Текст книги "Сквозь бездну"

Автор книги: Вера Ковальчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

– Нет, правда, ну не бережёшь ты себя, плевать хотела на традиции, так хоть дитя пожалей! Так и родишь на поле боя. У всех на виду.

– Ниш, ты мне отец? Муж? Твои советы не котируются, усохни. Серт, мне нужно, чтоб ты был рядом. Работа телохранителя в подобных условиях утомительна, конечно, но намного безопаснее, чем рейд.

– Не утомительнее, чем твоя.

– Разве что самую чуточку. Раджеф, как понимаешь, рядом быть не может. А ты всё-таки брат.

Ниршав вдруг поперхнулся и посмотрел на меня с сочувствием. Несколько мгновений я честно пытался понять, с чем связано это сочувствие. Госпожа Главнокомандующая, пребывая в интересном положении, хочет, чтоб с ней рядом было побольше телохранителей. Резонно. В частности, она желает видеть рядом меня, прошедшего особую школу, близкого её друга и названого брата. Ещё более резонно. В случае нападения на Ставку я буду подставляться вместо Аше, но вероятность подобного нападения без малого нулевая. В действительности я вообще не верю, что нападение возможно. Так что моя работа максимум будет сопряжена с оказанием мелких услуг Аштии – подать руку, карандаш или стакан воды. Не переломлюсь.

Может, по местным меркам оказывать подобные услуги беременной женщине и не комильфо, но я ж на это смотрю иначе.

– Значит, когда переходим в наступление? – уточнил я.

– Уже скоро. Форсируем Долину дымов и подходим к Излому. После падения Излома Мероби будет у нас в руках, и можно будет переключиться на Ардаут.

– Мне, как ты понимаешь, все эти «долины дымов» и изломы вообще ни о чём не говорят.

– Да и не надо. Ты же освобождён от необходимости планировать операции. Ты – практик, – она разглядывала меня с внимательностью кошки. – Мне почему-то кажется, что в штабе ты не сделаешь должной карьеры. Зато как командир отряда захвата сможешь блеснуть.

– Постараюсь.

– Пока ты стараешься на достойном уровне. Ни одного провала – великолепно! Продолжай в том же духе, насколько сможешь.

– Обещаю.

– Хорошо. Идём. Я познакомлю тебя с начальником моей службы безопасности. Пусть ты и на особом положении, но общаться с ним будешь всё равно… Ниш, у тебя давно уже закончился перерыв – ты почему ещё не на своём месте?

– Уже убежал. Не смотри на меня так!

Аштия хмыкнула.

У начальника личной службы безопасности Главы Генштаба оказалась нетипичная внешность – щуплый, низкорослый, лысый, оттого кажущийся совсем стариком, да ещё и суетливый. Правда, суетился мужик всё больше по делу. Стоило Аштии, представив меня, повернуться спиной, как он буквально высыпал на меня несколько десятков вопросов. Где учился, где сражался, где выступал, будучи гладиатором, каким оружием владею, какое – предпочитаю, в каких рейдах участвовал.

Услышав про школу Одей, собеседник, к моему удивлению, недовольно поморщился и пробормотал что-то уничижающее о семействе, потакающем капризам знати и пестующем в них лень. А потом стал настаивать на проверке моей реакции и возможностей.

Я почти наверняка знал, что могу отказаться, но не стал. Лишь полюбопытствовал, что начальник службы безопасности станет делать, если я позорно провалю испытание? Убрать он меня не мог. Госпожа Солор сама так решила, и я буду торчать рядом с ней, даже если на поверку окажусь полным тупицей, к тому же слепоглухонемым и заторможенным.

– Мои люди тогда не будут принимать тебя в расчёт в случае нападения, – последовал ответ.

– Пусть просто не принимают, по умолчанию действуют так, будто они тут в гордом одиночестве.

Мужчина посмотрел на меня таким взглядом, каким старик-мастер может осаживать ученика, дурящего не по врождённой глупости, а по молодости лет и неопытности.

– Тогда в случае чего они будут тебя ронять или как-то иначе убирать с дороги. Не говорю уж, что сила телохранителей не в разобщённости, а во взаимодействии.

Я, пристыженный, развёл руками. Суетливый и щуплый старик говорил верно.

Испытание я прошёл без проблем. Собственно, оно и не было испытанием в полном смысле слова. Просто начальник и бойцы – мои теперешние коллеги по работе – посмотрели, на что я способен, и подуспокоились. Я же, оценив уровень подготовки штатных телохранителей, остался в полном недоумении. На фига я сплющился Аштии в такой роли? Все эти ребята охотно дадут мне любую фору. Для меня место при госпоже Солор – просто отдых. Показуха, а не труд.

Нет, я не ходил теперь за Аштией по пятам, как типичный представитель рода секьюрити – подразумевалось, что мне придётся торчать рядом с ней памятником самому себе только во время крупных битв, когда штаб работал слишком близко от места сражения. Вместе с кучей магов, обеспечивающих безопасность с неба (а заодно и своевременную передачу информации и на передовую), мы были последней преградой на пути террористов-ассасинов… Ежели, конечно, противнику придёт в голову отправлять подобных на истребление штаба.

Но пока крупных боёв не предвиделось. Армия без спешки шла вперёд, встречая лишь локальные очаги сопротивления и расправляясь с ними столь же локально. Видимо, правитель Мероби оттягивал силы назад, к наиболее удобному для обороны рубежу. Именно на это рассчитывал Генштаб, планируя дальнейшие боевые действия.

Через неделю мне вернули Аканша и сто бойцов, и, конечно, не для того, чтоб просто покрасоваться. Поручение не заставило себя долго ждать – мне и моему отряду предстояло сопровождать средних размеров обоз с магическими приспособлениями, в которых нуждалась планирующая штурм магическая артиллерия. Вести этот груз нужно было не по хорошо освоенной дороге, а в обход, по местам, бедным магией, потому что в противном случае оборудование могло испортиться, произвольно сдетонировать или обратить на себя излишнее внимание пока не разгромленных демонских отрядов.

Вспомнив совет Ниршава, я разыскал в обозе свою демоницу. Ещё раньше поразмыслив над крайне сложной на первый взгляд задачей, я пришёл к выводу, что у пленницы нет смысла спрашивать согласия. Более того – опасно и провально. Её надо ставить в известность. Просто и безыскусно.

И, не встретив в ответ её изумления, понял, что был прав.

– Мероби-то я знаю, конечно, – задумчиво произнесла она, бдительно следя за каждым изменением выражения моего лица. – Только вот…

– Что?

– Ты почему-то решил, будто мне интересен ваш успех…

– Разумеется, интересен. Ты ведь хочешь жить.

– Жить?

– Конечно. Я тебе должен растолковывать очевидные вещи? Ты же всё сама прекрасно понимаешь.

– Может, и понимаю. Но не вижу, чтоб одно с другим было прочно связано.

– Действительно не видишь? – мне казалось, я очень удачно изображаю рассеянное недоумение. – Ты и в самом деле ещё надеешься сбежать?

– На что я уж там надеюсь – моё дело.

– Не пытайся показаться глупее, чем ты есть, детка… Какое выражение лица! Сейчас ты у меня спросишь, с чего это вдруг тебе захочется нам помогать. Угадал?

– Ну, допустим.

– Поторговаться захотела?

– Хотелось бы.

– Дурочку из себя строишь? На фига мне разыгрывать этот спектакль? Ты наперёд знаешь, что я скажу, наперёд не сомневаешься, что вынуждена будешь согласиться. Я знаю всё то же самое. В чём смысл? Считай, что я всё тебе уже сказал, все угрозы озвучил, ты поразмыслила и согласилась. Сэкономим время для сна, еды и секса. Ты завтра поднимаешься с нами, а сейчас неси ужин. На двоих.

И я с невозмутимым видом устроился на постели.

Она помедлила, прежде чем отправиться выполнять мой приказ. Может быть, мне просто показалось, будто во взгляде демоницы на миг появилось уважение. Может, я просто готов был выдать желаемое за действительное. Но, как бы там ни было, впечатление, что Маша склонна покориться, создалось. Я ждал злобной искры в её глазах, которая выдала бы, что пленница готова ценой жизни погубить меня и всех моих людей. Не было искры.

Да, демоница запросто могла завести нас куда-нибудь в объятия плотоядного леса, в логовище дракона или в огненное море. Проконтролировать её я не смог бы, потому что местность не знал никто из шедших со мной, включая трудяг из обоза, местных обозных солдат и их командира.

Пыльная скалистая местность изобиловала дорожками и тропинками, горками и горушками, провалами и оврагами. Лабиринт в чистом виде, и карта, выданная мне, ни в коей мере не отражала реальной картины. Очень уж она была общей, где уж там мечтать о подробностях.

Зато Маша тыкала пальцем в нужный поворот с уверенностью местного жителя. Иногда она сопровождала свои жесты пояснениями: «Этот путь покороче, но похуже, этот подлиннее, но широкий и укатанный», и больше ничего, могущего показать её личное отношение к происходящему, только невозмутимое демоническое лицо и поджатые тоненькие губы.

Первые полчаса этого пути я нешуточно психовал внутри себя, в красках представляя, в каком неласковом месте мы можем закончить жизнь по милости моей пленницы. Ведь она наш враг, и желать нам может только зла! Изощрённая мстительность местным жителям свойственна в той же мере, что и людям. Но потом мне стало очевидно: терзания бесполезны. Не будь Машки, мы точно так же рисковали бы в каждый момент пути, потому что не знали бы наверняка, куда именно надо идти. Нам пришлось бы гадать и уповать на удачу. Точно так же, как теперь – на страх демоницы за собственную жизнь.

Изумило меня то, что ни Аканш, ни командир обоза не задавали мне вопросов по поводу Маши, не усомнились в разумности моего доверия ей. Ну ладно начальник снабженцев – его дело маленькое, он надзирает за погонщиками, следит, чтоб не стыбзили и не растеряли по оврагам материальные ценности, чтоб бойцы не бухали и не отвлекались от работы на отдых, мародёрство, охоту и развлечения. Но Аканш-то! Он прекрасно знает, кто такая Машка, представляет себе, насколько я малоопытен в обращении с пленными демонами. Но он держался бестревожно. И этого я не мог понять.

Однако прямо спрашивать опасался. Много ли я понимал в тонкостях имперской психологии? Может быть, заронив зерно сомнения, я спровоцирую панику, которая закончится катастрофой. К тому же мой личный престиж может рухнуть, а чем это чревато в боевой ситуации – очевидно. Нет уж, раз так, буду делать вид, будто бы уверен в каждом своём шаге. Собственно, именно так и должен вести себя нормальный командир.

Мне трудно было совладать с собой и не показать изумления, когда, выбравшись вместе с обозом и отрядом из ущелья, я смог соотнести увиденное с картой и убедиться – лабиринт мы благополучно миновали, и до своих остаётся всего ничего. Маша стояла рядом с безмятежным видом. Этой ночью, уединившись с ней в закутке офицерской палатки, я с особенной страстью любил её, а она – меня. Мне впервые захотелось заглянуть в её мысли, узнать, почему она нас не предала – только ли из страха? – и почему так пылает сейчас.

Мою же страсть будоражило дикое и подавляющее ощущение. Это был отчасти отклик того страха смерти, что преследовал меня на всём пути по лабиринту, страха, который пробуждает особенно острый вкус к жизни. Никогда ещё секс не приносил мне такого удовольствия, но это удовольствие было злым, сродни чувству, сопутствующему победе над врагом. Я торжествовал над Машей, сумев добиться от неё повиновения, но в то же время помнил – это игра с огнём, в любой момент она может вонзить мне в спину кинжал. И неважно, в прямом ли смысле, или иносказательно.

Принимавший магические прибамбасы маг отпустил комплимент моим командирским способностям, а также умению оперативно и точно выполнять приказ – наибольшая похвала для любого военнослужащего имперца. Я, конечно, от гордости раздуваться не спешил, но осознал – благодаря Машке нам удалось доставить груз несколько раньше, чем ожидали. И раз так, видимо, это будет лишь первое поручение подобного рода в ряду подобных.

– Никто и не рассчитывал, что нам до конца войны удастся бить баклуши на задворках военного лагеря, – ответил мне Аканш. – А вариант сопровождать обозы, которые поважнее и поценнее запасов мяса и круп, может лишь радовать.

– А если это окажется не менее опасно, чем штурм крепости?

– Может оказаться, а может и не оказаться. Штурм же – всегда одинаково опасен. Да ладно, я не жалуюсь, – мой зам усмехнулся и изобразил бравый вид. – Война есть война, но обозы сопровождать – не какая-нибудь рутина или бесчестие. Чем больше магических штуковин мы в целости доставим на место, тем крепче будет наша артиллерия.

– Это любому дураку понятно. Вот только странно – почему именно нашей группе поручили сопровождать магическую дребедень? Я хочу знать, к чему мне надо готовиться. Если предполагаются магические кордоны, то где, почему, когда, какие? Много вопросов. Очень много. Что мне делать с ними, как обеспечить обозу и сопровождению проход сквозь них? Я ведь не знаю. Только крушить и умею.

– Сомневаюсь, что тебе стоит искать глубокий смысл там, где его нет. Готовится наступление и штурм, войска выдвигаются к переднему краю. Свободные силы, да так, чтоб были под рукой – только небольшие группы захвата. То есть мы.

Я пожал плечами.

– Ну, может быть, знаешь, я постоянно рядом с госпожой Солор, но о ходе войны и планируемых действиях знаю меньше, чем любой полевой командир. Он хоть свою часть знает. То, что имеет непосредственное отношение к его подразделению.

– Это нормально. Горничная госпожи Солор ещё больше времени проводит с ней вместе, но не знает о войне и того, что знаешь ты. Госпоже Главнокомандующей нет смысла обсуждать военные вопросы с горничной, она и не обсуждает. А тебе, наверное, говорит строго то, что считает нужным. Тебе ж ещё и спокойнее. А?

– Отчасти спокойнее, да. – Я вспомнил упоминания о Долине дымов и Изломе. – А отчасти наоборот. Что такое Излом?

– Это основная цитадель лорда Мероби. Протянулась по краю глубокого серного ущелья. Защищена тремя естественными магическими средоточиями. Сильная крепость. Очень сильная.

– А Долина дымов?

– Подступы к ущелью Излома. В центре – средних размеров магическое озеро, испарения которого опасны для живых существ, даже для демонов. Это сильно затрудняет его проход. – Аканш смотрел на меня оживлённо. – Я понял. Госпожа Солор собирается обмануть врага. Долину и ущелье можно обойти, но те места очень удобны для обороны. Там нас наверняка будут ждать. Видимо, штаб планирует идти прямо через дымы. А то магическое оборудование, которое мы доставляем, предназначено для создания особых магических систем для форсирования Долины и Излома. Вот ты и выдал мне военную тайну.

– Кхм…

– Не волнуйся, я буду молчать. Но спасибо, что сообщил. Нам надо быть вдвойне аккуратными. И постараться доставлять технику быстрее и скрытнее. Если враг узнает о планах Ставки, нас могут попытаться накрыть в Долине.

Наверное, эта мысль пришла нам в голову одновременно. Мы с Аканшем переглянулись, будто заговорщики.

– Она может как-то связаться с лордом Мероби? – спросил я, уверенный, что собеседник меня поймёт и догадается, что «она» – это демоница Машка.

– Как? Даже если захочет, во что я не верю. Правитель Мероби – её враг, ведь она из Аскеналя. Но, самое главное: какими способами она могла бы передать ему информацию, если б захотела? Магии её лишили, артефактами нашего производства она не владеет. А если и владеет, то где же их возьмёт?

– В любом случае за ней стоит присматривать получше.

– За ней именно что в любом случае надо присматривать особо. Тут и оговаривать нечего, всё и так понятно.

– Она способна догадаться, что именно мы возим?

– Как?

– Ну, каким-нибудь особым чародейским взглядом увидеть…

– Не думаю. К тому же, как я уже сказал, магии она лишена.

– Может что-нибудь услышать. Какие-нибудь разговоры.

– Это да, ребята обсуждали, обсуждают и будут обсуждать груз между собой. Как ни запрещай. А приказ на эту тему высшее начальство если и озаботится отдать, то не скоро. Может, поговоришь об этом с госпожой Солор?

– Кхм, когда я там снова смогу вообще о чём-нибудь поговорить с госпожой Солор…

Мы снова переглянулись.

– Если лорд Мероби узнает о планах Ставки, Долина станет вратами нашей гибели, – сказал Аканш.

– Откуда ему узнать? Ниоткуда.

– Успокоимся и будем придерживаться намеченных действий. И держать информацию при себе.

Армии вскоре пришли в движение, но я не сразу оказался в роли дополнительного телохранителя при Аштии – мне и моим людям снова пришлось сопровождать обоз ещё каким-то новым маршрутом, на этот раз отражённым в карте, которую мне выдали перед рейдом, чуть подробнее. Тем не менее помощь Маши и тут оказалась очень ценной. Демоница дважды помогала нам найти удобные проходы в скалах, что избавило нас от необходимости долго и утомительно разгружать ящеров, рискуя в любой момент грохнуть хрупкую магическую технику о камень, чем погубить не только груз, но и себя (с магическими штуковинами шалости чреваты), а потом столь же утомительно грузить обратно. А сэкономленное в пути время дарило нам лишние часы досуга и добавляло значимости в глазах высшего начальства.

Только после третьего похода что-то прояснилось в загадочном отношении демоницы ко всему происходящему. Она сама затеяла этот разговор, и мне нелегко оказалось поймать тот момент, когда разговор уже следовало брать в свои руки. А дальше уже давить и добиваться.

– Ты сейчас зарабатываешь себе прекрасную репутацию перед своим хозяином… – проговорила Маша.

– Не хозяином, – тут же прервал я.

– Разве важно, как это называется? Важен смысл.

– Важно, что стоит за названием. В любом случае, спор этот бесполезен, потому что ты плохо понимаешь нашу жизнь, и стоит ли тебе растолковывать все тонкости?

– Не стоит, согласна. Мне это малоинтересно. Вызывает интерес другое – а что со мной будет потом, когда ты всё закончишь в Мероби? Я буду тебе больше не нужна – и что?

Несколько долгих мгновений я вглядывался в её ничего не выражающие глаза. «Долгих» потому, что до меня в один миг дошло, насколько важным станет каждое слово, которое я сейчас произнесу. Сказанное мною определит дальнейшие наши отношения с Машкой, причём от и до. Она может погубить меня, но может и помочь, причём здорово помочь. Даже приблизительно я не представлял себе, какие бы такие слова произнести, чтоб у демоницы возникло острейшее желание выполнять все мои поручения, или хотя бы не пропала готовность. Воистину, это была игра с судьбой, как променад по минному полю.

Одно я понял сразу же и без оговорок – мне следует держаться уверенно даже там, где я вообще ни в чём не уверен.

– Почему ты говоришь так? В каком смысле – не нужна? – я взял её за подбородок. – Мне нужен любой, кто верен мне. Даже в человеческом мире подобное тебе существо может оказаться очень полезным. Или ты хотела что-то ещё узнать? Так задай вопрос прямо.

– Ты собираешься и дальше держать меня при себе?

– Могу сказать, что я определённо не собираюсь делать. Я не собираюсь жениться на тебе и заводить с тобой детей. Оставить же при себе – собираюсь. И планирую забрать с собой в человеческий мир. Что-то хочешь мне по этому поводу сказать?

– Нет, – теперь во взгляде демоницы появилось любопытство. – Меня всё устраивает. Пока. Если ты намереваешься сделать мою жизнь при тебе сносной, то пока я думаю и дальше помогать тебе.

– А что – всерьёз собиралась перестать помогать и начать гадить? – я изобразил сходный интерес. – А чего ради? Ради какой вкусной плюшки ты планировала это изощрённое самоубийство? Рассей мои сомнения – уж не из принципиальных ли соображений?

– Что это такое? – Я, как мог, разъяснил. – Забавно. И многие ли люди увлекаются подобной странной религией? – Я, мысленно чертыхнувшись, перелицевал объяснения по-новому. – Всё равно непонятно. Действовать во вред себе ради блага того, кто, возможно, о поступке даже не узнает? Ну не чушь ли?

– На твоём месте я поостерёгся бы разбрасываться заявлениями про чушь. Просто потому, что ты мало понимаешь в нашей жизни. И демоны, и люди действуют так-то и так-то, руководствуясь своими желаниями, верно? У нас просто по-разному расставлены приоритеты.

– Само существо живого разумного создания диктует ему необходимость следовать в первую очередь своим желаниям и намерениям. А потом уже чужим. Если руки дойдут.

– У людей именно так всё и обстоит. Просто иной раз чужие желания становятся важнее, чем свои.

– Видимо, иной раз люди виртуозно умеют лгать себе самим.

– Эта ложь – неважно, как её назвать – делает людей чем-то большим, чем животные. Хотя да, извращаясь, опускает человека ещё ниже, чем какая-нибудь гиена или шакал. Такова оборотная сторона человечности.

Маша раздражённо сверкнула на меня глазами. Я её, конечно, не переубедил, да и не особенно стремился. Мне был интересен собственный взгляд на представителей одного со мной биологического вида. Да, тысячу раз можно согласиться, что люди мерзки по самой своей природе, что они хуже любого животного, что демона перещеголяют изощрённой жестокостью, и набрать тысячи примеров в доказательство. Но куда девать добро, любовь, самоотверженность, понимание, ласку, заботу, мудрость, которые всё равно есть? Как ни крути, как ни упорствуй – они есть, были и будут всегда. И в этих примерах – великая вера и надежда на человечество.

Впервые мне пришлось по-настоящему изображать из себя телохранителя и торчать рядом с Аштией в ходе крупного боя уже где-то на середине Долины дымов. Не странно, что она так называлась – воздух был густо затянут неприятной, будто плесень, серой дымкой, вид которой в первый же момент захотелось охарактеризовать очень официозно – «задымление». Но дымом при этом не пахло.

Видимость, разумеется, оставляла желать лучшего. Чему ж тут удивляться. Я, постоянно держась рядом с госпожой Солор, так и не увидел ни единого фрагмента самого боя, хотя штабной навес расположили на возвышенности. Аштия тоже не спешила вглядываться во мглу – она довольствовалась картой, куда офицеры беспрерывно наносили новые сведения, и записками, которые ей передавали адъютанты.

В первый момент, увидев Аше, я подумал, как плохо она выглядит – осунувшаяся, расплывшаяся, поникшая. Но стоило женщине взяться за дело, как от сонной расслабленности и усталости не осталось и следа. Она подобралась, сосредоточилась, взгляд стал чутким и вдумчивым. И сильным, как удар. Здесь Аштия была на своём месте. Она почти всё время молчала, а если и открывала рот, то лишь для того, чтобы задать вопрос. Офицеры делали своё дело, словно бы и не обращая на неё особого внимания. Её работа состояла не в том, чтобы непрерывно раздавать указания – госпоже Солор приходилось пребывать в абсолютной готовности в любой момент вынести решительный и окончательный вердикт, если б между офицерами возник спор. В случае непредвиденной ситуации она должна была мгновенно сделать однозначный выбор из множества предлагаемых вариантов. Она воплощала собой высшую ответственность за всё происходящее.

Сопровождать Аштию на работе в штабе было скучно – я не знал большей части терминов, понятий и кодовых названий, которыми перекидывались офицеры и госпожа Солор, ничего не понимал в карте. Какие-то значки передвигались по сложно расчерченной плоскости, то там, то здесь расползались разноцветные пятна – фиг его знает, что это может означать. В дымке тоже нереально разглядеть подробности, да и не так уж много самой дымки доступно глазу: с трёх сторон шатры, какие-то опоры с широкими картами, заслоняющими обзор. Одна видимость свободного пространства.

В минуты отдыха, когда Аштии подавали охлаждённый напиток, и она расслабленно растекалась в кресле, иной раз я ловил на себе её взгляд. Во время работы госпожа Солор обращала на меня не больше внимания, чем на опоры навеса или сам навес. А тут… Видимо, нашёлся и для меня клочок внимания.

– А это запланировано – чтоб бой произошёл в Долине? – полюбопытствовал я, когда увидел, что не помешаю своим вопросом. – Или, скажем так, внештатная ситуация?

Теперь женщина смотрела на меня с интересом.

– Отчасти не запланировано, отчасти штаб предвидел такую возможность.

– И теперь враг будет предупреждён о направлении движения армии?

– Не обязательно. Но продвижение придётся ускорить… Ты о чём-то конкретном хочешь спросить?

– Вообще да…

– Вот и спрашивай. Конкретно.

– Ты не думаешь, что могло иметь место предательство или иная утечка информации?

– А есть основания подозревать?

– А разве нет?

– Так и будем перекидываться вопросами? Кто первый начнёт отвечать?

– Ну, давай я. Вот сомневаюсь насчёт своей пленницы. Она могла передать кому-нибудь информацию о грузе, который мы доставляли?

– Слишком сомнительное предположение. Крайне маловероятное. И – самое главное – с чего бы она стала помогать информацией лорду Мероби?

– Чтоб отомстить нам. Например. Мало ли что он её враг. Он ведь и наш враг.

– Не-ет. Помогать давнему врагу, чтоб навредить новому – это не в духе демонской психологии. Скорее уж она тебя бы пырнула ножом и сочла бы месть исполненной. Ты пока не продырявлен?

– Вроде нет, – я позволил себе усмешку. – Но я ей интересен. В придачу к трёхразовому рациону питания обеспечиваю регулярный и разнообразный секс.

– Выдумщик какой! Демонов, как правило, трудно поразить в этом смысле… Что бы там ни было, думаю, понятно – я делюсь с тобой некоторой информацией затем, чтоб ею владел только ты.

– Да, я… И ещё Аканш. Признаюсь. Я с ним кое-чем поделился.

Аштия пожала плечами.

– Твой человек, тебе решать. Но и ответственность целиком твоя.

– Именно он и поднял вопрос касательно Машки.

– Машки?

– Демоницы.

– Аканш перестраховывается. Но если это не во вред оперативной исполнительности – пусть будет. Демоница, если ты её должным образом контролируешь, не опасна.

«Знать бы ещё, как это: должным образом контролировать», – подумал я, но не сказал. Отчасти потому, что Аштии принесли новую партию записок, а отчасти не хотелось окончательно позориться. Конечно, Аше очень терпима, но не может не отмечать мысленно мои промахи и слабости. Она уже привыкла смотреть на людей сквозь призму их полезности, сильных и слабых сторон. Профессиональное.

– Вполне успешно, – подал голос один из офицеров. – Пытаются отступать.

Аштия бросила взгляд на карту.

– Никаких отступлений. Действуйте так, чтоб ни один не ушёл.

– Так и действуем, – и это прозвучало почти как напоминание: «Не лезь в эти дела без крайней нужды».

К моему уже довольно неуверенному удивлению, Аштия отреагировала спокойно, будто так и надо. Мне понравилось и то, что подчинённый осаживал госпожу Главнокомандующую хоть и сугубо вежливо, но при этом без единого намёка на угодливость. Твёрдо. Честь и хвала командующему, умеющему в случаях, где это обосновано, принять не только чужую правоту, но и чужое чувство собственного достоинства.

Впрочем, я уже достаточно знал госпожу Солор и едва ли ждал другого поведения. Просто приятно было лишний раз убедиться, что достойное начальство существует. Мне и самому приятнее подчиняться ей такой, внушающей уважение.

– Что говорит разведка? – осведомилась Аштия, пересмотрев несколько поданных ей адъютантом табличек с новыми сведениями.

– Разведка определяет безопасное расстояние от озера, как два перегона.

– Многовато.

– Такой уж сезон.

Аштия обвела своих офицеров взглядом, и один из них немедленно заявил:

– Считаю, необходимо делить армию на две неравные части и обходить озеро с двух сторон.

– Вариант «вилы», – откомментировал второй. – Разработан.

– Я помню, – бросила женщина.

– Проблема связи всё равно остаётся.

– Только в случае незапланированной ситуации.

– Предусмотреть нужно всё!

– Удвойте количество связных и частоту отправки, – отозвалась Аштия. – Осуществляйте этот вариант плана. Отправить дополнительные разведывательные отряды в помощь авангарду… Серт, помоги мне дойти до кушетки. Отчёт о состоянии обозного подвижного состава мне. Можно устно.

Я помог женщине улечься на кровать в шатре по соседству. Она тяжело дышала, и я даже в испуге задумался, не подошёл ли её срок. Но Аше довольно быстро пришла в себя, улыбнулась, попросила у меня питьё. Потом – позвать адъютантов, пусть передают ей доставленные бумаги и таблички, если таковые есть.

– Тебе этот дым точно не вреден? – спросил я, принося ей второй бокал с охлаждённым питьём. Даже просто прикасаться к прохладному было приятно. Не то чтобы тут оказалось жарко, просто как-то очень уж мутно.

– Дым? Это не дым, это испарения. Мерзко, конечно. Выматывает. Но мой врач не нашёл в них значительной опасности для женского здоровья. Впрочем, в любом случае уже недолго осталось. После озера – ещё примерно день пути. Уж как получится. А там и Излом. Вот где будет по-настоящему жарко. И твоя группа тоже может очень понадобиться. Ты готов снова десантироваться, если возникнет необходимость?

– Десантироваться с ящера? – Я вспомнил предыдущий случай. Меня передёрнуло. – Опять в одиночку?

– Нет, с командой, конечно. Как положено, не с крыла.

– Тогда вообще мало что могу сказать. Опыта недостаточно. Один раз в учебном лагере десантировали отряд с ящеров – и всё. Что я готов, это ты и без подтверждения, наверное, поймёшь.

– Отлично. Заодно и пополнишь опыт. Но очень надеюсь, что дополнительные меры не понадобятся. Долина дымов в это время года даёт нам преимущество внезапности. Если подойдём к ущелью быстро, противник не успеет подготовиться к отражению первого удара. Тогда мы наведём мосты через ущелье, и Излом будет захвачен очень быстро. Понимаешь?

– Понимаю. Но зачем ты мне это говоришь? Разве мне предстоит принимать участие в каких-то операциях, где необходимы подобные знания?

– Кто же знает, что именно будет. Запланированная мною операция – во многом представляет собой чистую авантюру. Но придётся рискнуть. Готовься ко всему, Серт.

Я криво усмехнулся.

– Всегда готов.