Текст книги "Нестрашная сказка. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Вера Огнева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Ну, это все знают, – заметил Гуго.

– В Пьятте – да! А в столице? Там под одеялом, может ножи точат, может, ворованные деньги считают, а, может, соседскую курицу едят.

– Катан, – душевно начал Гуго, – я бы не приставал к тебе с такой пустяковиной, да вот беда – больше некому довериться.

– А как на это посмотрит двор и первый министр?

– Как прикажу, так и посмотрят. У меня есть еще одно предложение: ты кроме управления столицей возьмешь на себя тайную стражу. Будешь отслеживать ножи и ворованных куриц. Без надежных ушей ты никогда не узнаешь, чем они промышляют. Вот я тебе и дам такую возможность. Справишься? Или мне искать кого-нибудь другого?

Тут король применил запрещенный прием. Нельзя было Катану намекать, что он чего-то не сможет. Слегка уже выпивший бывший браконьер взвился, смахнув по пути со стола тарелку.

Гуго дал Катану год для завершения своих дел в Пьятте и отбыл.

Во дворце за время его отсутствия произошел ряд мелких событий и одно странное: невеста короля переехала из правого крыла дворца в покои бывшей любовницы Алекса Анаис Насты. Куда подевалась их владелица, никто не знал. На вопрос, чем вызван переезд, девушка сослалась на все тот же страх перед мертвой королевой. Гуго стали надоедать ее причуды. А с другой стороны, что такого? Переехала и переехала. Дворец большой – места много. Пусть развлекается, как хочет!

О будущем бракосочетании знали только они двое. Гуго назначил день. Девушка закружилась от счастья, прыгнула ему на шею, начала целовать.

Ночь первого дня весны выдалась темной и ненастной. Гуго встретился с Тейт в темном переходе неподалеку от своей спальни. Король, как это ни странно, волновался. Дважды обряд отменяли. В третий раз он просто обязан был пройти, как положено!

Рука об руку король и его невеста вошли в помещение, где содержался Синий орел. Там всегда горела свеча. За неимением обрядового стола, Гуго поставил кубок на подиум, в центре которого крепилась сложная конструкция из жердей и веток. Птица тихо переступала лапами над головой жениха и невесты. Гуго достал из-под плаща кувшин с вином, разбавленным земляничным настоем и осторожно наполнил ритуальный кубок. Тейт стояла в стороне. Она, наверное, хотела другой свадьбы. Не мудрено для юной девушки.

– Мы сейчас возьмемся за руки и подойдем к кубку. Я скажу положенную фразу и первым выпью вино. Ты выпьешь следом за мной.

Глаза девушки лихорадочно блестели. Она непрерывно облизывала пересохшие губы. Гуго взял невесту за руку и сделал шаг к подиуму.

Всю ночь шел дождь. Но только ближе к рассвету он разразился грозой. Шаг короля совпал с молнией за окном. Раскат грома сотряс дворец до основания. Грохот сорвал орла с места. Птица расправила крылья, задела кубок, и…

Тот перевернулся! Драгоценный настой выплеснулся на пол.

Гуго застонал сквозь зубы. Тейт охнула, а затем невнятно бормотнула. В ее скороговорке королю послышалось непристойное ругательство. Гуго обернулся. Лицо девушки застыло. Ее трясло. По щекам катились слезы.

Рок, судьба, случай! Гром и молния! Сто демонов вам в уши!

Гуго захотелось свернуть своему тотему шею.

Две недели невеста короля не покидала свои покои. Гуго пытался с ней говорить. Девушка не отвечала. Стоять перед закрытой дверью ему вскоре надоело.

Он был занят. Государственные дела требовали постоянного неотлучного внимания. На сердце лежал камень. Гуго сам не понимал, чего тут больше: преследующий их с Тейт неприятностей, или усталости.

– Донесение для Его величества!

В кабинет вошел гвардеец. Король недавно приказал сменить им форму. Узкую куртку и короткие пышные кюлоты с прорезями, под которые по старинному обычаю натягивали полосатые чулки, заменили черные штаны и такой же колет. Короткий красный плащ не стеснял движений. Гвардейцам форма нравилась. Тем более теперь не надо было шить ее на собственные деньги. Гвардия щеголяла в новых мундирах, вызывая заинтересованные взгляды женщин, которые раньше на полуоборванцев в смехотворных нарядах образца позапрошлого века не обращали внимания. Дворяне стали с большей охотой записываться в офицеры. Жалование гвардии король увеличил в первую очередь. Казначей крякнул, позвенел остатками серебра на дне кубышки, но деньги выдал.

Зато Гуго был теперь спокоен за свою спину. Хоть гвардейцы и перешли на его сторону первыми, следовало подкрепить верность золотом.

– Голубиная почта, Ваше величество.

– Давай.

В записке сообщалось, что посол короля Ольрика пересек границу королевства Синего орла, и направляется в столицу. Честь представлять страну Белого единорога имеет бар Долмаций Ломквист.

Уже которую неделю стояла прекрасная погода. Солнце обласкало землю. На полях появились первые всходы. Бурно таявший в горах, снег так переполнил реки, что они вышли из берегов.

Бар Долмаций Ломквист застрял со всем посольством у сорванного паводком моста. Сообщение об этом досадном событии и принесла голубиная почта. Король счел для себя возможным, плюнуть на этикет и выехать навстречу старому другу.

Когда-то Долмация изгнали из страны. Только ум, воля и толика удачи позволили ему не затеряться на чужбине. Бар Долмаций породнился с домом Белого единорога. Его дочь стала маркграфиней.

Король с небольшим отрядом отправился встречать посольство. Трава еще не поднялась. На облезлой шкуре земли убого горбились хижины с черными соломенными крышами. От вида отощавших за зиму коров слезы наворачивались. Гуго по ходу отдавал приказы своим людям, так что вскоре от отряда осталось пять человек.

В нижнем течении река Сю всегда оставалась полноводной, в верховьях же по жаркому летнему времени превращалась в невнятный ручей. Только весной тут было вдоволь воды. В этом году – настолько вдоволь, что она унесла с собой мост. Серые буруны стремительно катились вниз. Навесить временную переправу было возможно. Только как по ней пройдет посольство? Человека можно было перетянуть с берега на берег только в специальной плетеной люльке. Бар Долмаций, однако, пребывал уже не в том возрасте, чтобы заниматься подобной гимнастикой.

По берегам стремительного потока остались мостовые опоры. Один из гвардейцев, прицепил к стреле прочную веревку и отправил ее на ту сторону. Там сразу сообразили, закрепили канат и уже с его помощью начали строить перетягу.

Гуго оставил людей, предупредив, чтобы разбили лагерь, а сам переправился по веревке. Руки помнили все. Тело повиновалось легко и свободно. Сила никуда не ушла. Даже опасность не кружила голову. Гуго знал: если свалится – выплывет. И не в такие передряги попадал.

Двое гвардейцев последовали за королем. Один оказался проворен как ласка, другой чуть не сорвался, но тоже благополучно достиг берега, где король, бывший когда-то их командиром, бывший когда-то героем и победителем чудовища, бывший некогда пьяницей и дебоширом, обнимался с опальным аристократом.

Они не виделись очень давно и не чаяли, наверное, увидеться в этой жизни. Разве судьба наемника занесла бы Гуго в северные края. Широкий как плутея бар Долмаций был на полголовы ниже Гуго. Король рядом с ним выглядел долговязым юнцом.

– Пойдем в шатер. Мы тут основательно расположились. На моей памяти это мост срывало раза два. Хорошо, если новый через месяц поставят. А ты молодец, сноровка осталась. Гуго, я так рад! Я так рад, ты не представляешь.

На глазах старика блестели слезы. Когда он спешно покидал страну, ни одна слезинка не скатилась. Теперь же плакал и не стыдился.

Король отправил гвардейцев по ближайшим замкам и городкам за провизией. Посольство успело оголодать в дороге. От самой границы хлеб и другие продукты страшно подорожали. Но и за большие деньги покупать оказалось почти нечего.

– Мальчик мой, ничего, что я к тебе так обращаюсь? Я давно простился с мечтой, когда-нибудь вернуться сюда. Чудо совершилось. Чудо! Очень трудно?

Они сидели за походным столиком. На тарелке сиротливо лежали три кусочка сыра. В кувшине на дне плескались остатки вина. Но скудная трапеза не омрачила встречи.

– Думаю, пройдет какое-то время, пока станет легче. Страна в такой нищете, что за два дня тут ничего не сделаешь. Я раньше как-то не задумывался. Хлеб, оказывается, растет не на елке. Вы об этом знаете, бар Долмаций?

– Пришлось узнать. Нас помотало по ойкумене, пока не попали к Ольрику. Все, что у меня было – свитки. Я их предложил королю Белых Единорогов. Он сказал, что не торгует подданством. Если меня примет его тотем, он против не будет. Он, де только рад, когда в королевство приезжают образованные люди. Знаешь, его сестра Эллина – замечательная, прекрасная женщина. Она сделала меня вновь счастливым. А Долмация…

– Я знаю. Она вышла замуж за маркграфа Эрика Птицелова.

– Я настоял. Прости. Девушки старятся быстро. Маркграф сделал ей предложение. Я попросил ее, если он ей не противен, подумать. Такой брак сделал бы честь любой невесте, что уже говорить о дочери изгоя.

– Я не в обиде, бар Долмаций. Мы были молоды и влюблены. Долмация счастлива?

– У меня пятеро внуков. Думаю, она сначала смирилась, а потом и полюбила своего мужа.

– Так, наверное, тоже бывает. Королева Тейт, как ни старалась – не смогла.

– Бедная девочка. Ты хорошо ее знал?

– Нет. Видел часто, но разговаривать пришлось всего несколько раз. В ней была настоящая природная чистота, как в роднике.

– Как ты правильно заметил! Она была прекрасной девушкой, очень чистой и очень сильной. Ты знаешь, что на ее браке с Алексом настоял синклит магов? Ольрик категорически отказался, когда пришло предложение. Но его заставили. Тейт стала чуть ли не заложницей. Ольрик в глубоком трауре. Он любит всех дочерей, но Тейт была самой любимой.

– Нелепая смерть.

– Я не думаю, что это случайность. Покушение на нее было только звеном в цепочке. Готовилось что-то страшное. Ольрик пытался добиться ответа у синклита. Маги молчат.

– Я тоже всего не знаю. Мне кажется, готовилось вторжение клана Гиены. Тут побывал человек, скорее всего посланник магов. Он закрыл проход через горы. Перед этим шайка головорезов пыталась угнать единорогов.

– Они целы? – вскинулся Ломквист, колыхнув полами плаща.

– Бандиты – нет. А единороги живут в горах. Мы их спрятали в селении Илая. Никто не знал, что будет дальше. Посланник ушел с отрядом горцев, а мы вернулись в столицу. Там я в последний раз видел королеву Тейт. Уже мертвой.

– Как ее похоронили? – осторожно поинтересовался Долмаций.

– С королевскими почестями. Я так решил. То, что она стала женой самозванца, не ее вина.

– Гуго, я приехал не только, чтобы почтить память Тейт. Король Ольрик хочет вернуть единорогов. Я пытался ему объяснить всю щекотливость ситуации. По закону ты можешь не отдавать животных…

– Я их отдам.

– Подумай. Не получится так, что ты из благородных побуждений откажешься от них, а потом пожалеешь?

– Нет, бар Долмаций. Зачем мне чужой тотем? У меня есть свой.

– Как он? – тихо спросил вельможа.

– Неплохо. В подземной темнице ему было намного хуже.

Гуго не стал говорить старому другу, что часто теряется в догадках, как толковать поведение собственного тотема. Они с орлом очень мало прожили бок о бок. Пройдет время, все встанет на свои места…

– Я слышал, ты собираешься жениться?

– Что, уже молва гуляет?

– Она здешняя?

– Я вас с ней познакомлю.

У Гуго на языке вертелось: спросить о молочной сестре покойно королевы, но скорбные нотки в голосе старого вельможи удержали. Бар Долмаций Ломквист, кажется, любил ту, другую Тейт, ставшую пешкой в мутной игре магов.

– Как думаешь, скоро мы сможем переправиться? – спросил вельможа.

– Зачем? Вам нужны единороги? Мы завтра поднимемся в предгорья к истоку Сю. Там перейти реку не составит труда. Оттуда мы доберемся до горцев, заберем единорогов и через парки вернемся в столицу. На все, при благоприятных обстоятельствах уйдет неделя.

– Какой ты стал! Ты всегда отличался от других. А сейчас – король! Не могу до конца поверить. Давай выпьем вина за нашу встречу. А завтра – на коней и в горы.

Селение Илая встретило их настороженно. Но напряжение ушло, стоило Гуго объявить, что Синий орел рад будет принять народ Арков под свое крыло. Единороги узнали Долмация. Раненая самка не могла далеко уйти. Ее решено было оставить в селе, благо, нашлось, кому за ней ухаживать. Илай заверил, что самка находится под надежным присмотром. Так что, беспокоиться не стоило.

Отдохнули, переночевали и двинулись в обратный путь. На прощание Гуго зашел в стойло единорогов. Раненая самка дала себя огладить, всхрапнула и уткнулась теплой мордой в плечо, будто хотела что-то ему сказать. Да только он не понимал.

Тень этого непонимания еще какое-то время преследовала короля, но растаяла, отлетела, стерлась, как только отряд спустился на равнины.

Единороги держались в середине. Жеребец время от времени встряхивал гривой и ржал. Гуго казалось, он узнает дорогу. В парках, возле загона, где на животных напали бандиты, жеребец завертелся на месте, остановился, послал длинный вопль в небо и начал рыть копытом землю. Долмаций сполз с невысокого конька, пошел к зверю и, превозмогая сопротивление, обнял. Жеребец успокоился не сразу. Уже темнело, но решили идти дальше. Задерживаться в месте, отмеченном таким злом, не пожелал никто.

В Пьятте остановились только на обед. Тут дела с провизией обстояли получше. Катан постарался от души. После еды старый аристократ с трудом забрался в седло. Дальше пойдут без остановок. Кони выдержат. Люди – тоже, хоть Долмаций порой чуть не валился из седла, но хорохорился, стараясь держаться наравне с молодыми.

После развилки, когда до столицы оставалось всего ничего, Гуго решился:

– Бар Ломквист, имя Тейт часто встречается стране Единорога?

– Нет. Оно вообще-то очень древнее. Это имя восходит к временам, когда рядом с людьми жила другая раса. Дети лесов ушли в неведомые края, после того как поссорились с людьми. От них осталось несколько названий местности, да имена. Обычные люди редко дают их своим детям. Есть легенда, что предок Ольрика происходил от смешанного брака. Мать не хотела, но Ольрик настоял на том, чтобы одну из дочерей назвали в честь королевы древнего народа. Почему ты спросил?

– Я знаю еще одну девушку по имени Тейт. Она тоже из страны Белого единорога.

– Ты встретил ее, когда был наемником?

– Нет. Мы познакомились уже здесь. Она молочная сестра покойной королевы.

– Что!? – от возмущения бар Долмаций чуть не вывалился из седла. – Такого просто не может быть. Это или самозванка, или еще хуже. Она не может иметь к нашему двору никакого отношения. У Тейт, возможно, была молочная сестра, но я с ней не знаком.

Бар Долмаций поддал коню пятками и непочтительно потрусил вперед, обозначая дистанцию. На фоне его всегдашней доброжелательности и спокойного юмора, вспышка выглядела странной.

Двадцать лет большой срок, решил Гуго. Долмаций стал подданным другой державы, породнился с королевским домом. Как и у любого двора там были свои тайны. Возможно, старый аристократ под вспышкой постарался укрыть смущение. Молочную сестру, скорее всего, тайно отправили в помощь королеве. Синклит магов заставил Ольрика пожертвовать своей любимой дочерью ради того, чтобы на окраине ойкумены поселились единороги. Нельзя не отметить мудрость такого решения. Только это не прибавило счастья принцессе по имени Тейт.

Предательство, обман, мошенничество, ложь во спасение, ложь во благо, ложь ради наживы, ложь ради власти. Сколько лиц у такой простой стороны человеческих отношений!

Невесты короля во дворце не оказалось. Выяснилось, что как только Гуго отправился на встречу с Долмацием, девушка спешно отбыла в Сю.

– Она заболела?

Фрейлины Тета и Грета одна в белом, другая в черном синхронно присели в реверансе.

– Я спрашиваю, она заболела?!

– Да, Ваше величество

– Нет, Ваше величество.

– Да, или нет?

– Мы точно не знаем.

Они всегда казались Гуго непроходимыми тупицами. Для чего Тейт ввела их в ближний круг? Чтобы любоваться всякий день их постными физиономиями?

– Когда она возвращается?

– Она не сказала.

– Она пошлет Вам известие голубиной почтой.

Бар Долмаций Ломквист пробыл в столице еще неделю. Пока он отдыхал, приходя в себя после весьма для его лет утомительного путешествия, восстановили, сорванный половодьем мост. Свита так и застряла на том берегу. Гуго проводил старого друга до переправы, снабдил в дорогу всем необходимым, отправил до границы почетный караул и отбыл во дворец.

На душе было смутно. Что-то важное, как бы прошло рядом, коснулось дуновением, бесплотным ветерком пошевелило волосы и кануло.

Короля закрутили дела. Невеста не возвращалась из Сю. Голубиная почта приносила каждый день массу сообщений, но ни одного от возлюбленной. Гуго начинал чувствовать себя виноватым.

За делами он меньше стал с ней видеться. Государственные заботы отнимали массу времени. Она осталась совсем одна. В чужой стране. Да еще в компании черно-белых дур. Девушка имела полное право обидеться. А если вспомнить три неудачные попытки провести брачный ритуал, не исключено она вообще тайно покинула страну и отправилась домой.

Эти мысли не мучили Гуго постоянно и неотрывно, но все же имели место являться. Он нервничал, срываясь порой на подданных. Министр двора получил нагоняй за безобразное состояние кухни, на которой король споткнулся о пробегающую крысу. Царедворцу пришлось спешно паковать чемоданы.

Первый министр уже давно сдал бы дела по причине почтенного возраста, но пост с массой привилегий и солидной пенсией за ним оставили пожизненно. Было за что

Седой, усохший до состояния мощей, старичок в повседневных делах не смыслил вовсе, пребывая душой во временах юности и даже детства. Когда он выныривал из маразматических грез, перед Гуго ложился на стол какой-нибудь занятный документ вроде сношений королевского дома с приграничным доменом, который был обязан ежегодно поставлять ко двору два воза сухих шишек для разжигания курильниц. Гуго не чаял отправить дедуню в родовое гнездо на попечение внуков и правнуков, но ждал момента, дабы сделать это поделикатнее.

Однажды первый министр покопался у себя в кармане и вытянул на свет замысловатый ключик.

– В-в-ваше величество, – задребезжал старичок, до крайности обрадовавшись своей находке, – угадайте, что это такое?

Гуго не стал его обижать, хотя порой готов был прибить.

– Это, Ваше величество, ключ от тайной сокровищницы, – счастливо хихикнул престарелый царедворец. – Ваш батюшка взял с меня слово, что я ее открою только в тяжелую для королевства минуту. Мне, подумайте, сегодня не принесли сливок. В стране голод?

– Не только голод. Еще – разруха, бандиты, лентяи и воры.

Король и не подумал серьезно отнестись к словам выжившего из ума министра. Но тот не отставал. Он непочтительно вцепился в монарший рукав и потащил короля к портьере у крайнего окна. Гуго даже придержал, чтобы дедуня не споткнулся о ступеньку. Старичок благополучно миновал подъем, потянул трясущейся лапкой ткань и чуть не оборвал. Портьера держалась на одном гвозде. Гуго уже собрался позвать слуг, но старичок приложил палец к губам и указал в угол. Обои на сгибе треснули. Он сковырнул ногтем край золоченой бумаги, потянул и вырвал целый клок. Под обоями обнаружилась замочная скважина.

– Они искали сокровищницу, а я не сказал, – хихикал министр, вставляя ключик в скважину.

В стене запела пружина. Министр, став вдруг серьезнее и значительнее, велел королю нажать на подоконник. Часть стены отошла в сторону. За ней оказалась небольшая комнатка, уставленная простыми кожаными сундуками. Старик чуть ли не вприпрыжку вбежал туда, уселся на один из сундуков и принялся болтать артритными ножками.

Гуго готов был его расцеловать. Дедуня что-то лопотал, наслаждаясь произведенным эффектом, а король открывал сундуки, уже зная – выиграл. Голода не будет. Вернутся ремесла. Начнется нормальная торговля. Гвардия и милиция наведут порядок на дорогах. Танец орла как прежде станет открывать ежегодные ярмарки!

Невеста приехала только через месяц. До тошноты уставший, Гуго поздно вечером возвращался из западного домена. Второй по величине город королевства, выгорел в результате пожара наполовину. Жертв оказалось очень много. Каждый спасался, как мог. Никто ничего не тушил. Некому было помочь старикам выбираться из загоревшихся домов. Из обгорелых трупов сложили небольшой курган. Камзол пропитался запахом гари и смерти.

Гуго остановился у парадного входа во дворец. Его открывали только по торжественным дням. Но сегодня ворота стояли настежь.

– В чем дело, Флорин? Почему открыто?

– Так, приехала ваша… невеста, Ваше величество.

Слово невеста он выговорил как-то неуверенно, видимо, на языке вертелось что-то вроде: подружка или – любовница.

Грум подхватил поводья. Король отправился в левое крыло. В вестибюле и будуаре Тейт толпились фрейлины. Черно-белая парочка кинулась ему наперерез. Гуго оттолкнул их. Он слишком устал, чтобы объясняться с этими куклами. Он просто хотел увидеть Тейт. Дверь оказалась заперта. Король рванул ручку, ломая замок. Под ногами вертелась какая-то женщина в пестрых тряпках. Гуго ее пнул. Они все как сговорились. Аляповатая, скучная челядь мешала глазам, как дымовая завеса.

– Выйдите все! – услышал он повелительный голос Тейт.

Она появилась из спальни с мокрыми волосами, в тонкой белой сорочке и с непременным платком в руке. Она с ним никогда не расставалась. Даже во время любовной игры.

– Ваше величество! – девушка присела в глубоком реверансе и опустила голову. Я вернулась только для того чтобы поставить Вас в известность: я уезжаю. Я не могу больше оставаться во дворце. Мое положение неопределенно. Я не могу переносить, когда мне в след смеются. Кто я? Кем я тут являюсь?

Она говорила, взмахивая платком, будто расставляя восклицательные знаки. Глаза цвета гречишного меда потемнели от гнева. Гуго хотел совсем не такой встречи. Он только что видел столько смерти и боли, в пору завыть.

– Мне уйти? – спросил он спокойно, улучив паузу.

Лицо девушки мгновенно переменилось из гнева в растерянность. А потом она упала на колени, обняла пыльные сапоги короля и взмолилась:

– Отпусти меня. Просто скажи, что больше не любишь. Я не могу так жить. Я не могу быть никем…

– Хочешь, – мысль пришла внезапно и показалась спасительной, – я объявлю двору, что мы тайно провели брачный обряд? Мне все равно, выпили мы с тобой вино или нет. А настоящий обряд проведем позже.

Девушка подпрыгнула и повисла на шее Гуго. Она его целовала и шептала межу поцелуями слова, которые он так давно не слышал. Жестокая рука, сжавшее сердце, потихоньку разжималась.

В середине лета стало понятно, что самое тяжелое позади. К ярмарке готовилась вся страна. Люди загодя съезжались в столицу. Центральная площадь не вместила палатки и прилавки. Торг развернули на прилегающих улицах. В пригороде Гуго распорядился поставить палатки для тех, кому не хватит места в гостиницах. Суета захватила всех. Только Тейт оставалась в стороне от радостной суматохи. Ее все раздражало. Она даже засобиралась в Сю на время ярмарки, но король предложил ей повременить с отъездом. Ярмарка – официальное мероприятие. В этом году на нее съедутся высокие гости из сопредельных государств. Такого не случалось лет пятнадцать.

– Вы обязаны присутствовать на приеме, королева, – сухо закончил Гуго.

– Чтобы опять стать посмешищем?

Что тут скажешь – прецедент имел место быть. Дважды уже на официальные мероприятия королева пыталась надеть корону и оба раза неудачно. В первый – та свалилась с головы, стоило чуть наклониться. Во второй, мало что свалилась, острым зубцом поцарапала щеку. Гуго понял, что обмануть придворных – чепуха. Высшие Силы как будто наблюдали за королем и его невестой в недобрый прищур. Им солгать оказалось невозможно.

Ложь во спасение? Ложь во благо? Ложь во имя любви? Или чего там? Ему было противно, будто вместе с куском яблока разжевал червя. Ему всегда была отвратительна ложь. А получилось – он сам загнал себя в ловушку!

Значит, сам будет отвечать за все. Он – король и мужчина.

Тейт с оскорбленным видом покинула кабинет. Она теперь дня на два запрется у себя. По началу Гуго пытался наводить мосты, но очень быстро понял, что и гнев и милость его подруги как бы не настоящие. Они – часть замысловатой игры, в которую она играла то ли по привычке, то ли со скуки. Поначалу он ей даже подыгрывал. Но очень скоро ему стало неинтересно. Хватало других забот, кроме удовлетворения, чьих бы то ни было, амбиций.

Может, действительно отправить ее в Сю? И пусть сидит там все лето. Частые смены настроения подруги стали утомлять Гуго. От той Тейт, которая мчалась с ним рядом спасать единорогов, от Тейт, которая обнимала его в темноте сарая на сене, не осталось…

– Ваше величество, – в кабинет заглянул гвардеец, – к Вам фрейлина Ее величества.

– Никаких фрейлин! Кони готовы? Мы едем осматривать пригород.

– Ваше величество!

Парень держал поперек талии девушку, которая отбивалась от него руками и ногами. В воздухе мелькали розовые туфли. Гуго стало интересно, кто так рвался к нему, что вступил в бой с гвардией.

– Отпусти ее.

– Ваше величество!

– Малдона?! Что ты тут делаешь? Как ты вообще посмела…

Бывшая любовница капитана королевских гвардейцев Реара Гуго упала на колени посередине кабинета.

– Я не уйду, пока Вы меня не выслушаете. Я не уйду. Пусть меня утаскивают. Вы должны… ты должен знать!

Последнюю фразу она проорала, так, что с дерева за окном сорвалась стайка воробьев. Похоже, действительно случилось нечто серьезное, если девушка, которой раз и навсегда было отказано, врывается к королю с боем.

– Малдона, если ты опять пришла объясняться в любви, – на всякий случай, предупредил Гуго, – я велю тебя высечь. Прости. Я женат.

– Я это знаю. А сегодня узнала на ком!

– Я ничего не понимаю. Ты сошла с ума?

– Гуго, – Малдона от волнения забыла, что перед ней не просто ее бывший любовник, а король. – Я случайно зашла в ванную твоей жены. Ее приспешницы куда-то убежали. Я думал, там никого нет. Она сидела в воде…

От волнения у Малдоны перехватило дыхание. Слово застряло в глотке, она закашлялась. Гуго протянул девушке стакан воды. Та схватила, отпила, опять закашлялась.

– У нее совсем другое лицо. Не то, которое все видят. Когда она одна, она превращается… – Малдону опять скрутил кашель.

– В кого? – Гуго стало не по себе. Только сегодня он подумал, что Тейт изменилась, став совершенно другой. Чужой.

– Это Анаис Наста!

– Так, ясно. Ты все-таки рехнулась.

– Смотри!

Малдона подняла рукав. Кожу покрывали синие полосы, кое-где сочилась кровь.

– Она меня била каминными щипцами. Она пригрозила, если я расскажу тебе правду, убить меня. Я боюсь! Пока я бежала сюда, за мной летела какая-то тень. Гуго спаси меня.

Король уже собрался вызывать доктора, когда в открытое окно ворвалась большая черная птица. Раньше ее видели довольно часто. Но год назад птичка исчезла вместе со своим хозяином.

Личный ворон его магического степенства Скалениуса, был на много больше своих собратьев. Малдона втянула голову в плечи. Гуго схватил первое, что попалось под руку – тяжелое пресс-папье – кинул, но не попал. Ворон камнем рухнул на голову девушки и с размаху ударил клювом. Фрейлина вскинула руки, охнула и тут же свалилась на пол. Клюв пробил кость, разворотив висок и глазницу. Она умерла мгновенно.

Пернатый хищник взмыл к потолку. Гуго решил, что тот собирается вновь атаковать. Но ворон заметался в поисках выхода. Король быстро захлопнул окно и выскочил в приемную. Зал Синего орла находился рядом с кабинетом. Намотав на руку сорванную портьеру, Гуго подставил ее тотему. Орел повел себя как в день занятия престола.

В кабинете ворон бился в оконное стекло. Орел сорвался с руки короля, закогтил черную птицу и начал рвать. Воздух кипел от клекота. Летели перья, опускаясь на тело мертвой Малдоны. А Гуго, холодея, наблюдал, как из-под порванной шкуры ворона сыплются труха и опилки. Последним выпал небольшой механизм, ударился о край стола и разлетелся. По полу покатились мелкие зубчатые колесики. Упала выпотрошенная шкурка. Гуго подхватил ее, пощупал. Она принадлежала очень старому чучелу. Она почти истлела. В некоторых местах ее проела моль.

С орлом, который опять устроился на руке и шкуркой ворона король вышел из кабинета, передал птицу гвардейцу и, придерживая шкурку двумя пальцами, шагнул к двери. Но та сама распахнулась. В приемную ворвалась Тейт.

Королю показалось, что фигуры людей стали плоскими. Трое гвардейцев приклеились к стенам, в углу оцепенел церемониймейстер. Хлопнула дверь Орлиного зала.

– Что это?

Гуго поднял облезлую шкурку. На бледном лице Тейт загорелись два ярко алых пятна. Она сделала шажок назад. Потом еще один. Гуго увидел смятение в глазах цвета гречишного меда.

– Зачем ты сломал мою игрушку? – Тейт гневно свела брови, перестала отступать и сама пошла в атаку. – Этот ворон сидел в чулане возле моей спальни. Я иногда с ним играла…

– Пойдем!

При появлении короля в покоях королевы, вся компания приживалок испарилась. Разгневанный Гуго на кого угодно мог нагнать страха.

– Как у тебя оказался ворон Скалениуса?

Королева отступила в угол за камин. Она трусила, но сдаваться без боя не собиралась. Гуго стоял перед ней с облезлой шкуркой в руках. Он вдруг отметил, – будто не о чем было больше беспокоиться, – что у его подруги очень короткие ноги. Платье складками лежало на полу. Королева будто топталась в луже из голубого шелка.

– Это игрушка, – упрямо заявила Тейт.

– Она убила Малдону.

– Ты меня обманул. Ты клялся, что у тебя с ней ничего нет, а сам принимал ее в кабинете!

– Раздевайся!

– Если это такая игра, Гуго, я уступлю тебе с огромным удовольствием.

Голос подруги изменился, став тягучим и сладким. Она собиралась, во что бы то ни стало, переломить ситуацию. Гуго шагнул к ней, Тейт отступая, споткнулась о каминные щипцы. Король дотянулся до лифа и рванул. Тонкий лазурный шелк затрещал. Платье разорвалось до подола. Под ним осталась только сорочка. Но Гуго смотрел не на прелести женщины, которая совсем недавно была ему дороже жизни. Он смотрел на платок. Он много раз видел Тейт обнаженной, но никогда без этого платка. Какая-то сила не давала ему отвести взгляд от кусочка белого полотна, прихваченного с краю булавкой.

– Дай мне платок.

– Нет!

Впервые за все время в голосе королевы появился настоящий страх. Гуго не стал переспрашивать. Он рванул платок, но тот оказался завязан.

– Ты мне сломаешь палец! – завизжала Тейт.

– Я тебе его отрежу.

От его ровного глухого голоса кожа девушки покрылась мелкими пупырышками. Так выносят приговор. Так обрекают на смерть. Тонкая кисть оказалась в железном захвате. Девушка закричала, рванулась и упала на колени.