне незаметен выход из норы, прикрытый снеговым козырьком. И барсук высунул только нос, осторожно принюхался к лунному зимнему лесу. Ночь показалась ему теплой. Вот он и решил выглянуть, а если не опасно, то и выйти погулять, подышать лесными запахами, посмотреть на далекие звезды. Потоптаться на лунном снегу.

Яркая луна вышла из-за тучи. Длинные тени деревьев поползли по опушкам. И снег засветился изнутри.

Рысь хорошо видит ночью. А лунная ночь для нее – словно яркий солнечный день для нас. Сейчас она видела барсука, видела даже маленькую обломанную ветку на той стороне поляны – на расстоянии десятка хороших прыжков. А зайцев она заметила бы и на краю опушки. Но с прошлой ночи эти лопоухие вовсе не появлялись. Обычно они резвились в такую пору. А тут словно пропали куда-то. Что их испугало?..

В небе ярко мигали холодные февральские звезды. Луна словно оголила лес, сделала прозрачным. В такие ночи смутная тревога заползала в ее сильное сердце. Казалось, весь лес очутился во власти этой таинственной, всевидящей луны.

Поддаваясь лунному зову, завыл волк. Он выл, жалуясь на судьбу, на голод и холод. Но была в его голосе и жесткая угроза, вызов, готовность схватиться с любым соперником за право на добычу, за право жить. Еще два сородича подтянули печальную песнь, вкладывая всю тоску волчьей души в этот вой. Так вот почему попрятались лопоухие… Рисса хорошо знала волков. Знала их силу и беспощадность. Знала их ум. Волчье упорство и бесстрашие. Но они не умели лазать по деревьям. И поэтому она смотрела на них как бы из другого мира. С любопытством и немного свысока. Никогда, однако, не забывая об осторожности. Знала Рисса и эту волчью семью. Прошлой зимой, когда они приходили сюда, их было шестеро. Вожака звали Вой. За сильный, пронзительный голос. Когда он затягивал свою голодную песню, сородичи его немедленно откликались, а у тех, кто был слабее волков, леденели сердца. Даже Риссе – сильной и независимой – становилось как-то не по себе…

Когда раздался голос вожака, Рисса сразу узнала его. Вой! Летом эта семья уходила далеко, в края льдов и скал, где леса были невысокими, а холмы большими и где кочевали многочисленные стада оленей. В середине зимы волки охотились здесь, а в самое голодное время, в марте, уходили еще южнее. Но с первым теплом снова возвращались туда. В том холодном краю, в низинах между сопками, и создалась эта суровая, беспощадная семья. Там весной и появились на свет молодые волки, подвывающие теперь могучему вожаку.

Вслушиваясь в переливы волчьих голосов, Рисса совсем потеряла надежду на охотничью удачу. И вдруг на другом конце поляны показался заяц. Выгнанный приближением волков из своего убежища, он стремительно несся по светящейся лунной тропе, мелькал между деревьями, быстро приближаясь к Риссе, замершей над тропой.

Азарт охоты сжал ее в жесткую пружину. Даже кончик короткого хвоста трепетал, будто сотканный из нервов. Когда до прыжка оставалось несколько мгновений, она вдруг увидела их. Волков было шестеро. Они бежали один за другим, бежали быстро, захваченные азартом погони. Конечно, заяц – не добыча для голодной стаи. Но волк есть волк: пока голоден, он будет гнаться за любым зверьком. Осторожная Рисса на мгновение замешкалась, но голод, долгое ожидание и, наконец, раздражение, что у нее хотят отобрать ее добычу, победили. И она прыгнула. И страх, и злобу на волков, и обостренное чувство опасности – все вложила она в этот молниеносный прыжок. Беляк даже не успел почувствовать свою гибель… С добычей в зубах рысь в два прыжка взлетела на соседнее дерево под носом у голодных волков.

Серые так обозлились, будто рысь перехватила у них не зайца, а лося. Они скалились, они клокотали от ярости, они закружились под деревом.

Держа в зубах зайца, Рисса наблюдала за волками. Немного выждав, начала есть. Облизываясь и поглядывая вниз, она видела, каким огнем горели эти шесть пар глаз. Ненавистью светились эти глаза. И завистью.

Это была вовсе не их добыча – рысь не украла убитого ими зверя. Но надежды отобрать у нее ужин не было никакой. И волки завидовали.

Даже при виде орла, терзающего добычу где-то на скале, на недоступной высоте, волки всегда раздражаются. Как будто никто, кроме них, не имеет права на добычу.

Сейчас они были голодны. Но волки умные звери. И они ушли. Ушли, понимая бессмысленность ожидания. Молча, цепочкой, след в след…

Солнечный день стоял над лесом. Резко крикнула сойка. Переливались голоса снегирей и синиц. Но Рисса не видела искрящегося снега. Днем она привыкла спать. В своей уютной пещере с узким входом она чувствовала себя спокойно. Сладкая дремота отяжеляла ей веки. Сквозь дремоту она хорошо слышала все, что происходило вокруг.

Скалистый холм, возвышающийся над лесом, имел уступ, который, углубляясь в скалу, образовывал пещеру, неглубокую, но достаточную для того, чтобы в ней могли спрятаться пять таких зверей, как Рисса.

При выходе из логова Рисса осматривала окрестности, замечая малейшее движение даже далеко внизу. Место было удобное, укрывало от непогоды, создавало почти незнакомое Риссе чувство покоя. Она дремала на сухой траве и на мягких остатках шкур пойманных ею зверей. Она любила подгребать под себя лапой эти шкуры. Они напоминали ей ночи охоты, вкусно пахли удачей, приятно щекоча ноздри уже слабым, хорошо знакомым запахом добычи. Но и без ароматной травы Рисса тоже не могла. Она пучками срывала ее неподалеку от пещеры, приносила в логово, не спеша жевала. Она знала вкус трав. А высыхая, травинки еще сильней пахли дурманным, горьковатым духом июля в самую ледяную и метельную пору.

За порогом логова сверкал день, а здесь было почти темно. Даже пронзительные звуки дня долетали сюда приглушенно и, натыкаясь на черные своды пещеры, глохли и умирали. Словно сама ночь притаилась здесь, в холодной глубине скалы, и, мерцая рысьими глазами, ждала своего часа.

Сумерки застали Риссу уже на ногах. Она мягко ступала по каменному карнизу скалы, пронзая жестким взглядом сгущавшуюся мглу. Прошла по каменистой тропе до зарослей, спустилась в чащу, осторожно двигаясь между деревьями.

И вдруг Рисса почувствовала чье-то быстрое приближение. Хотя звук летит быстрее самых быстрых лесных жителей, она, пожалуй, именно почувствовала, а не услышала это приближение. И поняла, что это где-то наверху, на деревьях. В одно мгновение Рисса взлетела на толстую наклонную сосну, туда, где можно было перехватить добычу.

Они возникли все-таки неожиданно, хотя Рисса напряженно ждала. Впереди, спасаясь, бешено неслась белка, ужас неминуемой гибели ускорял ее стремительные прыжки. И, настигая ее, следом легко мчалась куница, точно рассчитывая каждый бросок с дерева на дерево.

Рисса тотчас остановила выбор на добыче покрупнее. Пропустив белку, она резко спружинила и, вытянувшись, зависла в длинном прыжке. Она хотела схватить куницу на лету или хотя бы сбить ее лапой. Но быстрая куница вовремя заметила опасность. Уже в полете резко вильнула хвостом и пролетела чуть правее. Этого оказалось достаточно – рысь промахнулась.

Не всегда приходит удача на охоте. Рысь часто остается ни с чем – и после преследования, и после нападения из засады. Никто не хочет становиться добычей. Но в момент, предшествующий нападению, она уже словно бы чувствует в зубах свою жертву, ощущает ее вкус, запах ее крови. И когда неожиданно добыча ускользает, Рисса каждый раз испытывает недоумение. Удивление. Как же так? Ее добыча – ушла. Ее ужин – вдруг убежал по вершинам сосен. И Рисса редко преследует ускользнувшую добычу…

Воткнувшись в сугроб всеми четырьмя лапами, растерянно, как-то даже смущенно, смотрела Рисса вслед ушедшей кунице. Она слышала и белку, которая убегала в противоположную сторону, невольно спасенная рысью от гибели.

Затем, выбравшись на звериную тропу, рысь пошла дальше – спокойно и мягко, вслушиваясь в бездонную и зовущую тишину ночи.

Рисса промышляла постоянно в одной местности, на своих угодьях. Это был немалый кусок леса, примерно в два ночных перехода вдоль и поперек. Но участок поменьше, где она обитала и охотилась чаще всего, был ее любимым местом. Неподалеку протекал ручей, в котором она иногда купалась в жару, из которого любила пить холодящую горло воду. Ручей был чистым и быстрым, как все ручьи на севере. Он впадал в небольшое озеро. Другие рыси не имели права охотиться на ее участке леса, в ее угодьях. И по закону леса они не заходили на ее территорию – Рисса сурово наказала бы наглеца.

Северный лес, где жила Рисса, где она волею судьбы родилась, был просторен. Высокие сосняки на обомшелых песках, усыпанных сосновыми иглами, темные ельники в заболоченных низинах, заваленных буреломом, густые и солнечные березовые рощи – они звенели летом. И гудели зимой от ветра, трещали от мороза. Но согревали ее теплыми пушистыми снегами. И кормили. Кормили весь год. Каждый раз, просыпаясь, она радовалась лесу, шуму деревьев, плеску многочисленных озер, журчанию своего ручья. Иногда летом, на восходе солнца, она ловила рыбу в ручье. Долго стояла, замерев, подняв переднюю лапу. Ждала. Знала, что даже тень ее лапы не должна лечь на воду. Рыба тоже умела быть осторожной. Но рысь ее ловила. Улучив момент, поддевала лапой и выбрасывала на берег серебристую, трепещущую, всю в пятнышках форель-пеструшку. И тотчас ее съедала. Но это бывало летом.

Теперь ручей тихо журчал подо льдом и снегом. Она едва слышала бег воды, потому что снег лежал толстым слоем на корке льда.

С середины февраля волнение пришло в душу Риссы. Ее все время влекло куда-то. И вот сегодня наконец она услышала зов. Это был не очень длинный, певучий и громкий звук – зов самца. И она медленно, с волнением, двинулась в чащу, туда, куда звала ее природа…

Наступил март, а зимние метели никак не желали покидать лес. Крупные белые хлопья кружились меж стволов деревьев, продолжая наваливать сугробы. Но в иные дни, когда солнце пробивалось сквозь тучи, сразу теплело, и за какие-то полдня снег кое-где на высоких сугробах оседал и становился не пушистым, а ноздреватым.

Последнее время Рисса охотилась неподалеку – только там, откуда до рассвета можно было вернуться в логово. Прежде она спала не всегда в одном месте. Засыпала там, где заставал ее день, где-нибудь на вершине холма или на краю поляны… Но недавно ее вдруг потянуло в эту пещеру, в старое логово.

Сейчас она ушла уже довольно далеко от своего дома. Приходилось идти. Искать. Голод гнал Риссу.

Она часто останавливалась, вслушиваясь, словно ее бесшумные шаги могли ей помешать уловить самый далекий и самый желанный звук. Ночь незаметно прошла, и сквозь частокол леса уже протискивался серый рассветный туман.

Рысь вздрогнула, заволновалась и замерла. От запаха, который неожиданно ударил в ноздри, даже голова закружилась – настолько он был сильным. Значит, они здесь, рядом! Она не решалась шевельнуться.

Долгожданная добыча была почти в зубах. Стоило только броситься. Но Рисса, не шелохнув ни лапами, ни хвостом, медленно повернула голову и огляделась. Знакомые лунки в снегу были действительно рядом, но до них было больше одного прыжка. А прыжок должен быть один. Очень медленно она подняла лапу и замерла. Беззвучно опустила ее и перенесла вес тела вперед. Осторожно, чтобы не хрустнул снег, переступила задними ногами и подобралась.

Две-три секунды она готовилась. Затем молниеносно взлетела над сугробом и передними лапами накрыла ближайшую лунку. Тишина лесного рассвета раскололась резким хлопаньем крыльев. Белая снежная пелена окутала Риссу, словно большая ель над ней отряхнулась по-собачьи.

Держа в зубах крупного тетерева, рысь вышла на тропу, по которой пришла сюда. Огляделась, прошла несколько шагов. Снова огляделась. Прислушалась. Сошла с тропы в сторону и удобно устроилась в снегу, лежа на животе, зажав в передних лапах убитого косача.

Оставалась еще половина птицы, когда Рисса почувствовала себя сытой. Она слизнула с перьев остатки крови и, прежде чем встать, здесь же, в снегу, аккуратно передними лапами зарыла оставшуюся добычу. Она не всегда возвращалась доедать остатки, потому что в лесу есть живая дичь, которая вкуснее. И потом – какая это еда, какое пиршество, если ему не предшествовала охота: напряженное выслеживание, скрадывание или подкарауливание жертвы и – успех, добытый завершающим охоту мощным прыжком. И все-таки она прятала остатки, подчиняясь вековечному инстинкту запасливости. Этот инстинкт присущ, пожалуй, всему живому на земле. Разве только рысь заботится о запасе на черный день?..