Текст книги "Сестры Тишины. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Вера Чиркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 42 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

  Разумеется, Олтерн сразу сообразил, что обязан этой встрече вовсе не собственным предложениям и интригам, и осторожно покосился через плечо на сопровождавшую его тихоню. И в который раз помянул злым словом проклятую тряпку, не позволяющую ему разобрать выражение лица своей спутницы.

  А Эста, заметив стоявшую вполоборота знакомую фигуру в тот же миг, как они свернули в эту сторону, лихорадочно осматривала ближайшие ниши, диванчики и проходы в поисках второго мужского силуэта, который в ее представлении обязательно должен был быть где-то рядом или, в крайнем случае, неподалеку.

  Однако уже через полминуты, так никого не обнаружив, девушка снова вернулась взглядом к непривычно нарядному Змею, только теперь начиная в полной мере постигать то, что увидела сразу, но, охваченная своими тревогами, не оценила в полной мере.

  Он был сегодня непривычно наряден в изысканном и модном синем костюме, и темно-русые волосы, обычно просто зачесанные назад и завязанные черным шнурком, были распущены и уложены пышной гривой со слегка подвитыми концами. Усики ровно подстрижены и затемнены, кружевной ворот рубашки скалывала драгоценная брошь, а висевшие на поясе ножны украшали чеканка и драгоценные камни.

  Дамы, прогуливающиеся неподалеку, стреляли в графа живо заинтересованными взглядами, а мужчина средних лет, с которым он о чем-то беседовал, выглядел слегка ошеломленным.

  Значит, не так часто он тут появляется, и одевается обычно тоже не так, сосредоточенно размышляла тихоня, направляясь вслед за своим господином прямо к Змею, и в таком случае, почему он изменил своим правилам и что задумал? А главное, куда дел Геверта?

  -Ах, ваша светлость! Какая прелесть, ваша бело-розовая форзенция расцвела!

  -Добрый вечер, ваша светлость, вы прекрасно выглядите, вам так идет этот цвет!

  -А что это за чучело вы водите за собой? – налетевший на герцога смерч из шелестящих юбок, рискованных декольте, стыдливо прикрытых россыпями драгоценностей, и локонов всех цветов на несколько мгновений заслонили Эсте вид на дорожку, где стоял граф аш Феррез.

  А когда она ловко протиснулась между ними, там никого уже не было. Тихоня даже кулачки стиснула от возмущения, ну действительно, Змей! Мало того, что непонятно зачем примчался сюда, так еще и в прятки начинает играть! Ведь вряд ли он мог ее не заметить, Эста и сама знает, что, несмотря на скромность и тёмный цвет платья она отличается от остальных женщин так резко, что невольно становится как бы ярче остальных дам в их блестящих шелках, парче и украшениях. Но это тоже имеет свой смысл, как только все привыкнут постоянно видеть ее рядом с господином, можно будет в случае необходимости просто сделать от графа несколько шагов в сторону, чтоб он стал невидимкой.

  -А почему вы ее прячете под вуалью? – хорошенькая блондинка с бесцеремонностью избалованного ребенка схватила край кружева и заглянула под него.

  Рассерженная такой наглостью Эста не осталась в долгу, скорчила жуткую гримасу и оскалилась как можно шире, отлично зная, как это выглядит.

  От короткого, но пронзительного визга на миг заложило уши, и следом в резко наступившей тишине послышался глухой стук упавшего тела.

  -Ох, святые духи, Имгелина!

  -Что с ней? Помогите!

  -Воды!

  -Пожалуйста!

  -Да не мне воды, а ей!

  Тихоня отступила за спину герцога и, не обращая внимания на суету вокруг явно не без умысла политой водой блондинки, тщательно обшаривала взглядом кусты и колонны. А не найдя никаких следов исчезнувшего Дагорда, решительно подвинулась к его светлости почти вплотную и прошептала:

  -Пора в столовую.

  Они еще по пути из сада договорились, что никакого заранее прописанного этикета и распорядка сегодня герцог придерживаться не будет, и хотя в тот миг Олтерн принял это с большой неохотой, теперь был несказанно рад уйти подальше от толкотни и суматохи поднятой скучающими придворными. И потому кивнул дворецкому, озадаченному странным распоряжением и не ожидая объявления, двинулся к двери.

  Через несколько минут оранжерея опустела, и вскоре последние гости, изо всех сил старавшиеся не показать нетерпения, протиснулись мимо расписной занавеси за которой стоял Змей.

  Дагорд в последний раз осмотрел ближайшие дорожки через бессовестно проковырянную в дорогом шелке дырку и совсем уже собрался выскользнуть из своего укрытия, как заметил две торопливо идущие к выходу фигуры и расслышал очень странные слова.

  -...и немедленно выясни, откуда взялось это пугало и почему оно командует Олом. И если у них что-то серьезное – убирайте немедленно.

   Змей приник к дырке, стараясь как можно лучше рассмотреть говоривших, но они уже почти прошли, и граф отметил только, что один был в лакейской ливрее. А вот второй оказался женщиной, и это вызвало у Дагорда больше вопросов, чем ответов. Выходить следом за ними он не спешил, примыкающий к оранжерее зал к этому моменту почти опустел, и если заговорщики окажутся там, то сразу поймут, что их могли услышать. Поэтому, выйдя из-за портьеры, Змей направился не к выходу, а в противоположную сторону, если он хорошо помнит, и за последние два года тут ничего не сменилось, там есть дверца в сад.

  Дверца и действительно была, но, похоже, ею давно не пользовались. На кольцах засова висел внушительный замок, и видимо для того, чтоб не портить дамам настроение его грозным видом почти вплотную к дверце стояла бочка с кудрявеньким растением, усыпанным мелкими белыми душистыми цветочками и спицами колючек. Однако запертые замки уже давно не были преградой для графа, привыкшего вмешиваться во все хозяйственные дела, и влезать во все кладовушки и чуланы, и, бдительно оглядевшись, не следит ли кто за ним, Змей решительно двинулся вперед.

  К дверце он протиснулся возле самой стены, прижимаясь спиной к прохладному камню и облегченно вздохнул, ни одна колючка не достала ни кружев рубашки, ни отделки нового костюма.

  Вынув из кармана очень осмотрительно прихваченный любимый дорожный нож с несколькими потайными лезвиями, Змей повернулся к замку, приподнял его на ладони и ошеломленно замер. Вот таких сюрпризов он не встречал в замке Герта за все одиннадцать лет ни разу. Даже в эти два последних года, когда обстановка в доме герцога становилась все более угнетающей, графу не приходилось так явно чувствовать на спине холодное дыхание умного и безжалостного врага.

  Внушительный на вид замок на самом деле не мог задержать того, кто желал беспрепятственно проникать в замок Олтерна в любое время суток, потому что запертая петля засова была очень аккуратно спилена у основания, и от легкого движения руки дверца плавно и бесшумно приотворилась.

  Это открытие заставило графа мгновенно сообразить, что колючий цветочек стоит так удобно вовсе не случайно, и заодно пересмотреть все свои прежние намерения и планы.

  Теперь ему было понятно, что Олтерн не отпустит Эсту ни за какие деньги. Уже одно то, что он ходил под ее присмотром, как ребенок рядом с няней, сильно озадачило Дагорда, отлично знавшего, как властен и самолюбив герцог. Но лишь теперь граф начал понимать, что такое поведение вовсе не прихоть и не интрига советника, и что для подобных экстравагантных поступков у него было достаточно очень веских причин.

  Змей ловко выскользнул за дверцу, аккуратно прикрыл ее, постоял на небольшом крылечке в одну ступеньку, привыкая к сгустившейся темноте, разбавленной бледным светом масляных фонарей и решительно направился ко входу на окружающие бальный зал галереи и балкончики. В дни приемов он обычно оставался открытым, предоставляя гостям возможность подышать свежим воздухом и погулять по дорожкам сада.

  Однако вскоре выяснилось, что добраться до намеченного входа никем не обнаруженным ему не удастся. Гвардейцы стояли и прогуливались на всех широких аллеях, и понаблюдав за вооруженными, как в боевую вылазку воинами, Змей понял, что попытка проникнуть во дворец незамеченным может обойтись ему очень дорого. Пришлось небрежно заложить руки за спину и, состроив самое невозмутимое лицо, выйти из-за густого самшитового куста на аллею и спокойно направиться к дому.

  -Кто такой? – повелительный вопрос командира патруля прозвучал через несколько секунд, и Дагорд с досадой поморщился.

  Уж если не везет, то сразу во всем, это он давно заметил.

  -Кто тебя учил, Бертис, так обращаться к гостям его светлости?! – ледяным тоном осведомился Змей, – и почему вы стоите как мишени посреди аллеи, да еще и под фонарем?! Ты знаешь, что достаточно мне было иметь арбалет и два десятка стрел, и твоя женушка примеряла бы черную шляпку?

  -Змей! – ошеломлённо выдохнул тот, кого назвали Бертис, и попытался вернуть себе право командовать, – но теперь тут ночью запрещено гулять гостям, только по веранде. У нас особый режим.

  -А кто тебе сказал, что я – гость? – проходя мимо, граф одернул на бывшем сослуживце форменный китель и полюбовался на его ошеломленное лицо, -просто вы еще не видели приказ.

  Вообще-то он и сам его пока не видел, усмехался Змей, поднимаясь по ступеням, но им этого знать вовсе не положено.

   Глава 26

  -Ты его видела? – тихо спросил советник, жестом отослав от стола раскладывающего блюда лакея, и взялся за вилку.

  -Змея? – Эста спокойно стоявшая чуть позади его кресла и осторожно поглядывавшая на браслет, вовсе не собиралась строить из себя тупицу.

  -Вот именно, – желчно буркнул герцог и поднял в воздух кубок, знаком желая гостям приятного аппетита.

  -Я его и сейчас вижу, – меланхолично сообщила девушка, рассмотрев решительно вошедшего в зал графа.

  Она успела за тот краткий промежуток времени, пока гости рассаживались и слуги раскладывали на их тарелки выбранные блюда, внимательно проверить все столы и убедиться, что Геверта нет. И теперь размышляла, какие обстоятельства могли заставить Змея прибыть сюда одного и хмурилась все сильнее. Ни одно из приходивших девушке на ум предположений ей не нравилось. И потому, что каждая из причин лишала брата поддержки друга в эти нелегкие для него дни, когда, едва успев найти родных, он снова их потерял, и потому что Арви с друзьями могут уйти в любой момент, и не стоило бросать замок на их защиту.

  Но не могла она и не понять, что переупрямить Змея будет очень трудно, особенно, если он успеет понять что тут сейчас не самое безопасное место в столице. И что хуже всего, не будет у нее для этого ни времени, ни способа, судя по тому, как он неторопливо и несколько картинно вышагивает по проходу вдоль стены прямо в сторону Олтерна.

  -Где?!

  -Идет сюда, – так же ровно сообщила Эста, и понимая, что его светлость тоже ни за что не откажется от долгожданной возможности заполучить Дагорда в личную охрану.

  -Пригласи графа аш Феррез к моему столу, – взглядом подозвав не сводившего с него взгляда дворецкого, распорядился моментально принявший решение герцог, – надеюсь, ты будешь не против?!

  -С какой стати? – откровенно изумилась тихоня, – в этом зале он единственный, в ком я точно уверена.

  -Потому что я отдал ему поместье? – насмешливо предположил герцог, – или ты успела так хорошо его изучить?

  -Потому что у него не было ни времени, ни возможности устраивать все те нападения, что случились тут за последнее время, – строго отрезала Эста.

  Раз эти двое так желают заключить перемирие или сделку, ей остается лишь поразмыслить, как лучше использовать неожиданно свалившуюся помощь.

  -Ты снова права, – примирительно вздохнул Олтерн и уставился на подошедшего Змея.

  -Приятного аппетита, ваша светлость, – в тоне графа не было и капли любезности, скорее скрытый вызов, – вы желали меня видеть?

  -Желал, Дагорд, – подтвердил Олтерн тем же мирным тоном, каким разговаривал с монашкой, – садись, поужинай со мной.

  -А госпожу Эсталис вы не приглашаете? – усевшись на стул и дождавшись, пока подскочивший лакей заполнит его тарелку, колко осведомился граф.

  -Где ты видишь госпожу?! – так же едко и тихо отозвалась Эста, – я тихоня при исполнении обязанностей.

  -Новое звание? – иронично поднял бровь Змей.

  -Пункт второй, – ехидно отозвалась монашка.

  -М-да? – задумался он, не донеся до губ вилку, – ну, это смотря как его толковать.

  -Только однозначно.

  -Как познавательно вы беседуете, – не выдержав, желчно заметил его светлость, – а объяснить старому и больному сотрапезнику, про эти пункты никто не желает?

  -Нет, – в один голос сообщили граф и тихоня, но Эста сразу поправилась, – не сейчас. Я все напишу вам утром.

  -Значит, все же решила, – укоризненно бросил Змей, почувствовав невольный укол обиды.

  -Почти, вопрос в оплате, – надежда, что он начнет ее презирать и вернется к Геверту, мелькнула в душе девушки.

  -У меня тоже, – одним махом убил он эти мечты.

  -Даже не сомневайтесь, – герцог отлично понял, что эти двое чего-то не договаривают, но сейчас это было ему на руку, – заплачу, сколько скажете, и премию добавлю.

  -Договорились, – кивнул Змей, – но одно условие, как только я решу уйти, вы даете расчет.

  -Я напишу тебе контракт, – невозмутимо пообещала Эста.

  -Указ нужен с сегодняшнего дня, я выдал стражникам в саду нагоняй, за то что стоят под фонарями.

  -Эсталис, у тебя нет гербовой бумаги? – просто на всякий случай поинтересовался герцог.

  -Есть, – скромно отозвалась Эста, – я захватила.

  Его светлость никак не мог припомнить, когда это у нее была такая возможность, но решил сейчас этого не выяснять.

  -Напиши указ. Назначить командиром всех подразделений замковой охраны графа Дагорда аш Феррез.

  -Готово, – на несколько секунд склонившись над листом, тихоня подала ему готовый указ.

  Герцог пробежал взглядом, подписал и отдал Змею.

  -Тогда я вас покину, – поднимаясь, сообщил тот, – ваша спальня там же, где и прежде?

  -Нет, мы ночуем в случайных местах, – тихо предупредила монашка, и граф понимающе нахмурился, – Я пришлю надежного человека с запиской. А стражу хорошенько перемешай, и проследи, чтоб забили черные ходы для слуг.

  -Непременно, – остро блеснул глазами граф и ушел.

  -Вы заранее договорились, что он придет? – не выдержал герцог к концу ужина, но Эста только усмехнулась про себя и ничего не ответила.

  Разве теперь это имеет значение?

  После ужина гости, не на шутку озадаченные происходившим, вели себя намного тише и скованнее обычного и, хотя музыканты старались вовсю, желающих танцевать было мало. Большинство гостей, разойдясь небольшими группами по примыкающим к столовой гостиным, сидели за столиками, развлекаясь легкими винами, сладостями и играми в лото. Парочки потихоньку флиртовали и назначали свидания, темнокожий певец, которого привез один из гостей, негромко пел протяжную песню своей родины под аккомпанемент потемневшего от времени незнакомого шестиструнного инструмента.

  -Пора уходить, – тихо объявила Эста герцогу, когда он, выиграв партию в лото, собрался идти в соседний зал.

  Это действие они тоже обговорили заранее, его светлость пойдёт помыть руки и выйдет через другой вход. В герцогскую умывальню девушка скользнула первой, окинула взглядом до блеска отмытые вазы и лохани и вышла во вторую дверь. Сделала по привычке несколько шагов в сторону, спрятаться в тени колонны, и едва не столкнувшись с неподвижно замершим там человеком.

  Лишь вблизи услышала его дыхание и стук сердца и замерла.

  -Это я, – тихо прошелестел шепот, и девушка бесстрашно шагнула ближе, встав почти вплотную.

  -Что случилось?

  -Ты же еще не подписала контракт? Вернись к Геверту, ему тяжело. Я сам тут останусь, – тихо шепнул граф ей на ушко, притянув к себе за талию.

  -Змей, – в душе тихони как будто вдруг повеяло теплым весенним ветерком, и она невольно вздохнула, – лучше бы ты его не бросал. А про остальное поговорим в другом месте.

  Разумеется, Эста не собиралась рассказывать ему ни про братьев, ни про то, что пока не окончательного решения, брать ли контракт, потому что ждет совета настоятельницы, которой отправила подробный отчет. Рассказать она хотела всего лишь про методы, какими действуют неизвестные злодеи, да про сделанные выводы. Раз уж он выпросил указ, нужно поделиться всей информацией, вдруг что-то окажется ему полезным в тяжелый момент.

  Услышав скрип открывающейся двери, тихоня решительно вывернулась из рук Змея, и метнулась навстречу его светлости. Выдавать господину присутствие графа она вовсе не собиралась. Если Дагорду будет нужно он и сам объявится.

  Однако он не объявился, проследил издали, как они ушли, монашка на несколько шагов впереди, за ней герцог, и правда, немного сдавший за последние полгода, хотя выглядит довольно молодо в свои сорок восемь. Позади тенями скользили телохранители, от которых Дагорд и узнал, где нужно ожидать появление его светлости.

  Проводив их взглядом, граф тяжело вздохнул и отправился проверять, как плотники выполнили его приказ. На душе у него было так паршиво, как не было даже весной, когда секретарь Олтерна сочувственно кривясь, объявил, что рассмотрение решения по его имению откладывается. И после этого расторжение помолвки с денежным мешком оказалось скорее облегчением, чем ударом, это Герт все понял по-своему, а он не стал разубеждать друга, потому что вообще не хотел разговаривать на эту тему.

  А вот сейчас внезапное понимание, что он крупно влип, просто ударило по голове, прошлось острыми когтями по душе, оставляя там саднящие раны. Змею не раз случалось влюбляться, и он слишком хорошо знал все признаки этого сжигающего сердце огня, чтоб не понять минуту назад, когда прижимал ее чуть сильнее, чем нужно было для секретности, что снова попал в буйно цветущее болото, невероятно заманчивое поначалу.

  Хуже всего, что теперь не годился ни один из испытанных способов, как быстрее уйти от странного ощущения, что весь мир резко повернулся лицом к совершенно незаметной прежде девице. Возле нее ярче светит солнце, и сильнее пахнут цветы, рядом с ней хочется быть самым сильным и умным.

  В последние разы, когда с ним такое случалось, поднабравшийся опыта Змей действовал очень просто. Заваливал предмет внезапно вспыхнувшей страсти цветами и небольшими, но многозначительными подарками, настойчиво сопровождал на все приемы и балы, и нахально напрашивался в гости. И уже через несколько дней получал в ответ на старания в полную собственность и сердце и ласки прелестницы. Ну а дальше все обычно происходило одинаково и скучно. Как-то очень скоро восторженная возлюбленная превращалась в очень практичную и целеустремленную даму. Все чаще начинавшую интересоваться его доходами и возможностью возврата имения, намекать, что пора объявить всем о помолвке и назначить день свадьбы. И у самостоятельного и вольнолюбивого Дагорда появлялось и с каждым днем всё крепло ощущение, что цветы с болота исчезли, зато черная, вязкая тина, скрывавшаяся под ними ранее, затягивает его все сильнее.

  И он начинал придумывать важные дела и неотложные поездки, уходить на несколько дней, а возвращаться на пару часов, чтоб выслушать кучу упреков и окончательно убедиться в своей правоте. Очередное увлечение, наконец приняло свой истинный вид и предстало именно тем болотом, оставаться в котором на всю жизнь он не согласится никогда.

  Но теперь этот способ не годился совершенно. Геверт слишком переживал за чертову глупышку, и начать дарить ей цветы или колечки, было все равно, что подло предать доверие давнего друга. Значит, придется просто держаться от монашки подальше, и хотя в таком случае излечение от болотной лихорадки будет более долгим и болезненным, ради Герта граф готов и потерпеть.

  Покои для важных гостей, расположенные на третьем этаже гостевого крыла замка, которые выбрала для ночлега Эста, состояли из четырех комнат и умывальни. Дверь, находившаяся прямо против входа вела в небольшую столовую, а из дверцы в дальнем углу гостиной был выход в коридорчик без окон. Оттуда еще три двери вели в главную спальню, умывальню и комнатку для прислуги. И это было удобно тем, что можно было оставить телохранителей и Змея караулить в гостиной, диванов и кушеток тут хватало. Сама же Эста намеревалась занять дальнюю комнатку.

  Хотя больше всего в этих покоях девушку привлекло, что камин был только в гостиной, а большая спальня, находившаяся по соседству, обогревалась общей с ним тонкой стенкой. Запретная магия черных колдунов слишком часто использовала огонь и разные печи для пробуждения очень неприятных проклятий и ловушек.

  Пока герцог умывался и переодевался, девушка тщательно осмотрела выбранную для него спальню, сама перестелила постель и вылила воду из кувшина, намереваясь позже принести свежей. Заодно выдала одеяло и подушку телохранителям, притащившим ее и герцога вещи, сообщив, что один из них может уже ложиться спать на диване в столовой, а второй останется охранять вход вместе с графом.

  Сама она собиралась заступить на пост под утро, а Змея на это время отправить отдыхать в свою комнату.

  Однако едва свежеумытый герцог, облаченный в длинный бархатный халат вызвал в свою спальню тихоню, и устроился в самом удобном кресле приготовившись выслушать все ее объяснения, заявился Змей. И едва выслушав доклад Эсты о ее планах, твердо заявил, что дежурить она не будет. Он уже поставил на лестнице и в прилегающем зале самых надежных гвардейцев, потому для охраны комнат изнутри достаточно и телохранителей. А сам он ляжет спать на одном из диванов в гостиной, и в случае тревоги ему не нужно будет никуда бежать.

  Дагорд говорил все это самым сухим и деловым тоном, с подчеркнутым небрежением глядя на серую вуаль монашки, и, скрывая тревогу, ждал, что она начнет спорить и доказывать свою правоту. Однако Эста только согласно кивнула и вдруг напрямую спросила, что произошло в оранжерее. Змей даже задохнулся на миг от изумления, откуда?! Затем ему внезапно пришла в голову мысль, что она каким-то образом подсмотрела или подслушала, успел уже убедиться в ее ловкости, но уже через миг граф был вынужден признать, что такое просто невозможно. Все гости толпой топали следом за герцогом и его новым секретарем, и свернуться или спрятаться монашка никак не смогла бы.

  -Но сначала хочу сказать, – давая ему время прийти в себя, – невесело сообщила Эста, – по моим наблюдениям, в замке действует вовсе не колдун-одиночка. Это заговор, и участвуют в нем, по меньшей мере, несколько лакеев и стражников. И кто-то из них имеет довольно высокое положение.

  Это заявление как нельзя лучше подошло под то, что подслушал в оранжерее Змей, и в его душе снова проснулась робкая надежда. Совершенно не женское дело ввязываться в заговоры и хвататься за оружие. И даже монашкам, имеющим навыки ищеек и стряпчих, лучше переждать такое лихолетье в каком-нибудь спокойном местечке. Может ему удастся убедить ее вернуться под бочок к Герту, пока он сам очищает этот замок от предателей?

  И возможно для этого достаточно поведать ей, что кто-то из заговорщиков уже получил приказ ее убить?!

  -Значит их даже больше, чем я полагала, если они не стесняются действовать почти в открытую, – задумчиво отметила Эста, выслушав рассказ графа, и обратилась к угрюмому советнику, ошарашенному такими новостями, – Ваша светлость, напишите на листке имена тех, кого считаете самыми преданными своими людьми. Человек десять, но не из тех, кому вы хорошо платите. Вспомните тех, кто честен по характеру и имеет твердые принципы. Змей напишет свои имена, а я свои, хотя у меня их будет очень мало. И попробуем собрать хоть маленький отряд, который начнет работать прямо сейчас.

  -Дьявол, – еще никогда в жизни герцог не чувствовал себя таким униженным и ограбленным.

  И если бы один из сидящих перед ним людей не спас его много лет назад, а вторая не вытолкнула из смертельной ловушки сегодня, он ни за что бы им не поверил. Как это могло случиться, что в его замке, набитом охраной и соглядатаями, нагло действуют заговорщики, и никто этого не замечает? Быть такого не может. А если может, значит, боятся замечать, или просто не хотят, уже поставив на нем крест, как на загнанной лошади.

   Глава 27

  Непреклонное намерение монашки остаться в замке было столь очевидно, что разочарованному Змею пришлось согласиться с ее предложением, и написать на листке десять имен. И когда у него оказалось столько же совпадений с Эстой, сколько с советником, граф лишь саркастически усмехнулся. Он давно начал замечать, что Олтерн все больше верит тем, кто много и красноречиво клянутся в преданности, и с удовольствием топят оступившихся. Потому даже не задумывался о том, чтобы вернуться, зная, сколько лизоблюдов, трясущихся за свои места, начнут строить ему козни и устраивать всякие подлости.

   На счастье в трех случаях из пяти их мнения совпали и тщательно обсудив слуг недобравших одобрения монашки, Дагорд отправился к охранникам, намереваясь послать гвардейцев за прошедшими отбор.

  -Пока посыльные собирают всех в это крыло, – проследив, как он уходит, решительно заявила герцогу Эста, – расскажите мне, ваша светлость, сколько человек в замке, по вашему мнению, знает план потайных ходов.

  Олтерн мгновенно напрягся и уставился на нее самым подозрительным и пронзительным из своих взглядов.

  -А тебе откуда про них известно? Да сними ты, наконец, эту тряпку, не могу я разговаривать, когда не вижу глаз человека.

  -Мне не трудно, – безразлично отозвалась монашка, – только не падайте в обморок. А про тайные ходы известно от одной из сестер, она когда-то тут жила.

  Эста откинула вуаль и приветливо улыбнулась герцогу. Он невольно поежился и отвел взгляд, невольно вспомнив про бедняжку Имгелину.

  -Как ее имя?

  -Откуда мне знать? – в голубых глазах смотревшего на советника чудовища светилось искреннее изумление, – Тишина всем дает свои имена.

  -Вот как, – отметил герцог, – хотел бы я там погулять.

  -Не думаю, чтобы это вам понравилось, – качнув головой, веско отрезала девушка, – но рассказывайте про ходы. Мне не нужен план, я лишь хочу знать, где ближайший выход из них? Если вы заметили, я выбрала на сегодняшнюю ночь покои более поздней постройки, чем основное здание, специально проверяя, чтоб стены были недостаточной для устройства проходов толщины. Но стража должна знать, откуда можно ждать удара. Надеюсь, у вас нет склонности считать ваших противников глупее, чем вы сами?!

  Змей, вошедший в этот момент в комнату, услышал последние слова и отлично рассмотрел, каким оскорбленным возмущением полыхнул взгляд герцога. А в следующую секунду Олтерн заметил насмешливую ухмылку графа и с досадой скрипнул зубами.

  -Дьявол! Мне все чаще кажется, что лучше бы меня прибили, чем выслушивать ваши оскорбительные намеки и указания, – язвительно заявил он, имея в виду обоих наемников.

  -Еще не поздно попрощаться, – мигом отозвался Дагорд, – контракт мы еще не подписали.

  -И у вас хватит совести бросить меня и сбежать? – пошутил Олтерн, но посмотрев на серьезное лицо Змея, вдруг почувствовал, как по спине уже второй раз за день скользнул ледяной ветерок.

  -Ваша светлость, – очень тихо и очень укоризненно произнесла девушка, – как говорит моя старшая сестра, во время бедствий громче всех к чужой совести обычно взывают те, кто в благополучные времена не помнят, где хранят свою. Но лично я останусь тут, хотя и запрошу с вас очень высокую цену. И не думайте, что это будут только деньги, или что я остаюсь ради оплаты. Это не так. Некоторые люди... считают, что ваша гибель может послужить поводом к новому перевороту, а наш народ еще от прошлого не оправился. Поэтому постарайтесь помогать нам, и перестаньте делать тайны из тех сведений, которые не являются секретом даже для поварят. Все знают что основной части вашего замка более трехсот лет, а в те времена все зажиточные господа строили замки с потайными проходами.

  -Я догадываюсь, где ближайший выход, – снова обманувшийся в своих надеждах Змей прошел к стулу и только тут разглядел лицо монашки. Что-то оборвалось в груди, когда он решил, что так отразилось на ней запретное заклятье, – ох, дьявол! Эста, что у тебя с лицом?!

  -Все в порядке, – успокаивающе отозвалась тихоня, не отводя взгляда от угрюмого советника, – это маска. Мне вовсе не нужно, чтоб кто-нибудь из пособников заговорщиков после меня узнал.

  Граф перевел дыхание, и успокоенно кивнул, это было так же разумно, как все, что она делала. И снова тайком обреченно вздохнул, именно такая жена нужна Герту. И если у нее все-таки нет титула, нужно будет вместо премии выпросить у Олтерна указ.

  -А ты откуда знаешь? – Герцог еще не желал сдаваться, хотя понимал, что девчонка права.

  И это было очень горько и обидно, осознать, что его жизнь имеет ценность только как залог мира в королевстве, и что сам по себе он не нужен и не важен ни для одного человека.

  -Видел, как один господин появляется ночью в коридоре нижнего этажа, если там гостят хорошенькие особы, – Змей считал, что про старые похождения его светлости можно говорить спокойно, столько лет прошло. Он сам тогда был юным адъютантом у одного из гвардейских командиров.

  Однако герцог вдруг побледнел, как полотно и хрипловатым голосом попросил воды. А когда граф встал и повернулся, чтоб шагнуть к столу за кувшином, выхватил кинжал и тигром бросился на него.

  Ловкая ножка, выскользнув из-под юбки тихони, умело ударила его светлость в колено, а едва герцог, оступившись и ища опору, взмахнул рукой, тонкая игла вонзалась в его предплечье.

  -Дьявол, он с ума сошел? – еле успев отскочить, выругался Змей, глядя на медленно заваливающегося боком на кресло господина.

  -Тсс! Быстро убери кинжал и уложи его в постель, – девушка торопливо метнулась к кровати и откинула одеяло, – видимо считал, что о тех его шалостях никто не знал. Мне придется остаться здесь, иначе телохранители могут зайти, проверить, как он спит, и поднять шум. Иди к слугам, устрой их в соседних покоях, и начинай собирать отряд самых верных гвардейцев. Потом запрете остальных в спальнях, к утру везде должны стоять только твои люди. Обещай премии и чины, и внимание к прошениям. Возьми одного из телохранителей, раз я буду здесь, там он нам не понадобится.

  -Дьявол, – еще раз выругался Дагорд, направляясь к выходу, вот как не хотелось ему возвращаться в этот проклятый замок!

  Хорошо еще, что здесь осталось несколько командиров из тех, с кем он когда-то начинал службу и потом поддерживал дружеские отношения. План монашки хоть и не такой уж простой, но не из невыполнимых. Сейчас главное, чтоб каждый из тех, кому верит он, привел несколько самых надежных из своих людей.