Текст книги "Сестры Тишины. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Вера Чиркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 42 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

  -Лэни... принцесса моя... – Арвельд скользнул с кресла и встал перед девушкой на колени. Одной рукой сдернул с искалеченного лица маску и отбросил прочь, а второй поймал ее дрожащее запястье, – ты обещала мне объятие и пощечину, так исполняй.

  -Арвик, – снова заплакала девушка, уже года три как считавшая, что никогда в жизни больше не заплачет не по собственной воле, – миленький, ну разве я смогу тебя ударить? Ты не представляешь, сколько раз я вспоминала ту жизнь и молилась святой тишине, чтоб еще хоть раз в жизни посидеть со всеми за завтраком на восточном балконе. Как сейчас помню, матушка в лавандовом капоте с кружевами, отец с охапкой сирени в росе, и няня сердито ворчит, что он подает сыновьям пример легкомысленности. А ты в белой рубашке и с молоком на усиках, и не понимаешь, почему все говорят, что ты рано постарел. И Герт прячет книжку под скатертью, а когда его окликают, долго смотрит непонимающим взглядом. Неужели ты решил его убить, Арви?

  -Как ты могла подумать, принцесса! – Арвельд поднялся, подхватил девушку на руки и, усадив на старенький диванчик, устроился рядом, – конечно, нет.

  -Тогда зачем пугаешь? Выгоняешь старых слуг, бродишь ночами по потайным ходам?

  -А ты много знаешь, – насторожился изгнанник, – откуда, интересно? Любовник наплел? Так про ходы он не должен знать.

  -Арвик! Ну, неужели ты мог про меня плохо подумать? – укоризненно и нежно смотрела на брата Эста, – лучше скажи, что-нибудь слышал про сестер Тишины?

  -Конечно, кто про них не слышал, – небрежно усмехнулся он и резко напрягся, – ты же не хочешь сказать?!

  -Хочу, – печально кивнула она, – в то время это было самое безопасное место. Ты же знаешь что настоятельницы монастыря святой Тишины никогда не вмешивались в политику, не подчинялись королям и никого не выдавали. Я прожила там двенадцать лет, Арви, и два года назад сама похоронила матушку. И научилась всему, на что хватило моих способностей и сил. А несколько дней назад, выходя из монастыря, сама выбрала тот контракт, который просто не могла не взять. Я здесь на службе, и вчера выследила, как Седерс выходил из той двери, что в подвале. Но тогда я его не узнала, поняла, кто это, только сейчас. Раньше Сед был рыжим.

  -Дьявол, – нахмурился Арвельд, – я слышал, что это не такая уж безопасная профессия, наемница из монастыря. И уж конечно тебе она совершенно не подобает, Лэрнелия. Что нужно, чтоб закрыть твой контракт? Чтобы мы отсюда ушли? Хорошо, сегодня же ночью мы уйдем. Ты еще ничего не рассказала Герту? И почему его дружок тебя лапает?

  -Арвик... – нежно протянула девушка, рассматривая его сияющими глазами, – я тебя всегда обожала, и ты не стал ни на каплю хуже. Я тебе все расскажу, только выполни одну мою просьбу, если хочешь, чтобы я была счастлива.

  -Только не проси невыполнимого, – помрачнел Арвельд, – ты же, как сестра тишины, не можешь не знать, что амнистии принц пока не подписал ни для кого.

  -Конечно. И не могу не понять, что вы с Седом потому тут и скрываетесь, что больше негде. И даже могу предположить, что вас не двое, а больше. А раз вы вспомнили, кто вы такие и ушли из-под надзора, значит вспомнить вам помогли. И разумеется, не за просто так.

  -Ты стала очень умненькой, – хмуро похвалил Эсту старший брат и, не удержавшись, нежно погладил ее по голове и вздохнул, – а вот волосы стали не такими мягкими.

  -Нет, – счастливо хихикнула монашка, – неверно, это сверху шиньон. А мои такими и остались, только много короче, локоны пришлось отрезать. Ну а поумнеть пришлось, хотя теперь я зовусь глупышкой.

  -Дурацкое название. Ну, говори твою просьбу, но я ничего не обещаю.

  -Арви... поговори с ним. Просто поговори, поверь, ему пришлось не слаще, чем нам. В тринадцать лет остаться одному... под надзором солдафона, растившего из него себе зятя... и ведь Герт ничего не знал ни о ком из нас. Матушку последние годы поддерживало только одно, что он жив и что у него не отобрали титул и замок. Ты же помнишь, наказывали всех без разбору с четырнадцати. Но ему и без этого хватило наказания, бесконечные приказы и проверки стального Олта, женитьба на девушке почти в два раза старше. И потом ее гибель... он тяжело это перенес.

  -Лэни... я и правда не один. И не хочу его ни во что ввязывать. А Змея мы отсюда выживали, потому что он слишком дотошный и во все лезет. Да и подозрительный как хорек. Вот и хотели, чтоб Герт его убрал... оставил в своем столичном доме или отправился туда с ним сам. Поэтому я не стану с ним разговаривать... Лэни?! Ты куда смотришь?

  -Поздно. Надень маску... или нет. Обними меня, тогда мне будет легче.

  -Зачем? – не понял Арвельд и вздрогнул, услышав донесшийся из коридора грохот выбитой двери, – Дьявол, мне нужно бежать, я тебя найду, принцесса.

  Глава 19

  Изгнанник на миг крепко прижал к себе сестру, и хотел вскочить, но она обхватила его за шею и вцепилась в воротник крепко, как утопающий. Не желая делать девушке больно, Арвельд попытался оторвать ее от себя, по одному разжимая тонкие пальчики, но Эста не сдавалась, снова и снова перехватывая грубую ткань.

  Внезапно что-то тяжелое ударило в дверь, и он уступил. Перестал бороться с сестрой, наоборот, нежно обнял и спрятал лицо у нее на плече.

  -Он не сильно испугается, если увидит меня таким? – Тихий и усталый смешок брата резанул глупышку по сердцу, он еще и шутит!

  -Скоро ты не будешь таким, я обещаю. Я сделаю все чтоб помочь, для вас никто не сделает больше, поверь. Только не спорь сейчас со мной, я знаю, что нужно ему сказать.

  -Ну, хорошо, – вздохнул Арви, – только ради тебя. Ну и его, конечно.

  Одна из ручек с треском оторвалась от двери и створки с грохотом распахнулись.

  -Не двигаться! – Рявкнул Змей, первым врываясь в комнату и потрясенно застыл, обнаружив, что их монашка жарко обнимает совершенно незнакомого ему мужчину, непонятно как проникшего в этот замок.

  -А мы и не двигаемся, – кротко сообщила Эста, старательно не поворачивая головы.

  Не хватало еще, чтоб граф разглядел ее истинный облик и случайно сравнил с Гевертом или каким-нибудь семейным портретом. Арви верно сказал, он упрямый и дотошный и если начнет копать то много чего накопает, себе на голову. А в это дело чужих лучше не вмешивать, хотя кое-что ему сказать все-таки придется. Но разумеется, вовсе не правду, и далеко не всю. Чем меньше будет знать, тем для него же лучше.

  -Ну, кого нашли? – Геверт, наконец прорвался в комнату через строй прикрывавших его стражников и застыл на пороге, – Эсталис? Что вы здесь делаете?

  -Ваша светлость, – самым тихим и кротким голоском попросила Эста, – прикажите всем уйти... и графу аш Феррез тоже. Мне нужно вам сказать кое-что важное по поводу того документа, который мы читали час назад.

  -Но может вы сначала все-таки отпустите лазутчика? – ледяным тоном, в котором кипело бешенство, осведомился Змей.

  -Нет, – твердо заявила Эста, – ваша светлость, отдайте команду всем уйти. И еще, если ваши люди успели схватить Лаутра Харбези, пусть приведут его сюда.

  -Герт, – предупреждающе процедил Змей, – не стоит этого делать!

  -Не бойтесь, ваша светлость, это просто недоразумение, – упорно стояла на своем девушка, – вы скоро убедитесь, что произошла страшная ошибка и ваш стражник предан вам по-прежнему.

  Охранники, внимательно прислушивающиеся к этим переговорам, начали переглядываться с хитрыми ухмылками, уверившись, что верно поняли, чем здесь занимается шустрая чтица и почему никто не видел, как попал в замок этот чужак. Так Лаутр же и привел, что тут еще думать! Он имеет право свободного входа и выхода за ворота, и именно он пропускает в замок торговцев и гостей. Вот и провел потихоньку дружка этой чтицы, потому-то Змей так и бушует. Он же вчера с нее глаз не сводил!

  -Хорошо, – несколько секунд полюбовавшись на обнимавшую незнакомца монашку, Геверт сообразил, что ситуация из непонятной и угрожающей начинает становится смешной, и если он сейчас ни на что не решится, то станет героем вечерних баек, – приведите его сюда, и подождите в коридоре. Извини, Дагорд, и ты тоже.

  Змей язвительно фыркнул и, резко развернувшись, вышел из комнаты, стражники поспешили за ним, предварительно втолкнув в гостиную лишенного оружия и пояса Лаутра Харбези со связанными за спиной руками.

  -Пусть отойдут и закроют двери, – продолжала командовать Эста, копаясь в кармане.

  Наконец оттуда был извлечен кусок кружева, которым девушка ловко занавесила лицо, и посмотрела сквозь вуаль на замершего в ожидании герцога.

  -Сначала разберемся с Лаутром. Присмотритесь к нему, ваша светлость, если перекрасить его волосы в рыжий цвет и добавить светлые усики, никого не будет вам напоминать?

  -В рыжий цвет? – недоумевающе прищурился Геверт, – и светлые усики? Я попытаюсь, хотя у меня обычно не очень хорошая память на лица.

  -Тогда так, – девушка легко поднялась с дивана, и, подойдя к мрачно взиравшему на нее пленнику, решительно сорвала со своей головы накладные локоны.

  Затем достала из кармана маленькие ножнички и уже знакомую подглядывавшему за этой процедурой Арвельду баночку с кремом, и безжалостно отлезав один локон, кремом прилепила его под носом Лаутра. А в следующий миг нахлобучила ему на лоб свой шиньон.

  -Что? – Геверт даже головой помотал от неожиданности, – не может быть! Седерс! Но ведь ты же погиб!

  – Как вы сами видите, ваша светлость, он жив и здоров и как прежде служит вашему роду, – забирая свой шиньон и испорченный завиток, заявила монашка, – можете вывести его за дверь и приказать, чтоб развязали, у меня есть для вас ещё новости.

  -А он не сбежит? Ведь почему-то не открылся мне раньше?

  -Нет. Не сбежит, – уверенно пообещала Эста, – ему очень интересно узнать, чем закончится наш разговор.

  -Мне уже тоже, – отводя стражника к двери, отозвался герцог и приказал дежурившим в коридоре охранникам, – развяжите его и верните оружие. Он ни в чем не виновен.

  -Спасибо, – с чувством сказал Седерс и твердо добавил, – ваша светлость.

  -Спасибо тебе за службу, – печально усмехнулся Геверт и так же уверенно продолжил, – Лаутр Харбези. А вы все можете идти по местам.

  Захлопнул двери и подошел к сидевшему на диване незнакомцу, прячущему лицо за полумаской.

  -Садитесь, ваша светлость, – мягко указала на стоящее напротив кресло Эста и раздвинула занавеси, подняв облако пыли, – уф, ну и грязи тут. Но так хоть немного светлее. А теперь присмотритесь внимательно к этому человеку, Геверт.

  -Но он же в маске... – пристально изучая все, что не скрывал кусок замши, вздохнул Герт и вдруг начал бледнеть, – нет... этого не может быть! Отец был намного старше...

  -Я всего лишь похож на него, Герт, – не выдержав, нервно сглотнул Арвельд, и опустил маску.

  -Арви?! – его светлость ошеломленно смотрел на брата широко распахнутыми глазами, – Арви! Ты жив... слава святым духам...

  Он сорвался с кресла и ринулся к поднявшемуся навстречу брату, вцепился в него так же крепко, как держалась недавно Эста, и сначала молча держал в объятьях, затем потискал и похлопал, тут же сполна получив все это назад.

  -Откуда ты? Как попал во дворец? Нет, не отвечай, я и сам уже понял, это Седерс тебя провел. И ничего мне не сказал, подлец!

  -Ему было запрещено, поверь, мы хотели, как лучше. А теперь... – вздохнул Арвельд, украдкой стирая слезинку, и оглянулся на Эсту, – посмотри внимательно на эту девушку. Снимайте свою тряпку, дорогая глупышка.

  -Одну секундочку, – девушка что-то стремительно дописала в маленьком листке бумаги, вложила его в постоянный пенальчик и сунула в карман, – извини, но время сейчас дорого.

  -Почтовая башня все равно в Адервилле, – насмешливо напомнил Геверт.

  -У меня в сундуке есть своя малая пирамидка, но она не принимает больших посланий, – открыла еще одну тайну глупышка, прошла к дивану и села рядом с Арвельдом, одновременно снимая с лица шарфик, – надеюсь, теперь вы простите мне все прошлые дерзости, ваша светлость?!

  -Я и не обижался... – строптиво проговорил Герт, и смолк, разглядывая девушку неверящим взглядом.

  -Как ты думаешь, Арвик, он не упадет в обморок?! – с задумчивым лукавством осведомилась Эста, кладя голову на плечо брата.

  -Я сам чуть не упал, – неожиданно признался Арвельд, ласково гладя ее по волосам, – и правда, твои волосы как шелк. Жаль, что обрезала.

  -Но этого не может быть! – несчастно выдавил Геверт, – они же утонули в тот день в Тогре! Дьявол! Я же им с матушкой даже плиты в семейном склепе поставил!

  -Мы знали, – печально улыбнулась ему Эста, – матушку очень растрогала надпись. И она чрезвычайно переживала, Герт, когда ты потерял жену и ребенка. Мы обе переживали. Но матушки уже два года нет... и на ее могиле стоит маленькая копия твоей плиты, так она завещала.

  -Лэни... – герцог, наконец решился сесть рядом с ней, и осторожно коснуться сначала ее щеки, потом погладить по волосам, и только убедившись, что это действительно сестра, с плохо скрытой обидой спросил, – но почему вы не приехали сюда?

  -Думаю, потому, что стальной Олтерн выдавал замуж за преданных гвардейцев всех вдов и дочерей знатных мятежников, – хмуро проронил Арвельд, – и монастырь действительно был единственным местом, где можно было этого избежать.

  -Ты прав, – подтвердила Эста, – Даже здесь до сих пор живут его шпионы, неужели Седерс их не определил? Он ведь всегда был таким хватким.

  -Определил, и даже нашел способ выжить двоих. Остался только один, но за ним мы постоянно следим.

  -Дьявол... – снова резко побледнел Геверт, вспомнив про контракт, – вот почему мне так не нравился этот договор! Лэни, а может, не поздно его расторгнуть?

  -Ты шутишь? Да Олтерн тебе этого никогда не простит! Всем нам не простит, и будет жестоко мстить. И к тому же контракт я уже выполнила, и мне придётся пожить в его дворце всего один день.

  -А потом он заставит тебя принять новый, ты не забыла про уточнение?!

  -А ты забыл про мое. Если мне не понравится, я его не возьму. Давай не будем портить последние минуты спором, Герт? Просто посиди рядом, я так давно мечтала посидеть между вами... и жаль, что пока нельзя привезти отца. Это он не помнит своего имени и прошлого, а те, кто присматривает за мятежниками, помнят все.

  -Отец жив? – его светлость онемел, потом с чувством выдохнул, – какое счастье! Мне так надоело разбираться в делах и судить преступников. Арви, надеюсь, с меня наконец снимут этот хомут?

  -Не надейся, – покачал головой старший, – я беглец и потому тут прячусь уже два года... и пытаюсь выжить из замка твоего ушлого советника, пока он нас не нашел и не выдал королю. Ты же знаешь, что в тот момент, как его старшие братья и кузены сражались на стороне заговорщиков, Дагорд служил в одном из самых преданных королю полков?

  -Но его все же лишили тогда поместья, хотя и оставили титул, – уточнил Герт, и скрипнул зубами, – как мне все же не хочется, чтоб Лэни уходила к Олтерну! Может, что-нибудь придумаем?!

  -Не будем об этом больше говорить, – решительно пресекла возвращение к этой теме монашка, – и зови меня Эста. За двенадцать лет я привыкла. А сейчас прикажи принести сюда мой сундук и саквояж, и пусть это сделает не Змей. И пока их несут, мы сможем немного поговорить, вспомнить прошлое... потом я попрошу разрешения привести Арви и мы уйдем.

  -Куда привести? – насторожился старший брат, следя, как Геверт идет к двери.

  -В монастырь. Ты никогда не мечтал побывать в женском монастыре? Не смотри так, – засмеялась Эста, – это всего лишь шутка. При монастыре есть целитель... и комнаты для его пациентов расположены в бывших камерах для преступников. Никто не увидит, как ты придешь, и как уйдешь. И никто тебя потом не узнает, поэтому сейчас нужно придумать знак, или лучше, вопрос, на который не сможет ответить никто, кроме нас.

  -Лэни... спасибо, но я не могу. Я не один и я в долгу, перед тем, кто вернул мне память. Поверь, это было ужасно, в один прекрасный день проснуться и понять, что девять лет ты не жил, а спал, а в это время твоим телом нагло пользовался какой-то мужлан, обожающий крепкое пиво и незатейливые развлечения.

  -Нет, Арви, ты не прав. Поверь, я отлично знаю, что такие долги нужно оплачивать, и не собираюсь тебя от них прятать. Но с новым, лишенным шрамов лицом ты гораздо больше сможешь сделать для своего хозяина... назвать его благодетелем не могу, да и не желаю. И это займет всего несколько дней, а вы прячетесь тут почти два года. Если хочешь, напиши ему, спроси разрешения. Сейчас принесут сундук и сразу отправишь. А потом вернешься и Герт примет тебя управляющим.

  -А как я все объясню Змею? И Седерсу? – задумался вернувшийся Геверт.

  -Седерсу объяснит сам Арви, можешь позвать, не думаю, что он ушел далеко, – Эста понимала, что брату нужно время и душевные силы, чтоб принять то, что на него сейчас свалилось, – а Змею после моего ухода объяснишь, что Арви твой старый друг, которому нужно было убежище. А Сед потому и устроил его здесь тайно, чтоб тебе не пришлось ни за что отвечать. После переворота все напуганы и на воду дуют. Ну а про меня еще проще, контракт отработала и ушла, как положено по договору.

  -Лэни... прости, Эсталис, но ведь ты понимаешь, что он обидится.

  -Герт, возможно он и обидится, но это пройдет. А вот если мы расскажем ему правду, то он обязательно захочет влезть в наши дела... и рискует снова потерять свое имение и титул в придачу. Кстати, Арви, как тебя сейчас зовут?

  -Маст, но это просто кличка.

  -Нам сейчас и ее довольно, – уверенно кивнула девушка и, заслышав за дверью шаги Седерса, торопливо обернула вокруг лица шарф, завязывая на затылке.

  А уже через несколько минут, когда Арвельд обо всем договорился со своим верным телохранителем, а Эста получила разрешение привести в монастырь пациента, они встали рядом и старший брат, держа в одной руку сундук, другой крепко обхватил ее за талию.

  -Не расстраивайся, Герт, он скоро придет, – девушка нежно чмокнула его светлость в щеку на прощанье и сломала портальную капсулу.

  -А ты? – не услышанный глупышкой вопрос повис в пыльной пустоте одной из комнат, в которые Геверт не мог спокойно входить после того страшного дня, когда в одночасье потерял всю семью.

  Глава 20

  Верхняя площадка портальной вышки монастыря святой тишины встретила гостей моросящим холодным осенним дождем, и темной бесформенной фигурой, замотанной в серый плащ. При ближайшем рассмотрении фигура показалась Арви скорее женской, чем мужской, и это его внезапно успокоило, хотя беглец и не сомневался в том, что сестра не предаст.

  Просто слишком уже въелась в последние годы в душу привычка все и всех проверять по нескольку раз и внезапно резко оглядываться на спутников, даже если нет никакой причины им не верить.

  Фигура окинула гостей цепким взглядом и молча махнула рукой, приглашая следовать за собой, и Эста скользнула вперед, под прикрывающую вход на лестницу крышу. Арви поудобнее подхватил сундук и пошел следом, даже не взглянув на проглядывающие сквозь дождевые струи скалы. Неинтересно ему это, все равно никогда не захочет прийти сюда еще раз.

  -Поставь сундук тут, – остановилась Эста возле глубокой нише в стене, едва они прошли до первой площадки лестницы, – тут мы расстанемся. Но я постараюсь еще прийти, или написать письмо. И ты пиши, вот тебе пенальчик. А пирамидка там есть. И не волнуйся Маст, все будет хорошо.

  Она обняла его, на миг прижалась щекой, влажной от дождя, точнее он предпочитал так думать, и легко побежала вниз по лестнице.

  Неподалеку от Арвельда раздался едва слышный скрип и он обнаружил, что так и не открывший лица встречающий уже отворил узкую потайную дверь и выразительно указывает на нее. Бывший герцог хмуро усмехнулся, и решительно шагнул туда, успокаивая себя тем, что все равно у него нет никакого выбора. Как не стало в тот самый момент, когда он начал узнавать так знакомое с детства лицо, и услышал рассказ про то, чего не знал никто, кроме нее. Он заранее знал, что сделает все, чего она ни потребует, слишком много стало в голосе его сестры материнской уверенности и энергичности. Это делами, пастбищами, торговыми сделками и охраной отец занимался сам, а весь замок, слуги и хозяйственные дела всегда были в твердой ручке их такой хрупкой и изящной матушки. Отец, высокий и плечистый как воин, обожал ее, носил на руках, когда думал, что никто не видит, заваливал охапками самолично сорванных цветов и становился рядом с матушкой послушным и одновременно озорным, как мальчишка.

  Дверь за спиной гостя захлопнулась и Арви недоуменно огляделся. Крохотная комнатка, в которую он шагнул по приглашению провожатого, была чуть больше собачьей будки, и в ней не было ни окна, ни двери кроме той, что захлопнулась за его спиной. Пол под ногами внезапно дрогнул, и опальный герцог, схватившись рукой за гладкий камень стены, обнаружил, что он неумолимо уползает вверх. Через несколько секунд Арви убедился, что находится в подъемном устройстве, которое неспешно несет его вниз.

  Время замедлилось, подарив возможность обдумать происходящее и взвесить правильность уже принятого решения, и постепенно он пришел к твердому мнению, что Лэрнелия была совершенно права. В его положении иметь лицо, которого не знает никто, это огромное преимущество, и если еще удаться достать несколько рекомендательных писем и придумать убедительную историю, можно будет попытаться проникнуть туда, куда еще утром он попасть и не мечтал.

  Сколько минут прошло, пока пол, наконец, снова дрогнул и остановился, Арви не знал, но за это время он успел совершенно утвердиться в правильности своего выбора и в том, что всегда жалел бы, если сестре не удалось его уговорить. И потому твердо шагнул вперед, когда перед ним распахнулась окрашенная под камень широкая дверь, и возник длинный тоннель, слабо освещенный заключенными в стеклянные шары светящимися водорослями.

  Через некоторое время тоннель резко свернул и привел Арви в просторную комнату, светлую и уютную. В большом камине горели дрова, на столе стояли кувшины и блюда с едой.

  -Добрый день, – мягко поздоровался сидевший за столом немолодой мужчина в сером свободном одеянии, – садитесь ближе, вам нужно плотно поесть. Потом я усыплю вас, и не менее двух дней буду постепенно убирать эти шрамы, которые на самом деле не имеют ничего общего с ударами клинка или попадания цепи. Это специально нанесенный знак, и делают его особым клеймом.

  -Я уже догадался об этом, – кивнул Арни, садясь к столу, – мне интересно, насколько они глубоки и останутся ли следы.

  -Про это я пока ничего не могу сказать, нужно проверять, – подливая пациенту отвар, пожал плечами целитель, – а вот о том, каким бы вы хотели себя видеть, сейчас как раз самое время поговорить.

  -Каким? – Арни на миг задумался, потом посмотрел на наблюдавшего за ним целителя и вдруг отчетливо понял, что это одна их тех проверок, что когда-то устраивал им с Гевертом отец, – я не знаю. У меня еще утром не было такой возможности, и потому я не успел ничего продумать. Если вам не трудно, дайте совет.

  -Ну что же, – приглядевшись к лицу Арвельда как-то по особому, задумчиво произнес целитель, – ваша прямота и одновременно осторожность мне импонируют. Я не очень люблю, если честно признаться, когда пациенты желают стать неотразимыми красавцами или вместо родного круглощекого лица получить благородный утонченный овал. Давайте так, вы мне просто доверитесь, а я все решу, когда уберу шрамы. Но сначала один вопрос, насколько вы не желаете стать похожим на себя прежнего?

  -Ровно настолько, чтоб никто не смог узнать с первого взгляда. А походка, осанка и манера держаться у меня за несколько лет и сами изменились неузнаваемо.

  -Все понятно, – кивнул целитель и подвинул блюдо ближе, – вы ешьте, ешьте. В этих блюдах особая приправа, она восстанавливает силы и способствует регенерации.

  Говорить о том, что там еще изрядная доля снотворного и обезболивающего, хозяин комнаты предусмотрительно не стал, зачем зря тревожить пациента?

  -Сначала умоешься или поговорим? – Настоятельница сидела в своей любимой гостиной под портальной башней и Эста знала, ради чего она бросила все дела и примчалась сюда.

  -Лучше поговорим, потом буду спокойно собираться. Что мне рассказать, кроме того о чем я написала?

  -Поговорила со старшим братом? Как он?!

  -Держится мужественно, настроен честно отслужить за то, что ему вернули память, но чувствуется, что его сильно ударило осознание, кем он был девять лет. Потом он с несколькими подобными ему изгоями скрывался в приграничье, ожидая, когда их оружие потребуется новому хозяину, а когда Седерс получил повышение до старшего стражника, они понемногу перебрались в замок и живут в потайных комнатах, где мы с матушкой и служанками скрывались, когда в замок ворвались королевские гвардейцы. Двоих Седерсу удалось устроить на место выставленных слуг.

  -А как тебе понравился Олтерн?

  -Никак не понравился. Несмотря на то, что по отзывам и действиям является хитрым и очень осторожным политиком и интриганом, в душе несдержан и подвержен приступам ярости. А также склонен к провокациям и жульничеству.

  -Все это верно. Но он самый преданный слуга короля и принца. Кстати, ты знаешь куда поехала Рози?

  -Конечно, я же видела тот список, – и не подумала отказываться Эста.

  -Ну и хорошо. Я пошлю ей указание, прикрывать тебя по возможности. Кем ты поедешь к герцогу?

  -Вы же считаете, что ему нужна тихоня? Вот и поеду ею.

  -Хорошо, я распоряжусь, чтоб тебе приготовили сундук и набор. Что ты истратила?

  -Пеналы, один дала брату, капсулы, иголку с сонным зельем, немного зелья для приручения ирбиса.

  -На кого иголку?

  -На Змея. Не хотел оставаться в моей спальне.

  -Жаль. Он лучший, кто мог бы стать твоим мужчиной. И после никаких планов бы на тебя не строил.

  -Я так и подумала, – усмехнулась Эста, – но у него слишком большой опыт. Он меня раскусил а потом проявил благородство.

  -Ну вот от него я не ожидала, – изумленно вздохнула наставница, – оказывается, он действительно повзрослел. Как он воспринял твой уход?

  -Не знаю. Герт ему сообщит, я постаралась держать Змея в стороне. Он лучший охранник и друг Геверта, и мне хотелось, чтоб он им и остался.

  -Неужели было подозрение, что он встанет перед выбором? – Задумчиво покосилась на воспитанницу старшая сестра.

  -Я очень постаралась, – неожиданно хмуро призналась Эста, – чтоб у него даже малейшего желанья не возникло.

  -Надеюсь, тебе это удалось, – таким же хмурым вздохом ответила ей хозяйка, – ну иди, твоя комната свободна. Умывайся, собирайся, обед тебе принесут. Два часа тебе хватит?

  -Конечно, – улыбнулась Эста и решительно встала с места, на самом деле ей выделили не так уж много времени на все, что предстоит сделать.

  -Неплохо, – ровно через два часа одобрила старшая сестра, придирчиво осмотрев младшую, – именно то, что нужно. Как я поняла, ты намерена взять у него следующий контракт?

  -Ты не ошиблась, – насмешка лишь тенью блеснула в глазах Эсты, хотя отныне она по правилам ни в чем не зависит от монастыря, но нужно быть по-настоящему глупой, чтоб на самом деле отвернуться от тех, кто столько лет не жалел для тебя ничего.

  -Значит, уже решила, что попросишь в оплату?

  -Попытаюсь поторговаться, – откровенно сообщила Эста, – уж слишком он запуган.

  -Но не надейся, что тебе удаться так же легко разобраться в его делах, как в прошлый раз.

  -Я бы и там быстро не разобралась, если так многого не знала загодя, – честно призналась девушка, – а изгои значительно бдительнее за мной следили, если бы знали, кто я. Так что не волнуйся, я постараюсь быть осторожной и буду посылать письма каждый день. Если сумею, то два раза.

  -Надеюсь, ты помнишь, что этот замок еще более древний, чем у твоего прежнего нанимателя?

  -Я просмотрела все чертежи, – понимающе улыбнулась Эста, настоятельница так свято следовала своим правилам, что даже ей не стала говорить в отрытую того, о чем воспитанница догадалась и сама.

  В замке Эфро ничуть не меньше потайных ходов, чем в Адере. Но вот секреты стоящих в них ловушек не известны никому.

  -Держи, – старшая сестра сняла с пальца тройной ободок простого кольца, изображавшего крошечную змейку с изумрудными глазками, – надеюсь, не пригодится.

  -Спасибо... – девушка даже задохнулась от неслыханной щедрости этого дара, – я тоже надеюсь.

  И, подчиняясь повелительному кивку настоятельницы, подхватила свой багаж и сломала капсулу, мгновенно присланную герцогом Эфройским на уведомление о том, что некая особа, имевшая честь встречаться с его светлостью после завтрака, готова погостить в замке Эфро.

  Глава 21

  Яркое солнце, заметно склонившееся к западу, на миг ослепило девушку, оказавшуюся на верхней площадке незнакомой портальной башни.

  Но уже в следующий момент, порадовавшись, что в этой должности ей положено постоянно носить темную вуаль, Эста рассмотрела и непривычно высокие стены и решетку, и стоящих за ней стражников.

  -Добро пожаловать, – с почти нескрываемой иронией сообщил знакомый голос и советник подал наемнице руку, одновременно кивнув телохранителю, чтоб забрал багаж.

  Эста молча и уверенно взялась за его локоть и так же твердо прошествовала рядом с самым влиятельным мужчиной королевства по удобным ступеням лестницы, отгороженной вместо перил ажурной решеткой, поднимающейся до потолка.

  Затем герцог провел ее по такому же удобному и довольно просторному коридору, щедро освещенному лампами в которых горело ароматное масло редких деревьев и наконец, широко распахнул перед долгожданной контрактницей дверь в не очень просторную, но невероятно удобную и уютную гостиную.

  Изящная и одновременно прочная мебель из мореного дуба, светлая кожаная обивка диванов и кресел, мягкие яркие шали вместо пледов и такие же яркие подушки делали комнату по-летнему нарядной.

  -Прошу, – так же насмешливо указал девушке на кресло советник и опустился в удобное кресло спиной к окну, продолжая рассматривать так неожиданно пришедшую монашку, хотя успел по дороге рассмотреть все детали ее нового облика.

  Темно-серое платье из мягкого кашемира, со свободной, но не широкой юбкой, длиной чуть выше щиколотки, подпоясано широким кожаным поясом. На этой, совершенно не женской, вещице висит несколько кошелей из хорошо выделанной кожи, прошитой серебряными нитями и не украшенной ни единым камушком или завитком вышивки. Из-под платья выглядывают черные сапожки без каблука но на шнуровке, на голове маленькая облегающая шляпка, казавшаяся бы похожей на чепчик без завязок, если бы не закрепленная на ней пышным бантом густая вуаль, скрывающая даже подбородок. И венчают этот наряд темно-серые же замшевые перчатки, тоже прошитые серебряными нитями.