Текст книги "Ретроспект: Эхо"

Автор книги: Виктор Моключенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– Того – огрызнулся Паганель, вытирая ушибленный лоб – идем мы, значится, с Тюлей…

Лесники засмеялись и густо  покрасневший Тюля поспешил опустить глаза.

– Чего ржете, думаете смешно? Дальше слушайте! Идем мы по Коридору, и нутром чую – неладно что-то. Понять не могу что именно, но ломает хоть волком вой, и будто шепчет в ухо – а не пошел бы ты, Паганель… в общем, другой дорогой. Чутье сталкерское его ведь не пропьешь, и зря предупреждать оно не станет. Крадусь на полусогнутых, и не могу понять, что не так: вроде все те же рытвины на асфальте, кусты, тени лежат правильно, ровненько, как и положено лежать порядочным теням. Спрашиваю голема – все нормально, отвечает, новых аномалий нет. И тут меня как током пробило – тишина!

– Понятное дело – тишина. У нас вон тоже, стоишь в карауле, и вдруг такая жуть на тебя накатывает, беспричинная…

– Верно говоришь – кивнул Паганель опираясь локтем о БТР – разная она бывает, но сразу видно, вы издалека. В Коридоре ведь никогда не бывает тихо. Скрипит там что-то все время, вздыхает на разные голоса, циркулярки те же, что бы им пусто было, грызут так, только искры в разные стороны. Если на это дело в темноте смотреть, фантастическое зрелище получается, но больно страшно. Как только до меня дошло, словно оторопь пробрала, будто доминус издали цепляет.

При этих словах кеноиды насторожились, а лесники понимающе закивали.

– Не знаю, что на меня нашло, но рухнул я мордой в землю и Тюлю за ноги потянул, кричать было некогда. И только об железяку лбом звезданулся, как спереди что-то заскрипело, завыло и как громыхнуло, комья земли в разные стороны, в ушах пробки, а сзади нас воронка несколько метров в поперечнике, дымится! Тюля глазами хлопает, растерялся хлопец совсем, я его на ноги поставил и пинками вперед погнал – петляй, кричу, если жить охота. Вот так и петляли, а вслед за нами земля под ногами рвалась. Пока петляли, я таки бросил взгляд через плечо, интересно же все-таки, что за хрень такая. Вижу, танк башней вращает, и пытается выехать из груды металлолома. Слава Рэду Шухову, гусеница проржавела давно.

– Паганель, может вы с Тюлей в «марево» попали и вам все это привиделось? Мы же оттуда все снаряды давным-давно повынимали, когда вокруг Арсенала, против поднявшихся из земли зомби, минные поля ставили. Нечем им стрелять, да мы бы услышали такое дело, налет снаряда это тебе не хлопушка, лупит только держись.

Паганель поднял глаза и на самом их дне плескался тщательно скрываемый страх:

– Я понимаю – дико звучит, но что же тогда меня так приложило по башке? Доминус? Он бы просто мозги заграбастал и с концами, да и Тюля трясется, зубами морзянку выбивает. В общем, мое дело предупредить, а дальше смотрите.

– И куда ты теперь?

– К Грейдеру, вон ангар виднеется, предупредить надобно – поправив ремень автомата, обижено отвернулся Паганель и нехотя продолжил – Верить или нет – дело ваше. Если решили идти через Коридор, предупредите потом наших на хуторке. Там, в основном, зелень, новички, а надежная дорога здесь была всего одна. Жалко, если погибнут.

С этими словами он, не оборачиваясь, пошел в сторону высившегося ангара, чья ржавая крыша была видна даже отсюда, подняв руку, то ли прощаясь, то ли подзывая Тюлю. Тюля бросил на лесников извиняющийся взгляд, шмыгнув носом поправил рюкзак, и пошел за ведущим. Характер у Паганеля был далеко не сахар, но лучше уж так, чем одному. Один в Зоне не воин и даже не сталкер, а мясо, кусок плоти, дерзнувший сунутся в гибельное сплетение чужих законов.

– Что скажешь? – задумчиво спросил Доктор у путника, рассматривал далекие ворота колхозного двора, за которыми начиналась извилистая пустошь Коридора. Собственно, Коридором этот участок назывался условно, как и все в Зоне. И так уж сложилось, что чисто сталкерские обозначения легли в основу военных карт, да так и стало все называться: Коридор, Могильник, Лабиринт и прочие, куда менее приятные и гостеприимные места.

– Не знаю. Паганель, конечно, тот еще враль – загнет и глазом не моргнет, но очень похоже на правду. Это вроде как  засекреченная информация, но какие теперь к черту тайны? Когда Коперник со своими бойцами вылезли из Лабиринта в районе Развязки, их внезапно обстрелял БТР …тоже оживший.

– А может шпики – предположил Ирис, трепая Аргуса за ушами – такие вещи как раз в их духе – затаится и стрелять в спину или мину поставить на тропе, на такие вещи они мастера.

– Не сходится, Ирис – отрицательно покивал головой Трак с тоской взирая в сторону Коридора – после того как Гремлин подорвал этот оживший гроб, он там каждый сантиметр исползал и ничего не нашел. Ничего – ни тел, ни гильз, которых, как ни верти, должно было остаться немеряно, а ведь ребята полчаса головы поднять не могли под кинжальным огнем.

Пока они совещались, бойцы молча проверяли оружие – против танка не поможет, но чувствуешь себя увереннее. БТР остановился у раскрытых настежь ворот и их взору предстал элеватор, самый обычный, которых полно на просторах огромной страны. Здание весовой слегка покосилось и начало сползать в образовавшийся от прорывов провал, кирпичная кладка местами пошла трещинами, но крохотные оконца были зарешечены наспех сваренной арматурой, а провал частично засыпан глыбами гранита. Тяжелая, севшая дверь открывалась с трудом, и Кипарису пришлось приложить немало усилий, прежде чем он открыл ее настежь. В углу, на досках, лежали сбившиеся линялые матрасы, а посреди комнаты стояла закопченная бочка. Кипарис подсветил фонариком полутьму и подозвал путника:

– Чья-то лежка, от прорыва не укрыться, но можно очень даже неплохо отстреливаться.

– Места тут проторенные, а путь на Могильника есть только через Коридор или оконечность болот, дальше идут топи. Кто-то из сталкеров облюбовал это место, даже вон решетку приспособил, густую, так что гранатами не закидаешь. Можно держаться.

Они вышли из темного помещения и посмотрели на небо, потом Доктор вздохнул:

– Надо дождаться пока вернется Грей, если там «марево» или иная пси-активность – они это сразу учуют и предупредят.

– А если и в самом деле ожили танки?

– Сами по себе они не могут ожить и быть осмысленными. Раз стреляют, значит, кто-то их направляет. Мы этого не увидим и даже не почувствуем, нам не дано видеть в пору внутренней дикости, а они могут. Понимание начинается там, где, хотя бы, прекращается стрельба.

Лесники умело прочесали окрестности элеватора, но кроме крыс и пары приметных, обнесенных вешками аномалий ничего не обнаружили. Один, видимо, собрался прикатить к разведенному бездымному костру лежащее в зарослях бурьяна спущенное колесо от трактора и приспособить для сидения, но вдруг издал глухой, сдавленный крик. Стоящие рядом бросились к нему, но Трак успел крикнуть:

– Стоять!

Лесники моментально остановились, всматриваясь в багровое лицо товарища, и медленно шагнули назад.

– Мать-перемать! Думали, раз из Глуши вышли, то дальше все как семечки? Какого лешего ты к нему полез?

– Так прикатить к костру, чего задницей на земле сидеть?

– Еще немного и не было бы у тебя больше никакой задницы! Так… разворачивайся на месте… медленнее… медленнее… ног от земли не отрывай, руки, руки вверх подними!

Лесник медленно, сантиметр за сантиметром начал оборачиваться вокруг оси, а Трак сердито шипел:

– Навязали же вас на мою голову! Плевое дело, называется, проехаться туда обратно.

Между тем лесник успел повернуться спиной, раздался сдавленный хлопок, и его откинуло в заросли сухостоя.

– Ты живой там?

– А что мне сделается… репьев, только как на собаке…

– Эх, жаль не я твой командир, а то получил бы ты у меня под первое число. Сюда иди, к колесу не приближайся.

– Понял я.

 Затрещал бурьян, и, проламывая сухие стебли, из них выполз красный как рак лесник.

Трак сердито сплюнул, а Доктор, взглянув на провинившегося, выразительно постучал пальцем по лбу.

 Лесник виновато вздохнул, а Кипарис заинтересованно смотрел на спущенное, потрескавшееся колесо от стоявшего рядом, насквозь проржавевшего «белоруса».

– Что это за аномалия такая? Даже почувствовать не успел.

– «Коловорот». Он изгибает пространство вокруг себя, меняет местами. Влетишь – вывернет тебя наоборот, не отражая, к примеру, как безвредное «зеркало», а проворачивая вокруг оси. Приятного мало. Непонятно отчего, но привязывается он только к круглым предметам. Единственное спасение – повернутся к нему лицом и по миллиметру приближаться к критической черте. Если очень повезет, то даст пинка и выбросит наружу, не повезет – у кого-то будет плотный обед. Кстати, гостившие у нас сталкерюги как-то рассказывали, что ученые толстолобики приспособились и вмонтировали «коловорот» в двигатели космических кораблей, что бы те изгибали пространство, а не ломились напрямую сквозь вакуум. И за этим самым «коловоротом», как вы понимаете, теперь идет настоящая охота, так что тебе повезло вдвойне.

– Нет, спасибо, больше не хочется – просопел из-за спины товарищей сконфуженный Малюта.

Путник подобрал с земли подходящий камень, прикинул вес и бросил по касательной. Камень чиркнул по краю аномалии и загрохотал под сводами дырявой, чудом держащейся крыши, под которой раньше хранили заготовленное зерно. Он не спеша подобрал второй, сделал едва заметное движение кистью и камень, будто попав в невидимый вихрь, завертелся по спирали, раздался звук битого стекла, от колеса внезапно отделился полупрозрачный шарик и покатился к проржавевшему остову «Белоруса».

– А тебя самого, не вывернет? – бросил вслед Ирис, заметно нервничающий без своего напарника.

– Главное упаковать в нейтрализующую «пору» и не помещать в закольцованное пространство. Думаете, зря, что ли сталкерские контейнеры похожи на коробки? У них все продумано наперед, только слишком поздно они стали думать.

Трак осторожно подошел к трактору, медленно присел над поблескивающим шариком «коловорота» и набросил на него бледное полотно «поры», универсального нейтрализатора полей, кстати, тоже изобретенного Шуманом. «Пора» была почти невесомой, но при этом поглощала практически все виды аномальной и жесткой энергии, позволяя соседствовать в тощем сталкерском рюкзаке многим артефактам, которые при обычных условиях моментально аннигилировали. Как сумел Шуман в одиночку решить проблему, над которой безуспешно бились целые НИИ, неизвестно. На все расспросы он лишь иронично оттопыривал нижнюю губу и отвечал – «все намного проще, чем вы думаете, а может наоборот, сложнее». Путник махнул рукой, и любопытный Кипарис осторожно подошел к нему:

 – Надо же, как повезло – созрел, иначе бы не вывалился. Вот и отгадка на загадку, почему неизвестный сталкер устроил здесь схрон. Тут у него что-то вроде огорода или алмазной жилы – выбирай, что больше нравится. Вот этот маленький шарик стоит многих и многих артефактов, даже не верится, что он столько времени лежал на видном месте.

–  Ты думаешь, будет правильным его забрать? Вроде как чужое, не наше.

– Этот «огородник», судя по всему, был тут длительное время, наблюдая за ним, но вешек не ставил, чтобы не привлекать ненужного внимания к своему сокровищу. Он должен знать примерное время «дозревания», но если не пришел к сроку, возможно с ним что-то случилось. Или предлагаешь просто положить на подоконник в лачужке?

– Глупо, первый попавшийся возьмет и скажет – «мое», и… – он осекся на полуслове, к чему то прислушиваясь.

Трак уже убедился, что слух у лесников острее, нежели у него, потому, отойдя от трактора на безопасное расстояние,  упаковал артефакт и на всякий случай взял автомат наизготовку. Вскоре показалось шевеление, прайд кеноидов черными тенями пронесся через ворота и застыл возле Доктора. Тот какое то время слушал, а потом согласно кивнул.

Грей вышел на середину и, тяжело, с натугой выговаривая слова, повторил для остальных:

– Там чужое, непонятное:  оно смотрит –  но не видит, слушает – но не слышит, существуя на грани меж сном и явью.

Все притихли, переваривая услышанное, потом потрясенный путник, искоса поглядывая на Грея, произнес:

– Доктор, а по-человечески можно? А то я по-собачьи как то не очень – то ли они больно умные, то ли я настолько тупой.

– В Коридоре присутствует нечто такое, с чем еще никто не сталкивался. Это не выворотники – иное, и пока, благодаря стараниям кеноидов, оно мирно «спит». Сколько продлится этот «сон», я не знаю, потому нам лучше поторопится.

– А оно точно спит, а ну как проснется и снова начнет в танчики играть?

 – Могу пойти вперед, если угодно.

– Не нужно. Просто от обилия впечатлений у меня все перемешалось в голове – многоножка эта, Соловушка, танки.

БТР взревел, перемалывая остатки кирпичного крошева, пронесся через элеватор и выскочил на тянувшуюся между крутых склонов к горизонту дорогу. Справа синел лес, опушка которого заросла шиповником и была обвита бесчисленными саванами паутины. В гуще непроходимой чащобы виднелось что-то непонятное, но, приглядевшись внимательнее, пока еще можно было узнать в этом покосившемся сооружении позеленевшую от времени водонапорную башню, с которой свешивались длинные, до самой земли, мочала жгучего пуха. Сталкеры не любили соваться в этот сонный лес. Артефактов там было не много, но вот пауков и упырей более чем. В лес заходили только в одном единственном случае – когда на пятки наседала рассвирепевшая циркулярка и приходилось выбирать меньшее из зол. Особой грацией циркулярка не отличалась, достаточно было спрятаться за первым попавшимся деревом, пропуская мимо себя ее увесистую тушу, а потом осторожно, на цыпочках, улепетывать в сторону элеватора. Слева, сразу за крутым холмом, начинались пустынные низины, постепенно переходящие в нескончаемые топкие болота, а впереди простирался Коридор, стиснутый сплошной стеной непролазного леса, в редких прорехах которого поблескивали бесчисленные аномалии, отбивая всякую охоту туда соваться.

Въехав в Коридор, бойцы не сводили глаз с ржавых развороченных танков, и если ранее их вид навевал тоску и горечь утраты, то теперь от них веяло могильным холодом, будто сама смерть смотрела из черных ледяных провалов, наставив в грудь тупые жерла. Казалось, сейчас раздастся пронзительный скрежет поворачиваемых ржавых башен, на которых местами еще были видны бортовые номера, и они направят свои длинные хоботы в сторону пробирающейся между дымящимися воронками колонны. Но танки не двигались, стояли мертвые, угрюмые, их башни и без того были направлены в сторону дороги. Все накрывала неестественная тишина, осязаемо липкая, плотная, пробегающая по спинам холодной дрожью. По развороченной земле тяжело стелился смрадный дым, застилая глаза режущей пеленой и затрудняя движение. БТР взрыкивая ныряя носом в очередную воронку, и тут же выскакивал обратно, указывая безопасный путь подвывающему следом газику. Трак напряженно сжимал противотанковое ружье, понимая, что толку от него будет мало, но пальцам требовалось ощутить что-то реальное, привычное, не давая рассудку утонуть в этом призрачно зыбком мареве. Ему на плечо легла чья-то рука, и навалившаяся тяжесть отступила, он будто вынырнул на поверхность из под толщи свинцовой воды судорожно вдыхая воздух. Трак открыл глаза и увидел склонившегося над ним Ириса:

 – Что это было?

– Не знаю – снизал плечами лесник, выпуская кольца дыма, поглядывая на прояснившееся небо и прислушиваясь к звонко поющей в вышине пичуге – Доктор говорит это иное. Иная форма жизни, а может и существования. И у нас с ним проблема –  если оно перекроет Коридор, то всей этой затее с вступлением в ряды ПРО может прийти конец.

– Сколько я валялся в отключке? – Трак попытался встать, увидев бойцов толпящихся возле открытого капота газика.

– Минуту, не больше. Ты и так хорошо держался – отличный показатель для не ментала при пиковой активности поля. Благо, не начал стрелять из этой пушки. Неужели ты надеялся из нее ранить «это»? – он кивнул на противотанковое ружье.

– «Это»? Нет – Трак застонал, держась за голову – это против циркулярок, они же, дуры, как учуют свежее железо, так и лезут как сумасшедшие. Только этим и можно их пронять. А что с машиной, совсем сдохла?

– До Периметра должна доползти, вроде уже починили, сейчас поедем – Ирис повернулся и вопросительно посмотрел на путника – надеюсь, ты помнишь наш уговор – о кеноидах ни слова. Просто натасканные собаки-псионики, и не больше.

– Я понимаю, чем меньше военные будут знать, тем больше у нас козырей. Не стоит открывать все карты сразу.

– Верно – кивнул лесник – кто знает, во что выльется это сотрудничество.

БТР тронулся, а сзади, подвывая и дребезжа, полз помятый газик. Колонна медленно спустилась со склона скрывающего Коридор, собственно, именно это их и спасло. Под самый конец это «нечто» таки проснулось и нанесло удар. Потерявший сознание Трак не видел, как вслед им рвалась земля, взлетая серым выжженным пеплом, как люди сжимая головы падали вниз, а кеноиды рыча и скуля от боли, метались между воронок, отвлекая огонь ожившего железа на себя. Одному Богу известно выжил бы хоть кто-то, если бы не Доктор, который вдруг спрыгнул вниз, и не пригибаясь, и не уклоняясь от расцветающих вокруг него огненных бутонов, медленно пошел в гущу танкового кладбища. Ирис видел как Доктор обернулся, будто прощаясь, едва заметно улыбнулся, прошептал: «уходите» и пропал в очередном взблеске. Лесник рванул было за ним, но взрыв ударил о броню и пока он приходил в себя, его подхватили сильные руки и подняли наверх. Помнится, он пытался вырваться, спрыгнуть вниз, вернутся через спасительный гребень назад, за Доктором, который возможно еще жив, но плотное поле Аргуса связало его по швам и ему только и оставалось что выть, скребя пальцами броню и смотреть на светлеющее небо.

Набирающий ход БТР проскочил возле непонятного, скрытого в плотном тумане предмета, учуяв который понурые, потрясенные гибелью Доктора кеноиды, вдруг взвыли жутким воем и поспешили за колонной.

– Что это с ними? Я еще не видел, что бы хоть чего то боялись.

– Там смерть – коротко обронил Ирис, не оборачивая голову и только теперь Трак заметил, что на броне нет Доктора.

– А где Доктор?

 – Его больше нет – тихо прошептал Ирис – он остался там, в Коридоре, спасая всех нас.

Трак попытался что-то сказать, но предательский ком подошел к самому горлу, он изо всех сил ударил кулаком в броню, расшибая до крови пальцы и взвыл, глубоко, протяжно, подняв лицо к небу, и следом за них взвыли кеноиды, не в силах больше сдерживать боль потери. Огромный Аметист подошел к человеку, уперся тяжелой лобастой головой в грудь, помогая разделить горе. Трак не помнил сколько прошло времени пока он сидел вцепившись в его густую шерсть, и  опомнился только тогда, когда БТР остановился возле блокпоста под мостом и ему пришлось спрыгнуть вниз:

– Здравия желаю, майор.

– И вам того же. Эй, что это с тобой?

– Мы потеряли человека – выдавил путник через зубы – самого важного, нужного человека.

– Как это? – вытаращил от удивления глаза Вербин – тут же от Могильника рукой подать, ясельки почитай!

– Нет больше яселек, майор, теперь это полномасштабная война. В Коридоре село нечто такое, что давит мозги так, как не снилось сотне доминусов. Мало того – оно двигает технику, наши проржавевшие старые консервные банки, заставляя их не только оживать, но и стрелять при первом же движении.

–  Хрена се… – прошептал Вербин – может «марево»?

– Какое на хрен «марево», майор! «Марево» не стреляет несуществующими снарядами! Это похоже на марево? – он указал на почерневший, изогнутый, чудом сохранивший целостность борт жалобно вздыхающего БТРа.

Майор с изумлением обошел искалеченный БТР и отрицательно покачал головой.

 – Мы тоже подумали пси-зона глюки гонит, не поверили Паганелю, вышедшему из Коридора на Могильник поседевшим. Зря не поверили, на смех подняли – и из-за этого чуть все не полегли. В общем, запирай дорогу, майор – без письменного разрешения Лысенко в сторону Коридора никого не выпускать. На Периметре я доложусь, считай, приказ уже отдали.

– Ну, мимо меня-то не пройдут, а как же Могильник? Если оттуда к нам пойдут, лягут все как один в этой горловине.

– Паганель предупредит Грейдера и остальных на той стороне, нам сейчас своих уберечь надо.

Вербин зло рявкнул на разинувших рты солдат:

 – Чего рты пооткрывали? Пропустить колонну и закрыть дорогу блоками, что бы ни одна мышь не проскочила. Да чего ты шарахаешься, Кандыбенко? Подумаешь, собака! Собака и собака, ну и что, что ростом с кабана? Это порода такая, лесная, специально под четвертым реактором выводимая.

 Солдаты заржали, смотря как угрюмый Аметист, не обращая никакого внимания на обмершего Кандыбенко, прошел через блокпост, уселся на той стороне и показал внушительные клыки, после чего смех сразу умолк и они начали усердно оттаскивать бетонные блоки, освобождая дорогу. Вербин едва заметно кивнул путнику, и было видно, что он пытается скрыть страх. Солдаты боялись Зоны как огня, и новость о новой, непонятной угрозе под боком не добавляла оптимизма. Искалеченный БТР, надрывно ревя вконец угробленным мотором, осторожно прополз под мостом, волоча на буксире сдохший газик, отделавшийся лишь оторванной дверью, да лохмотьями досок оставшимися от кузова.

– Удивительно, а ведь ни один из них не пострадал – Кипарис бросил задумчивый взгляд на оболваненных шпиков – и если Господь, если он где то там есть, то какого же хрена…

– Не трави душу – отозвался Трак – я сейчас прямиком на Периметр, сдам шпиков и доложусь. Пусть перекрывают блокпост. Ну и эти мероприятия, с вашим принятием в ряды ПРО пусть начинают, а вы заскочите в деревню новичков.

– Сделаем – кивнул Кипарис – ребят надо остудить, а то ведь ринется дурачье искать там арты, а найдет смерть.

Пребывающий в меланхолии Аргус встрепенулся и тут же отозвался Ирис, уставившийся в бегущее полотно дороги:

– Мы тоже пойдем. Аметист и Грей удержат шпиков в нужной кондиции, главное ты сам не подведи.

Путник кивнул, и по его осунувшемуся лицу было видно все сделает как надо и тайна кеноидов останется нерушимой.

Поравнявшись с веткой дороги вьющейся в направлении хуторка, лесники спрыгнули с притормозившего БТРа, фыркнувшего остатками солярки и скрывшегося с глаз. Аргус в нетерпении кружил вокруг, деловито нюхая воздух, потом еще двое кеноидов отделились от прайда сопровождения, и пошли с ними. Какое то время лесники тоскливо смотрели в сторону бетонной ленты Периметра, думая о том, что мир за стеной уже давно не тот каким они его помнили, и вряд ли найдется в нем место для них. Налетающий ветер шевелил высокие травы, и так хотелось лечь, вытянутся во весь рост, зарывшись лицом в ромашки и забыть о Зоне, о выворотниках – обо всем этом абсурдно нереальном пространстве, в которое их забросила безжалостная слепая титаническая сила десять лет назад. Хотя нет, как показывали последние дни, эта была вовсе не слепая космическая сила, а проявление некого чуждого разума, направляющего и сеющего это безумие и все эти бесчисленные, ненужные смерти.

– Пошли что ли, все равно по протоколу без нас не начнут.

– По протоколу должен быть еще и Доктор, полномочный представитель лесников.

– Его нет, Ирис, и вернуть его невозможно, нам всем его будет не хватать, да и не только нам. Теперь кены из Коридора не уйдут, пока не дороются до истины и не возьмут ее зубами за глотку. Сам знаешь, они бывают не только милыми и пушистыми, а очень могут проявить бойцовские навыки. Это мы привыкли, что  они этакие мишки…

– Ага, как же – невесело ухмыльнулся Ирис, поправляя ремень грозы – этого, Кандыбенко, чуть кондрашка не хватила.

*      *      *

Рябого порядком разморило на солнцепеке и, пошатываясь и зевая, он уже думал вздремнуть, свернувшись прямо под разлапистой елью, как вдруг почувствовал на своем горле острую сталь:

– Кореш, не убивай! Деньги отдам, арты, все что хочешь отдам, только не убивай!

Его пинком опрокинули на землю и он, наводя резкость, с удивлением уставился на высокие, поджарые фигуры в застиранных комбинезонах старого образца. Один бесцеремонно уселся на пенек и уставился долгим изучающим взглядом.  Рябой понял что начал речь не с того и на урок эти двое не тянули, скорее на шпиков, которые нет-нет, да и захаживали на Периметр, вернее на покинутое АТП, а все знают, что урки с шпиками на мази. Но непременного змея на рукавах не было, а был какой то другой, не виденный ранее знак в форме оскаленной волчьей головы.

– Собачьей… – сказал второй, равнодушно рассматривая Рябого.

При этих словах Рябого прошиб пот, он слышал такое бывает: за нарушение не писанного сталкерского кодекса красный сталкер может жестоко наказать, и даже прислать постулатовцев, которые ходят как призраки и для которых нет преград. Он начал лихорадочно вспоминать свои мелкие прегрешения: как мухлевал в карты, как пожалел и зажал раненому аптечку …

– А ты, Рябой, оказывается, гнилой человек – не дать умирающему аптечку.

– Так он не умирал – пролепетал было Рябой, и внезапно похолодел от жути – они читали его как открытую книгу!

– Хватит его мучить, брат – Зов постулата зовет его. Пойдешь ли с нами, недостойный? – подняв на Рябого белесые глаза, страшным голосом вопрошал второй, наставив палец ему в грудь.

– Да... да... – мямлил похолодевший Рябой – верой и правдой, в радости и горе…

Тут оба засмеялись страшным демоническим смехом, и один из них сделал знак подняться:

– Вставай, боец, а то отстирывать исподнее неделю придется. Мы не из постулата.

– Не из постулата? – проблеял Рябой, поднимаясь на ноги, и пытаясь унять предательскую дрожь в коленях.

– Но дело к тебе есть – Бирюка грохнуть надо.

– Бирюка? Я, да я… ну коли надо то надо… я завсегда…

Странная парочка снова засмеялась, а потом один из них протянул его рюкзак, на самом дне которого валялось всего добра, что завернутый в жирную бумагу кусок сала, да краюха черного хлеба.

– Не ссы, сталкер, это обычная проверка лесников.

И тут до Рябого дошло, лесники! Ну, конечно же, злейшие враги постулата, умелые бойцы и следопыты. Понятно, что за нашивка на плечах – лесники, а он уж чуть было и в самом деле не обделался. Лесник дружески хлопнул по плечу:

– Ты, Рябой, не серчай, что мы тебя разыграли, вроде как шутка, да только уж лучше мы, нежели бандиты. Они бы просто по горлу чик и все, больно ты на карауле зевал и ворон ловил, а теперь невольно, но будешь настороже.

Рябой кивнул, судорожно сглатывая слюну, явственно ощущая как холодное железо проходит по его шее рисуя улыбку.

– Вот и хорошо – подытожил лесник, вставая с пенька и дружески подмигивая – веди в лагерь, охранничек, у нас к старшему дело, только не вздумай шутить. Я же по роже вижу – решил расквитаться и провести через «спиральный овраг», просто так, на всякий случай.

С этими словами ноги у Рябого едва не отказали обратно, он хотел было возразить, что даже и в мыслях не было, но тут кусты перед ним зашевелились, и из них выбралась здоровенная собака, по сравнению с которой даже матерый волколак казался жалким щенком. От ужаса сталкер словно примерз к земле, ожидая, что лесники откроют огонь, но те спокойно прошли к этой образине и один из них положил ладонь на огромную лобастую голову:

– Проведи нас безопасным путем, Аргус, и если суждено мне погибнуть, то пусть тело мое покроется шерстью, а ноги станут такими же неутомимыми как твои, брат-лесник.

Ускользающий в беспамятство Рябой почувствовал, как в голове щелкнуло, и успел зафиксировать мысль: «так вот как сходят с ума», но наваждение тут же исчезло, мысли стали кристально ясными, а тело легким и невесомым, двигаясь помимо его воли. Тут он увидел на широченной спине пса рюкзак, и его зубы защелкали еще сильнее.

– Ирис, а мы не перестарались? – прошептал давящийся от смеха и делающий страшное лицо Кипарис.

– Мы теперь на Периметре будем частыми гостями, и нет более действенного способа заставить несговорчивых сталкерюг сотрудничать, нежели их припугнуть. Ручаюсь, не успеем мы предупредить старшего об опасности, как Рябой приукрасит нашу встречу такими живописными подробностями, что авторитет лесников взлетит на небывалую высоту.

– Ловко ты загнул – «и если суждено мне погибнуть, то пусть тело мое покроется шерстью» – теперь весь Периметр будет уверен, что мы после смерти становимся оборотнями.

Рябой деревянными ногами шел по едва заметной сталкерской тропе, а лобастый «оборотень» время от времени поворачивал голову, смотря на него и жадно облизывался. Сталкер, холодея от жути, смотрел в его глаза и видел в них  разум, осмысленный, глубокий и …голодный. Он, было, попробовал рухнуть в спасительный обморок, как однажды рухнул, когда его зацапала банда Бритого, но подобный фокус не получился, несмотря на то, что факир был трезв. Сбоку показалось движение и по бокам от него появились еще два чудища, конвоируя словно заключенного. Когда все закончилось, лесник подал знак, все остановились возле пригорка и странное оцепенение пропало.

– Значит так, Рябой. Иди вперед и предупреди своих – идут лесники, у нас срочные дела к старшему, и пусть особо впечатлительные уберут автоматы подальше, ибо если раздастся хоть один выстрел… в общем действуй, охранничек. Через десять минут ждем тебя с ответом. Все понятно?

Рябой кивнул и прыснул через ленту дороги с завидной прытью.

– Думаешь, вернется?

– А куда он денется, вернется как миленький, иначе ночами спать не сможет, прислушиваясь к каждому шороху.

И верно, не успели лесники как следует изучить окружающий пейзаж, как на пригорке снова показался Рябой, а за ним шел кряжистый сталкер в поношенном комбинезоне с весьма красочными отметинами. Комбинезон, как и оружие, вещь характерная и может многое рассказать о владельце. Взять хотя бы броневые пластины на груди, явно видно, замененные  и если присмотреться к ним внимательно, прикинуть ширину едва заметных стежков по бокам, то становилось понятно, что этот пожилой неторопливый сталкер обладал превосходной реакцией и не так давно схватился с шкиляброй. Увидев дружелюбно улыбнувшихся кеноидов побледнел, сбился с шага и вытянул вперед руки, показывая, что оружия у него нет. Ирис кивнул, и сталкер осторожно приблизился, проскользнув возле кеноидов, которые впрочем, не обратили на него особого внимания, высматривая трясущегося Рябого.

– Здорова бродяги, я Кобальт, старший в лагере. Каким ветром из таких далей?

– Вести у нас плохие. Шли мимо, да и решили предупредить. Так и будешь на пороге держать, или впустишь?

– Проходите – скосил глаза на кеноидов Кобальт – только соратники у вас больно страшные.

– Не бойся, они у нас мирные и без повода не буянят, главное пусть за железяки никто не хватается, и все будет путем.