Текст книги "Темный Лекарь 16 (СИ)"

Автор книги: Вай Нот

Соавторы: Саша Токсик
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 16

Я не смог сдержать смех. Он вырвался сам собой, эхом прокатившись по пещерным коридорам и заставив нескольких ближайших слизней испуганно отпрыгнуть в стороны.

– Тысячу лет! – повторил я, всё ещё посмеиваясь. – Лифэнь, это отличная шутка. Хотя и несколько жестокая. Будь я немного доверчивей…

Короткая пауза, а затем её голос, нарочито серьёзный:

– Это не шутка, Макс. Ты действительно проспал тысячу лет. За это время многое изменилось. Например, Ольга теперь Великая Княгиня, у Карла появилось двести пятьдесят внуков, а гремлины построили космический корабль и улетели на Луну.

Я уже открыл рот, чтобы что-то ответить, когда услышал её смех.

– Прости, – голос Лифэнь зазвенел от сдерживаемого веселья. – Не удержалась. Такой момент было жаль упустить. Ты отсутствовал всего несколько часов. Три, если точнее.

– Ну вот, – усмехнулся я. – А я уже почти поверил в часть про космический корабль. Гремлины вполне способны на такое, если дать им достаточно времени и ресурсов.

– Согласна, – отозвалась хакерша. – Хотя, честно говоря, ты вовремя очнулся. Ещё чуть-чуть, и Ольга с Карлом развернули бы здесь настоящую игру престолов за место временного главы клана.

Я хмыкнул, представляя эту картину. Ольга, скрестив руки на груди и упрямо выставив подбородок, против деда, который с не меньшим упрямством отстаивает свою позицию. Оба невероятно упёртые, оба уверенные в своей правоте.

– Зная дедулю, он боролся за место не временного главы, – заметил я, – а постоянного.

– Точно, – подтвердила Лифэнь, плохо скрывая весельем – Цитирую: «Кому, как не мне, многоопытному личу известны все тонкости некромантии и особенностей эффективного правления?» Ольга, правда, ответила, что если он такой опытный, то почему просрал всё своё лидерство тысячу с лишним лет назад, когда бороться за будущее клана пришлось едва повзрослевшему Максу.

Я поперхнулся, не зная смеяться мне или волноваться за Ольгу.

Похоже, крепко дедуля успел допечь внучку, раз она перешла к подобным выражениям, зная, насколько тот опасен.

Однако, не удивлюсь, если в конце концов, он по достоинству оценил её смелость.

– Ладно, – сказал я, начиная двигаться к выходу из пещеры. – Думаю, пора прекратить это веселье и вернуться. Мне нужно, чтобы Ольга забрала меня на драконе. Я сейчас в пещерах гремлинов.

– Принято, – деловито ответила Лифэнь. – Передаю координаты и отправляю её к тебе.

– Отлично. До связи.

Я разорвал ментальную связь и сосредоточился на выходе из пещеры. Тоннели петляли и переплетались, но я хорошо помнил дорогу.

Правда, с тех пор кое-что изменилось.

Слизни. Их было… много. Очень много.

Там, где после зачистки очага должны были остаться лишь пустые тоннели, теперь снова ползали монстры. Целые группы.

Они покрывали стены, потолок, пол. Некоторые собирались в странные кучи в углах, образуя что-то вроде слизневых гнёзд.

Я остановился, наблюдая за одной такой кучей. Десятки полупрозрачных тел, переливающихся в свете моего артефакта всеми оттенками зелёного и жёлтого. Они медленно пульсировали, словно дышали в едином ритме.

Всё же это впечатляющая адаптация. Я даже присел на корточки, чтобы получше рассмотреть монстров с безопасного расстояния.

Они должны были вымереть без кристалла очага, а вместо этого восстановились и расплодились.

Уникальный случай. И чрезвычайно ценный для исследований.

Так или иначе, это открывало интересные возможности.

Столько биоматериала! Слизь и кислоту этих существ можно было использовать в алхимии, а тела в качестве материала для некоторых видов химер.

Уже не говоря о других возможных применениях.

Я даже начал обдумывать возможность создать здесь своего рода ферму. Контролируемое разведение слизней с регулярным сбором «урожая». Можно было бы даже подключить гремлинов. Они обожают возиться с такими проектами, особенно если речь идёт о чём-то необычном и потенциально взрывоопасном.

Хотя нет, с гремлинами надо быть осторожнее. Зная их склонность к экспериментам, они могут вывести какого-нибудь супер-слизня размером с дом, который растворит половину пещеры, прежде чем его удастся остановить.

Впрочем, это всё планы на будущее. Сейчас главное – выбраться отсюда, не привлекая лишнего внимания.

Особенно внимания самих гремлинов.

Я поднялся и продолжил путь, стараясь двигаться тихо и выбирая маршрут так, чтобы обходить коридоры, ведущие к их поселению. Зная гостеприимство этого народца, если они меня заметят, не отстанут, пока я не соглашусь остаться на очередной пир.

Это, конечно, весело, но у меня сейчас нет столько свободного времени.

А обижать их отказом не хотелось.

Так что я крался по тоннелям, как вор в собственном доме. Слизни расступались, чувствуя мой энергетический щит.

Без влияния очага, их агрессия упала до минимума.

Это облегчало задачу, хотя бы не приходилось драться с каждой встречной тварью.

Так что минут через пятнадцать я вышел на поверхность.

Свежий воздух ударил в лицо, и я с удовольствием вдохнул полной грудью. За те несколько часов, что я тут оставался, мои лёгкие успели устать от сырости и затхлости пещер.

Вокруг раскинулся знакомый скалистый пейзаж. Серые камни, покрытые мхом и лишайником. Редкие кустарники, цепляющиеся за жизнь в расщелинах скал. Вдали виднелись горные хребты, а над ними чистое небо с плывущими облаками.

Я прошёл к небольшой площадке у входа в пещеру и устроился на одном из камней, ожидая Ольгу.

Ждать пришлось недолго.

Минут через десять на горизонте появилась знакомая тёмная точка, которая, приближаясь, быстро росла.

Костиус. Его массивные крылья размеренно рассекали воздух, а на спине я различил фигуру наездницы.

Дракон, снижаясь, сделал круг над площадкой и мягко приземлился в нескольких метрах от меня. Камни под его когтями заскрежетали, а от взмахов крыльев поднялось облако пыли.

Ольга спрыгнула с седла ещё до того, как Сэр Костиус полностью остановился. Она буквально сбежала по боку дракона и бросилась ко мне, и на её лице было написано такое облегчение и счастье, что я невольно улыбнулся.

– Макс! – она остановилась в шаге от меня, словно проверяя, что я действительно настоящий. – Ты… ты действительно жив!

– А ты разве сомневалась? – спросил я с усмешкой.

– Ни на секунду! – горячо возразила она, но по блеску в её глазах было видно, что всё-таки волновалась. – Я с самого начала говорила, что какой-то там взрыв тебя не остановит. Ты же Макс Рихтер!

Она говорила это с такой уверенностью и гордостью, что я не смог не улыбнуться шире.

– Рад слышать, – я не удержался и потрепал внучку по голове, а затем направился к Костиусу.

– Подожди! – Ольга метнулась обратно к дракону и начала рыться в одной из сумок, закреплённых на седле. – Фред быстренько приготовил это перед взлётом.

Она вытащила термос и небольшой лоточек, завёрнутый в ткань.

– Кофе, – пояснила она, протягивая мне термос. – И свежие оладьи. Ещё тёплые.

Я принял термос, и меня неожиданно накрыла волна тепла. Как от кофе, так и от трогательной заботы внучки.

Она подумала о том, что за эти несколько часов, пока со мной не было связи, я мог проголодаться, а также не забыла, что лучшим лекарством для меня является кофе.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я, откручивая крышку термоса.

Аромат свежего кофе ударил в нос, и я сделал глубокий глоток. Горячая жидкость разлилась по телу приятным теплом, и я почувствовал, как вместе с ней в меня вливается жизнь. Энергия. Бодрость.

Магия магией, но хороший кофе творит чудеса.

Я сел в седло Костиуса, продолжая пить. Ольга устроилась впереди, взяв управление на себя, а я разместился сзади, устроив термос и лоточек с оладьями у себя на коленях.

– Полетели? – спросила она, оглядываясь через плечо.

– Полетели, – кивнул я, откусывая кусок оладушка.

Как всегда невероятно вкусно. Повезло, что Фред тоже участвовал в войне и оказался неподалёку.

Костиус расправил крылья и взмыл в воздух. Земля стремительно удалялась, пещеры превращались в тёмные точки на фоне скал, а впереди расстилались бескрайние просторы.

Я продолжал есть оладьи и пить кофе, наслаждаясь полётом и простыми земными удовольствиями. После пробуждения в тёмной пещере, окружённым слизнями, это казалось особенно приятным.

Через какое-то время впереди показалось место нашей битвы со Штайгером.

То, что раньше было полем боя, теперь выглядело как место активных раскопок. Повсюду сновали умертвии, методично собирая что-то с земли и складывая в стерильные контейнеры. Гремлины в отдалении копошились вокруг останков колосса, продолжая его разбирать на запчасти.

А в центре всего этого, координируя процесс, находились Алина и дед Карл.

Костиус приземлился неподалёку от них, и мы с Ольгой спрыгнули с седла.

Алина радостно улыбнулась и помахала рукой.

На её лице читалось явное облегчение. Я помахал в ответ и подошёл ближе.

Дед обернулся, увидел меня и усмехнулся.

– О, очнулся наконец, – проворчал он. – А я уже почти закончил инвентаризацию твоего имущества в качестве нового главы клана.

– Конечно закончил, – парировал я. – Небось уже и новый трон себе присмотрел в замок.

– Само собой, я бы сделал его сам. До сих пор считаю недоработкой, что ты в этот раз отказался от классического некротрона из плоти и костей. Обычно, это сразу настраивает гостей и просителей на нужный лад.

Мы переглянулись и одновременно усмехнулись. После чего Карл вернулся к своим контейнерам, а я подошёл ближе, разглядывая их содержимое.

Куски плоти. Обломки костей. Клочки ткани и металла. Всё, что осталось от Гюнтера Штайгера после взрыва, аккуратно разложено по категориям и упаковано.

– Что думаешь? – спросил я деда. – Можно из этого что-то получить?

Карл задумчиво почесал свой костлявый подбородок.

– Пока не ясно, – признал он. – Этот гадёныш использовал очень сильную бомбу. По предварительным оценкам, взрывная волна и температура были такими, что большая часть его тела буквально испарилась. То, что мы собираем сейчас – это остатки, которые отбросило в стороны в первые доли секунды.

Он взял один из контейнеров и повертел перед глазами.

– Пока очевидно только то, что можно превратить его в стаю мясных мух. Насчёт остального не уверен. Ткани сильно повреждены, структура магических каналов нарушена. Для создания полноценного ревенанта этого недостаточно.

Я кивнул, не удивляясь такому ответу.

К сожалению, подобное развитие событий нельзя было никак предсказать и предотвратить. Гюнтер очевидно встроил мощную бомбу в своё тело и активировал её собственной магией.

Так или иначе, он в любом случае успел бы это сделать, не важно, каким образом происходил бы наш бой. Мага такого уровня не так просто оглушить или ещё как-то вывести из строя одним ударом. Тем более, что сначала нам нужно было ещё и разобраться с его колоссом.

К тому же, даже если бы во время боя он потерял сознание, не было никакой гарантии, что он не взорвался бы автоматически в момент своей смерти.

Даже напротив, я был уверен, что параноик Гюнтер это предусмотрел.

Небось настроил бомбу так, чтобы она сработала, если его сердце остановится. Или если магический поток в теле прервётся. Или если он потеряет сознание больше чем на десять секунд.

Всё что угодно, лишь бы не дать врагу воспользоваться его телом после смерти.

Умно, надо признать. Жестоко по отношению к самому себе, но умно.

– Жаль, конечно, – сказал я вслух. – Из него получился бы отличный ревенант. И информация от него была бы так же ценна, как и от Регины.

– Не говоря уже о его навыках в конструировании техномагических устройств, – добавил Карл. – Этот ублюдок при всех своих недостатках, был талантливым инженером. Его колосс – тому подтверждение.

– Ну да, – согласился я. – Конечно, теперь у нас есть гремлины, но у них совершенно разные подходы, не исключающие друг друга.

Я задумался, глядя на контейнеры с останками.

Впрочем, Гюнтер не единственный Штайгер в этом мире. И пусть я не заполучил их князя, но с другими магами из верхушки клана вполне можно потолковать. Ревенанты, если понадобится, из них получатся не хуже.

Тем более, что скорее всего, среди них найдутся и те, кто прожил больше тысячи лет и помнит войну с Рихтерами. Те, кто был там. Кто знает, что на самом деле произошло и может быть даже способен рассказать ещё что-то полезное про Тень, чего мы пока не знаем.

Либо же сможет навести меня на ещё какое-нибудь наследство Рихтеров.

И словно в подтверждение моих мыслей, в голове ожил голос Лифэнь:

– Макс, со мной на связь вышли Штайгеры.

Я выпрямился, и дед заметил изменение в моей позе.

– Что случилось? – спросил он.

– Штайгеры хотят переговоров, – коротко ответил я, продолжая мысленный разговор с хакершей. – Что конкретно они говорят?

– Они очень вежливы, – в голосе Лифэнь слышалась усмешка. – И очень настойчивы. Просят, умоляют, почти требуют встречи с Великим Князем Максимилианом Рихтером. Цитирую: «Для обсуждения условий прекращения конфликта и установления мирных отношений между нашими кланами».

– Мирных отношений, – повторил я, и не смог сдержать усмешку. – Как благородно с их стороны.

– Что ответить? – спросила Лифэнь.

Я окинул взглядом поле битвы. Останки колосса, который разбирали гремлины. Контейнеры с тем, что осталось от Гюнтера. Умертвии, методично зачищающие территорию.

Победа. Полная и безоговорочная.

Не удивительно, что оставшись без князя, Штайгеры хотят переговоров.

– Скажи им, – медленно произнёс я, – что я готов выслушать их предложения.

– Принято, – отозвалась Лифэнь.

Штайгеры хотят переговоров.

Что ж, посмотрим, что они могут предложить. И что готовы отдать, чтобы спасти свои жалкие шкуры.

Это будет интересно.

Глава 17

– Соединяю, – коротко сказала Лифэнь, и через секунду в моём сознании возник новый голос.

Мужской, немолодой. В характерной манере Штайгеров он чеканил слова и выговаривал каждое с такой тщательностью, словно от этого зависела его жизнь. Голос звучал напряжённо, но он старательно пытался этого не показывать.

– Великий Князь Максимилиан Рихтер, – начал собеседник, – я обращаюсь к вам с предложением о мирных переговорах между нашими кланами. События последних дней показали, что продолжение конфликта приведёт лишь к дальнейшим жертвам с обеих сторон. Полагаю, мы можем найти взаимовыгодное решение, которое устроит всех и позволит избежать ненужного кровопролития.

Я молчал, давая ему продолжить. Всегда полезно послушать, что именно противник хочет сказать, прежде чем начинать задавать неудобные вопросы.

– Клан Штайгер готов обсудить компенсации за прошлые… разногласия, – продолжал говоривший, тщательно подбирая слова. – Мы понимаем, что между нашими кланами накопилось немало спорных моментов, и готовы найти справедливое решение. Возможно, территориальные уступки, возмещение ущерба, установление торговых соглашений…

Он говорил уверенно, словно зачитывал заранее подготовленную речь. Что, впрочем, скорее всего так и было.

– Мы также готовы предоставить вам доступ к некоторым нашим технологическим разработкам в знак доброй воли, – голос становился всё более воодушевлённым. – Клан Штайгер всегда славился своими инженерными достижениями, и мы могли бы поделиться…

– Стоп, – спокойно прервал я его монолог. – Прежде чем мы продолжим обсуждать эти заманчивые предложения, давайте уточним один простой вопрос. Кто вы вообще?

Короткая пауза. Мой вопрос явно сбил говорившего с заготовленного сценария.

– Я… представитель клана Штайгер, уполномоченный вести переговоры…

– Имя, – уточнил я. – Должность. И, что важнее всего, полномочия на ведение переговоров от лица клана.

Пауза стала чуть длиннее. Я почти физически чувствовал, как собеседник лихорадочно соображает, что именно говорить.

– Клаус Вернер Штайгер, – наконец выдал он. – Генерал-майор вооружённых сил клана. В данный момент координирую действия военных подразделений и… уполномочен вести предварительные переговоры.

– Предварительные переговоры, – повторил я, отмечая это слово. – Интересная формулировка. То есть окончательные решения вы принимать не можете?

– Я действую в интересах клана, – ответ прозвучал осторожно. – И имею достаточные полномочия для обсуждения основных условий.

– Достаточные полномочия, – протянул я. – Клаус, давайте будем откровенны. Я могу провести несколько часов, обсуждая условия с вами, а потом выяснится, что окончательное решение всё равно принимает кто-то другой. И нам придётся начинать всё заново. Согласитесь, это не самая эффективная трата времени.

– Я понимаю ваше беспокойство, Князь Рихтер, – Клаус явно пытался вернуть разговор в нужное русло. – Но уверяю вас, моих полномочий достаточно для…

– Где наследник главы клана? – спросил я прямо.

– К сожалению, связь с ним временно затруднена…

– Временно затруднена, – повторил я спокойно. – И что именно её затрудняет?

– Технические сложности, – быстро ответил Клаус. – Магические помехи в районе, где он сейчас находится. Мы работаем над восстановлением связи.

Я промолчал несколько секунд, давая повисеть тишине. Клаус явно нервничал, но держался.

А я уже начал понимать, что мне пытаются втюхать какую-то ерунду. Наследник клана в такой момент где-то пропадает? Магические помехи? Ну-ну.

Разве что он сидит внутри голема, которых Гюнтер снова отправил через очаги на штурм Рихтерберга.

И то, всё это крайне нелепо звучит и плохо пахнет.

– Хорошо, – сказал я наконец. – Тогда другой вопрос. Кто сейчас официально возглавляет клан Штайгер после смерти Гюнтера?

– Наследник клана…

– Имя, – потребовал я. – И только не говорите, что вы его не знаете.

Небольшая пауза. Клаус, похоже, взвешивал, насколько откровенным стоит быть.

– Фридрих Штайгер, – произнёс он наконец. – Племянник покойного князя Гюнтера. Сын его старшего брата. Он является законным наследником по всем правилам престолонаследия клана.

Фридрих Штайгер.

Я попытался вспомнить это имя. Где-то на задворках памяти мелькнуло что-то смутное. Штайгеры тысячу лет назад… у Гюнтера действительно был старший брат. Как его звали? Вольфганг? Или Генрих? Не помню точно. Но был.

И, кажется, у него был сын. Молодой тогда, совсем зелёный. Я мог видеть его один-два раза на каких-то официальных встречах, не больше. Лицо не помню. Характер не помню. Вообще ничего конкретного не помню.

Он был слишком мелкой фигурой на тот момент, чтобы специально им интересоваться. А сам по себе он тогда совсем не выделялся.

– Фридрих Штайгер, – повторил я вслух, прокручивая имя в голове. – Припоминаю это имя. И где сейчас находится господин Фридрих?

– К сожалению, в данный момент я не могу назвать его точное местоположение, – ответил Клаус осторожно. – Вероятно это знал Гюнтер, но теперь мы не можем его спросить.

Тон переговорщика стал оправдывающимся, мол мы бы рады, да вы сами прикончили нашего князя, чем поставили нас в это затруднительное положение. Именно это читалось в его последней фразе. Надо сказать, юлить и скидывать с себя всякую ответственность он умел мастерски.

– Допустим, – кивнул я. – И когда вы планируете восстановить с ним связь?

– Великий Князь Рихтер, – голос Клауса оставался почтительным, – я понимаю ваше желание говорить непосредственно с главой клана. И уверяю вас, как только мы установим стабильную связь с господином Фридрихом, он немедленно свяжется с вами лично для продолжения переговоров. Это вопрос самого ближайшего времени.

– Клаус, – нарочито мягко, почти дружески, обратился к нему я. – Если верить вашим словам, то вы сильно рискуете, разбрасываясь такими обещаниями. Ведь если вы не знаете, где конкретно находится прямой наследник клана и что он делает, то как вы можете обещать, что он вскоре выйдет на связь?

Мой собеседник замолчал. Видно, лихорадочно пытался придумать ответ, и, в конце концов, он выдавил из себя:

– Действительно, прямо сейчас мы не знаем где он, но прилагаем все усилия для того, чтобы его отыскать. Возможно, уже в течение нескольких часов…

– Клаус, – спокойно прервал я его. – Давайте я буду откровенен. Мне не нужны обещания о том, что произойдёт через несколько часов. Мне нужен человек, который может принимать решения от лица клана Штайгер прямо сейчас. И если вы таким человеком не являетесь, то наш разговор не имеет никакого смысла.

– Я действую в интересах клана и…

– И тратите моё время, – перебил я. – Знаете что? Я упрощу всем нам задачу.

Я помолчал секунду и продолжил:

– У вас есть двадцать четыре часа, – сказал я ровным, спокойным тоном. – Ровно сутки с этого момента. За это время вы находите своего Фридриха, вытаскиваете его из какой бы дыры он ни прятался, и организуете мне разговор с ним. Нормальный, полноценный разговор с человеком, который имеет право говорить от имени клана.

– Двадцать четыре часа – это очень небольшой срок, – начал было Клаус. – Учитывая текущую ситуацию и сложности со связью…

– Это ровно столько, сколько я готов дать, – ровно ответил я. – И, честно говоря, это довольно великодушно с моей стороны.

– Великий Князь, я прошу вас войти в положение…

– Ваше положение меня не особенно интересует, – сказал я без злости, просто констатируя факт. – Меня интересует результат. Двадцать четыре часа, Клаус. Если через сутки я не получу возможности поговорить с вашим новым князем, переговоры закончатся.

Я сделал паузу, давая ему возможность переварить мои слова, а затем добавил:

– И тогда я перестану разбираться, кто там у вас наследник, кто имеет полномочия, а кто нет. Я просто приду и возьму своё. И уже не будет иметь значения, объявится ваш Фридрих или нет, потому что у него всё равно больше не будет возможности высказать своё мнение.

Тишина на другом конце связи стала напряжённой.

– Вы… вы угрожаете? – голос Клауса дрогнул, теряя напускное спокойствие.

– Я предупреждаю, – поправил я. – Разница существенная. Угроза – это когда я собираюсь сделать что-то плохое просто потому, что могу. Предупреждение – это когда я даю вам шанс избежать неприятностей, если вы поступите разумно.

Я подождал, но ответа не последовало.

– Часы пошли, Клаус Вернер Штайгер, – сказал я напоследок. – Советую не тратить время впустую.

И разорвал связь.

Лифэнь тут же откликнулась:

– Достаточно жёстко. Думаешь, они успеют за сутки?

– Неважно, успеют или нет, – ответил я. – Важно, что теперь у них есть чёткий срок. Посмотрим, как они им распорядятся.

– А почему ты вообще решил вступить с ними в переговоры? – спросила хакерша, – наша армия возле Кайзерштадта, а Гюнтер мёртв. Разве не проще просто войти в город победителем?

– Вот именно, – отозвался я, – мы и так уже победители. Но дальнейшие военные действия не имеют смысла, если Штайгеры готовы капитулировать. Если среди них и остались виновные в произошедшем тысячу лет назад, то я разберусь с этим лично и другим способом. Незачем тратить время и ресурсы впустую, в то время, как мои настоящие враги, Десмонд и Канвар, всё ещё живы.

– Поняла, – после секунды размышлений согласилась со мной Лифэнь.

– Однако, – я продолжил, – я отнюдь не уверен в искренности моего недавнего собеседника. И, напротив, почти уверен, что они просто тянут время. И я собираюсь выяснить ради чего именно. Сейчас, пока они надеются, что оно у них есть, то будут не столь осторожны.

Лифэнь засмеялась.

– Так значит, это своеобразная ловушка? Хитро. Тогда, если они действительно хотят скрыть или спрятать что-то важное, то мы обязательно это узнаем.

* * *

Некоторое время назад:

– Великий Князь Десмонд, мне необходимо поговорить с вами. Срочно.

Фридрих Штайгер смотрел на экран коммуникатора с выражением плохо скрываемого отчаяния. Его рыжеватые волосы, точная копия причёски погибшего Гюнтера, были взъерошены. И даже одежда на нём была в духе той, что предпочитал покойный Гюнтер.

Всё в нём кричало о желании быть похожим на Великого Князя, но любому кто знал обоих, было ясно, что разница между ними слишком велика была, есть и будет.

Роланд Десмонд откинулся на спинку кресла в своём кабинете, окинув просителя холодным, оценивающим взглядом. Перед ним на столе лежали бумаги, торговые отчёты, контракты, финансовые сводки.

Даже сейчас, когда мир трещал по швам, Роланд предпочитал работать с документами по старинке, используя перо и чернила.

– Фридрих, – протянул он с едва заметной усмешкой. – Какая неожиданность. Я думал, после смерти Гюнтера вы все там окончательно потеряли способность связной речи.

Фридрих сглотнул, его лицо покрылось нездоровым румянцем. Унижение жгло, но выбора не было.

Скрыть смерть своего князя они никак не могли. Это стало очевидно всем, сразу после того, как сгорели все договоры.

– Великий Князь Десмонд, нам нужна ваша помощь. Рихтер… он уничтожил три укрепления на подступах к Кайзерштадту. Он уничтожил… нашего Князя. Мы теряем позиции одну за другой. Его армия движется к столице, и если мы не получим поддержку…

– Поддержку? – Роланд поднял бровь, его тон стал ещё более презрительным. – Ты, мальчик, хочешь, чтобы я вступил в войну на стороне Штайгеров? Сейчас? После того, как ваш покойный князь её окончательно проиграл?

– Но…

– Но что? – перебил его Десмонд, склонившись к экрану. В его глазах не было ни капли сочувствия, только холодный расчёт. – Скажи мне, Фридрих, почему я должен рисковать своим кланом ради того, чтобы спасать ваши задницы? Когда Гюнтер был жив, я хотя бы мог питать иллюзии, что Штайгеры ещё представляют какую-то ценность. Но теперь? – он презрительно фыркнул. – Клан Штайгер больше никто не назовёт Великим. Вы – никто.

Слова ударили больнее пощёчины. Фридрих побледнел, его руки задрожали.

– Господин Десмонд, прошу вас…

– Прошу, прошу, – передразнил его Роланд, откидываясь назад и небрежно постукивая пальцами по подлокотнику кресла. – Ты реально рассчитываешь, что я вступлю в битву по твоей просьбе, Фридрих? Да кто ты вообще такой, чтобы этого просить?

– Мы готовы на любые условия! – выпалил Фридрих, и в его голосе прорвалась паника. – Всё, что у нас осталось ценного! Технологии, наработки, чертежи големов! Мы отдадим вам всё! Просто… просто помогите нам!

Роланд замер, его взгляд стал более внимательным. Технологии Штайгеров действительно стоили многого. Но…

– Нет, – коротко ответил он. – Ввязываться в уже проигранную войну? Да ещё и на чужой территории? Что за наивные бредни.

– Тогда… – голос Фридриха задрожал, он едва сдерживал слёзы отчаяния. – Тогда хотя бы спасите нас! Предоставьте убежище! Мы можем работать на вас, служить вам! У нас есть опытные инженеры, боевые маги, техномаги высшего класса!

– Служить мне? – Роланд усмехнулся. – Зачем мне нужны неудачники, проигравшие войну?

– Вы же помогли некоторым Салазарам! – отчаянно выпалил Фридрих, цепляясь за последнюю соломинку. – Когда их глава Арман и наследник Бастиан погибли, вы предоставили убежище тем, кто успел бежать! Я знаю об этом! Почему бы не сделать то же самое для нас?

Воцарилась мёртвая тишина.

Лицо Роланда окаменело. Его пальцы перестали постукивать по подлокотнику, и в кабинете стало так тихо, что Фридрих услышал собственное тяжёлое дыхание.

– Закрой рот, – произнёс Десмонд тихо, но с такой ледяной угрозой, что Фридрих невольно отшатнулся от экрана. – Даже если ты о чём-то знаешь, не всегда стоит произносить это вслух. Особенно когда ты находишься в положении просителя, чья жизнь висит на волоске.

– Я… я прошу прощения, господин Десмонд, – пролепетал Фридрих, его голос стал жалким. – Я не хотел… я просто…

– Просто что? – холодно спросил Роланд. – Думал, что можешь на меня надавить таким жалким способом?

– Нет! Я просто… – Фридрих сглотнул, его лоб покрылся испариной. – Я просто умоляю вас. Помогите нам. Пожалуйста. Мы отдадим всё. Абсолютно всё, что у нас есть.

Роланд некоторое время молчал, разглядывая ничтожную фигуру Фридриха на экране. Штайгер-младший действительно был похож на Гюнтера внешне, те же рыжеватые волосы, похожие черты лица. Но там, где Гюнтер излучал силу и власть, Фридрих был лишь бледной тенью, копией без души.

– Слушай внимательно, – наконец произнёс Десмонд, и в его голосе появились деловые нотки. – Я действительно могу предоставить вам убежище. Но не из милосердия, а потому что ваши технологии и специалисты представляют некоторую ценность. Однако цена будет соответствующей.

– Мы согласны на любую цену! – торопливо кивнул Фридрих.

– Любую? – усмехнулся Роланд. – Хорошо. Тогда вот мои условия. Все ваши чертежи, все технологии производства големов, все наработки – переходят в собственность клана Десмонд. Полностью и безвозвратно.

– Да, конечно…

– Я ещё не закончил, – оборвал его Роланд. – Все ваши специалисты будут работать на меня. На правах наёмников, не членов клана. Зарплата минимальная, условия жёсткие. Никаких привилегий, никаких особых прав. Вы будете выполнять мои приказы беспрекословно.

Фридрих медленно кивнул, его лицо осунулось. Он понимал, что это фактически означало конец клана Штайгер как независимой силы. Они станут вассалами Десмонда, причём на самых унизительных условиях.

– И ещё, – добавил Роланд, склонив голову. – Все ваши земли, все владения Штайгеров, которые ещё остались под вашим контролем – вы официально передаёте мне. Задним числом, конечно. Скажем, за неделю до смерти Гюнтера. Чтобы всё выглядело… законно.

– Но это… – начал было Фридрих, но осёкся под тяжёлым взглядом Десмонда.

– Это моё окончательное предложение, – холодно сказал Роланд. – Либо ты соглашаешься, либо я прямо сейчас заканчиваю этот разговор. И тогда можешь попробовать договориться с Рихтером. Может быть, он окажется более… великодушным.

Фридрих закрыл глаза. Он знал, что это не просто грабёж – это полное уничтожение клана Штайгер как политической силы. Они станут лишь придатком Десмондов, рабочими лошадками, чьи знания и умения будут эксплуатироваться без всякого уважения или благодарности.

Но альтернативой была смерть от рук Рихтера.

Даже если некромант пощадит кого-то из Штайгеров, то точно не его. Не Фридриха, который был достаточно стар, чтобы помнить ту бесчестную войну, которую они вели против его клана.

Фридрих понимал, что ему не удастся скрыть своё участие в тех событиях, а значит, если он останется, если никто его не защитит… это конец.

– Я… согласен, – тихо произнёс Фридрих, и эти слова прозвучали как приговор. – На все ваши условия.

– Разумный выбор, – удовлетворённо кивнул Роланд. – Тогда слушай дальше. Сколько вас там осталось? Сколько человек нужно эвакуировать?

– Высший совет клана – двадцать три человека, – начал перечислять Фридрих. – Ключевые техномаги и инженеры – ещё около ста пятидесяти. Боевые маги, которые могут представлять ценность – примерно восемьдесят. Плюс члены их семей… всего около пятисот человек. И ещё рядовые члены клана….

– Рядовых оставьте, – бесцеремонно оборвал его Роланд. – Меня интересуют только специалисты. Остальные пусть сами выбираются как хотят. Или остаются на милость Рихтера.