Текст книги "Запретный поцелуй. Тайна дебютантки (СИ)"

Автор книги: Вероника Крымова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 2

В столовой повисла звенящая тишина. Несколько мгновений я слышала только недовольное сопение дяди Максимилиана и недовольное бормотание тетушки.  Первой ожила леди Альма, она  воспользовалась воцарившейся паузой и выхватила у меня свиток пергамента. Дама победоносно вскинула руку над головой, демонстрируя мужу трофей.

– Позвольте представить, мистер Дуглас Кл-ларк,– заикаясь, произнесла горничная, пятясь назад и на ходу пытаясь изобразить книксен.

– Что?!– ахнула я в ужасе, мгновенно позабыв о нагло украденном документе.

– Ага!– завопила тетя.– Вот и муженек пожаловал, аферист! Макси, говорила я тебе – надо было раньше  запереть девчонку в монастыре.

Незнакомец со скучающим видом продолжал стоять в дверях, лишь пытливый взгляд льдисто-серых глаз выдавал интерес к происходящему.

Дуглас Кларк мертв. Я видела вырезку из газеты, к тому же в последнем ящике моего комода лежало свидетельство и смерти и прочие документы, в том числе миниатюрный черно-белый портрет. Так вот изображенный на нем мужчина имел мало общего с тем, кто стоял сейчас передо мной.

– Ну же, дорогая, разве так встречают горячо любимого супруга на ужин?– самозванец шагнул вперед, и прежде чем я успела разгадать маневр, заключил меня в объятия. Я почувствовала, как легко скользит его сильная ладонь по моей спине, разливая тепло от мужских рук сквозь бархатную ткань платья.

– Кто вы такой?– выдохнула я и тут же ощутила, как его указательный палец в предупредительном жесте дотрагивается до моих губ, чуть надавливает и убирает, оставляя после себя разгорячённый след.

– Т-сс, тише Кристель,– мягко попросил он.

Сердце пропустило удар и вновь забилось, словно вольная птица о стальные прутья клетки.

– Если вы немедленно не уберетесь отсюда, я вызов полицию,– шепотом предупредила я.

– В таком случае будет любопытно увидеть, как вы объясняете своей родне, отчего решили сдать родного мужа стражам правопорядке,– он нагнулся совсем близко, его дыхание, прерывистое, горячее обожгло нежную кожу шеи.

Ах ты…

Вот значит как?

Уперлась кулачками в его грудь и оттолкнула от себя, незнакомец даже не покачнулся.

– Вы совершенно точно не мой муж.

– А в свидетельстве о браке указано обратное.

Чувственные губы изогнулись в усмешке, взгляд потемнел, он нехотя отпустил меня и неспешной походкой направился к столу. Поднял перевёрнутый в спешке стул и чуть отодвинул его, приглашая меня сесть.

– Продолжим ужин, я проголодался.

– Находиться за одним столом с жиголо? Вот уж увольте,– фыркнул лорд Лефевр. – К тому же моя племянница уже накормила нас лягушками и чуть не отправила на тот свет. Думаете, я это просто так оставлю? Не дождетесь!

Мой самозваный муж потянул ноздрями воздух, мазнул взглядом по тарелке и едва удержался от ехидного смешка.

– Сколько эту дуреха тебе заплатила? Я дам вдвое больше, втрое! Все равно любой суд признает ваш брак незаконным.

– А если Кристель понесла?– зловещим голосом провозгласила тетя Альма.– Наличие ребенка весьма осложнит…но…

– Можно признать его незаконным,– отмахнулся лорд.– Ну, так что, мистер Кларк, согласны на сделку?

Краска стыда залила щеки. При мысли о возможной близости и как следствие беременности от совершенно постороннего человека вызывали бурю эмоций. Но все меркло на фоне той наглости и легкости, с которой дядя Максимилиан решал мою судьбу. Словно я кукла, бесчувственная марионетка.

– Милая, ты опять забыла надеть обручальное кольцо?

Что?

Неожиданный вопрос застал врасплох. Непроизвольно посмотрела на свои пальцы и, подняв голову, встретилась взглядом с лже-Дугласом.

– Больше не забывай его, прелесть моя.

– Я вот сейчас чего-то недопонял,– визгливо выкрикнул дядюшка.– Так вы берете деньги? Я дорого заплачу, чтобы вы убрались из жизни Кристель.

Ага. Моими деньгами.

– Верните документы,– спокойным, но твердым тоном приказал незнакомец.

Пальцы леди сами собой Альмы разжались, свиток упал на пол и покатился к ногам служанки. Хейзл проворно подхватила бумагу и отнесла их мне.

Что же делать?

Кипя от досады, закусила губу. Если сейчас признаюсь, расскажу про самозванца и липовый брак, то на всю жизнь останусь зависимой от опекуна. Ох, как же быть…

Лорд Максимилиан кипел от досады, словно чайник, забытый на плите. Того и гляди – пар из ушей пойдет.

– Кристель, мы сейчас немедля отправимся в мэрию и расторгнем брак,– объявил он тоном, не терпящим возражений.

– Уже довольно поздно, наш достопочтенный мэр сейчас мирно дремлет в кресле у камина,– парировала я.– К тому же ваши личные дела меня мало волнуют, если у вас семейные проблемы с тетушкой, и вы собираетесь развестись, то советую ехать рано утром.

– Мы…с чего ты взяла?– пропыхтел дядя, не обращая внимания на потрясенную жену, застывшую с приоткрытым от удивления ртом.

– Вы сами так сказали – расторгнем брак,– невинно хлопая ресницами, пояснила я.

– Маленькая нахалка! Я имел в виду твой треклятый союз с этим проходимцем,– последнее слово дядюшка буквально выплюнул со злостью.– Если понадобится, подтвердишь при свидетелях, соврешь, что невинна. А если твой жиголо будет артачится– отправится на каторгу. Уж я найду способ…

Альма дернула супруга за рукав, но тот отмахнулся от нее, как от назойливой мухи.

Я бросила быстрый взгляд на «своего жиголо», он с иронией наблюдал над спектаклем и от души забавлялся происходящим.

– Каторга весьма дурное место,– скривился он, оскалив ровные белоснежные зубы в кривой ухмылке.– Работа тяжелая, кормежка прокисшая, в тюряге гораздо веселее, уж можете мне поверить.

Дядюшка резко побледнел, на лбу выступила испарина, губы задрожали.

– Идиотка!– внезапно истошно завизжал лорд Лефевр.– Кого в дом привела? Бандита?

– Я попросил бы вас придерживаться правил приличия,– брови моего так называемого мужа едва заметно нахмурились.– И не оскорблять леди Кристель.

– Щенок, да как ты…видимо почуял лакомый кусочек, золота захотелось? А ты знаешь, что девчонка в любой момент может вспыхнуть, словно спичка и разнести весь дом по камешку? Она – фрил, тупоголовый ты дурень!

Огонь в канделябре затрепетал, погружая столовую в сумерки, и через мгновение вспыхнул вновь, осветив перекошенную физиономию лорда. От былой бравады не осталось и следа, сейчас он походил на загнанного кабана, жалобно похрюкивающего в углу.

Зря испугался. Честное слово, на этот раз я не причем.

Фрил. Я ненавидела это слово. Презрительно брошенное, оно будто выжигало на мне клеймо прокаженной.

Во все века в нашей стране рождались одаренные люди, магическая сила передавался по крови, и кланы тщательно следили за чистотой браков, заключая союзы лишь между высшей аристократией. По воле судьбы, маги  обладали даром воздействовать на окружающих несколькими способами: артифы через картины, рисуя и создавая заклинания, превращая с помощью кистей и красок обыкновенные полотна в артефакты, кэнторы–  создавали музыку, под струнами их скрипок рождались чары, а с клавиш роялей струились заклятия. Но высшей кастой считались вербумы, в народе их называли шептуны, достаточно лишь звука шепота, тих произнесенного приказа и весь мир склонялся к их ногам, сраженный чарами. Уникальный дар, редкий, и весьма опасный.

Но были среди магов и проклятые судьбой, всевышним и людьми, так называемые фрилы. Когда собственная сила бунтовала против хозяина, грозясь испепелить дотла тело и выжечь душу. Одной из них была я.

Лже-Дуглас испытующе посмотрел на меня. Сбежит? Как и все остальные…

Всего одно мгновение его серые глаза смотрели прямо на меня, не мигая, а затем он неожиданно четко и громко приказал:

– Приготовьте экипаж для четы Лефевр, они спешат.

Эндрю тут же рванул с места и метнулся к дверям, Хейзл словно завороженная посеменила за лакеем.

– Кристель, милая, ты ведь отпустишь родственников с миром? Или желаешь, чтобы они еще погостили здесь…чуток…

– От-отпущу,– сглотнула я ком, внезапно вставший в горле.

– Вот и замечательно, можете идти,– сухо произнес мужчина.

Неожиданно дядюшка икнул, затравленно закивал словно болванчик и легкой трусцой бросился бежать. Тетя Альмы выскочила за ним, да так быстро, словно за ней гнался сам демон из преисподней.

Если честно, находиться под одной крышей с этим сомнительным типом, в сердце которого таились темные секреты, не слишком хотелось, а от одной мысли что мы остались наедине, кровь стыла в жилах.

– Кто вы такой?– выдохнула я, пытаясь справиться с волнением.

– Надо полагать…ваш супруг,– с грацией дикого зверя, бесшумно ступая по узкой ковровой дорожке, мужчина приблизился ко мне.

– Ха-ха,– выпалила я, не испытывая ни капли веселья.– Мы оба знаем – вы не Дуглас Кларк.

Попятилась назад, натыкаясь спиной на стену. Еще недавно вызывающе прекрасное платье казалось отличным способом обрести уверенность в себе, но сейчас…мягкая волна драпировки из алого бархата, едва прикрывающая плечи, делала меня уязвимой под пристальным взором пронзительно холодных глаз цвета льда.

Захотелось малодушно прикрыть декольте, закутаться в теплую шаль, скрывая блеск кристальной мозаики на корсаже.

– В таком случае…

Вздрогнула от обжигающе горячего прикосновение тыльной стороной ладони к моему локтю, там, где из-под тонких кружев выглядывала вязь черного узора. Возмущение накрыло меня удушливой волной, я сжала висевший на поясе веер, намереваясь стукнуть его прямо по лбу. Дабы руки свои держал при себе.

–  Отчего вы не разоблачили меня перед своим дядей?

– Выбрала из двух зол меньшее, разве не ясно?– с вызовом задрала подбородок и замахнулась, но нахал ловко уклонился, так что сложенный веер лишь рассек воздух.

– Я так полагаю, вы решили, что я – меньшее?

– Логически рассудила,– язвительно подразнила я.–  Мне показалось – с вами будет легче договориться, ведь своего опекуна я знала достаточно хорошо и понимала, что  ждать добра не стоит. Дальше будет только хуже.

– Допустим так,– низкий, чуть хриплый голос настойчиво обволакивал сознание, заставляя делать глубокий вдох с каждым ударом сердца

– Там… в архиве… это ведь вы подслушали наш разговор с мисс Спаркл? Что вам нужно? Явно не деньги, иначе вы бы приняли бы предложение лорда Максимилиана.

– Верно, миссис Кларк,

– Не называйте меня так! И…отойдите подальше, иначе я…

– Заколете меня насмерть вашей брошкой?– насмешливый, издевательский тон.

Подушечки его пальцев вновь дотронулись до темнеющего на фарфоровой коже рисунка.

– Когда это произошло?

– Год назад,– коротко ответила я, не желая вдаваться в подробности.

– Странно…

Ну, все! Вот теперь уже была последняя капля!

– Сегодня был тяжелый день, я слишком утомилась и предпочла бы отдохнуть.

А тебе не мешало бы убраться подальше из этого дома и от меня.

– Я тоже. Попросите горничную приготовить для меня комнату, или мне ночевать в нашей супружеской спальне?

– Вы…вы…– ошарашенно выпалила я, не зная плакать мне или истерически засмеяться.

– Мистер Кларк, ваш законный супруг,– подсказка прозвучала легкой издевкой.

Он что, всерьез намерен здесь поселиться? Нет, ну вы посмотрите каков наглец.

– Если уж на то пошло…я вдова!

– Свидетельство о смерти выдано с нарушениями, любой судья признает его недействительным, ведь у следствия нет самого главного.

– Это чего же?– фыркнула я.

– Тела невинно убиенного доктора. Так что придется вам потерпеть меня несколько дней, возможно чуть дольше…я думаю для вас, миссис Кларк, это не доставит особых неудобств. Ваша тяга к сумасбродству признаться даже меня поразила.

Значит сумасбродка…

Вот так, да?

Ну ладно, сам напросился!

– Я распоряжусь, подать ужин, а пока вы трапезничаете, Хейзл приготовит комнату.

Эх, жаль, лягушки закончились.

– Недоброй…тфу…доброй ночи, мистер Кларк.

– И вам, милая миссис Кларк.

Сохраняя внешнее спокойствие, я медленно выплыла из столовой, но едва оказавшись в коридоре, прибавила скорости и чуть не влетела в служанку, чудом избежав столкновения.

– Лели Кристель, вы видели? Его милость лорд Макс как дал жару, бежал аж до самой кареты. Супруг ваш…шибко серьезный человек, даже мне признаться, боязно рядом с ним находиться.

– Самозванец он! Гадкий и подозрительный,– прошипела я, мстительно сощурив веки.–  Вели Эндрю глаз с него не спускать и это…открой спальню Дамы в зеленом.

Покои моей прабабушки стояли запертыми больше полувека. Раз в несколько месяцев служанки наводили там уборку, стряхивали пыль, мыль полы и окна, но всегда находились в комнате по двое.  Дело в том, что мадам Дюбуа или как в нашем семействе ее называли– Дама в зеленом, часто любила расхаживать по своей спальне по ночам и тот факт, что она давно умерла – прабабушку не останавливал.

– Но там же…жуть жуткая…простите, призрак.

– Вот именно,– довольно просияла я.– Посмотрим, как «мистер Кларк» утром запоет и захочет ли дальше оставаться в доме.

А у меня будет в распоряжении целая ночь, чтобы придумать способ избавиться от новоявленного жильца.

***

Утро началось с первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь предрассветную дымку. Узкая полоска света проникала между портьер и падала на паркет, расцветая на белых досках нежно-розовым узором оконной мозаики. Больше всего на свете мне хотелось вновь закутаться в мягкое теплое одеяло и упасть в ласковые объятия счастливых сновидений. Но, к сожалению, придется вставать, впереди несколько важных дел!  К тому же по моему дому разгуливает один прохиндей…

При мысли о задуманной проделке, я ехидно улыбнулась.

Ну что «мистер Кларк» вы готовы к счастливой семейной жизни?

Преисполненная решимости, во чтобы, то ни стало поскорее выставить наглеца – я потянулась за пеньюаром, лежащим у подножья кровати, но  внезапно замерла, ощутив ледяное дуновение. Сильный порыв ветра ударил в окно, распахивая створки. Стекло зазвенело, ударяясь о раму.

Ох! Только дождя мне сегодня не хватало.

Вскочила с постели и побежала к окну, намереваясь задвинуть щеколду. Раздернула колыхающуюся занавесь и  выглянула на улицу. Голубая гладь чистого неба с лениво плывущими пушистыми облаками без единого намека на тяжелые грозовые тучи.  Густая листва на деревьях слабо шелестит, как будто и нет никакого ветра.  Странно. Откуда тогда дует такой ледяной, пронизывающий холод?

До ушей донеслось легкое щебетание. Юркая маленькая птица вспорхнула с ветки и спустилась на подоконник, ее ламантиновые перья покрывала изморозь, а на кончике хвоста звенели голубые льдинки.

– Замерзла бедняжка,– огорчилась я.

Круглые сапфировые глазки потемнели, пернатая гостья уставилась на меня, склонив голову на бок.

– Голодная наверно? Хочешь печень, я с удовольствием тебя угощу, только по…

Договорить не успела. Громкий стук в дверь заставил птицу расправить крылья и воспарить, исчезая в вышине.

– Я вам завтрак принесла,– на пороге появилась горничная с подносом в руках.– Вы верно не захотите есть в столовой вместе с супругом, поэтому я заранее озаботилась.

Хейзл ловко водрузила на туалетный столик тарелку с оладьями и соусник полный кленового сиропа. Эх, сейчас бы чашечку крепкого кофе для бодрости, но дядя Максимилиан существенно урезал содержание, ограничивая траты на продукты.

Ладно, ерунда!

– Как он ?– поинтересовалась я, поглощая аппетитные оладушки.

– Бодр и весел,– доложила служанка.– Приказал доложить, как только вы проснетесь и накрыть завтрак для вас двоих.

– Какоф-ф нагле-ец,– произнесла с набитым ртом, не в силах сдержать эмоции.– Рекомендовался тут…

– Угу,– поддакивала Хейзл, снимая с вешалки платье, любовно отутюженное накануне ее умелыми ручками. – Весь такой очаровательный…тфу отвратительный. Мало вам печалей было, так нет…Всевышний еще и супруга послал для пущей радости.

– Ничего, мы от него быстро отделаемся,– бормотала я.

Выпив молоко, я поставила на столешницу пустую кружку и со злостью щелкнула ложкой по фарфоровому лепестку. Керамический бок зазвенел.

Дзинь-дзинь.

Какой приятный, успокаивающий звук, словно благословенная прохлада для оголенных нервов.

– Леди Кристель, экипаж ждет возле ворот,– напомнила Хейзл и неожиданно лучезарно улыбнулась.

Дзинь-дзинь.

Я весело рассмеялась. Действительно, чего печалиться? От опекуна избавились, осталось дело за малым – вернуть бразды правления в свои руки, а для этого необходимо посетить одного давнего знакомого.

Для деловой встречи я выбрала элегантное темно-сиреневое платье и шляпку с широкими полями, усыпанную крупными шелковыми цветами. Мамину. Невероятно красивую, но в то же время придающую своей владелице некоторую долю солидности и что греха таить – пару-тройку лет возраста. Сегодня я отчаянно хотела казаться старше своих восемнадцати лет.

Наша единственная лошадь вчера захромала, и я велела кучеру вызвать ветеринара, а для меня нанять в городе извозчика. Наемная карета прибыла несколько минут назад, и я торопилась, хватая на бегу саквояж, на дне которого лежала папка с документами и коробочка с серьгами. Я намеревалась заложить драгоценности, но перед посещением ломбарда необходимо встретиться с мистером Харрисом, адвокатом отца.

– Он точно в столовой?– шёпотом спросила я у горничной, не желая нос к носу столкнуться с прохвостом «мистером Кларком».

– Ждет завтрак,– тихо отозвалась Хейзл.– И супругу.

– Ну-ну, пусть ждет…до ужина,– мстительно фыркнула я.

Легкой рысцой пробежала по коридору, спустилась по лестнице и прошмыгнула к парадному входу. Подъездную аллею пришлось преодолевать пешком, дабы не привлекать лишнего внимание обитателей дома. Вернее одного обитателя. Интересно, как ему спалось с Дамой в зеленом. Наверно глаз не сомкнул, вредная покойная старушенция способна напугать до обморока любого, кто забредет в пределы ее покоев.

Возле кованой ограды стоял старый лакированный экипаж, черная полировка давно потускнела и потрескалась, а  пыльная занавесь заметно истрепалась. Молодой паренек нетерпеливо расхаживал возле жеребца, едва я приблизилась, он сплюнул жевательный табак в сторону и учтиво поклонился.

– Доброго утречка миледи,– поприветствовал возница, открывая передо мной дверь.

– Едем на Файер-стрит, в адвокатскую контору мистера Харриса,– сообщила я.

– Как скажите миледи,– парень подал руку, помогая взбираться по скрипящим ступенькам.

– Далеко собрались, милая женушка?

Я буквально остолбенела, потрясенно вглядываясь в полумрак салона. На потёртей скамье удобно устроился  ни кто иной как «мистер Кларк». Я моргнула, пытаясь прогнать видение. Не может этого быть!

Дверца за моей спиной захлопнулась, отрезая пути отступления. Карета покачнулась и резко тронулась с места, а я не удержалась на ногах и рухнула прямо на колени к липовому мужу, но тут же отскочила как ошпаренная и забилась в угол сидения.

– Что вы здесь делаете?– выдохнула я, прижимая к себе саквояж, словно рыцарский щит.

– Сопровождаю вас в поездку, разве не ясно?

– Зачем?

– Странный вопрос, милая. На дорогах полно бандитов.

И один из них сидит сейчас передо мной!

– Что может случиться со мной?– вспыхнула я.– Ах да, возможно появится самозванец, объявивший себя моим мужем? Как думаете, стоит мне опасаться такого…негодяя?

– Неужели я такой страшный, что внушаю вам ужас?

– Вот еще! Вы…

– Ну же Кристель, мне очень интересно знать, какое впечатление я на вас произвожу.

– Надеюсь, вы хорошо отдохнули, – мстительно пробормотала я, вместо ответа.

– Честно признаться –  не очень.

Ага! Получил?! Так тебе и надо.

– Половину ночи играл в карты с очаровательной леди Дарлой, надо признать она превосходный шулер и увела у меня пару партий партий.

Ничего не понимаю…Леди Дюбуа даже при жизни отличалась скверным характером, а уж став призраком и вовсе превратилась в сущее зло воплоти. Как он умудрился подружиться с Дамой в зеленом?

– Дарла проиграла ваши фамильные бриллианты, правда как истинный джентльмен я простил прекрасной леди карточный долг.

Нашелся тоже мне…джентльмен…

– Так куда мы направляемся, Кристель?

– Мы?– делано-удивленно приподняла брови.– В мастерскую корсетов и дамского нижнего белья.

– Хм…

– Решила немного обновить гардероб,– не моргнув глазом соврала я.– Раз вы увязались со мной, полагаю, тоже хотите приобрести парочку розовых панталон с кружевными оборками? Ах, можете не объяснять, я не осуждаю.

Ага! Получил?

Я рассчитывала на то, что так называемый муженек по меньшей мере оконфузится и замолчит. Как же я ошибалась!

– Розовый? Это цвет маленьких девочек, играющих в куклы,– ничуть не смутившись, проговорил он.– И раз уж вы просите моего совета…я предпочитаю видеть на женщинах прозрачный корсет из жесткого кружева, с тонкими косточками, или вообще…без него. Всегда задавался вопросом, зачем прекрасные дамы запирают себя в эти стальные тиски, их же зашнуровывать приходится добрых полчаса.

Я просила совет? Вот уж точно наглости не занимать! Но про корсеты я согласна, сама предпочитаю сильно не утягивать талию. Плевать на моду, здоровье важнее.

Поджала губы и демонстративно отвернулась, уставившись в мутное окно. За внешней отстраненностью, я скрывала целый ураган бушующих внутри меня чувств. Я отчаянно сопротивлялась страстному желанию окликнуть возницу, остановить экипаж и выскочить отсюда вон. А еще лучше упереться каблуком моей туфельки прямо в негодяя и выпнуть его из салона. Желательно на полном ходу. И еще более желательно быстро уехать и оставить его в дорожной грязи.

– Кристель, вы раскраснелись, наверняка думаете о чем то приятном.

О да, невероятно приятном.

Но вслух произносить ничего не стала, игнорируя попытки возобновить разговор.

Экипаж тем временем заметно сбавил скорость и остановился в центральном районе города, на узкой площадь, сплошь состоящей из уютных лавочек  и деловых контор. В одну из них, расположенную в старинном фешенебельном здании, я как раз и собиралась заглянуть. Вот только как избавиться от компаньона, свалившегося мне на голову?

– А знаете, мистер Кларк, я даже рада вашей компании,– заявила я внезапно, тем самым деморализовав противника.

– Правда?

Конечно, нет!

– Очень,– подтвердила я.– Я ведь собиралась выбрать подарок для приятельницы, она сейчас в положении. Крошечные платица, чепчики, носочки с бантиками, вы ведь мне поможете, верно?

– Э-э-э…

– Вы сами недавно заверили – дескать хорошо разбираетесь в белье, а ведь нам еще надо рубашку для родов выбрать, знаете такого специального фасона с прорезью, дабы ребёночка удобнее доставать…

– Знаете Кристель…не люблю навязываться,– лже-супруг спасовал и пошел на попятную, малодушно прерывая поток моих сладких речей.

Слабак.

– Кстати о родах, оказывает это такой увлекательный процесс, я сама не присутствовала, но много слышала…

– Я подожду вас здесь, можете не торопиться.

– Ну, если вы настаиваете,– разочарованно протянула я, проворно выбираясь наружу.– А то я бы с удовольствием…

– Идите уже, Кристель!

– Не скучайте без меня, мистер Кларк,– я на прощание помахала ему саквояжем и чинно посеменила к массивным дверям, на которых виднелось вырезанное из дерева объёмное изображение рычащего льва.

Лео Харрис, давний друг отца, и его адвокат. Признаться честно в нашем маленьком городке он был единственным, если не считать конкурента мистера Харриса, проныру мистера Пенкинса, но тот слыл не чистым на руку дельцом, а репутация в высшем свете имеет большое значение. Поэтому как только огласили завещание, я направилась к адвокату, в надежде оспорить опекунство дяди Максимилиана, но мистер Харрис заверил меня – закон на стороне родственников, я ничего не смогу сделать.

Адвокатская контора встретила меня вывеской «Закрыто». Я разочарованно вздохнула, неужели и в этот раз неудача? Может мистер Харрис заболел, или уехал?

Несмотря на яркое солнце, в одном из окон мерцали огни канделябра, будто кто-то пришел сюда рано утром, когда еще город был окутан сумерками и забыл погасить его. Несколько мгновений стояла в раздумье и все же решилась потянуть на себя круглую ручку, дверь неожиданно поддалась, позволяя мне войти.

В глубине коридора послышались торопливые шаги и странные звуки. Значит, я не ошиблась, секретарь на рабочем месте.

– Мисс Полет,– позвала я.

В ответ донесся лишь глухой звук, словно на пол уронили увесистый книжный том, следом раздался звон разбитого стекла и знакомый мужской голос.

– Проклятье!– выругался мистер Харрис.

Я поспешила в приемную и замерла на пороге.

Мисс Полет за столом не наблюдалось, зато ее хозяин, стоял возле одного из шкафов и самозабвенно рылся в папках, скидывая бумаги прямо на паркет. Лео Харрис, невысокий, худощавый господин с жидкими седыми волосами, неизменно тщательно зачесанными на обширную лысину, и густо политыми средством для укладки. Правда сейчас его прическа больше напоминала распушенную кисть, взлохмаченные локоны торчали во все стороны.

– Добрый день,– поздоровалась я, с недоумением взирая на беспорядок.

Адвокат вздрогнул и резко развернулся.

– Ах, это вы леди Лефевр,– с явным облегчением изрек он.

– Я уже понимаю, что мой визит не совсем вовремя…

– Да-да. Очень не вовремя,– согласился мужчина, отмахиваясь от меня рукой.– Как-нибудь в другой раз, навестите позже…скажем в следующем месяце.

– Мистер Харрис, я не могу ждать так долго,– огорченно воскликнула я.

– Леди Лефевр, вы разве не видите? Я занят! – раздраженно буркнул адвокат.

Торопливо достала из саквояжа свидетельство о браке и протянула ему, но тот даже не взглянул на документ.

– Я вышла замуж. Вот тут все есть…мистер Харрис, пожалуйста, уделите мне пару минут вашего драгоценного времени.

– Какой вздор!

– Простите, что?– опешила я.

– Я так понимаю, вы все же нашли способ пойти против семьи? Лорд Максимилиан чудесно справляется со своими обязанностями, он сохранит ваш капитал, обеспечит достойное существование.

– Мистер Харрис, я сама хочу распоряжаться наследством, но я уже поняла, что вы не горите желанием мне помочь.

– Ваш дядя предупреждал меня…но вы неугомонная юная особа, слишком самоуверенная для своих лет. Лорд Лефевр достоянный джентльмен…

– Предупреждал?!– прорычала я.– Когда это вы с ним успели побеседовать?

– Я как поверенный вашего покойного батюшки, первым делом сообщил его брату о деталях завещания. После небольшой беседы я нашел его более чем достойным кандидатом в опекуны. Лорд Максимилиан уважаемый в обществе человек, а вы…вы все равно никогда не сможете обзавестись собственной семьей.

Чудесно! Просто великолепно…и почему я раньше не разглядела истинное лицо лживого адвоката за маской вежливости и учтивости. Не удивлюсь, если они за моей спиной сговорились с дядюшкой.

Громкий звук оглушил, створка входной двери с силой ударила о косяк, до ужаса напугав мистера Харриса. Лео побледнел и отпрянул к окну, прячась за безвкусную занавесь ядовито– зеленого цвета.

– Как вы открыли дверь?– пискнул он из-за портьеры.

– Она была не заперта,– пожала плечами.

– Немедля убирайтесь отсюда,– шепотом попросил адвокат.