Текст книги "Сестры Тишины. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Вера Чиркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 42 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

  Девушка так же молча прошла к креслу советника и встала с правой стороны, чуть позади хозяина дома.

  -Эсталис? – приподнял бровь Олтерн, и тихоня довольно усмехнулась, похоже, ей все же удалось удивить герцога, – что это значит? Вы хотите дать понять, что теперь всегда будете там стоять? Но это преждевременно, давайте сначала поговорим. Не волнуйтесь, в этой комнате никого нет.

  Как он все же наивен, едко фыркнула про себя Эста, надеется перехитрить ту, кто слышит даже дыхание стражников за дверью! Но раз он хочет поговорить, пусть сначала убедится, о чем именно.

  Девушка неслышно скользнула к одному из шкафов, приоткрыла дверцу и, сжав в пальцах, быстро швырнула туда вытащенную по пути из незаметного кармана сухую горошинку. А затем снова захлопнула дверцу и повернула в замке ключик.

  И так же бесшумно вернулась на место.

  -Эсталис? – подозрительно оглянулся на нее герцог и, нахмурившись, поинтересовался, – что ты сделала?

  Сестра тишины даже не шелохнулась. Да и зачем? Тут объяснения лишние, он сейчас и сам все поймет.

  И действительно, через секунду в шкафу послышался шорох, еще через две возня, становившаяся все громче, потом сдавленное, явно с трудом сдерживаемое чихание. Через несколько секунд затаившийся в шкафу шпион уже чихал, не скрываясь, шмыгал носом, хрипел и ворочался так, что основательные дверцы шкафа начали подергиваться и скрипеть.

  -Дьявол, – скрипнул зубами герцог и попытался встать с кресла, но тонкая ручка монашки с неожиданной наглостью и твердостью удержала его за плечо и красноречиво указала на висевший рядом шнур колокольчика.

  Олтерн немедленно за него схватился и в следующий момент в гостиную вихрем ворвались трое гвардейцев.

  -Откройте шкаф, – указал им герцог и еще через несколько секунд они уводили из комнаты чихающего, сморкающегося и рыдающего телохранителя.

  -Как я понимаю, – холодно поинтересовался Олтерн, расслышав, как чихнул еще один из его верных охранников, – нам тоже лучше отсюда уйти?

  Эста только скромно кивнула, не рассказывать же ему что она могла бы и остаться, сквозь пропитанную особым раствором вуаль ее не проберет никакая перечная пыль.

  Герцог не стал ни медлить, ни испытывать судьбу. И даже не подумал ждать новую охранницу или снова предлагать ей руку. Вскочил, быстро выхватил из кармана большой батистовый платок свернутый в несколько раз, прикрыл нос и рот и стремительно покинул комнату.

  Эста, следовала за ним, не отставая ни на шаг. Они промчались по коридору, спустились по лестнице на следующий этаж и миновав очередную пару гвардейцев остановились у дверей.

  -Это твои комнаты, – убирая платок, сухо объявил герцог, начиная злиться на молчаливую наемницу, – напротив мои, – где будем разговаривать?

  Девушка, ни секунды не колеблясь, распахнула двери его покоев и, прежде чем сделать первый шаг бросила осторожный взгляд на выглянувший из-под просторного рукава браслет. А затем сделала гостеприимный жест рукой, предлагая хозяину войти первому.

  -Похоже, я не очень переплатил, – хмыкнул Олтерн и прежде чем войти, быстро что-то нажал на стене рядом с дверью, и не подозревая, что и жест и место, которого он коснулся, монашка больше никогда не забудет.

  Герцог прошел к своему любимому креслу, опустился в него и приготовился к тому, что монашка снова встанет рядом с ним. Однако Эста и не подумала оправдывать его ожидания. Девушка медленно обошла комнату, изучая обстановку и старательно крутя головой во все стороны, чтоб Олтерн не заметил ее взглядов на браслет. Затем так же осторожно рассмотрела двери соседних комнат и села на один из стульев, предварительно переставив его на другое место.

  -Почему ты молчишь? – напрасно подождав несколько секунд, – раздраженно осведомился хозяин.

  -Я буду спать тут, – невозмутимо заявила монашка.

  -Вот как? – нехорошо усмехнувшись заинтересовался герцог, – а можно узнать, какие у тебя еще планы? И почему у герцога Адерского ты спала в комнатах рядом с его покоями, а не в его спальне? Ну? Снова молчишь? А если я не соглашусь?

  Эста красноречиво пожала плечами.

  -Это значит, тебе все равно. Ну что ж ночуй где хочешь. Только объясни, что нужно сделать моим людям, чтоб перестать чихать?

  -Купаться.

  -Понятно, – Олтерн дернул за шнурок, и в тот же миг монашка сорвалась со стула и оказалась за его правым плечом, – дьявол! Если ты будешь так быстро подбегать, я могу нечаянно достать тебя кинжалом.

  Эста снова промолчала, пусть сначала достанет, и бдительно прислушалась к указаниям, выданным его светлостью.

  Довольно быстро он согласился, чтоб она все время была рядом, Геверт спорил бы значительно дольше. Значит и в самом деле очень боится, но чего? Как ни печально, однако, похоже, эту ночь ей снова не удастся уснуть.

  -Эста, тебя не обижает, что я общаюсь с тобой на ты? – Осторожно поинтересовался герцог, искоса посматривая на монашку, снова пересевшую на стул после ухода лакея.

  -Нет.

  -А тебе удобно будет спать здесь? Рядом с моей спальней есть еще одна, поменьше, и гардеробная, там стоит кушетка.

  -Вечером посмотрим, – снизошла до объяснений наемница и предупредила, – иду.

  После чего снова оказалась на своем посту возле кресла. Герцог едко усмехнулся, чего это она? Но уже в следующий момент, когда дверь в гостиную без стука распахнулась, начал подозревать, что веселился рановато.

  Однако рассмотрев влетевшую в комнату женщину, Олтерн, схватившийся было за рукоять кинжала, мгновенно расслабился и откинулся на спинку. Зато напряглась Эста, внимательно изучая бесцеремонную нахалку. О том, что герцог Эфройский давно и прочно женат на женщине с огромным приданым, знали все в королевстве, и так же хорошо было известно, что живет она в одном из своих поместий и в замке не появляется никогда. Зато в Эфро обитают ее фрейлины, и не просто проживают, а еще и постоянно воюют за внимание своего господина.

  -Милый, – примчавшаяся дама могла бы казаться красивой, если догадалась не портить собственные локоны модной в этом сезоне жгуче-черной краской и щипцами, и не вешать на себя столько драгоценностей, – я так соскучилась!

  -Ты не вовремя, я занят, – с оттенком недовольства отозвался Олтерн, обожавший смотреть, как женщины ссорятся за его благосклонность.

  Он искренне считал, что это самая безобидная слабость, которую может себе позволить мужчина его статуса.

  -Но я только спросить, какого цвета платье приказать готовить к ужину? Я хочу, чтоб мы были одеты в цвет.

  -Полагаю, – задумался герцог и с изумлением почувствовал, как монашка положила руку на его плечо, – в чем дело?

  -Нет, – еле слышно обронила Эста.

  -Что нет? – насторожился Олтерн, подумал пару секунд и так же тихо предположил, – не говорить, что я надену?

  Все же он очень сообразительный, постановила монашка, утвердительно кивая.

  -Вот как?! М-да, пожалуй, верно. Юсилена, прости, но я пока сам не решил.

  -А кто это такая?! – Юсилена вовсе не была наивной, раз сумела завоевать право врываться в эту комнату по собственной прихоти, – милый, я начинаю ревновать.

  -Не стоит, – еле заметно усмехнулся герцог, – это просто моя новая телохранительница.

  Нагло пользуясь тем, что он не видит, Эста презрительно скривилась, она не телохранительница. Хотя если нужно будет, сможет кое-что сделать. Она скорее тайный следователь, замаскированный под необычно одетую девушку. Но объяснять никому ничего не собирается.

  -Что? Но разве у мужчин бывают телохранители-женщины? – разговаривая, фаворитка продолжала приближаться к господину, явно намереваясь устроиться рядом.

  Однако, едва ненатуральная брюнетка оказалась от Олтерна на расстоянии, которое Эста сочла недопустимым, монашка скользнула к ней, и ухватив за запястье, так ловко завела руку Юсилены ей за спину, что та не успела даже охнуть. Лишь ошеломленно вытаращила глаза, когда эта рука оказалась надежно примотанной к поясу ее же собственным бантом.

  А в следующий миг ловкие ручки наемницы бесцеремонно обшарили карманы, корсаж, рукава, прическу и даже подвязки чулок фаворитки. А также все прочие места, где придворные дамы любят прятать свои запасы, наивно полагая, что до них никто об этом не додумался.

  Несколько разнообразных бутыльков и кошельков, дамский кинжал и остро заточенная пилочка для ногтей, моток бечевы и полумаска, несколько записок и почтовый пенал легли живописной кучкой на стоявший в стороне стол.

  -Олтерн! – рассмотрев все, что считала надежно укрытым, наконец-то отмерла и вспыхнула праведным возмущением фрейлина, – Это как называется?!

  -Это я хотел тебя спросить, как это называется?! – в голосе герцога зазвенела сталь и лед, а его рука дернула шнур звонка.

  Эста в мгновение ока оказалась у господина за плечом, но в этот раз не стала его предупреждать, пусть понемногу привыкает. Дверь снова распахнулась, влетело трое охранников и двое из них были с еще влажными волосами.

  -Уведите ее к Наерсу и прихватите все это, вон на салфетку сложите. Пусть посадит пока в одиночку и проверит все на яды, да выяснит, куда пенал.

  -Сволочь, – с ненавистью глядя на Эсту, процедила фаворитка, – учти, я вернусь, и тогда ты за все заплатишь!

  Сестра Тишины даже не шевельнулась, хотя могла бы дать фрейлине пару полезных советов. Нужно быть осторожнее, когда видишь незнакомого человека и не знаешь, чего от него можно ожидать. И тем более не стоит вести тебя так неосмотрительно, если привыкла таскать с собой кучу подозрительных предметов. Ну а лучше все же никогда их не таскать, если не имеешь на то законного права.

  -Как ты догадалась? – хмуро осведомился советник, когда за охранниками и его любовницей закрылась дверь.

  -Тихони ни о чем не догадываются, – сочла нужным пояснить Эста, – просто проверяют всех, кто подошел ближе трех шагов.

  -Ну а как ты станешь проверять всех, кто подойдет ко мне во время ужина?! – Заинтересовался герцог.

  -Это ваша задача, – нехотя сообщила тихоня, – придумать, как пропускать на ужин только проверенных.

  -Чтоб все королевство начало сочинять байки и строить дурацкие предположения?! – в стальных глазах мелькнула злоба, – нет уж.

  Эста только пожала плечами. Она пока слишком мало знала, а господин не торопился посвящать наемницу в свои проблемы и тайны, явно памятуя о том, что она тут всего на один день. И предпочитал этот день потратить на то, чтоб присмотреться к ней и решить, сколько она стоит на самом деле. Впрочем, Эста намеревалась проделать то же самое, и потому тоже не горела желанием выяснять ничего лишнего. Старшая сестра не раз говорила, что иногда чужие тайны держат крепче цепей.

  -Хорошо, – помолчав несколько минут, твердо постановил хозяин, – я что-нибудь изобрету. А ты не бросайся обыскивать каждого, кто окажется рядом. Хотя должен сказать, что получилось у тебя отлично, вот только не верю я в служебное рвение людей, получивших оплату заранее. Поэтому отложим разговор на утро, а пока идем смотреть комнаты.

  И снова Эста мысленно с ним согласилась, вывод он сделал верный, хотя шел к нему неправильным путем. Но рассказывать, где именно герцог допустил ошибку, даже не подумала. Ей по должности вообще положено молчать, ничто так не отвлекает от наблюдения, как необходимость одновременно с этим разговаривать и отвечать на вопросы.

  Комнаты оказались просторными и уютными, судя по всему, герцог любил жить удобно и красиво. И маленькая спальня, расположенная рядом с огромной хозяйской, была обставлена как комната для няни и кормилицы на случай появления наследника. Долго Эста не раздумывала, эта комната имела дверь в спальню герцога и проход к умывальне, а так же в нее был проведен от изголовья хозяйской постели звонок. И все это было очень кстати.

  -Пусть принесут сюда мои вещи, – сообщила девушка свое решение и увидела ехидную усмешку на губах советника.

  -Вы не боитесь за свою репутацию?

  -Тихони не завязывают с хозяевами дружеских или любовных отношений и не оказывают подобных услуг, – на память отчеканила девушка, убеждаясь, как права была старшая сестра, когда включила этот пункт в контракт.

  -Вот как? А граф аш Феррез? – еще более едко поинтересовался герцог, и внезапно шагнув к наемнице, сцапал ее за руку.

  Точнее, это он считал, что делает все быстро и пытается сбить девушку неожиданностью, как она недавно ошеломила его любовницу. На самом деле Эста ждала от него чего-то подобного, и потому приготовилась заранее. И теперь спокойно и насмешливо смотрела на советника через вуаль, ожидая дальнейших действий.

  -Мне давно хочется выяснить две вещи, – жестко заявил советник, держа ручку девушки крепкими, как капкан, пальцами, – верно ли, что все монашки такие праведницы?!

  Свободной рукой герцог выудил из внутреннего кармана странный амулет, сделанный в виде крохотного кинжальчика с ручкой, выточенной из цельного, незнакомого Эсте камня, похожего на лунный. Держа амулет за серебряное лезвие, герцог приложил камень к жилке на запястье девушки и несколько секунд ждал, не сводя с него взгляда. А когда ничего не произошло, поджал губы и нехотя спрятал амулет на место.

  -Ну и что вы определили? – Эста, с не меньшим интересом следившая за этой проверкой, просто сгорала от любопытства.

  -Вам это знать не нужно, – поджал он губы, но теперь желала поговорить бывшая монашка.

  -Почему? Вы меня на что-то проверяете, и мне не нужно знать, на что? Хотя вам отлично известно, что уже прошло несколько дней, как я покинула монастырь, и имею право ходить хоть в веселый дом?! Тем более, для вас не может быть тайной общеизвестная истина, что монастырь святой тишины – вовсе не Сангесская обитель невинных дев! И что именно у тишины просят убежища и помощи все оскорбленные, униженные и обманутые жены, невесты и сестры! Так что тогда вы выяснили своей проверкой, если невинность телесная вовсе не является признаком, по которому девушек пропускают в ворота монастыря!?

  -Именно так, – помрачнев, скрипнул он зубами, – но ваши сестры во всеуслышание заявляют, что в монастырь никогда не входят мужчины!

  -И это истинная правда! Такая же святая, как тишина! – твердо отчеканила Эста и осторожно попыталась освободить руку, – вы выяснили все, что желали?

  -Нет, – секунду посверлив взглядом серую вуаль, резко ответил герцог, – еще я хотел, наконец, увидеть лицо моей сегодняшней телохранительницы.

  И бесцеремонно откинул с лица девушки вуаль. Чтобы в тот же миг резко отшатнуться и от потрясения выпустить руку наемницы.

  -Тихони, а не телохранительницы, – мстительно процедила Эста, полюбовалась на приоткрытый рот советника, которого явно никто до нее в таком виде не наблюдал, и решительно вернула вуаль на место, – хватит, посмотрели!

  Глава 22

  -Но зачем это?! – озадаченно выдохнул Олтерн.

  -Это вы потому спросили, что еще не пришли в себя, – настала очередь тихони съязвить, – а чуть позже и сами сообразите. А теперь расскажите мне подробно ваш план на этот вечер, я должна к нему подготовиться.

  -Ничего особенного, – еще злясь на монашку, что сумела так ловко его поймать, сухо объявил герцог, – сейчас я иду в кабинет, мне нужно просмотреть несколько писем и продиктовать секретарю ответы, чай я пью там же, потом возвращаюсь сюда, и переодеваюсь, затем малый прием, ужин, и спать. Возможно, с кем-нибудь из фавориток.

  -В кабинет я иду с вами, – тут же деловито постановила Эста, – и не волнуйтесь, к столу не подойду, посижу в сторонке. А вот по коридору буду ходить на два шага впереди, и если я встану, вы тоже обязаны немедленно остановиться.

  -А если я не соглашусь на все эти правила? – испытующе рассматривал ее советник.

  -Тогда от меня не будет никакой пользы, – твердо отрезала Эста, – и в этом случае зря вы гонялись за мной по королевству.

  Ответить он не успел, в двери гостиной вежливо постучали, и герцог обнаружил, что тихоня вмиг оказалась впереди него.

  -Войдите, – разрешил хозяин, присматриваясь к тому, как она стоит.

  Олтерн был опытным воином, и в молодости надеялся больше на свое искусство мечника, чем на статус и охрану, и теперь просто не мог не понять с первого взгляда, что девчонка встала чуть расслабленно, сунув руки в спрятанные в складках мягкой ткани карманы, вовсе не от беспечности. Просто ждет, как бывалый охотник, откуда и кто именно может на нее броситься. И снова герцога уколола назойливая мысль о том, что немного осталось в королевстве замков и поместий, не проверенных его людьми, и монастырь святой тишины среди них первый.

  -Мы сундук принесли, – двое лакеев стояли в дверях, держа вещи тихони.

  -Поставьте и идите, – голос монашки был тих и бесцветен, но что-то прозвучало в нем такое, что слуги выполнили ее приказ, не дожидаясь подтверждения Олтерна.

  -Пусть бы отнесли в комнату, – недовольно поморщился герцог, не терпевший, когда кто-то при нем отдавал распоряжения его слугам.

  -Интересно, зачем они несли его вдвоем? – не обращая внимания на советника, Эста осматривала сундук, – какие любознательные у тебя слуги.

  -С какой стати ты начала говорить со мной, как с ровней?! – в голосе хозяина отзвуком грозы прокатилось недовольство.

  -Ты первый предложил, – не поднимая головы, возилась со своим сундуком девушка, – с моей стороны это только знак согласия.

  -Да?! Так почему ты не сразу начала так разговаривать?

  -Просчитывала, – спокойно сообщила монашка, – выгодно мне это или нет.

  -И оказалось, что выгодно? – советник с интересом наблюдал за ее ловкими пальчиками, затем за тем, как монашка легко подхватила свой сундук и саквояж и понесла в свою комнатку.

  Давненько ему не встречался такой интересный и необычный человечек, так смело выражающий собственные мысли и желания и при этом пытающийся доказать, что действует в интересах самого Олтерна.

  -Не очень. Больше потерь, чем выгод, – скептически фыркнула она, появляясь в дверях, – а вот лакеев тебе придется предупредить, чтоб больше не пытались открыть мой сундук. На этот раз наказание будет намного строже.

  -Ты проносишь в мои комнаты полный сундук неизвестно чего, – желчно ухмыльнулся Олтерн, споривший скорее ради того, чтоб услышать ответ тихони, чем всерьез страшась содержимого ее багажа, – и хочешь, чтоб мои слуги даже не взглянули, нет ли там чего-то смертельно опасного?!

  -Ваша светлость! – Монашка остановилась, как бы в изумлении и даже руками всплеснула, – ну неужели вы всерьез считаете, что самые опасные вещи я могу оставить в сундуке?!

  -То есть, – пораженный этим простым объяснением, уставился на нее герцог, – они все при тебе?! И много там всего?

  -Минут на пять продержаться, если внезапно нападут, хватит, – серьезно ответила девушка, – но это все в большинстве не смертельное, а ошеломляющее.

  Олтерн вспомнил жуткое, в багрово-синих разводах лицо тихони, с которого как будто недавно живьем содрали кожу, и почувствовал, как по спине скользнул холодок при мысли о том, сколько таких сюрпризов может встретиться в монастыре тишины. Похоже, правильнее будет отложить его проверку на самый крайний случай.

   -Идем, – не желая больше затрагивать эту тему, сухо кивнул советник и шагнул к двери, ничуть не удивившись, что она тут же оказалась впереди.

  Пусть идет, где хочет, но вот как её представить гостям? Телохранительница – действительно звучит неудачно.

  -Секретарю скажите, что я ваш новый сопровождающий писарь, – от самой двери оглянулась тихоня, словно угадав его мысли, – имя можете называть смело.

  Значит оно не истинное, утвердительно кивнув в ответ, задумался герцог, хотя этого и следовало ожидать. Кто же из женщин возьмется за такую работу под собственным именем?! Впрочем, это вовсе не недостаток, зато реакция и сообразительность у нее как у хорошо тренированного стряпчего. И значит, пока он не прогадал и не переплатил, хотя, если честно, ничего и не потерял. Просто отдал уже подписанные указы, до времени затерявшиеся в его столе. Ну а насчет будущего контракта решит все с утра, хотя уже точно уверен, что отпускать глупышку, или нет, тихоню, из замка он не собирается.

  По коридору они прошли так, как она хотела, и вскоре Олтерн понял, что если отбросить ложное самолюбие, никогда особенно его не волновавшее, то следует признать, что девчонка права. Она приостановилась всего один раз, и он уже готов был усмехнуться, что ей со страху что-то померещилось, но тут из неприметной дверцы черного хода, которым пользовались лакеи, вышел один из слуг, с корзинкой цветов в руках. Фрейлинам, жившим в противоположном крыле этого этажа, меняли букеты каждый день.

  Кабинет находился этажом ниже, занимая не одну, а сразу три просторные комнаты и примыкающую к ним умывальню. Стол и кресло герцога находились в среднем помещении, и пройти туда можно было из комнаты секретаря, вторая дверь из которой вела в умывальню. Позади кабинета Олтерна располагалась его личная библиотека, в которой не было ни познавательных книг, ни любовных романов. Только своды законов и правил, да исторические труды серьезных ученых, заслуживающие доверия и внимания советника.

  Монашка подождала, пока Олтерн представит ее Занберу, уже почти двадцать лет бессменно служившему герцогу секретарем, и скромно устроилась в кресле, выбрав то, где ее не сразу обнаружил бы вошедший в дверь.

  Некоторое время Занбер спокойно записывал указания господина, и подавал на подпись заготовленные указы и письма, затем вскользь поинтересовался, не скучает ли госпожа Эсталис, и не трудно ли ей написать несколько простых писем по заготовленному образцу.

  -Она будет сопровождать меня на приемах и балах, и записывать то, что у меня самого в такие моменты нет возможности писать, – строго заметил герцог, знавший за секретарем привычку всех подразделять по почерку и скорости написания писем.

  -Если мне доверят, я с удовольствием напишу, – кротким голосом произнесла тихоня, в душе посмеиваясь над недоверчивым секретарем.

  Пользуясь тем, что герцог занят чтением важного послания от командира тайной стражи, Занбер лично принес Эсте маленький столик и стопку бумаги и девушка принялась за работу, стараясь писать не слишком быстро и красиво. Иначе секретарь обязательно найдет для нее работу, которую Эста вовсе не горит желанием выполнять.

  Переписывая письма, она старательно делала вид, что полностью занята делом и жалела, что не сможет снять вуаль и состроить сосредоточенное лицо, чтоб убедить зрителей, что полностью поглощена работой. Однако и без этого по обрывочным фразам и прозрачным намекам увлекшимися своими делами мужчин, скоро поняла, что герцог опасается за свою жизнь не от скуки.

  Когда принесли чай и неизменные свежие булочки с изюмом, которые Олтерн имел обыкновение есть со свежим медом и маслом, тихоня успела оказаться возле стола на несколько секунд раньше лакея. И словно случайно протянуть руку с приготовленным письмом как раз в тот момент, когда поднос оказался на столе.

  Салатный камень в ее браслете, один из самых ценных, остался нежно зеленого цвета, и девушка поспешила извиниться и отступить, радуясь, что те, кого так боится герцог, пока не приступили к окончательной части своего плана.

  Однако, к радости монашки, очень скоро выяснилось, что Олтерн тоже не собирается пренебрегать правилами безопасности. Достав из кармана уже знакомый ей артефакт, советник проткнул игрушечным узеньким лезвием каждую булочку и обследовал остальную еду.

  И только после этого отпустил настороженно ждущего конца проверки лакея.

  -Эсталис, вам не трудно будет налить нам чай? – стальные глаза смотрели на девушку испытующе.

  -Извините, ваша светлость, но обязанности слуг я не выполняю, – твердо сообщила монашка, складывая на край секретарского стола выполненную работу.

  -Тогда вам придется остаться без чая, – проворчал возмущенный такой наглостью Занбер, берясь за чайник, – потому что я тоже не слуга и наливаю его светлости по дружбе.

  -Ну а мне налейте в оплату за написанные письма, иначе я вам больше и одной буквы не напишу, – Эста пользовалась безнаказанностью работника, чей срок контракта стремительно истекает, чтоб определиться в отношениях со старым секретарем, бывшим, судя по сплетням, большим любителем читать наставления новеньким писарям и лакеям.

  -Мне кажется, – словно для себя, тихо буркнул секретарь, – она не очень годится в сопровождающие писари, совершенно не умеет себя вести.

  Однако советник сделал вид, что не расслышал этого ворчания, отлично понимая, что девчонка задевает Занбера неспроста. Но вот зачем ей это нужно, пока никак не мог понять, все остальные слуги и фаворитки, знавшие о доверительных отношениях герцога и секретаря, обычно пытались всячески задобрить брюзгливого чиновника.

  Эста вернулась на свое место, и уселась с самым кротким видом, чинно сложив на коленях ручки, с которых так и не сняла перчаток, и вскоре Олтерн раздраженно понял, что все удовольствие от чаепития убивает эта гордо застывшая фигурка. И ведь не был он особо чувствительным или совестливым, мог спокойно смотреть, как наказывают преступников и прихлебывать вино, но почему-то сейчас сам ощущал себя преступником. Занбер тоже выглядел непривычно мрачным, поглощая булочки, которые успел полюбить за двадцать лет.

  -Дьявол, – первым сдался герцог, – раз уж вы так упрямы, Эсталис, и не желаете налить чай своему господину, то налейте хоть себе!

  -Я сам ей налью, – мрачно пообещал секретарь, – а то чувствую себя чудовищем.

  Однако, подавая девушке поднос с чашкой чая и булочкой, преданный чиновник даже представить себе не мог, какой важный экзамен сдал минуту назад.

  Как каждая тихоня, взявшая контракт на поиск недругов своего господина, Эста обязана была по мере возможности помочь ему выстоять до прибытия подмоги, или уйти в безопасное место. И имела право решать сама, стоит ли помогать еще кому-то из его окружения, если он в тяжелую минуту окажется рядом. Вот и пыталась заранее рассмотреть в тех, с кем свела судьба, человеческие качества, чтоб точно знать, ради кого стоит рисковать, а на кого не стоит тратить силы и удачу.

  Девушка пила чай, отламывая булочку крошечными кусочками и осторожно приподнимая вуаль, и искоса наблюдавший за ее мучениями Занбер, вскоре снова не выдержал.

  -Уж если вы, госпожа Эсталис, так волнуетесь о сохранности своего инкогнито и не желаете показывать лица, – заявил секретарь – то я могу и отвернуться, снимите вашу тряпку и перекусите спокойно.

  -Я не сохраняю инкогнито и не стесняюсь, – хладнокровно объявила Эста, – а просто не хочу портить вам аппетит.

  -И она права, – вспомнив жуткую картинку, передернул плечами герцог, – отстань от девушки, пусть пьет так. Иначе не будем пить мы.

  Занбер с упреком покосился на господина, но смолчал. Он один из очень немногих понимал, что не так просто удержать в повиновении огромное королевство, которым по закону должен править король, а по здравому смыслу – принц, но на самом деле правит герцог Эфройский, и конца этой странной ситуации пока не видно. Мирного конца, который устроил бы всех.

  Глава 23

  После чаепития Олтерн собирался поработать еще с полчаса, подписать письма и указы, просмотреть отчет казначейства. Но один из стражников принес записку от Наерса, старшего дознавателя тайной стражи, устроившего себе кабинет в северной, самой мрачной и неуютной башне.

  -Эсталис, мои люди допросили одну из моих фрейлин, – прочтя эту записку, строго сообщил герцог, – мне нужно сходить туда, и я вполне обойдусь без вас.

  И смолк, обнаружив, что новый писарь невозмутимо засунув руки в карманы, уже стоит у двери.

  -Ваша светлость, – слегка оторопело сообщил в этот момент секретарь, наконец добравшийся до написанных Эстой писем, – если вы решите выгнать Эсталис за строптивость, скажите мне. Так и быть, я возьму ее помощником.

  Тихоня только расстроенно фыркнула про себя, нужно было писать еще небрежнее, и медленнее. Хотя она давно заметила, что очень трудно плохо делать то, что уже приноровился исполнять отменно.

  -Что она рассказала? – дойдя почти до середины огромного и пустынного приемного зала, который нужно было пересечь, чтобы попасть в башню, небрежно поинтересовалась Эста, идущая теперь рядом с герцогом.

  -А тебе интересно? – пристально глянул на нее Олтерн и выругался про себя, насколько все-таки мешает ее тряпка разговаривать так, как он привык.

  Определяя по глазам и гримасам собеседника, что именно тот чувствует и как реагирует на очередной вопрос.

  -Не очень, – монашка вдруг остановилась, – стой.

  -Что случилось? – недовольно нахмурился герцог, но все же замер на месте.

  -Откуда... – тихо прошептала девчонка, настороженно поводя из стороны в сторону головой, и вдруг резко толкнула советника в сторону.

  Удар получился неожиданно сильный, и сделав по инерции несколько шагов, он еле удержался на ногах, а в следующий миг ее пальцы цепко схватили его за руку и потащили еще дальше. Олтерн отлично знал, что здесь, в защищенном гвардейцами зале ему ничего не может угрожать, и все же бежал рядом с нею, подчиняясь уверенной настойчивости. А через несколько секунд вдруг ощутил затылком резкий холод и услышал позади глуховатый хлопок, словно лопнул болотный пузырь.

  -Дьявол! Что это такое? – Оглянувшись, потрясенно пробормотал герцог, обнаружив посреди зала снежный сугроб в человеческий рост высотой.

  -Хотела бы я знать, – мрачно пробормотала тихоня, – кого же ты так обозлил, что он не жалеет денег на запретную магию?

  -Но как... – Олтерн еще не оправился от ошеломления, а уже пытался понять, почему не успел никто из тренированных стражников, и где его телохранители, которые должны незаметно следовать в десятке шагов за ним? И почему он ничего не услышал и не почуял, а услышала и успела только вот эта странная монашка, которая ничего не рассказывает про себя, зато, едва заявившись, начала придумывать для него свои правила? – Как ты поняла, что будет морозный взрыв?!

  И только произнеся эти слова советник осознал, что было бы с ним, если монашка не успела оттолкнуть его с того места, где было растянуто смертельное заклинание. Настроенное на кровь приговоренного, оно за несколько секунд замораживало всю воду, что оказывалась в очерченном проклятьем круге.

  -У меня артефакт, – Как ни хотелось Эсте смолчать, но скрыть эту тайну не было никакой возможности, если она не объяснит сразу и убедительно причину своего везения, правду из нее будет выколачивать дознаватель, – настоятельница выдала, когда узнала, куда я должна идти.

  -Вот как, – чуть прищурился он, – а показать можешь?