Текст книги "Ботаничка (СИ)"

Автор книги: Вера Огнева

Такое жилище скорее подошло бы мелкому синьору, нежели хуторянину, проживающему не просто на отшибе, а и вовсе в глуши, куда никто телят паче чаяния не гонял.

Серый присел у порога на скамеечку и стянул сапоги.

– Ага, ага. Тут и брось. Девкам скажу, отмоют и просушат. А ты вона овчинные чуни надевай. Давно в дороге-то?

– Всю жизнь.

– Я тебя не биографию спрашиваю, а интересуюсь, с какого ляда ты сюда припожаловал?

– Я ж тебе доложил: иду в Нордгау.

– Брысь! Чтобы я вас не видел! – прикрикнул хозяин на двух девушек, появившихся из боковой комнаты.

Те порскнули без пререканий. Серый пока решил не снимать кольчуги. Уж очень странным оказались и дом, и сам хозяин. Одни деревянные полы чего стоили. В крестьянских домах да и в замках большинства синьоров пол забивали глиной. Чаще такими изысками вообще не заморачивались – утаптывали землю и на этом все. Печь, опять же. Не делали тут таких, а ставили открытый очаг и топили по-черному. В лучшем случае, сооружали что-то вроде камина из дикого камня, в нем на крюк подвешивали котел, или приспосабливали вертел. Стены очень быстро покрывала сажа. А тут бревна сруба изнутри обшили тесанными досками. Кое-где на них проступала смола.

Пока гость оглядывал углы, хозяин уселся на лавку, полез за пазуху и вытащил плоскую деревянную пластинку с зазубренным краем. В центре пластинка имела металлическую инкрустацию, рисунок которой обрывался на зазубринах. Хозяин поскреб краем пластинки невидимое пятнышко на столе, а гость аж зажмурился. Разом отпустило напряжение.

Серый вернулся в прихожую и начал стаскивать куртку и кольчугу. Гамбизон под ней свалялся до плотности кошмы и вонял соответственно. Рубашка, которую не снимал две недели тоже оставляла желать. Под ней на толстом гайтане болталась похожая пластинка. Гость стянул гайтан и протянул пайцзу хозяину. У того мало глаза на лоб не вылезли, но аккуратно принял и приставил к своей. Зубцы сошлись. Инкрустация сейчас являла собой картинку горы, из верхушки которой валил дым.

– Ну, не ожидал, так не ожидал. Дошли, значит мои послания, куда надо. Меланья, Таисья, – взревел хозяин, выбираясь из-за стола. – Одна за чистой одеждой, вторая парням скажи, пусть баню топят. Паисия иде? О, вот и ты. Быстро на стол все, что есть. Гость у нас.

– Я, признаться, тоже не ожидал, – сознался Серый, усаживаясь за стол. – Думал опять в лесу ночевать придется. А уж встретить своего – и подавно. Мне про тебя говорили, да только место, где ты обосновался никто не знает.

– Я сам так решил. Дойдет моя писулька до Высших или не дойдет, еще вопрос, а если попадет не в те руки – опять сниматься с места. Набегался я тут. Три раза пришлось переезжать. Да и на новом месте тоже…

– Успели побеспокоить?

– А-то! Хутор на отшибе, чем не пожива.

– Судя по тому, что ты тут как сидел, так и сидишь, отбились?

– Жена случайную стрелу поймала. Да у старшей дочери мужа потеряли.

– Сколько у тебя детей?

– Восьмеро. Три девки остальные парни. Женить пора, да где я им столько невест наберу? И как от себя отпустить, когда в округе такие дела творятся?

– Давай про дела подробнее. Да и представился бы.

– Николаем меня зовут. Погоди, сейчас доча стол накроет, то и поговорим.

Паисия в белой вдовьей повязке быстро управилась и ушла.

– В Нордгау стихийный коридор то появляется, то исчезает, – начал Николай, наблюдая как Серый ест, сам же только поклевывал, подкладывая угощение гостю. – Я про то случайно узнал, ну и перебрался поближе. Возле самого устья, считай, поселился. С Эриком Нордгау договорились быстро. Да только он не зажился, а как помер, там синьором встал его племянник, спесивый, на кривой козе не подъедешь. С ним все договоренности пошли прахом. Пришлось мне сниматься с места и уже сюда перебираться. Вроде и не так далеко, а присмотр за коридором уже не тот. Когда там появились чужие точно сказать не могу. Года три назад стали оттуда приходить нехорошие вести, будто завел молодой синьор себе домашнего чародея, и будто с этого сильно разбогател. И ладно бы тот черноумник ему золото из помоев варил, нет, он что-то такое с людьми делал, что их потом Нордгау другим синьорам продавал и брал золотыми цехинами. Якобы у маркграфа Фердинанда в охране такой объявился: днем человек, а ночью во двор выходит и в дерево превращается. И ни стрела его не берет, ни копье, ни яд. Слышал ты про такое?

– Я собственно за этим сюда и прибыл. Сказать страшно, сколько я за тем чернокнижником гоняюсь. А с чего Нордгау начал отряд собирать? Или не поладили?

– Я как услышал про эти непонятки, прикинулся ветошью и к ним, вроде на ярмарку поехал. Пропустить-то меня пропустили, да только с самой границы смотрю, будто вымело графство. Деревни стоят пустые, замки мелких синьоров за глухими заборами – не достучишься. Я себе еду примечаю: то тут, то там вижу вроде человек, а вроде и не человек уже. Приехал на ярмарку, а торга-то никакого и нет. Люди в городе за стенами прячутся, а команда из таких вот деревянных ходит и из домов их вышелушивает – налог взымают по одному живому от усадьбы. Повезло тогда, приветил меня старый знакомец, да он и рассказал, что граф сам в замке как в осаде сидит. Чернокнижник, который ему сначала сильно помог, теперь правит от его имени. Да только дружба врозь пошла. От него же узнал, что граф тайно послал человека набрать наемников. Ты верно того человека и встретил. Ну я все добро бросил и обратно выбираться пешком по лесам. Отсюда уже весточку послал. Тогда еще людишки по тракту нет-нет туда-сюда бегали. Последний, которого встретил, и рассказал, что в Нордгау теперь новый синьора, а племянник Эрика Нордгау и вовсе утонул. Пошел купаться на речку – только его и видели. А той речки ровно по колено.

– Набег оттуда случился?

– Нет. Банда обычная. Только и таких в последнее время не стало. Вымирает край. А еще мне тот знакомец рассказал, будто люди деревья коротко живут.

– Зато их много можно наделать.

– Убить их можно?

– Спилить ночью. Из пенька тогда кровь идет. Еще можно на стволе руну вырезать, они, когда утром просыпаются на своих же нападают. С деревянными справиться можно. Мне сам чародей нужен и машинка его, которой он людей увечит.

– Дам я тебе двоих сыновей. Осилите втроем-то?

– Нет. Там деревянных, надо полагать, уже полчища. За одну ночь не справится никто.

– Что же делать?

– Кто в самых ближних соседях у Нордгау?

– Эргау. Он-то как раз успел людей набрать и даже напасть попытался. Погнали их. Сидит теперь Эргау за стенами, носа не высовывает.

– Вот к нему я и пойду. Только делать все придется быстро и тайно. Каков человек-то?

– Жадный, туповат, но рубака. Если почует, что ему кусок отвалится, на все пойдет. Но и тебе придется все время быть настороже. В деле захвата соседских земель лишние свидетели никчему. Перекусил? Пошли в баню.

– На улицу выходить не хочется.

Серый зевнул. Упал бы прямо тут на лавку и уснул.

– Пошли, пошли. Щас, как новенький будешь.

* * *

Он распарился, но не разморился, наоборот, даже некая бодрость появилась и соответственно…

– У тебя служаночка помоложе не найдется?

– Нет у нас рабов. Сами управляемся. А к тебе дочка старшая придет. Смотреть на нее сердце кровью обливается. Вчера тихонько завернула полено в тряпицу и качает. Замужем-то всего месяц пробыла. Не успела понести.

Серый сидел на лавке в предбаннике, откинувшись головой на теплую стену. Глаз не открывал. Если Николай не знает, он ему просто обязан рассказать.

– Есть махатмы, есть реквизиторы, есть первопроходцы открыватели, даже одного закрывателя знаю, есть исполнители-палачи, есть такие как ты – стражи-хранители и простые наблюдатели. А я – поисковик. Забыл из кого нас набирают?

– Не забыл.

– Тогда должен знать, чем может дело кончиться.

– Знаю.

– Дочь предупредишь?

– Нет. Если кто родится – там ведь и так, и так может быть – я все на себя возьму. Не откажи в милости.

– Какая милость! Это ты меня прости, что не таков оказался.

– Есть хочешь?

– Нет.

– Тогда иди. Тебе в дальней клети постелили.

* * *

Он опять летел по черному коридору без верха низа и времени. Понимал, что спит, но не мог справиться с ужасом.

Тогда полет оборвался внезапно. Стало светло и легко. Его качала белая вода, текущая среди белых берегов. Он понял, что умер, но все же поплыл к берегу. В его роду представляли посмертие как вечную охоту. Сейчас он выберется на твердое и все останется, как в жизни, только не будет рядом близких. Зато он обязательно встретит своих пращуров. В роду говорили, они Там ждут нового родича…

На берегу топтались двое мальчишек в светлых рубашках до пят. Серый выметнулся из воды и на всякий случай принял боевую стойку. Вдруг это и не родичи вообще? Мало ли кого Сюда заносит.

– Ты кто? – спросил тот, что ростом повыше.

Голову ему обрили. У второго во все стороны торчали золотистые патлы. В руках он держал трубку. Серый не видел раньше такого оружия. Но мальчишки не старались подобраться поближе, наоборот, бритый даже отступил на шажок.

– Я – Серый. А вы – пращуры?

– Нет. Мы ученики первой ступени. Ты тут посиди, не уходи никуда. Мы сейчас взрослых позовем.

– Зачем?

– Так положено.

Оба разом развернулись и порскнули вверх по ступенчатой дорожке.

Ага, будет он их тут дожидаться! Уроки, усвоенные с молодых ногтей, годились и в посмертии. Серый вскочил и помчался в другую сторону, на ходу освобождаясь от лишней одежды, пока не остался только в коротких штанах из рыбьей кожи и меховой безрукавке. Одежку он потом подберет, если жив останется. Могут конечно и покрасть, хотя, зачем пращурам его куртка, если тут такое тепло? Серому за всю короткую жизнь считанные разы было по-настоящему жарко. Места, в которых кочевал род, особым теплом не отличались. Иногда случались очень холодные зимы, но чаще слякотные. В лето шли дожди, редко выпуская солнышко. В такие дни дед заставлял мальчишек раздеваться до гола и пускал под крышу, только когда солнце уходило за виднокрай. Кожа потом горела, будто просидел голым у костра. Да солнце и было небесным костром.

Значит, сделал вывод Серый он попал в небесный чертог. Люди говорили, что такие как он попадают только в подземелье, где их ждет Трехглавый. Все его описывали по-разному. Но дед говорил, что люди врут. Никто от подземного царя пока не вернулся. Про верхний мир тоже много врали. В роду считалось, что тут всегда светит солнце, леса полны дичи, а на родичей Серого никто не охотится.

Все это он вспомнил набегу и даже поумерил ход. Если он в Верхнем мире, от кого спасается? Но вот солнца-то как раз и не было. Вместо него вокруг плавал легкий белый туман и таким же оставалось небо.

С разбегу он чуть не ударился о скалу. Берег тут обступили отвесные стены, а река сузилась, превратившись в бурлящий поток. Серый понял, что оказался в ловушке. За спиной уже, наверное, его настигали преследователи. Прыгни в воду, она если не утопит сразу, вынесет к старому месту.

Он полез на скалу, сорвался, больно ударился спиной о камни, полез опять, перебирая руками и ногами как паук касиножка, но скоро цепляться стало не за что, и он опять сорвался. Удар о землю выбил дух. А когда вернулось сознание, Серый увидел, что у самой воды на камешке сидит древний старик в долгой белой одежде. На его плечах лежала потертая клетчатая шаль.

Серый начал отползать, но у старика не было никакого оружия. Да и будь оно, от такого он всяко отобьется. Но паника уже поселилась внутри. Мальчик приготовился бежать обратно. Он найдет склон по-положе и вскарабкается, чтобы уйти, затеряться, запутать следы…

– Не надо бежать, – сказал старик, кутаясь в свою шалочку. – Тебе тут ничего не грозит. И преследовать тебя никто не станет.

– Ты кто? – рыкнул Серый, приготовившийся на всякий случай защищаться, если его просто отвлекают.

– Я – махатма Мита. Я тут почти самый главный. А ты – испуганный подросток, который думает, что умер.

– Я не умер?

– Нет.

– Где я?

Серый не то чтобы поверил. Словам людей доверять нельзя. Но, исходившее от старика спокойствие, как-то передалось и ему. Он больше не отползал. Белый песок кое-где запачкался кровью. Ныла спина.

– Иди сюда. У тебя раны. Сейчас мы их залечим, – позвал старик и постучал сморщенной ладошкой по камню рядом с собой.

Серый попытался вскочит, но тут же упал и взвыл. Он, кажется сломал ногу. Старичок поднялся и сам к нему подошел.

– Вот какая неприятность. Ты только не бойся и не шевелись. Сейчас все пройдет.

Сморщенная рука провела по грязной коже над быстро набухающей опухолью. Кость как будто сама выправилась. Боль отступила. Но от самого прикосновения вдруг стало так хорошо, как было только, когда Серый совсем маленьким щенком припадал к соску матери.

– Вот и прекрасно, – констатировал старик. – Ты уже здоров. Пойдем. Тут и сесть-то некуда, а у воды прохлада.

Старик устроился на своем камне, Серый – рядом. Темная рука легла на его голову, и он, не понимая от чего, вдруг заплакал.

В их роду такое не прощалось даже детям, а Серый разменял уже тринадцатую весну. Но понимание того, что прежней жизни больше не будет никогда, что она осталась за водами белой реки, не давало высохнуть слезам. Он их не вытирал, пока не кончились сами. Старик терпеливо ждал.

– Где я? – наконец спросил Серый.

– В Беловодье.

– Оно где?

– Везде и нигде одновременно. Это трудно понять, но ты привыкнешь. А еще привыкнешь, что вокруг друзья.

Кто такие друзья Серый не знал, но почему-то сразу поверил в хорошее.

* * *

Анна сидела в низком креслице с книгой в руках. За окошком клубился синеватый вечер. Зажженная лампа не прибавлял света, только окрашивала все в старое золото. Гость проспал весь день.

– Что пишут? – спросил Серый, приподнимаясь на локтях.

 
Пять коней подарил мне мой друг Люцифер
И одно золотое с рубином кольцо,
Чтобы мог я спускаться в глубины пещер
И увидел небес молодое лицо.
 
 
Кони фыркали, били копытом, маня
Понестись на широком пространстве земном,
И я верил, что солнце зажглось для меня,
Просияв, как рубин на кольце золотом.
 
 
Много звёздных ночей, много огненных дней
Я скитался, не зная скитанью конца,
Я смеялся порывам могучих коней
И игре моего золотого кольца.
 

– Кто это написал?

– Николай Гумилев.

– Найду, расцелую. Это про меня.

– Его расстреляли сто лет назад. А стихи, наверное, про всех…

– И про вас тоже? – усомнился Серый.

– Вставайте, наша кухарка уже два часа гремит на кухне кастрюлями. Суп, наверное, варит из жабьих ножек.

– Очень, кстати, вкусно. Не пробовали?

– Не приходилось, и не собираюсь.

– Да, мадам может такого навертеть, что и не расхлебаешь. Вы сами-то умеете что-либо в плане колдовства?

– Нет. И опять же не собираюсь. У меня, если вы не знаете, ученая степень по биологии. Я все больше в микроскоп смотрю.

– Одно другому не мешает.

– Вставайте. Мадам от подозрений уже, наверное, с ума сбрендила.

– Отвернитесь, – потребовал гость.

Анна открыла рот чтобы отказаться, но тут же его и закрыла. Возражать хотелось из чистого упрямства. Этот двухметровый не пойми кто, пожалуй, даже в простынку заворачиваться не станет. А неловкость выйдет исключительно для нее. Ему-то как раз все безразлично. Он инороден, обособлен, будто отгорожен некой стеной. Добрый доктор с галлюциногенной рыбой – даже больше похож на человека. Анна закрыла глаза и для пущей надежности, отгородилась от гостя книгой.

Стукнула дверь ванной комнаты. Сергей Аркадьевич убыли для наведения вечернего туалета. Вернулся он облаченным в лабораторный костюм, который делал его похожим на травматолога. Хирурги представлялись Анне более утонченными. А этот громила – чистый костоправ. Или костолом? Она так про него ничего и не знала.

* * *

Она стояла в углу с книгой в руках, положила томик в серой обложке на полку, готовая развернуться и ускользнуть в коридор. Следовало этому как-то помешать, но пугать не хотелось. Если поднимется шум – не страшно, жаль было разрушать хрупкий мостик, который только-только между ними протянулся. Но ему-то нужен был тактильный контакт. Хотя бы одно прикосновение. Собственно, он бы и от более тесного общения не отказался, но зачем торопить события?

Контакт был необходим. Прикасаясь к человеку Серый, как правило, узнавал о нем много нового. Вот хотя бы откуда у нее такое заметное колечко?

– Подождите, не прячьте книгу, – попросил он.

– Зачем она вам?

– А зачем вообще книги? О, вон еще одна. Позвольте.

Серый взял ее за локти и чуть сдвинул, якобы посмотреть, заинтересовавший том. Прикосновение оказалось похоже на электрический разряд. Он ее узнал!

– У вас температура. Руки очень горячие, – прозвучал за спиной голос Анны.

– Перекупался, – сообщил Сергей, аккуратно положил книгу на столик и вышел из комнаты.

* * *

Как только Серый узнал, что разыскиваемый аппарат попал в руки старой ведьмы по имени Алиса, отправился к месту ее обитания и устроился в непосредственной близости. Рядом с поселком где обитала карга приютился крохотный фермерский союз. В такие как правило требовались рабочие руки. На него посмотрели с сугубой подозрительностью, отобрали паспорт, но на работу взяли, однако, очень скоро перестали коситься. Работал и работал. Бегал в деревню к молодой разведенке, не пил особо, деньги копил – мало ли какая беда загнала видного мужика в батраки. Прижился.

В поместье местной «барыни» его отрядил управляющий. Требовалось починить крыльцо. Серый уже несколько лет провел в этом секторе, успел адаптироваться к реалиям. Гаджеты сильно упрощали коммуникацию. Многофункциональный приборчик, который он таскал в кармане, использовался не только в качестве телефона, но мог кроме всего прочего усилить защиту до практически полного стирания личности – это если вдруг кто вздумает проверить новичка на вшивость. В результате старая ведьма увидела просто высокого красивого здорового мужика. Что там с умственными способностями? А практически ничего. Почти олигофрен. Что с эмоциональным планом? Тоже самое! Ведьма бегло прощупала парня и перестала обращать на него внимание: вязкий, косноязычный, пока сообразит, пока выговорит, второй завтрак пора подавать.

Дело давнее: в процессе своего поиска Серый однажды сумел подобраться к модификатору так близко, что даже его пометил. Любой хоть ты трижды колдун не понял бы в чем тут дело. Такую метку мог распознать только его родич. Так потом по следу и шел. Алиса с модификатором дело имела, но в доме его не оказалось. Из всех, кто посещал сельскую барыню, нашелся всего один контактер, но в последнее время он редко появлялся. А так чего бы проще: выследить, прижать, добыть информацию, дальше – по обстоятельствам.

Сергей решил ускорить процесс, добыл домашний телефон агента и просто позвонил. Ответила женщина. Серый отключился и приготовился ждать. Но агент так и не проявился. К Алисе прикатила та самая тетка, которая говорила с ним по телефону, пробыла полчаса и отбыла, завернув на обратном пути к соседям. Трюк с телефоном на стене, который то появлялся, то исчезал, быдл задуман, чтобы сбить вероятных оппонентов со следа. Если они вообще по нему идут. На промороженном полустанке Серый убедился, что женщина с модификатором не контактировала.

Он ее тогда даже толком не разглядел, помнил только холодные губы, да ответ ее тела. Но сколько было у него в жизни женщин? Он их забывал почти сразу. Они не приходили к нему в снах. Разве дочь Николая изредка. Серый так и не узнал, кого она родила.

Он с самого начала запустил прослушку телефона Алисы. Домашний телефон ее гостьи тоже ничего интересного не принес, а в конце весны и вовсе отключился. Серый уже приготовился к длительной осаде. Он буде слушать и анализировать. След модификатора так или иначе всплывет.

Алисе позвонил какой-то Станислав и в грубой форме помянул некую Анну, которую Алиса рекомендовала как ценного специалиста, но которая мягко говоря, не оправдала. Корпорация была недовольна такой рекомендацией.

– Не корпорация, а ты, – парировала Алиса. – Что случилось?

Станислав сбавил обороты и уже в более парламентских выражениях пояснил, что Анна, находясь в командировке на суперсекретном объекте, пользуется запрещенным артефактом, а еще он потребовал, чтобы артефакт был передан ему. Реакция Алисы не заставила себя долго ждать. Престарелая ведьма набрала дирекцию «Нутридана» и без здрасьте очень сухо предложила гнать Станислава в три шеи. На том конце связи сказали: «Есть» и, кажется, даже каблуками прищелкнули.

Серый испарился из поселка в тот же день, даже паспорт забирать не стал. Зачем суетиться, если есть еще несколько? Секретный объект важнее. Если там пустышка, он всегда успеет вернуться в Хрюкино и продолжить слежку за Алисой.

У Стасика была, как выяснилось определенная эзотерическая подготовка. Они происходили из одной секты с ведьмой Еленой. Эта организация втерлась в «Нутридан», желая прояснить тот самый засекреченный объект. Алису они считали кем-то вроде научного консультанта, отошедшего от дел. Стасик с большого ума и наехал на безобидную, как он считал, бабусю, желая всенепременно получить колечко. Чем оно является на самом деле, неудачливый колдушок даже не представлял.

Чтобы получить эту информацию, Станислава даже трясти не пришлось – все выболтал за стаканом виски, в который попало несколько капель очень специфической «сыворотки правды». Дальше пришлось решать радикально. В самоубийстве недавно уволенного сотрудника никто не усомнится. Серый забрал пакет нутридановской формы, которую нашел в шкафу, купил ранцевый полетный агрегат и прибыл на объект. Судя по тому, что пока не поднялась общая тревога. Следящие камеры периметра, его не заметили.

* * *

Елена встретила неприветливо.

– А где наша ученая? Из постели выползти не может?

– Она считает, что ты тут зелье варишь. Есть, думаю, вообще не станет. А насчет постели, ты ошибаешься. Я просто спал, а наша девушка в это время книжку читала.

Сергей намеренно сокращал дистанцию. Что ведьма купится, он не сомневался. Та исключительно для повышения оценки поджала губы, но переходу на «ты» обрадовалась. Над супом на этот раз плавал едва заметный флер ключ-травы. Елена решила таким образом выведать все тайны непонятного проверяющего.

– Очень вкусно, – решил подыграть Сергей.

– Ни молока, ни свежего хлеба нет. В деревне со мной разговаривать отказываются. Почему, как думаешь?

– Они тут колдовство за версту чуют. Думаешь, оберег в карман сунула и все? – Сергей доверительно положил ей руку на плечо.

Внутри у ведьмы клубилась мелкая злоба пополам с амбициями. А еще имелся второй уровень посвящения. По местным меркам – почти вершина мастерства. Покойный Стасик стоял на две ступени ниже. Ну, правильно, его послали для разовой инспекции, ее, как постоянного наблюдателя. Но обоих отправил сюда «Нутридан» – околонаучное учреждение и колдовское кубло в одном флаконе. Все это было не так важно, важнее, что тут делала Анна. Метки на ведьме Сергей не нашел. К модификатору она не приближалась, но игру бросать не следовало. А посему после ужина они плавно переместились в постель Елены.

Ведьма оказалась нимфоманкой. Куда в тебя столько, – решил Сергей и сделал вид, что устал.

– Ты потрясающий! – похвалила его Елена.

Голову она пристроила ему на грудь, рисуя пальчиком на животе знаки. Было щекотно. Сергей прихватил ее руку. Ожидался серьезный разговор, зря что ли она всю ключ-траву в супчик бросила. Ингредиент кстати весьма редкий и очень ценный. Те, кто ее заслал, не поскупились.

– Ты видел у нашей крали колечко на руке? – начала Елена.

– Видел, – безразлично откликнулся Сергей.

– Знаешь, что это?

– Знаю.

– Помоги мне его получить. Аньку так и так отсюда не выпустят. Зачем оно ей?

Сергей незаметно подобрался, чтобы ни один флюид заинтересованности не проскочил. Хоть и слабенькая, а Елена могла что-то почуять.

– Нет.

– Ну, почем-у-у? – томно протянула подруга.

Ее рука переместилась вниз. Мадам готовилась ублажать его до полного растворения, лишь бы согласился.

– Она его не отдаст.

– Давай отберем. Ты ее подержишь, а я стяну кольцо с пальца. С двумя она не справится.

– Видишь ли, – Сергей вернул ее руку на прежнее место, – это кольцо можно или, подарить или продать. Можно бросить и попросить защиты. Тогда оно потеряется, а кто-то потом найдет. Насильно снять его нельзя даже с мертвого тела.

– Откуда ты это знаешь? – взвилась Елена, забыв про игру.

– Я много знаю, чего тебе не положено.

– Странно, что я тебя раньше не встречала в «Нутридане». Ты знаешь Станислава?

– Его уволили.

– Как?!

– За сокрытие важной информации. Что у вас тут произошло?

Сознание Елены при таком тесном контакте являло собой открытую книгу. В ней досада на дурака Стасика, мешалась с желанием получить кольцо любой ценой. Еще присутствовало глухое недоумение, почему не предупредили, что может нагрянуть «такой» проверяющий, желание получить Сергея всего без остатка, не отпускать, сделать рабом и глубинное понимание, что это невозможно. Еще – зарождающийся страх. Но на всем лежал отпечаток ненависти. Елене хотелось уничтожить Анну растоптать, разорвать в клочья, увидеть растерзанное тело. Тут бабское брало верх над всеми остальными резонами. Елена ненавидела тихую Анну на биологическом уровне. А еще нечто мелькнуло и кануло как второстепенный факт. Анне тут предстояло что-то исполнить? Елену это не интересовало. А еще ведьма не знала, что можно говорить Сергею, а что нет.

– Они со Станиславом подрались.

– Из-за кольца?

– Меня там не было – вывернулась ведьма. – Эта ударила Станислава осиновым колом. Он чуть не погиб.

Пытается выгородить своего, – сообразил Сергей. Очень хотелось надавить. От необходимости отвечать ни оберег, ни магическая подготовка бы не спасли. Она все расскажет, а после, весьма вероятно, замкнется и обозлится еще больше. Ему она точно ничего не сделает, но будет путаться под ногами, а еще обязательно попытается отыграться на Анне.

Он нежно провел пальцами по шее женщины, нащупал нужную точку и почти нечувствительно надавил. Елена мгновенно уснула.

* * *

Таким образом, начавший складываться пазл, развалился на отдельные фрагменты, которые пока никак не хотели вставать по местам. Сергей привычно раскидал проблему на составляющие. Первое: он точно знал, что модификатор где-то рядом. Второе: ведьма ему в этом не помощница и не враг. Он даже намека не нашел на ее заинтересованность. Третье: следовало как можно быстрее разобраться каким тут боком присутствует Анна, которая знакома с Алисой, отправлена сюда «Нутриданом» и носит кольцо, которому никоим образом не соответствует ее статус. Четвертое: если ее статус соответствует, и вовсе вырисовывалась мрачная картинка. Если Анну сюда направила команда заклятых оппонентов, Сергей может вообще не добраться до модификатора. Вполне реальная перспектива. Допустим, Серым заинтересовался противник, определил, что именно следует искать и направил сюда своего агента. И пятое: какую тайную миссию тут предстояло исполнить тихоне с энергетическим потенциалом Везувия?

Он поспал совсем немного. Для надежности пришлось выставить дополнительную защиту. Вдруг ведьмочка проснется раньше и попытается влезть в его подсознание? Когда окно превратилось в серый прямоугольник, он ушел на кухню. Чай, сахар, сухое печенье и посыпающаяся земля за окном. Ничего не отвлекало. Он думал. В результате, когда со стороны леса показались деревянные с начальником охраны во главе, проблема разделилась на две половины: первое – что представляет из себя местный биохимик, второе – все остальное.

Когда Анна проскользнула к себе в лабораторию, Елена все еще спала. Сергей решил остаться, дабы понаблюдать, как себя поведет предполагаемый контрагент. В кухню заглянул начальник охраны. Веточки росли у него теперь из ушей с обеих сторон и оттого походили на рога. Дуб нахмурился и молча канул. Не случилось диалога и в лаборатории, после чего тот отбыл.

Анна чуть задержалась на пороге, будто споткнулась, но прошла, поздоровалась, набрала свежей воды в чайник, включила. Ни заинтересованности, ни агрессии – закрытый на семь замков железный сундучок. Только камень в кольце поигрывал розовыми и зелеными бликами. Сергей понял, что без тактильного контакта ему и на сей раз не обойтись. Благо, кухня маленькая двоим в тесном пространстве не разминуться. Он поднялся и слегка невзначай коснулся ее руки. Электрическая искра больно кольнула кожу. Анна вздрогнула, а он не получил ровным счетом никакой информации.

– Не сочтите за труд, – церемонно поклонился Сергей, – откройте мне калитку вашей картой.

Ему пришла пора прогуляться в деревню. Анна молча пошла открывать.

Серый начал злиться. Он мог на раз расшифровать любого человека и почти любого, кто относился иной категории. Во втором случает следовало приложить толику усилий и результат обычно не заставлял себя ждать. А тут перед ним был чистый лист. Он даже анализатор достал и поводил им за спиной женщины, пока она шла к выходу – результатов ноль.

А деревня-то оказалась ого-го! Ее населяли женщины, окруженные чудовищной первобытной защитой, суровые и неприступные как камни. А кроме них – еще чистые бесы, которые копошились на своих заросших делянках. С одной ему помахала ручкой девочка-химера. Зеленый дедок весь в корявых наростах схватил ее за ручку и утащил в дом. Амбулатория оказалась закрытой. Сергей постучал, подергал ручку двери и пошел дальше.

Посреди сказочного озера русалки водили хоровод. Длинные светлые волосы стелились по воде. В центре плюхалась совсем молоденькая девчонка. Сергей сбросил одежду и пошел в воду. Жаль если украдут анализатор, пока он купается, придется потом тратить время и силы, выкалупывая аппарат из вороватых ручек. Но это чепуха. Зато русалки!

Круг распался, девушки синхронно рванулись к нему, куда там профессиональным плавчихам. Они уже окружили Сергея, когда из-под воды прилетел истеричный вопль. Девушки разом нырнули, только молоденькая задержалась. Он успел ухватить холодную скользкую руку. Но и эта вырвалась, поспешая следом за сестрами.

Жизнь девочки до того, как она попала сюда, его не интересовала. А тут: купание, озарение, страшный сон с пробуждением, осунувшееся лицо Анны, капелька эликсира, вырывающая из объятий кошмара… стакан молока, который летел в лицо спасительницы… открытая дверь: «Иди, только не задерживайся!» Погружение, судорога смерти. И последнее: «Вы просто приходите. Я вас звать к себе не стану…»

– Эй!

В высоком синем заборе приоткрылась калитка, из нее выглянула низенькая женщина с плоским желтым лицом. Сергей подошел, улыбнулся. Такая улыбка обычно располагала. Плосколицая коротышка протянула ему в щель пакет с банкой внутри.