Текст книги "Ботаничка (СИ)"
Автор книги: Вера Огнева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)
Она поняла, что больше не боится. Елена, женщины в поселке и даже Виктор ей представились очень маленькими, только за краем их небольшого круга стояли в полный рост доктор и берегиня. Анна вдруг расхохоталась. От ощущения силы, от свободы, от того, что только вот узнала тайну доктора, которого дедушка когда-то прозвал Юстасом.
Из помещения донесся вой и соединился с ее смехом в причудливую какофонию шакальей песни. Анна сорвалась со скамейки.
На стене коридора рядом с дверью в ее спальню висел старый телефонный аппарат. Елена сидела против него на корточках и завывала.
– И всего-то! – опять расхохоталась Анна, подошла и сняла трубку.
Там немного помолчали и подышали, после чего щелкнул отбой и понеслись короткие гудки. Анна аккуратно пристроила тяжелую трубку на раздвоенный крючок. Елена сидела на корточках сильно зажмурившись.
– Чего вы так испугались? Это только телефон. Он скоро исчезнет. О уже! Можете открывать глаза.
– Что это было?
– Думаю, безвредная галлюцинация.
– Какая галлюцинация?! – заорала Елена. – Этого не может быть.
– А русалки в озере, бесы в деревне, деревянные люди в обслуге вас не смущают? Вы же знаете больше моего, от чего такой переполох?
Елена поднялась, шаркая о стенку спиной, развернулась и молча пошла на кухню.
«Пять коней подарил мне мой друг Люцифер…»
* * *
А на завтра в раскрытое окно лаборатории ворвался подозрительный гул. Анна оторвалась от своих журналов и пошла смотреть новую напасть.
Нет, ну в интернете она такое видела конечно, но принимала за вести с полей какой-нибудь Канзастчины или австралийские приколы. На просторах родной страны пока такого не летало. У ворот мужчина в прикиде байкера освобождался от лямок портативного двигателя. Елена не очень торопилась отпирать калитку, кажется она была поражена не меньше Анны. Это просто прилетело. Оно было довольно высокого роста и видимо все же мужчиной. Хотя женщины под метр девяносто тоже не редкость.
– Вы к нам? – спросила кухарка сквозь изгородь.
– Нет. На соседнее болото.
Гость расстегнул замки шлема и стащил его с головы. Мужчина. С ног до головы его обтягивал костюмом с упругими вставками. Чтобы мягче падать? Хотя на какой высоте летать.
– Открывайте, – потребовал гость.
Ранец с двигателем он втащил за лямки, бросил под лавочку и уткнулся носом в недоцветший жасминовый куст.
– Я-то думал тут три елки и две кочки, а оно – просто рай. Давайте знакомиться. Меня зовут Сергей Аркадьевич. Можно просто Сергей.
– А дедушка вас как называл в детстве? – прыснула в кулак биохимик.
– Серым он меня называл. Вы Анна? А вы Елена?
Бесцеремонный гость без приглашения прошел в дом и тут же в коридоре начал стаскивать свои доспехи. Под ними оказалась униформа «Нутридана». Елена мгновенно расслабилась. Анна задумалась. Предыдущий проверяющий прибыл и убыл на вездеходе. Машина даже к деревне не спускалась. Бледнолицый Станислав топал к ним с соседнего холма по бездорожью, что сильно утомило офисного работника, от того и злобствовал, надо полагать. Этот летун походил на клерка как ахалтекинец на левретку.
– Где у вас душевая? – нахально потребовал гость.
Вполне, кстати, обосновано – спину ему облепила насквозь мокрая рубашка.
– Пойдемте, я вас провожу, – тут же подсуетилась Елена.
– Постойте, – окликнула Анна.
Она заглянула в кладовую и вытянула из стопки хлопковый лабораторный костюм. Ими никто пока не пользовался.
– Благодарю, – равнодушно откликнулся Сергей и пошел в комнату прислуги наводить гигиену.
Елена метнулась на кухню: готовить, сервировать и далее ублажать до полного растворения. Надменный летун вызвал у Анны осторожное недоумение. Если предыдущий товарищ был с Еленой накоротке, этот видел тетку в первый раз. Не исключено, он прилетел с самых верхов «Нутридана». Там припомнили ее демарш с осиновым колом и прислали самого главного борца со строптивыми научными кадрами?
Анна пошла в свою комнату, достала кол и повесила на пояс. Она не станет больше подыгрывать всяким разным. Все уже почти ясно. Пусть гость, кто бы он ни был, видит оружие.
Костюмчик пришелся точно впору. Под тонкой тканью отчетливо проступал рельеф. У Макса было очень красивое тело, мышцы перекатывались под кожей, но почему-то напоминали ватные шары. А этот будто всю жизнь мешки таскал!
Из душевой Сергей проследовал на кухню. Анну не звали, она сама пришла. Не то чтобы сильно хотелось есть, скорее – уже до конца прояснить диспозицию.
Сергей вынул из нагрудного кармашка айфон.
– Здесь нет связи, – напомнила Анна.
– Это не телефон, – отозвался гость, не отрываясь от экрана. – Что у вас вчера произошло?
Елена чуть не уронила тарелку с супом, покачнулась, обрела равновесие, поставила на стол и уселась на свое место. Анна не стала церемониться, налила себе сама. Что можно есть проверяющему никоим образом не повредит и ей. Елена только глазом зыркнула.
– Вчера ночью на стене коридора появился телефон, – отрапортовала кухарка.
– Ладно, сейчас посмотрим, – кивнул гость и взялся за ложку. – Вам, – кивнул он Анне, – это есть не советую. В суп бросили ветку прыщавника розоцветного. Знаете, что это такое?
– Нет.
– Сильно повышает уровень тестостерона. Пара ложек и у вас к утру борода вырастет.
– А у вас?
– У меня, все что надо давно выросло, в дополнительной стимуляции не нуждается.
Он быстро как очень голодный человек начал работать ложкой. Елена сидела, уставившись в стол. Анна видела только плотно сжатые губы, да побелевший подбородок. Молодец Юрий Борисович, вовремя сломал замок в кладовую. С такой помощницей можно к концу испытаний либо помереть голодной смертью, либо превратиться в неведому зверушку.
Анна сходила в кладовую, принесла оттуда банку консервированных ананасов и печенье. Воду из чайника наливать не стала, набрала стакан из-под крана и принялась обедать. На что Сергей Аркадьевич опять заглянул в свой айфон, кивнул и продолжил трапезу.
В нем было что-то знакомое. Нет, в жизни она таких точно не встречала. Разве в кино. Угу, человек паук, или вообще супермен. Бред. Бред сто раз! Сейчас она дохрустит печеньем и пойдет в лабораторию. Пусть мадам кухарка одна растекается перед начальством.
– Далеко собрались? – потребовал нахальный гость, когда она уже выходила с кухни.
– У меня работа.
– Подождет. Чая не надо. И не сыпьте столько зелья в еду. У меня устойчивость ко многим токсинам. Мне пофигу. Показывайте, где у вас висел телефон.
Анна ткнула пальцем в стенку у своей двери. Сергей Аркадьевич вытащил айфон поводил им над стеной, потом ладонью.
– Что вчера ели?
– Рыбу, хлеб, молоко, чай пили.
– С травками?
– Нет.
– Рыбу сами ловили?
– Доктор принес, а он в деревне купил, – обстоятельно отчиталась Анна.
– Рыба из местного озера?
– Тут других нет, – бесцеремонный допрос ее начал раздражать.
– Покажите мне лабораторию.
– А как же…? – влезла со своего шестка Елена.
– Галлюцинация. От вашего озера за пять верст разит.
– Чем?
– Мертвечиной. Где лаборатория?
Елена, естественно, потащилась за ними, но Сергей захлопнул дверь перед ее носом, достал свой многофункциональный телефон и нажал какую-то кнопку на ребре плоской панели.
– Вот приборы, вот журналы. Что вас интересует? – спросила Анна.
– Все. Так с этим понятно, это что? «Панасоник смайл»? Очень неплохо. Ага, ну-ну. Т-а-ак. Вы этим прибором пользуетесь? – указал он на сложную конструкцию из трубок и линз в углу.
– Нет. Я вообще не знаю, что это. Начальник охраны сказал, это музейный экспонат.
– Принесите пустой пакет из кладовой.
Когда Анна вернулась, Сергей аккуратно уложил древнюю конструкцию в мешок и туго завязал.
– С этим понятно. Покажите остальные помещения.
– Да вы их уже видели. Осталась моя комната. Но там ничего интересного.
– Показывайте.
Он пропустил Анну вперед, выпятился из комнаты, на пороге достал свой айфон и снова нажал кнопку на ребре панели.
3
Находку можно было считать маленькой победой. Сколько он бегал за этим морфотизатором? Вечность! Осталось найти еще один. Придется задержаться и все досконально проверить. Собственно, спешить пока было некуда. Жаль, обычной связи тут нет, а собственной пользоваться – себе дороже. Тут же засекут, активизируются, набегут и начнут отслеживать, просеивая сквозь мелкое сито. А оно ему надо? Неа. Так проживем. Если поднимется волна, он-то вывернется. Не впервой. А тетки? Интересная кстати, парочка. Одна инициированная ведьма, ведунья, травница и некромантка. Но слабовата. Вторая – будто вчера родилась – ни пятнышка, ни червоточинки, а потенциальная сила тянет на пятый, если не на четвертый уровень. И колечко у нее заметное. Сергей слышал про это колечко. Только не его это дело. Пусть, те кому положено, за ним гоняются. У каждого своя работа.
Интересно, почему она спросила, как его называл дед? Интуиция? Скорее всего. Только не задавала бы она лишних вопросов. Не им сказано и не вчера: много знаешь, плохо спишь. Кстати, вопрос о том, где он будет ночевать пока оставался открытым. Поселить женщин в одну комнату не получится. Они друг друга на дух не переносят. В кладовой Сергей заметил упаковку с надувным матрасом. Можно, конечно, расположиться в комнатке с припасами. Но там нет окон. Ни тебе проветрить, ни выйти незаметно. Можно спать с открытой дверью, только элементарный комфорт необходим даже ему. По нужде ходить под кустик как-то не комильфо. Придется проситься на постой. К ведьме – удобнее во всех отношениях: пустит, обогреет, обласкает, попытается даже привязать чем ни то. Сыпанула же она ему в суп приворотного зелья, не исключено, будет продолжать в том же духе. Можно у нее переночевать пару раз, а потом перебраться к рыжей простушке. Ага, так она его и пустила. С этой, пожалуй, станется, послать высокого гостя, которому заблажило прыгнуть из одной койки в другую. Но даже случись договориться, черная ее тогда точно со свету сживет.
Сергей пребывал на лавочке под сенью жасминового куста. Вроде все сроки прошли, а этот все еще полыхал. Ну да места тут вовсе необычные. Одно ближнее озерцо чего стоило. Даже сюда накатывало. А вот второе озеро следовало прояснить. Над ним поднималась едва ощутимая радуга. Обычному глазу оно не заметно. Но у него то как раз глаз был вполне себе непростой, а наметанный.
Решение проблемы с ночлегом явилось само собой. Ни к кому он подселяться не станет. Переночует в лесу.
Дверь в комнату биохимика оказалась закрытой. Хотелось застать ее врасплох, вот и ломанулся, но пришлось стучать и ждать пока отопрут. А на улице между тем уже хорошо вечерело.
– Что вы хотели? – рыжая держала наперевес осиновый кол.
– Откройте мне пожалуйста калитку своей ключ-картой.
– Поздно уже. Здесь не рекомендуется гулять по темноте, – она заметно расслабилась, но кол не опустила.
– Ну так одолжите мне ваше оружие, с ним будет спокойнее.
– Нет!
– Вас успели сильно напугать? Но у вас же кольцо. С ним…
– Если Эти кинутся всей сворой, даже оно не сможет защитить.
– Эти – население деревеньки?
– Не все. Зачем вы мне голову морочите? Если вас прислали из «Нутридана», должны были проинструктировать.
– Значит, не дадите. Ну как-нибудь обойдусь. Воротца-то откроете?
Женщина попятилась, будто опасаясь нападения, нашарила рюкзачок на столе и вытащила карту. Переступить порог свой комнаты она ему так и не позволила. Когда уже подошли к воротам, Сергей смиренно попросил:
– Обратно пустите?
– Предупреждаю, у меня есть прибор, который в темноте позволяет отличить живых от… не совсем. Если ваш внешний вид не будет соответствовать, останетесь снаружи.
А вот это уже было никчему. Мало ли что она увидит. Может даже то, что видеть ей совсем не обязательно. Хотя, хорошо, что предупредила. Он просто усилит защиту. Вряд ли у нее найдется анализатор второго уровня. Вот тебе и тихоня. Однако, боится по-настоящему, не наигрывает. Она вообще вся настоящая. Таких почти и не осталось уже. Бедная, как же ее угораздило сюда вляпаться!
Случайность, или ее целенаправленно загнали на этот островок зыбкой реальности? Об этом Сергей думал всю дорогу до ближнего лесочка, но прямо на опушке посторонние мысли махом вылетели из головы. Три корявые осинки стояли в рядок. Можно было даже свой многофункциональный анализатор не доставать. Пришли недавно и укоренились, где придется. Корни вгрызлись в рыхлую землю, размочалив походу траву и палые прошлогодние листья. Сергей закрыл глаза и прислушался. Осины едва слышно переговаривались: «Видишь? Вижу. Кто? Кто? Кто»?
Проверяющий в казенном пальто! Не могли их модифицировать при помощи кустарной безделушки. Значит использовали настоящий прибор. И он тут!
Захотелось как в детстве пасть в траву и валяться, дрыгая ногами и руками. Нашел! Теперь хоть снег на голову, хоть камни с неба, хоть нашествие диких трав, он прибор добудет.
Давно в самом начале поисков ему удалось подобраться к нему совсем близко. Его тогда опередили. Самое обидное, что даже отчетливого следа не осталось. Пришлось начинать все сначала. Сергея, конечно никто ни в чем не винил. Реквизитор только укоризненно покачал головой, да велел искать дальше.
Прибор был результатом труда всей жизни одного сумасшедшего изобретателя. Сам он давно почил, а прибор с той поры менял своих хозяев, никому, кстати, не принеся ни славы, ни власти, ни богатства, зато регулярно засоряя прилежащее пространство модификантом. Его даже попытались скопировать.
«Где надо» постановили: изъять, как опасный артефакт.
* * *
Он тогда был молод и просто шел по следу как собака, полагая, что впереди вечность. С возрастом и с тем, что поиск затягивался, появилось нетерпеливое раздражение. Серый его не выказывал, даже когда в очередной раз журили, дескать опять нет результата. Ему просто надоела эта бесконечная гонка по Ойкумене. Прибор, будто заговоренный постоянно уходил из рук. Следы путались, один сектор сменялся другим и все повторялось.
А еще следовало оставлять как можно меньше собственных следов. Ладно, если сектор вроде этого похож на проходной двор. В иных местах сам момент входа был связан с такими сложностями, что и камнем придорожным случалось прикидываться. Пару раз Серый замечал к себе повышенный интерес оппонентов. В таких случаях следовало сворачивать поиск и просто уходить в нейтральное пространство. Даже кураторы считали чудом, что противник пока не понял, что именно он ищет.
Будь здесь нормальная связь, он бы уже дал знать, кому следует и не чинясь – те времена остались в далекой юности – попросил помощи. Но чего нет, того нет. Рассчитывать следовало только на себя.
Небо уже основательно затянуло. Ветер тащил под кроны холодную сырость. Вдалеке полыхнуло и грохнул раскат.
Дед назвал его Серым. Были еще Пегий и Рыжий. Три брата – последняя надежда семьи. Они кочевали нигде не задерживаясь подолгу. Иногда удавалось поселиться рядом с людьми. Их принимали, когда равнодушно, когда настороженно, но рано или поздно все равно приходилось спешно сниматься и у ходить. По всем обитаемым землям таких как они объявили вне закона.
Кому они мешали? Следуя Кодексу, они никогда не охотились на людей. Они всегда делились свей добычей и часто спасали людские поселения собственными уменьями. За что?
Так и осталось неизвестным. Во время одного из переходов, когда семья забралась уже в совершенно дикие края, на них напало местное племя. Тогда удалось отбиться, но за теми землями начиналась совершенно уже неизведанное. Дед отправил их троих в разные стороны, искать место пригодное для жизни. Вторая жена отца должна была вот-вот родить. Их сталось слишком мало. Каждый младенец ценился выше любых благ.
Серому выпало идти на север. Ничего кроме непролазных болот в той стороне не оказалось. Он по дороге охотился, рисовал на обрывках коры свой путь и уже собрался поворачивать, когда провалился в волчью яму.
Полет в никуда продолжался и продолжался. Даже первоначальный ужас отступил, а он все летел и летел, но уже не вниз, а по черному пространству без верха и низа и, кажется, без времени…
Воспоминания накатили совершенно не кстати. Грохотало уже в непосредственной близости, сквозь кроны деревьев начали срываться отдельные капли. Сергей прикинул, что малое озеро должно находиться где-то рядом и пошел быстрее. На склоне обязательно найдется нора, навес или еще какое укрытие.
Молния нарисовала в небе причудливое дерево и погасла. Ознобная рябь озерной воды отразила тысячу острых бликов. Гром прогремел чуть погодя. Серый успел досчитать до шести. Следовало срочно найти укрытие. Таким как он оставаться в грозу под открытым небом мягко говоря не рекомендовалось.
Он хорошо видел в темноте, да толку-то! Склон сплошь порос короткой мягкой травкой. Ни пещерки, ни навеса. Единственное, что удалось разглядеть – шалашик у самой воды. Серый рванул в ту сторону. С неба так и падали отдельные капли, сухая гроза полыхала уже совсем близко.
Где-то на пределе слышимости раздался дружный вой. Не волки, вообще не звери. Там завывали порубежные твари.
Из шалашика первой выбралась женщина. Она подхватила руками большой живот и пошла в воду. Следом выскочил мужчина. Вместе с ним в озеро полезло нечто. Судя по тому, что оно подхрюкивало и подвизгивало, все же поросенок.
– Идите за нами, – крикнул Серому мужчина. – Тут они вас не достанут.
Они меня нигде не достанут! Верх глупости купаться в грозу…
В следующую секунду, даже долю секунды, Сергей сгруппировался и чуть ли не с середины склона прыгнул в воду. Дно оказалось топким как каша-размазня! Но каша, утыканная корягами. За одну из них он уцепился и терпел, пока хватало воздуха в легких. Выныривание грозило мгновенной смертью. Он дотерпел до зеленых кругов, которые разбежались под закрытыми веками, ринулся на поверхность, схватил полную грудь воздуха и опять ушел на глубину.
Вот оно! Рано обрадовался. Нашел он. Не исключено, что как раз его-то и нашли. Почему каждый раз, когда он вплотную приближался к цели поиска, происходило что-нибудь из ряда вон, что отбрасывало его в самое начало? А на данный момент могло вообще испепелить, аннигилировать, уничтожить…
Рядом кто-то появился. Сергей зашарил в воде руками и наткнулся на покрытый щетиной бок. Поросенок хрюкнул, будто и не на глубине бултыхался, ухватил Сергея за рубашку и потащил наверх. Сопротивляться сил не осталось.
Вынырнул Серый почти в бессознательном состоянии. По глазам резанул бритвенный свет звезд. Грозовая туча улетала. За ее быстро удаляющимся краем уже обозначился размытый лунный свет. Две головы выглядывали из воды на небольшом удалении. Поросенок плыл к своим. Вдруг он развернулся и истошно взвизгнул. Сергей не рассуждая ушел в воду, успев краем глаза заметить синий сполох совсем рядом.
Когда его в очередной раз ухватили за рубашку и потянули на воздух, даже мысли о сопротивлении не возникло. Только дышать! Вынырнув, он еще какое-то время просто лежал на воде, собирая сознание, мысли и чувства в кучку.
На Кромке пока бывать не приходилось. Синие огни появлялись только тут, уничтожая все, до чего могли дотянуться. От них спасали крыша над головой и вода.
Хозяева шалашика уже выбрались на берег. Поросенок плюхался на мелководье. Сергей поплыл к ним. Дна тут как бы и не было – одна сплошная жижа. Поросенок буксовал в ней, впустую перебирая короткими ножками. Мужчина с берега протянул ему длинную палку. Поросенок вцепился в нее зубами как собака. Сергей подтолкнул его под задницу. Только так удалось вызволить животинку на сухое.
Когда выполз сам, понял, что обвалян в грязи от пяток до макушки, но первое что сделал, нащупал в кармане анализатор. Если выронил, в таком иле черта с два потом найдет.
– Вы можете встать? – тихонько спросила женщина. – Тут недалеко есть родник.
Тоненькое мокрое платье облепило живот. Она поглаживала его, одним для всех женщин движением – успокоить того, кто внутри.
Сергей отлепился от травы, встал на четвереньки и так двинулся за своей провожатой. Локти и колени скользили, но подняться во весь рост сил не осталось. Родник стекал в небольшую заводь с твердым дном. Серый влез в воду по макушку и почувствовал, как с него сползает грязная, успевшая уже кое-где схватиться корка. По краешку заводи скакал поросенок с распоротым брюхом. Женщина его подозвала и нарядила в веселенький фартучек, завязав на спине ряд бантиков.
– Я пойду.
Он встал наконец в полный рост. Женщина доходила ему макушкой до груди. Мужчина чуть повыше. Оба бледные. Понятно, кто они. Только он все равно чувствовал исходившее от них тепло.
– Они редко прилетают, – пояснил зачем-то мужчина. – Мы каждый раз прячемся.
– Они не любят воду, – зачем-то согласился Сергей.
Очень далеко, на краю тьмы небо стало серым, предвещая рассвет. Ему в след смотрели трое. На верху косогора он обернулся. Утопленник обнимал мавку за плечи. Поросенок терся об его ногу.
– Фартучек у него красивый, – сказал Сергей.
– Нам его женщина подарила из большого дома на холме, – улыбнулась мавка. – А еще сказала, пеленку для ребеночка принесет.
Ай да тихоня! Или не она? Она! Черная скорее бы удавилась. Обе боятся. Только страхи у них разные.
В ботинках хлюпало. Снять что ли? Но идти предстояло еще далеко. Доковыляет как-нибудь. На пути оказалась поляна с примятой травой. Тут недавно произошел бой. Флюиды той схватки еще летали над истрепанными стеблями. Сергей достал анализатор. Встретились двое. О, и еще кто-то тут побывал. Он подошел к раскидистому дубу на дальнем краю поляны и аж присвистнул. И тут отметилась! Над головой вдруг отчетливо кашлянули.
В коре высоко над землей начало проступать лицо. Оно становилось одновременно отчетливее и ближе. Листья и ветви как бы складывались, сливались узором, чтобы в конце превратиться в рисунок камуфляжной формы.
– Рассвет, – пояснил дуб. – Пора на работу.
– Ты кто? – тупо поинтересовался Сергей.
– Начальник охраны объекта. А кто ты?
– Проверяющий…
– Женщинам ври.
– Я просто из другой конторы.
– Из головной что ли?
– Ага. Из самой, что ни на есть.
– Зачем сюда пожаловал?
Дуб-человек развернулся и расставил руки, вознамерившись не пустить высокого гостя, а то и вовсе изловить. Сергей решился. С одной стороны существовала вероятность получить полный облом в виде команды модификантов, которые станут до последнего защищать вверенный объект. С другой – поддержку. С этим громилой он если и не справится, сумеет уйти, оторваться, по любому остаться целым. Человека-дерево убить очень сложно…
– Тут творятся странный дела, – зашел он издалека.
– Кто бы спорил, – подтвердил дуб.
– Ты тут давно?
– Два года.
– Таким уже сюда попал?
– Значит так, – проигнорировал последний вопрос дуб. – Разбирайся сам с местными непонятками, но предупреждаю, тронешь Анну, я тебя убью.
И потопал на опушку, будить свою команду – ни тебе противник, ни союзник.
Калитка стояла нараспашку, дверь базы тоже. Не иначе начальник охраны озаботился. Сергей прошел в коридор, сделал шаг к кухне, развернулся и без стука ввалился в комнату Анны.
– Что вам нужно!?
Она стояла у двери душевой в коротком халатике. Мокрые темные кудряшки подсвечивало утреннее солнце.
– Принесите мне другой костюм и свежее полотенце.
– Сами принесете, – озлилась рыжая.
– Если я отсюда выйду, вы запрете дверь и обратно уже не пустите.
– Разумеется.
– А мне надо принять душ. Желательно теплый. Я полночи в озере просидел в компании ваших знакомых с поросенком. Он мне, кстати, жизнь спас.
Под ноги уже натекла грязная лужица с непросохшей одежды и мокрых ботинок. Анна выскочила из комнаты и тут же вернулась с требуемым. Серый, не спрашивая разрешения, шагнул в душевую и запер за собой дверь. А после с тем же нестерпимым нахальством свалился в ее кровать и уснул. Даже для его могучего организма оно было немножко множко. Он таким образом проспал встречу Анны, которая направлялась в лабораторию к ежедневному присутствию и кухарки, которая спешила к месту службы в деревню.
* * *
– Где проверяющий? – потребовала Елена.
Анна на нее даже не взглянула. Тетка выругалась и ускакала. Утренняя процедура прошла без каких-либо нарушений. «План-наряд». «Получите». Виктор только чуть задержался, но тут же канул.
* * *
– Что произошло ночью? – потребовала Анна.
Она сидела на своей лавочке под жасмином. Серый выбрался на солнышко с чашкой чая в руках, когда время уже подходило к обеду.
– Пограничники.
– Тут до ближайшей границы тысяча верст.
– Не все границы одинаково видны, – заявил Сергей тоном воспитателя детского сада. – Их еще называют синими огнями. Контакт смертелен. Жгут все, что попадается по пути. Не приходилось встречать?
– Видела однажды из окна вспышку. Что это?
– Неподконтрольное по большому счету явление, призванное исключить контакт с экзовселенной.
– Кому неподконтрольное?
– А практически никому.
– Даже «Нутридану»?
– Это контора, которая считает себя тут хозяйкой? Им еще в меньшей степени, чем куда более мощным силам.
– Хватит! – вдруг рявкнула тихоня биохимик. – Хватит морочить мне голову. Кто вы? Вы же прилетели в форме той самой конторы. Ведете себя…
– Форму я купил. Кстати, где она?
– Спросите у Елены.
– Боюсь с костюмчиком придется распрощаться. Ваша прислуга разбирается в травах, да и в грубой ворожбе тоже. С нее станется иголок в швы натолкать…
– Зачем? – натурально удивилась Анна.
– Чтобы извести или подчинить, или навести любовную порчу. Мало ли, что ей придет в голову. У таких в ход идут любые средства.
– Думаю, – заговорила Анна, глядя себе под ноги, – на случай форсмажора существует тревожная кнопка. Я вообще решила, что вы прилетели из-за того телефона на стене. Мадам перепугалась до синего ужаса. Хотя, спустись в деревню, там жутики пострашнее на каждом шагу.
– Сейчас поищем.
Серый достал из нагрудного карманчика анализатор. Если на базе есть автономное передающее и принимающее устройство, оно обязательно обнаружится.
– Что это? – потребовала Анна.
– Прибор, – отозвался он, не отрываясь от монитора.
– А позвонить по нему можно? – робко попросила женщина.
– К сожалению, нет. Самому связь нужна. Однако, никакой тревожной кнопки в пределах базы нет, – он отправил анализатор в карман. – Полная автономия. Ваша помощница возвращается. Жаль не успели поговорить.
– Вы вообще кто? – напоследок успела спросить Анна.
– Серый.
* * *
Коня пришлось вести в поводу. Он еще вчера потеряла подкову и захромал. На копыте с самого краю оказалась небольшая трещина. Вроде ничего страшного, Серый куда надо и пешком дойдет. Только как бросить лошадь, к которой успел привыкнуть, но, главное, которая не шарахалась от него самого?
Когда не капало с неба, висел такой туман, что приходилось просто останавливаться. Потерять во мгле дорогу – вообще ее больше не найдешь. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Потому как имелась она и всего-то одна, да к тому же изрядно заросшая. Не природный бы нюх, он бы и эту не нашел. Не посещались здешние края в последнее время. И что характерно, едва заметные следы людей вели только отсюда, сюда – не попадались пока вообще.
За месяц ему встретилось всего два крохотных лесных поселения. Оба за высокими заборами. Оно и понятно, поживи-ка на отшибе, будешь пуще глаза блюсти свое добро и чад с домочадцами.
В первой веси ему не открыли. Никто вообще на стук не отозвался. Из-за высокого забора долетало только редкое блеяние да мычание. Судя по наличию скотины, насельники тут не бедствовали, но и отпирать кому ни попадя не торопились. Значит безопасность считали дороже любых денег, которые мог отвалить усталый путник.
Во второй веси на стук в монументальные ворота откликнулся густой бас.
– Кто таков?
– Путник. Иду в Нордгау, наниматься к тамошнему синьору на службу, – покладисто отозвался Серый. – Пустите переночевать. Я заплачу.
– Отколе идешь?
– Из Льежа.
– Как прозываешься?
– Лука де Ги.
– А у вас в Льеже все такие дурные, или только ты?
– Зачем обижаешь, добрый хозяин?
– Вымер твой Нордгау. Али до Льежа еще слухи не дошли?
– Я весной человека встретил в трактире, он мне про тамошнего синьора рассказал, будто тот нанимает людей. Целый отряд собрался. Я от них приотстал вот один и добираюсь.
– Не было тут никакого отряда. Они, если что, по южной дороге пошли. Да и возвернулись уже, поди. Вымер, говорю, Нордгау. А синьор точно собирал людей, да только ты припоздал суетиться. Год уже как там другие правят.
– Кто не знаешь?
– И знать не хочу. Оттуда мало кто спасся. А которые остались… не знаю, врут ли, правду ли говорят, что новые господа там над людьми страшное колдовство творят. Так что поворачивай, откуда пришел.
– Пусти переночевать. Мне бы обогреться и коня подковать. Плачу серебром.
На той стороне крепко задумались. Мужик точно не уходил, скрипел кожей, чем-то звенел, вздыхал. Серебра тут ходило мало. При случае на монетку можно было пару коров купить.
– Вот пущу я тебя, а ты меня зарежешь. Серебро – оно конечно. Да только жизнь дороже.
– Я слово даю.
– Эка! Кто ж нынче слову верит?! Или ты Старому Кодексу присягал?
– Присягал.
– Отчитайся.
Серый на одном дыхании выдал формулу клятвы. Она считалась священной и даже в нынешние смутные времена имела вес. Человек, нарушивший такую клятву, становился вне закона.
– От же напасть. Как тебя пустить? А как не пустить? Ладно, ворота я тебе открою, да только ты мне тут же все оружие отдашь. Будешь уходить, я тебе его верну.
– Тогда и ты, добрый хозяин, мне отчитайся.
Бас за воротами еще покряхтел, но клятву принес от первого до последнего слова.
– Принимаю, – откликнулся Серый.
С той стороны застучали железом, ворота дрогнули, и створка на чуток отошла. Серый просунул в образовавшийся просвет меч в ножнах. Хозяин принял и распахнул двери настежь.
Пока Серый заводил коня, его успели окружить.
– Коня мальчишкам отдай, обиходят, а сам за мной иди в дом. Сыро, спасу нет. За все лето два дня солнышко светило. И сеет, и сеет.
– Грибов много будет, – поддержал беседу гость.
– Грибы? Да. На грибах зимовать придется. Ты, Лука из каких будешь?
– Вольный однощитный рыцарь.
– Наемник, стало быть.
– Можно и так сказать.
– Забирай левее, а то по колено провалишься. Размыло тут.
Двор от края до края покрывала черная жижа. Пацанва бегала босиком, утопая выше щиколотки. Хозяин месил грязь опорками, поверх которых натянул промасленные бахилы; подошел к крыльцу, стянул их и бросил тут же, на гостя неодобрительно покосился – щас грязи натащит. Серый как мог почистил сапоги, перешагнул порог и понял, придется обувку скидывать. По деревянному полу стелились чистые пестротканые дорожки. Ткацкий станок занимал угол первой комнаты. Во второй стоял длинный стол с лавками по бокам, там же топилась большая удобистая печь.
