Текст книги "Сквозь бездну"

Автор книги: Вера Ковальчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

– Давай-ка попробуем, – решил я. – Только б до границы поля добраться, там уж я в безопасности.

Ферад не стал спорить, только распорядился:

– Ещё двух щитников!

– Они меня что – в коробке из щитов понесут?

– А было бы неплохо! Если б было возможно. Жаль, что отряды на подобные случаи не экипируют железными ящиками.

– А ты представь: марш-бросок на шесть миль с полной выкладкой, да плюс ещё железный сундук на горбу.

– Так ящер же потащит! Ящеру-то что…

– Ну, если так… Всё равно я в ящик не полез бы. Так, пожалуй, и зажариться успеешь, рукой ни разу не махнув.

– Жаль, что не полезешь, – чужой офицер оценил меня взглядом, словно хозяйка – кусок вырезки на ужин. – Было б проще.

– Юморист ты хренов.

– Я всего лишь хочу выполнить приказ.

На среднестатистического имперца эта фраза должна была оказать такое же волшебное воздействие, как на обитателя СССР – вопрос: «Ты что, не одобряешь политику партии?» Должно быть, по логике уроженца Империи, услышав про приказ, я должен был согласиться с чем угодно и вперёд всех кинуться искать железный гроб. Увы, Фераду не повезло, я – россиянин. Поэтому, подмигнув ему, сделал вид, будто на приказы мне наплевать, и подал знак щитоносцам, чтоб те вели меня к башне.

Внутри оказалось темно. Да, темно – оказывается, я успел привыкнуть к роскошному зареву снаружи. Конечно, солдаты освещали себе «поле» схватки, как могли, но получалось скудновато. Как же тут не хватало сплошной электрификации! Из-за огромных щитов я почти ничего не видел, и если б не выучка, позорно споткнулся о первую же встретившуюся мне ступеньку. Под ногами лежало до странного мало тел. Может, демоны табунились где-то ещё и уже там были убиты?

Я взялся за меч, но один из щитников настойчиво заставил меня убрать руку с рукояти.

– Велено доставить в целости.

– Слышал уже. И что с того? Если придётся драться, без меча мне это дастся с большим трудом.

– Пока нас будут убивать, у господина офицера будет уйма времени вынуть оружие. Но пока мы живы, господину офицеру в бой вступить не дадим.

– Глупо. Я дерусь лучше каждого из вас.

– У меня приказ.

– Одно другому не противоречит. И вообще, болтал бы меньше и побольше смотрел по сторонам.

– Они смотрят, – мой спутник кивнул на своих товарищей и повыше поднял щит.

Двигались мы медленно, и я вообще ничего вокруг не видел. Это порождало во мне омерзительное чувство беспомощности.

«Щиты – это, конечно, хорошо, – подумал я. – Но тут любой дебил догадается, что они скрывают какой-то очень важный объект. Это явно затруднит нам движение. И лишит меня возможности быстро пробиться на нужный этаж башни». И, поколебавшись пару секунд, решительно сделал одному из щитников подножку. Тот загремел на пол с таким грохотом, словно держал в руках не щит, а эмалированный таз. Второго бойца я сшиб более хитрым приёмом, уверенный, что уж этот-то точно попытается меня остановить. А остальные уже не успеют.

После чего рванул прочь, к лестнице на третий этаж.

Оглянулся я лишь однажды. На вершине лестницы – щитники дружно гнались за мной с решительностью, с какой мы стремимся набить морду личному врагу. Кстати, возможно именно о набивании морды они и думали. Я б на их месте именно эту идею лелеял с нежностью.

Меч пришлось выхватывать на бегу. Демонов, оказавшихся на пути, я не планировал атаковать, собирался перемахивать через их строй прыжком (хотя после предыдущей серии подобных подвигов связки побаливали). Но в тот момент, когда я приблизился к ним, демоны вдруг расступились.

Уже преодолев таким образом кордон и нацелившись на следующую лестницу, я вдруг осознал, почему это могло произойти. За моими телохранителями-щитниками действительно следили – уж больно они выделялись из общей массы, – а меня, вырвавшегося из их кольца, сочли своим. Бойцом, похитившим у врага нечто важное. И пропустили. Неразбериха, суета, тут темнота, рядом яркий магический свет, в одном здании напиханы демоны всех возможных видов и форм – немудрено перепутать.

Перед щитоносцами вражеские бойцы снова сомкнулись плечами. Вихляясь, как бешеный мотоциклист, в стремлении обогнуть как можно больше чужих бойцов и поменьше в результате драться, я нервно заржал – демоны сейчас, не щадя жизни, стояли за меня против моих же телохранителей!

Это внесло необходимую нотку хаоса во всё происходящее, сбило с толку всех, и когда демоны наконец-то повернули против меня арбалеты и примерились швырять дротики, я уже был на подступах к нужной мне лестнице, наполовину затопленной магией.

Нестись вперёд и вверх по ступеням под шорох воздуха в костяном оперении болтов за спиной – сомнительное удовольствие. Пару раз я ощутил короткий скользящий удар – по сапогу и предплечью, – но раз мог бежать дальше, значит, всё в порядке. Мне необходимо было как можно скорее добраться до границ магического поля, и в этом – моё единственное спасение. Единственная на него надежда.

В поле я влетел с дротиком в руке – перехватить его получилось на рефлексе, и инерция «метательного снаряда» выдернула меня за пределы зоны обстрела. В спасительную и смертоносную область насыщенной магии. Перекувырнувшись, я сразу нырнул за одну из громоздких колонн, похожую больше на наплывы жидкого камня, застывшие в том положении, в каком их изваяло извержение вулкана.

Крушить и ломать я уже умел. Сошвыривая на каменный пол изуродованные конструкции из тончайших стеклянных нитей, я буквально ощущал, как рвутся упругие, туго натянутые незримые канаты магической энергии, и там, за пределами стен башни и моего поля зрения, теряют возможность держаться с честью маги-демоны.

Я не испытывал к ним сочувствия.

Поле медленно таяло, как лёд, наросший на стенках холодильника. Наши вырезали последних защитников башни. Демоны с каждой минутой усердствовали всё меньше – в конце концов, в защите башни уже не было ни малейшего смысла. Что тут защищать? На помощь моим и Ферадовым солдатам подоспело подкрепление – вот и славненько. Я без спешки спускался по лестнице, зорко оглядываясь. Глупо было бы погибнуть сейчас, когда цель уже достигнута, и впереди – благодарность Аштии, может быть, отпуск, может быть, награда.

– Ты нарушил приказ! – вполголоса рявкнул мне разъярённый Ферад. Он был в достаточной мере имперцем и военным человеком, чтоб не выставлять свои разногласия с другим офицером напоказ перед рядовыми. Но бешенство одолевало его. – Что ты творишь, а?

– Брось, – вмешался Аканш. – Где тут нарушение приказа? Дело сделано, а если боец особого подразделения добился этого по-своему, так что тут такого? У госпожи Солор не возникнет причин быть им недовольной.

Глава 9. Приливы и отливы

Аштия и в самом деле не предъявила мне никаких претензий. Впрочем, я с самого начала был спокоен на этот счёт и безмятежно отдыхал себе, вовсю пользуясь услугами пленной демоницы. Один из магов, работающих при штабе, надел на неё опознавательный знак и заверил, что никуда она не денется, даже если захочет сбежать.

Демоница почему-то не пыталась. Точно так же она не пыталась отказаться меня слушаться, делала всё, что я скажу, лишь иногда злобно косилась, но без единого звука или возражения. Так же охотно она дарила меня своим вниманием по вечерам, и это внимание, несмотря на всё его своеобразие, было для меня большим облегчением. Краткое физиологическое наслаждение снимало усталость и напряжение, помогало отвлечься от мыслей о войне. Мне казалось, пленница догадывается, что нужна мне только как средство удовлетворения пары базовых потребностей, но воспринимает это будто нечто само собой разумеющееся. Она не задавала мне никаких вопросов о своей участи, и единственное, о чём вообще спросила:

– Вы, люди, что – собираетесь поселиться в наших краях?

– Может быть. Что тебя так удивляет?

Демоница Маша презрительно скривила губы.

– Кишка тонка. Можно будет посмеяться над вашими потугами.

– Хорошо смеётся тот, кто смеётся по делу. Как перепахали вашу землю войной, так и реформами перепашем. Разница невелика.

– Человеческим существам в демоническом мире подобная задача не по плечу.

– И чем же это человеческие существа так принципиально отличаются от демонических, да ещё в вопросах адаптации на новом месте?

– Вы все какие-то… недоделанные. Незавершённые. И в действиях ваших одни сплошные полумеры. Зачем-то выдумываете законы, которые у вас существуют совсем не для того, чтобы их соблюдать. Строите свою жизнь одним образом, а говорите о ней совсем иначе. Сильному и жесткому правителю во всём повинуетесь, но желаете себе мягкого и, как вы выражаетесь, доброго. А когда получите доброго – убиваете его, потому что он слаб. Доброта не может быть сильной! Зачем вам эта доброта?! Что вы на неё молитесь? Вы же её не растите! Она вам нужна только по отношению к себе, лицемеры, а для других её у вас нет!

Я вспомнил свой родной мир, вспомнил Империю, где прожил уже больше года. Мне показалось, что устами демоницы со мной говорит мой собственный разум. Поэтому с ней сейчас трудно было спорить. Я, конечно, мог просто отмахнуться, кто она, в конце концов, такая, чтоб ей возражать (по местным нравам и удар в зубы показался бы вполне адекватным ответом). Но и самому вдруг стало интересно разобраться в себе. Каким я вижу человеческий мир? Каким я его чувствую?

– Ты забываешь вот о чём: что человек говорит, в то он и верит. Если он говорит о добре и справедливости, он станет поступать именно так, как говорит. В том числе и с окружающими, – с улыбкой произнёс я, больше заинтересовавшийся её реакцией, чем собственным мнением на этот счёт.

– Потому что побоится собственных мыслей! – запальчиво ответила мне Маша. – Такие, как вы – не хозяева себе, а рабы собственного разума.

– Разве это плохо?

– Дикари! Справедливость – просто выгода! Расчёт! Господин справедлив к своему слуге, если хочет от него непомерных усилий к своей выгоде, или особенной преданности. Но преданность всё равно даёт не справедливость, а жестокость. Страх.

Я вдруг вспомнил пустошь нижнего демонического мира, взбеленившегося Ниршава – и Аштию, противостоящую ему своей спокойной готовностью что угодно бросить под ноги принципу справедливости. Пусть в ущерб себе, пусть и жестом, отдающим преимущество слабому. Если бы не видел этого собственными глазами, наверное, не поверил бы, потому что сомневался в своей решимости умереть за принципы. Даже если это мои принципы.

Но я видел. И теперь точно знал – есть глубины человеческого сознания, не вписывающиеся в простую и логическую схему. И слава этой сложности!

– Нет, не только. Что ты можешь знать о людях?

Демоница блеснула на меня желтоватыми от ярости глазами.

– Вы немощны хотя бы потому, что самим себе врёте. Кто врёт себе для собственного успокоения – представляет собой жалкое подобие разумного существа. Рисуете себе благостную картину своей натуры, мира, общества…

– А знаешь, чем каждый из нас сильнее каждого из вас? Мы не одни. Всегда есть тот, кто нас поддержит в трудной ситуации, не даст рухнуть в пропасть. А ты – одна. Где они, твои слуги? Страх мало чем помог тебе. Доброта и справедливость, пусть иногда и не совсем искренние, получается, эффективнее?

Она снова сверкнула на меня глазами, но ничего не сказала. Может быть, решила, что, если спор пойдёт дальше, я могу и рассердиться? Я держал в руках её жизнь, и это она тоже принимала как должное.

Позже, засыпая в одиночестве на вполне себе удобной, но почему-то не навевающей сновидений постели, я думал, что всё, как ни крути, познаётся в сравнении. Я ценил в имперцах искренность, а вот демоница видела в них лишь то, что мне докучало в собственных соотечественниках.

Но, может быть, умение создать вокруг себя иную реальность – это не порок человеческой расы, а благо? Преимущество? Всё то прекрасное, пробуждающее в душе свет, что создавали люди, порождалось не то чтобы ложью, но полуправдой. А вернее сказать – верой в повседневную власть того, что присутствовало в мире лишь редкими, но зато пронзительно-яркими моментами.

Может, и хорошо, что так? Тем более что никто и теперь не скажет наверняка, что такое правда. Какая она, правда? Даже сами люди видят её по-разному.

Аштия отправила меня в отпуск лишь спустя несколько дней после того, как крепость пала – убедившись, что тактическая цель и в самом деле достигнута. Я чувствовал себя настолько вымотанным, что никаких эмоций по поводу близкой встречи с женой не испытывал. Лишь подумал о демонице – едва ли разумно брать её с собой в Империю. Кстати, вот интересно – будет ли Моресна ревновать и негодовать? Считаются ли вообще отношения с представительницей нечеловеческой расы отношениями?

Аканша мой вопрос озадачил.

– Кхм… Ну, женщины – странный народ. Казалось бы. Понятно, что воин полжизни проводит в походах и где-то там обнимает женщин или демониц, но какое это имеет значение для семьи? Но они строят скорбные лица. Или вот демоница – вообще не человек. Но я слышал, кто-то из жён моего бывшего командира устраивала ему сцены. Ты ведь свою жену лучше всех знаешь.

– Мы с ней подобные вопросы не обсуждали. Никогда.

– Однако вероятность сцены мала, разве нет? Я слышал, твоя супруга из низов, и ваш брак неравный…

– Да при чём тут это! Знаешь, я просто до ужаса хочу домашнего покоя. А не скандалов, если они могут быть. Даже если их нетрудно будет прекратить.

– Так не говори ей. Оставь демоницу в обозе, да и всё.

– Но когда-нибудь её придётся привезти домой.

– Хе, да когда это будет?! Нашёл о чём сейчас волноваться. Сейчас сделай так, чтобы было уютно и тихо, а когда надо будет привезти трофей домой, тогда и решишь, как это сделать. И что сказать.

Аканш демонстрировал недоумение, мол, что тут сложного-то? А мне казалось, что проблема так и осталась проблемой, решение пока не брезжило. В самом деле – как в этом полигамном мире женщины воспринимают внесупружеские связи своих мужей?

Моресна была моей отрадой в этом мире. Нет, я не любил её так, чтоб перехватывало дыхание или темнело в глазах, чтоб считать минуты до следующей встречи. Но всё более и более ясно я осознавал, что не хочу обходиться без неё, не мыслю своего дома без её заботы. Мне хотелось, чтобы всё шло непременно так, как и раньше, и ради этого я был готов на многое.

В долгожданном отпуске она встретила меня восторженно и ласково, и мигом окружила вниманием, о котором мне мечталось в походе. Я грезил об этом почти каждый вечер, и теперь мечта воплощалась без обмана и изъятия. И дело было даже не во вкусной еде, чистом постельном и носильном белье и поцелуях. В Моресне жил внутренний покой, который она дарила мне. Без него всё остальное не было бы воплощённой мечтой.

– И как оно всё? – спросила жена с любопытством, когда мы лежали вместе, обнявшись, в неге и ласке шелковистых простыней. Восхитительный момент, момент наивысшего наслаждения и успокоения, когда женщина может просить у своего мужчины почти что угодно. В такие мгновения отказывать невыносимо.

– В смысле? – переспросил я, решив, что она спрашивает о ходе моей карьеры, и засомневался, что и как ей рассказать.

– Какой он – демонический мир?

– А-а… Мрачновато. Солнца никогда нет, из настоящей зелени только лишайники. А то, что там деревьями называется, на деле – самые что ни на есть натуральные живые существа. Хищные. Все источники воды надо проверять, прежде чем пить.

– А демоны страшные?

– Да разные. Когда дерёшься, не думаешь о том, как выглядит противник. Выжить бы.

Она разочарованно повела носом.

– А демоницы красивые?

– Кхм… Ну, как тебе сказать… Я не особенно-то их видел. Одну только. Бывшую правительницу одного из районов Аскеналя.

– О-о… Правительницу! Вроде Аштии Солор?

– Думаю, Аштия получается рангом повыше.

– А та демоница была красивая?

– Хм… Знаешь, среди демониц нет красивых. Они… зовущие. Вызывающие. Красивыми могут быть только женщины. Вот ты красивая.

Казалось, этот ответ совершенно успокоил Моресну. Аканш прав – женщины очень уж странные существа. Необъясним и таинствен ход их мыслей. Жена больше ни о чём меня не спрашивала.

Дом, обустроенный ею, поразил меня. Да, это не домишко, с которого я начинал. Пусть особняк мне не принадлежит, но я при нынешних доходах могу спокойно позволить себе снимать такой, и это уже кое-что значит. Здесь было по-настоящему уютно и удобно жить. Местные коммуникации подразумевали водопровод, канализацию, даже подобие центрального отопления – это уже было мне известно по жилищу купца Прахима Айми. Имелось и освещение на магическом принципе, такое же простое в обиходном использовании, как и электрический свет.

В своём новом доме я пользовался большинством благ, предлагаемых здешней цивилизацией. Конечно, большую их часть скорее могла оценить моя жена… Но и мне перепадало. Хорошо умеют жить местные богачи! Они умеют жить в любом мире. Везде и всюду богатым хорошо, ведь понятие комфорта не объективно, а сравнительно. Если ты живёшь хоть чуть лучше, чем окружающие, – ты уже счастлив.

Собственно, в Империи сейчас было не хуже, чем до войны. Война грохотала где-то там, и пусть куда-то туда шла изрядная доля государственных доходов, и налоги вынужденно выросли, всё же тут обыватели наслаждались покоем и миром. Каждый из них безмятежно трудился, по вечерам развлекал себя ворчнёй на трудности войны, закусывал вино отменно приготовленным мясом, в свободное время развлекался гладиаторскими играми, если желал, и ночью с удовольствием укладывался в мягкую постель. К жене.

– Тебя надолго отпустили?

– На две недели, – ответил я, сонно гладя Моресну по плечу.

Она изменилась – не сильно, но всё же заметно. Стала увереннее, величавей, словно вдруг осознала собственную значимость. Чванливости я в ней не видел, ни единого крохотного следа, и это успокаивало. Зато ощущал покой, которого рад был, смятённый, причаститься, как иное человеческое существо, истомившись ежедневной схваткой с обстоятельствами за кусок хлеба и крышу над головой, тянется к мгновению совершенства и красоты. Неважно уж, какое обличие то обретает.

На мою жену снизошло наконец божественное равновесие того мига, в котором ты жаждешь мирно существовать. Она больше не тянулась к чему-либо большему или иному. У неё было всё, что только она могла пожелать. Моресне единственной на моей памяти хватало природной мудрости, получив желаемое, наслаждаться им, а не страдать по чему-то большему. Конечно, я, как уроженец чужого мира и к тому же мужчина, мог лишь догадываться, что именно даёт моей супруге возможность быть божественно счастливой. Но это счастье своими отсветами осеняло и меня.

А спрашивать прямо я не решался. Боялся нарушить это хрупкое душевное равновесие.

Зато она спросила меня сама:

– Тебе всё здесь нравится? Может, что-нибудь приказать переделать?

– Ничего, будь уверена, – не обращая внимания на присутствующих в комнате слуг, я обнял жену за талию и притиснул к себе. – Ты – та женщина, о которой хочется думать в походе и к которой хочется вернуться. А наш дом – самый лучший дом в мире.

Служанка, натиравшая каминную полку до блеска, посмотрела на меня с интересом, потом на мою супругу – с сомнением. Она была кругленькая, как шарик, с румяными щёчками и весёлой копной каштановых волос. Красавица по местным меркам. На неё, заулыбавшуюся мне, я взглянул отработанно-бесстрастно. Как на свою демоницу Машу. Понравиться мне хочешь, детка? Флирт со мной затеваешь на глазах у жены? Облезешь.

– Да, милая, купи себе какое-нибудь украшение, – мягко велел я. – В честь победы в Аскенале и благополучного захвата половины Мероби. Это дело надо отметить.

Моресна с ласковым любопытством посмотрела на меня.

– У тебя на родине так принято, Сереж?

– Вроде того.

Когда подошло время возвращаться в демонический мир, на войну, за мной прислали ездового ящера, и это уже было явным знаком особого положения. Да что там, свой карьерный рост я ощутил особенно остро в первый же день отпуска, когда ко мне заявились соседи с прошениями. Казалось бы, мы с ними на одном социальном уровне – а поди ж ты! Я всё-таки был приближён к особе Главнокомандующей, об этом уже все знали. Ведь Аштия всё объявила публично.

Этот факт не делал меня более значимым самого по себе. Но давал окружающим возможность надеяться на моё посредничество в решении серьёзных проблем.

Я ждал немедленного назначения, отправки в новый рейд, но, к огромному облегчению, ошибся. Выяснилось, что за эти две недели мой отряд под предводительством Аканша успел принять участие в паре локальных, но кровопролитных боёв, был потрёпан и отведён глубоко в тыл для отдыха и пополнения. Сейчас при ставке госпожи Солор я был офицером без отряда.

– А тут таких много, – заверил меня Ниршав. Стоило мне появиться близ штабных шатров, как он немедленно перехватил меня и привёл в один из них, в крохотный уютный закуток, где можно было посидеть и даже перекусить, не путаясь под ногами у штабистов. – Я вот тоже, например. Завидую. Ты хоть за эти недели отоспался нормально… Что ты на меня так смотришь? Тоже, как и завистники из низов, веришь, что мы в штабе только и делаем, что в потолок прицельно плюём? Да, я за всё время этой кампании ни разу не спал больше пяти часов в сутки.

– Верю, что не плюёте. Как Аштия?

– Нормально. Вообще не понимаю, зачем она тут торчит. У неё в штабе всё налажено, всё само крутится, могла бы и устроить себе короткий отдых. Как положено дамам в её положении. Но нет, похоже, собирается рожать прямо посреди боя.

Я, не зная, что сказать, лишь пожал плечами.

– Да и вообще, – продолжил Ниршав. – Я здорово был разочарован, когда узнал, что она намеревается жить, как все бабы: муж, дети там… Нельзя сочетать управление войсками и укачивание младенцев.

– Это уж Аше сама решит, что ей можно, а что нельзя… Ей-то ты всё это говорил? Или только так, за глаза посплетничать горазд?

Офицер слегка, но заметно смутился.

– Говорил.

– И что?

– Кхм… Она мне посоветовала… кхм… не бздеть.

Я заржал.

– Согласись, умения ставить собеседника на место Аштии не занимать. И она его не утратила даже в связи со своим положением. А значит, сможет строить офицеров, как и раньше. А те в свою очередь уж как-нибудь построят рядовых.

– Много ты понимаешь. Штабная работа – это круглосуточный труд. И не надо думать, что он лёгкий только потому, что мы не ворочаем камни и не машем мечами. Женщине в положении такая нагрузка не по силам.

– Сам же брякнул, что, мол, всё налажено, и Аше может отдыхать. Так что, раз всё налажено, она может надеяться всё успеть.

– Да война – непрерывный кризис!.. – Ниршав махнул рукой. – Много ты вообще понимаешь…

– Куда уж нам, сиволапым.

– Каким?

– Сиволапым.

– Переведи.

Я пояснил с улыбкой. Мой друг, правда, мало что понял из моего рассказа, это было видно по выражению лица.

– Ладно, ладно, – отмахнулся он. – Ирония, конечно, здорово, но можешь мне поверить – глава Генштаба должна выбирать: дело или дети. То и то она не успеет никогда.

– А если вспомнить мать и бабку Аштии? Ты просто её не любишь.

– Да, знаешь, она меня иногда просто нереально бесит. Слава богу, сейчас, после нашего совместного приключения, могу себе позволить говорить ей это прямо.

– А раньше не мог?

– Конечно, нет. Субординация. Сейчас-то другое дело.

– И что она тебе отвечает?

– Да ничего. Предлагает подумать и сказать ещё что-нибудь.

Я прокашлялся, маскируя смешок, но Ниршав и не думал обижаться. Он смотрел добродушно и явно был согласен на остроты в свой адрес – если, конечно, они не будут слишком уж колкими. Но меня больше интересовали перспективы длящейся войны. На эту тему, как оказалось, Ниш мог много что мне рассказать. И не просто мог – имел право.

– Знаешь, если Мероби удастся быстро взять, Ардаут упадёт нам в руки без проблем. Тут всё завязано на неблагоприятный для магической войны сезон. Если начало вторжения совпадёт с началом этого сезона, большая часть наших проблем будет решена, не возникнув.

– А разве нам этот неблагополучный сезон не страшен?

– Нам-то что? У нас основное магическое снабжение идёт из родного мира. Конечно, коммуникации здорово растянуты, но это не такая уж беда. Я умею действовать в подобных обстоятельствах, и мои товарищи – тоже. Если боевики обеспечат покорность Аскеналя, всё пойдёт как по маслу. Скорее всего, когда твой отряд вернут сюда, как раз и будете область зачищать. Дело грязное и нервное, но необходимое. В Аскенале много где ещё не прошлась человеческая нога. Я тебе советую на такие рейды брать с собой твою демоницу. Если заставишь её указать вам основные перевалочные поселения, считай, полдела сделано, – Ниршав посмотрел на меня задумчиво. – Наверняка рассчитываешь после этой войны оторвать себе титул? С заступничеством Аштии это будет чуть менее нереально. Только, если сложится, выбирай район покаменистее. Аграрные местности – это сплошная головная боль. А в горах могут найтись ценные месторождения. Понимаешь?

– Думаешь, могу рассчитывать на титул?

– Не знаю. Уверенно скажу, что если захватим оставшиеся области быстро, как и планирует Аше, все мы сможем рассчитывать на сочный кусок. Но в какой форме – не представляю. Знаешь, положение землевладельца без титула – это уже много. Ты просто не представляешь себе, насколько редко в Империи добавляются стяги и даются новые гербы. Какое это исключение (хоть и возможное, соглашусь). Хотя дело немного облегчает то, что ты чужак. Не откроется в самый последний момент, что ты в родстве с семейством крестьян, торгашей или – что уж хуже! – золотарей. Вот твой сын уже не сможет получить титул иначе, чем от тебя в наследство. Разве что его матерью станет не дочь углежога.

– Угольщика.

– Какая разница? Всё равно ты совершил мезальянс.

– Значит, если я заведу детей с Моресной, они по местным меркам окажутся в пролёте?

– Чего? Ну, ты и изъясняешься. Я же сказал – в наследство за тобой твои отпрыски титул могут получить. А что – твоя супруга думает обрадовать тебя прибавлением в семействе?

– Пока нет.

– Я б на твоём месте обождал с потомством до конца войны. Если его величество даст тебе титул, твоя супруга также обретёт положение дворянки. Родившиеся у неё уже после этой церемонии дети будут детьми дворянки. Их права на герб и стяг уже никто не сможет оспорить. Понимаешь?

– Вполне. Заковыристо у вас.

– А у вас что – нет?

– У нас ещё более хитро. Просто лично для меня привычнее.

– Странно было б, если б получилось наоборот.

– Всё сплетничаете? – спросила Аштия, поднимая полог. – Все кости перемыли?

– Тебе – лишь те, что имеют отношение к деторождению, – ляпнул я и, сообразив, что именно сказанул, смутился. Но женщина смотрела на меня по-прежнему: доброжелательно, мягко, улыбчиво. А потом опустила полог и шагнула к нам поближе. Я поспешил подвинуться на скамье.

– И кто начал? Ниш – опять ты?

– Аше…

– Не слушай его, Серт. Ниш у нас известный жёноненавистник, – госпожа Солор поставила на столик чашку, которую несла в руке, и тяжеловато опустилась на скамью. Фигура её ещё сильнее округлилась с тех пор, как я её видел. Живот без малого буквально лез на нос.

– Что это я жёноненавистник? – возразил офицер. – Я обожаю женщин. Разных. От души и в разных положениях.

– Но не во всех ситуациях. Сам говорил, как угнетает тебя, если женщина не помнит своего места – в подчинении у тебя.

– Да ладно, когда я это говорил?!

– Ты был тогда очень пьян. А у меня, даже под хмельком, хорошая память.

– Злобная ты тётка, Аше. Не завидую я Раджефу.

– Правильно. Зависть разрушает, – женщина смотрела испытующе, но в глазах так и переливалась насмешка. – Ниш, давай посмотрим правде в глаза: если бы я тогда тебе далась, ты сейчас ненавидел бы меня. За неподатливость. Как ни дери нос, как ни тешь своё самолюбие – одна ночь с тобой не заставила бы меня изменить мои взгляды на жизнь и на себя.

– Ребят, может, я пойду? Я тут явно лишний.

– Здрасьте, Серт, а кто охранит мою честь, если Ниш дойдёт до точки кипения и кинется доказывать, что один его поцелуй поставит любую женщину на место?

– Знаешь, что, Аше! – рявкнул встрёпанный Ниршав. – Ты просто мужик в юбке.

– Я в штанах.

– …И живот у тебя… неуместный.

– Живот как живот.

– Ниш, ты совершенно офигел.

– Да ладно, Серт, он всегда так. Я уже привыкла. Это весело. Меня наши перепалки бодрят.

Ниршав косился на меня – я потихоньку трясся от смеха, но старался не демонстрировать излишне своё веселье. Лишь к концу пикировки понял, что всё это не всерьёз, и, честно говоря, расслабился. Похоже, Ниршав с Аштией помимо нашего общего приключения и совместной работы связывали давние дружеские отношения.

– Но согласись, Аше, от тебя при твоём-то образе жизни трудно было ожидать такой строгой женской морали – целомудрия до брака, верности мужу, исправного рождения детей вскоре после брачной церемонии.

– А что, по-твоему, женщина, избравшая особенный путь, обязательно будет развратной?

– Ну почему сразу развратной. Просто как-то странно…

– Можно отступить от одной традиции и остаться верной другим. По желанию, Ниш. Я всегда делаю то, что считаю правильным. То, что избрала для себя сама.

– Ты меня этим восхищаешь, Аше, – вставил я.

– Приятно восхищать чем-то ещё, кроме внешности.

– И военных побед?

– Мои военные победы скорее пугают, чем восхищают. Как и внешность. И тем, и другим я восхищаюсь в гордом одиночестве. Перед зеркалом.

– Да брось, ты очень привлекательная женщина.

– Льстец.

– Ничуть. Вспомни мою супругу. Мне очень нравятся стройные дамы.

– Хм… Ну, давай-ка сменим тему.

– Да, если можешь, распиши мне дальнейшие перспективы. Что я дальше буду делать? Ломать ещё какие-нибудь магические системы? Мне понравилось.

– Я же обещала, до конца кампании больше никаких подобных рейдов.

– Да ладно, я ж не против.

– Я обещала. Не обсуждается, Серт.

– Кхм… Ты меня иногда пугаешь своей принципиальностью. Тогда что? Зачистка территории, как Ниш сказал?

– Возможно, – Аштия смотрела на меня своим особенным, «фирменным» испытующим взглядом, и я даже не пытался уже разгадывать, о чём она может думать в эти минуты. – Но вообще я хотела бы, чтоб ты находился рядом до момента, пока я не рожу. Кем-то вроде дополнительного телохранителя. Не возражаешь?

– Какая мне разница. Пожалуйста. А когда предполагаются роды?

– Серт, в нашем обществе чужим жёнам таких вопросов не задают.

– Ничего, – Аштия протестующе махнула в сторону Ниршава. – Я не в претензии. Примерно через пару месяцев. В силу обстоятельств, ведь я постоянно в напряжении. Но на этот месяц запланирован штурм Излома, мне надо будет руководить. То есть частично торчать на виду.

– Аше, ну зачем тебе это?! Без тебя обойдёмся.

– Ниш!