Текст книги "Из пепла (СИ)"

Автор книги: Василий Осипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

– А, ня… – Бард потерявший дар речи, явление столь же редкое как вторжение демонов в чертоги Элонида.

– Будь проще барон, я не собираюсь натягивать твою кожу на барабан. Более того, я полностью поддерживаю твои слова. Лон создал мой народ как великих воинов, их истинное предназначение сеять хаос и разрушение, дабы мир не скатился в сонное болото порядка и не погиб. Орки – это изменение, свежая кровь. А "цивилизованные" развратились дальше некуда. Надеюсь, мне удастся это исправить.

– Но что могут сделать несколько тысяч против огромной страны?

– Очень многое. Для начала мы разрушим Урс-Ар и освободим рабов, потом разгромим пару воинских отрядов, и как говорил один древний философ: "Из искры разгорится пламя". Я уверен, что многие присоединятся к нам. Кровь возьмет свое.

– Снова горы трупов?

– Ты ошибаешься, у орков хаоса очень четкий кодекс чести. Женщины, старики и дети – не прикосновенны. Даже мужчин никто не будет трогать, если они служат оружие. Мой народ не воюет с трусами. А вот имущество врага предадим огню. Достойными трофеями считаются доброе оружие и скальпы сильных врагов. Кстати, ты человек и никто не мешает тебе набрать побольше золотишка и драгоценных камней.

– Это уже попахивает лицемерием.

– Ничего, я всего лишь полуорк, а темному полубогу сам Лонд велел делать то, что ему вздумается. – Я ухмыльнулся. – Я не рыцарь в черных латах из твоих баллад, я старый циник, готовый ради своей прихоти пролить море слез и реки крови.

– Я уже понял.

– Что, разочаровался во мне?

– Да нет, просто, похоже, пришло время взрослеть.

– Лучше не надо, мне нужно чтоб со мной оставался хотя бы один романтик и идеалист. Я видел слишком много смертей и любая жизнь, в том числе и своя, не стоит для меня и ломаного гроша. Мне бы не хотелось превратиться в воплощение агитки светлых, в так называемого темного властелина.

– А как же твой совет привыкать к крови?

– А ты часто меня слушаешься? – Фалькон расхохотался. – Нет, конечно!

– Иди, я буду размышлять.

– Только сильно не храпи. – Увернувшись от пинка, бард, хихикая, выскочил из шатра. "Молодой дурак!" Блаженная улыбка засияла на моем лице, я вспомнил себя в этом возрасте, с поправкой на свою природу. Полубоги взрослеют очень медленно.

Алый закат разгорался в небе над городом, сегодня прольется много крови. Трепещи Урс-Арас, мы пришли! Колонна на ходу перестроилась в боевое положение. Ошибкой было бы считать, что орки атакуют без всякого строя, это не так. Просто мои сородичи не используют щиты и доспехи тяжелее кожаных, а для двуручных мечей и топоров нужен простор. Двуручные, понятное дело, для людей. Ары способны ворочать ими одной рукой как тростиночкой. Поэтому плотные, выверенные как по линейке, построения никогда не используются. Самый эффективный способ атаки на относительно ровной местности – это Лавина. В начале идет шеренга хош-ка, поющих последнюю песню – слишком старых чтобы воевать или смертельно больных орков, решивших как подобает воинам погибнуть в битве. Обычно они накачиваются настойкой мухомора или каким-нибудь другим снадобьем, делающим их нечувствительным к боли и удесятеряющим силы. Часто с поющими идут ашк-варок, впадающие в кровавую ярость, то есть берсеркеры. Главное предназначение поющих и впадающих прорвать вражеский строй и спровоцировать панику в рядах неприятеля. Следом за смертниками в бой вступает вождь, предводительствующий ветеранами и сильнейшими воинами. В третьей шеренге идут музыканты и знаменосцы. Последующие шеренги состоят из обычных воинов. Замыкает строй орчья молодежь. Считается, что молодые воины еще не заслужили высокой чести идти в первых рядах. Орки – узкоспециализированные эмпаты, во время сражения они способны действовать как единый организм, ударять как одна рука, мгновенно перестраиваться и менять направление удара.

Мое сердце пело, а из горла рвалось грозное Рра-а-а!!! Я вел своих сородичей в битву, я их мозг и пламенное сердце, а они – мое тело! Земля дрожала под нашей тяжелой поступью, воздух наполнился могучим рыком. Мы пришли в Урс-Арас за славой и кровью, мы пришли за жизнями нечестивцев презревших заветы предков и пошедших против предназначения! Я участвовал в тысячах битв, но такой эмоциональный подъем испытывал только в своем первом сражении. Даже на секунду захотелось плюнуть на все и всяческие империи и остаться с сородичами, но только на секунду. К тому же долго верить во всякие глупости вроде заветов предков и истинного предназначения я не смогу.

Естественно нас ждали, барабаны и волынки слышно за несколько километров. В центре вражеского строя стояли тяжелобронированные копейщики из цивилизованных, на флангах – разномастная конница, состоящая из степняков и небольшого количества купеческих охранников. Мои воины все ускоряли и ускоряли бег, перед частоколом копий, за миг до удара, смертники совершили прыжок. Большинство из них погибло сразу, но дело свое – сделали. Строй нарушился, кое где сломались копья или погибли солдаты их держащие. Даже смертельно раненый хош-ка как правило успевает нанести удар. Мы врубились в расстроенные порядки врага, и началась кровавая бойня. Я орудовал двуручным топором, некогда принадлежавшим хану волков, и дареным костяным клинком, благо заклятье силы совершенно неэнергоемкое. Мои воины были в восторге, с ног до головы забрызганный кровью, с оружием в каждой руке я выглядел настоящим богом войны. Цивилизованные орки оказались слабыми противниками, длинные копья и металлические доспехи отучили их от одиночных схваток и сделали неповоротливыми и ленивыми. Конечно, по сравнению с пехотинцами людьми они выглядели внушительно, но против орков хаоса не тянули. Пока мы вырезали пехоту Фалькон с десятком Рудольфа и молодыми орками охотились на конницу. Правда занимались они этим не долго, люди предпочли развернуть коней и ретироваться, а вот копейщиков мы перебили всех. Не сильно уменьшившиеся в числе пустынные волки ворвавшись в город принялись жечь дома и освобождать рабов. Всех сопротивляющихся – убивали, остальных гнали шею. Мои люди и приданная к ним молодежь принялись грабить богатые дома и лавки. Заставить орков заниматься таким непотребным делом оказалось проще простого. Фалькон и его команда формально тоже являются арами из клана Черной руки, но поскольку не знают языка – считаются детьми, значит, их нужно охранять. А маленькие дети очень любят играть с блестящие безделушками и прочими бесполезными вещами. Орки очень трепетно относятся к детям и готовы выполнить почти любую их прихоть. Конечно орки – не идиоты и прекрасно понимали, что все это лишь способ сохранить лицо и не нарушить традиции. Еще я запретил трогать гномий банк, мотивируя тем, что они помогли мне. В какой то степени так и есть. Гномов я пощадил, резонно предположив, что награбленное лучше сразу поместить в надежное место, чем таскать на своем горбу. А как удивились, вооруженные до зубов и готовящиеся дорого продать свои жизни, коротышки: вдалеке слышен шум сражения, где-то разгораются пожары, а десяток человек не обращая на это внимания, затаскивает к ним в банк мешки денег и иных ценностей, чтобы положить на счет. Однако деловой хватки они не потеряли, и директор банка затребовал пятнадцать процентов со всей военной добычи, в качестве надбавки за риск. Еще он предложил скупить по дешевке трофейные хлопок и металлы, благо их отделение недавно обзавелось стационарным телепортом большой грузоподъемности. Позже мои люди не раз подняли кружку пенного пива в мою честь, они никогда не видели столько добычи разом, да еще за такую непыльную работенку.

Моя орда огнем и мечом гуляла по Каганату еще три месяца, пока все не затихло. Как я предполагал, множество орков недовольных существующим положением вещей присоединилось к моей армии.

После освобождения тысяч рабов возникла новая проблема: куда их девать? Часть, без сомнения, уйдет в сопредельные страны. Некоторые пожелают войти в возрожденные кланы орков, но большинство не хочет воевать, но и не знает, куда ему идти. К счастью на свете существуют такие мудрые существа как старейшины. Старейшиной у орков может стать любой, вне зависимости от пола и возраста, единственный критерий отбора – собственная мудрость. Решение, предложенное ими, оказалось сколь элегантным столь и простым. Однако я до него не додумался, со своим более чем тысячелетнем опытом, доказав тем самым, что мудрость не зависит от возраста. У моего народа есть такое понятие как ом-ка, дословно переводится – слабая рука. Этим термином обозначаются все больные и калеки не могущие сражаться. Участь ом-ка для орка страшнее смерти. Из всех ремесел орки признают только кузнечное дело, остальное же отдано на откуп ом-ка. Так в землях хаоса, как стали называть бывший каганат, появились собственные крестьяне и ремесленники. И участь их была намного лучше той, что у их собратьев в людских государствах. Ведь орки не призирают Ом-ка, а наоборот сочувствуют им, ведь нет горше участи, чем лишиться возможности почувствовать упоение битвой. Я уверен, многие жители сопредельных стран захотят переселиться в земли хаоса. Здесь нет ни сеньоров с их постоянной междуусобицой и правом первой ночи, нет и королевских сборщиков налогов. Здесь никто не забреет тебя в рекруты, ведь быть воином высшее предназначение, а не постылая обязанность. Малая часть производимой тобой продукции отданная приютившему клану, право слово незначительная цена за возможность жить спокойно под защитой лучших воинов во всем мире. Этим решение старейшины создали не просто крепкий тыл и мощную базу для набегов на окрестные государства, они создали новый народ. Пройдет, каких то сто-двести лет и потомки рабов и орков смешают свою кровь. Этот новый народ будет сильнее прочих, ведь каждый ребенок будет мечтать стать воином, добыть тысячу скальпов и погибнуть в великой битве, покрыв себя неувядающей славой. Орчья кровь – очень сильна. С другой стороны этот народ вберет все лучшее более цивилизованных рас. И я обязательно прослежу, чтобы так и было.

Покончив с первоочередными делами я передал властные полномочия совету старейшин, принял свою человеческую форму и отправился выполнять свой первоначальный план. Правда, отпустить меня согласились только после обещания, что я предоставлю настоящее дело для их клинков.

За время путешествия по пустыне я порасспросил Рудольфа и Фалькона о Вольных городах. Вольные города – это скопище полисов постоянно враждующих между собой. У них нет общего правителя, более того каждый город управляется по своему: где правят герцоги и бароны, где магистрат, избранный из глав купеческих и ремесленных гильдий, а где вообще правят всем многолюдством, до чего они там доуправляются одному Лону известно. Жизнь в городах – это череда локальных конфликтов и небольших войн наемных армий. Просто таки рай для человека знающего, с какого конца браться за меч. Города – это центр торговли всего Западного континента. Здесь рождаются самые богатые купцы и самые смелые мореходы. Лучшего места для моих начинай просто не найти.

По пути к Ставросу нам довелось поучаствовать в двух сражениях в качестве наемников и в обоих Серебряные ежи отличились и заработали себе определенную репутацию. В первый раз было сражение за небольшую деревушку, вернее было бы, потому что мы ночью, воспользовавшись сонными чарами для обезвреживания часовых, прокрались во вражеский лагерь и захватили командиров. Вы бы видели, как сокрушался нанявший нас барон, ведь помимо нас он завербовал еще три мелких отряда. Чистая бескровная победа, по неписанному кодексу наемников высшее достижение для командира. А о том, что в отряде двое владеют силой никому знать не обязательно. Вторым нашим делом был штурм небольшого замка. На пару с Фальконом мы сплели заклятье подземного видения и естественно обнаружили подземный ход. Дальше все было просто, пробравшись в замок, и воспользовавшись все тем же сонным заклятьем, сняли часовых и открыли ворота.

Документ 5: О Тареге

Земля сия – обитель боли и смерти, хоть видом своим необычна и прекрасна. Чёрное солнце пересекает алый окоём ровно за семь с четвертью часов. После чего наступает бархатный полумрак, и на небе появляются три луны. Тарег превращается в мир теней, но не стоит поддаваться очарованию ночи, ибо во тьме бродит смерть. Она может принимать разные обличия: пантеры – оборотня, вампира, терзаемого вечным голодом или иной опасности, коих тысячи в этом не гостеприимном мире. Первая же ночь, которую мы провели в защитном круге, унесла человеческие жизни. Мы нашли десять обескровленных тел, скорей всего это работа вампиров…

***

…За пределами круга – был сущий ад. С каждым шагом лес становился всё гуще, высокие синелистые деревья заслоняли небо, погружая мир в багровые сумерки. Хищные ползучие лианы норовили оплести своими гибкими побегами и затянуть поближе к плотоядным корням своих деревьев – симбионтов. Дерево – служит опорой и источником живительных соков. Лиана, в свою очередь, поставляет пищу для дерева, убивая все, что по собственной глупости, осмеливается проходить мимо.

Слой прелых листьев влажно чавкал под ногами. Между стволами деревьев непроходимой синей стеной рос кустарник. Воздух, буквально, дрожал от гудения мириадов крыл кровососущих насекомых. Целые тучи комарья и прочего гнуса набросились на нас, поживиться нашей кровью или отложить свои яйца. Стоило войску углубиться на лигу в джунгли, как мы подверглись нападению стаи пантер-оборотней. В стычке с ними мы потеряли сорок семь человек и два десятка взятыми в плен. Остаётся только гадать, какая судьба их постигла. Я думаю, что они были съедены. Убить же удалось всего лишь трёх оборотней, молодых и неопытных особей. Это была не последняя наша встреча с кланом пантер…

***

…вампиры и оборотни – не единственные опасности в Тареге. Смерть в синих джунглях поджидала, буквально, на каждом шагу. Она могла придти в виде ядовитой змеи, свисающей с ветки подобно лиане. Смерть могла придти в виде укуса маленького паучка или клыков, какого ни будь зверя. Смерть принимала форму куста, стреляющего своими ядовитыми шипастыми семенами или летучей мыши, которая обескровливала вернее вампира. После того как у нас кончились запасы питьевой воды, мы были вынуждены пополнять их в этих страшных джунглях. Среди солдат свирепствовали болезни. Ни магия, ни молитвы не могли помочь. От эпидемий мы потеряли почти половину армии. Но, тем не менее, мы шли. Император Арел Дрэгонхарт был несгибаемым человеком, а для похода он подобрал лучших воинов. Армии удалось добраться до реки Ахме, что переводиться с языка опаленных эльфов как Чёрная. Во время переправы через реку на нас напали дроу и их наёмники – приснопамятные пантеры-оборотни. Была жестокая битва. Опаленные палили из своих лёгких арбалетов из-за каждого куста. Потом началась атака эльфийской кавалерии. Только их «скакуны» не принадлежали к славному роду лошадей, это были гигантские снежно-белые тигры. Оборотни усугубили сумятицу. Армия была рассеяна по джунглям и перебита. Сам Вечный Король нашел славный конец в поединке с Безымянным, принцем Ахмезана. Домой удалось вернуться лишь трём сотням из десяти тысяч, выступивших в этот злосчастный поход за золотом дроу, и то благодаря самим эльфам, которые довели жалкие остатки армии до защитного круга. О наших мертвецах они тоже позаботились, придав их огненному погребению. Для Императора же они воздвигли величественную гробницу, сплавив землю, с помощью магии, в некое подобие обсидиана…

***

…Дроу красивы странной, не на что непохожей красотой. Будь я воином, я бы сравнил их с прекрасным и смертоносным клинком вороненой стали. Вот отличительные признаки, благодаря которым опаленных не спутаешь ни с одним народом: антрацитово-черная кожа, полное отсутствие волос, растительности на лице и теле, да глаза, в глубине которых бушует багровое пламя.

Уцелевшие отрывки из путевого дневника странствующего жреца Светлой Триады почтенного Домециуса, повествующие о мире Кровавые Небеса.

Глава 5: «Наемник»

Денег награбленных в Каганате хватило бы на наем небольшой армии, но я ограничился планируемыми пятьюдесятью новичками. Мне нужны солдаты, а не разномастная банда грабителей. К тому же эти пятьдесят после курса обучения и получения реального боевого опыта смогут обучить двести пятьдесят и так далее, по возрастающей. Единственным отступлением от первоначального плана была закупка самого лучшего снаряжения из возможного. Пока Рудольф, в арендованном загородном лагере, прививал дисциплину новобранцам бесконечной муштрой и наращивал их мышцы кроссами и перетаскиванием валунов с места на место, мы с Фальконом развили бурную деятельность. Мы заказали у цеха портных несколько комплектов формы на каждого новобранца, пошитых из лучших материалов. Солдаты Серебряных ежей оказались счастливыми обладателями трех комплектов формы: зимнего, летнего камуфляжа и черной с серебром парадной формы. Мне стоило большого труда заставить старшину портных не превращать камуфляж в клоунский наряд, потому что он считал, так будет красивее. У гномов я закупил короткие мечи, алебарды с крюком на конце, для спешивания всадников, легкие кирасы и поножи, открытые шлемы и конные арбалеты. От тяжелых медленных самострелов, равно как и от примитивных фитильных мушкетов, я решительно отказался. Как только обзаведусь промышленной базой, обязательно налажу производство нормального огнестрельного оружия. А вот гранаты я взял и даже продал гномам идею как их сделать более убойными с помощью рифления металлической оболочки. Об остальных мелочах вроде плащ-палаток, сухпайков, котелков, веревок, малых топориков и еще тысячи мелочей нужных каждому солдату можно не говорить. В итоге экипировка моих универсальных пехотинцев получилась довольно увесистой. Так что цех алхимиков тоже не остался без работы, а солдаты получили сомнительное удовольствие принимать каждый день зелья, способствующие бурному росту и укреплению мышечной массы. Еще я сделал несколько заказов лично для себя: фокусирующие камни и огнемет на основе огненной железы.

Когда я приехал с "гостинцами" и объявил выходной солдаты, замученные Рудольфом, готовы были носить меня на руках, они радовались как дети, примеряя новенькую с иголочки форму. Многие из них не имели столько личного имущества за всю свою жизнь. Но поднятые, на следующий день, в пять часов утра, грозным криком: "Рра-а-а!!!" – они переменили свою точку зрения. Для начала я разбил их на два взвода по двадцать четыре человека, в свою очередь каждый взвод разделил на два отделения по двенадцать человек. Двоих лишних я поставил телохранителями Фалькону, принявшему должность ротного колдуна, хотя у нас была только полурота. Во главе взводов стали мы с Рудольфом, к каждому отделению я прикрепил по два солдата бывшего десятника. Еще шесть ветеранов стали разведывательным полуотделением, зародышем разведывательного взвода. И началась работа, тяжелая и изнурительная. Эти простые крестьянские парни хоть и роптали, но беспрекословно выполняли все мои приказы. Ведь я платил им просто громадные, по местным меркам, деньги. Но думаю, главным было не это, мы с сержантами все уши им проорали, что они лучшие и способны победить мир, они просто поверили. Особенно этому способствовала то, что я, их командир, все время был рядом: я спал с ними в одной казарме, я вмести с ними, проходил полосу препятствий в полной выкладке, рыл нужники или таскал бревна. Трехтысячелетний сон – не шутка, надо восстанавливать форму. А вечерами, перед самым отбоем, бард брал гитару и пел старинные баллады о великих воинах тьмы и грандиозных сражениях прошлого. Причем его пение сопровождалось красочными иллюзиями, которые он навострился создавать. Фалькон вполне бы мог выступать при дворе императора, как его далекий предок. Что же говорить о вчерашних крестьянах, они были просто заворожены. Помимо физической и строевой подготовки я обучал своих солдат основам инженерного дела и тактике. По истечении шести месяцев каждый Серебряный еж умел биться как в сомкнутом, так и рассыпанном строю, прилично стрелять из арбалета и метать гранаты, наводить переправы и рыть окопы полного профиля – единственную защиту простого солдата от магического поражения, он знал, как отразить всесокрушающую волну орчьей атаки и куда надо бить, чтобы сразить дракона. И вот настал тот день, когда обучение было завершено. Солдаты проснулись не от грозного крика, а сами по себе. У изголовья каждой койки лежала выглаженная парадная форма и серебряный личной значок в виде стоящего в профиль ощерившегося саблезубого ежа с глазом, сделанным из крупного рубина.

Вчерашние новобранцы стоят в парадном строю, на ветру развивается отрядное знамя, вот очередной курсант выходит из строя, читает присягу и в рубиновый глаз его значка разгорается багровым огнем – картина, которая умилила бы моего старого сержанта. У меня лишь вызывает желание вульгарно заржать как сивый мерин, с такой серьезностью и фанатичным блеском глаз они произносят пустые пафосные слова. Особенно забавно, что огоньки и ветерок, развивающий знамя, устроили мы с Фальконом. Но солдаты получились сносные, не хуже линейных частей империи Феникса. Я произношу небольшую речь и приказываю строиться в походную колонну, пора показывать товар лицом.

Такого зрелища Ставрос не видел с момента основания: пятьдесят грозных солдат в черно-серебряных мундирах маршируют, печатая шаг по его улицам, их каблуки высекают искры из мостовой, земля дрожит под их ногами, знамя с оскалившейся хищной тварью полощет на ветру, пятьдесят луженых глоток тянут марш империи. Впечатляющее зрелище, особенно если не знать, что дрожь земли организованна заклятьем звукового резонанса, да и искры магической природы.

Свою штаб-квартиру вместе с казармами мы разместили в громадном особняке, в самом центре города. Покупка этого дома, больше похожего на миниатюрный замок и значков для членов отряда съела почти все, запасы наличности. Конечно, у нас еще остались деньги, чтобы выплатить жалование за пол года, но это не то количество денежных средств, которым можно было свободно оперировать. Нам нужен был контракт, и он не заставил себя ждать.

Нашим первым нанимателем стали гномы. Им понравилась то, как я веду дела, и они решили рискнуть, поставив на темную лошадку. Во время переговоров я им намекнул, что рассчитываю стать чем-то большим, нежели удачливым капитаном наемников и мне не помешает информация с финансированием, а благодарность будет безгранична. Они заинтересовались и обещали подумать. Чем больше побед я одержу, тем будет меньше время раздумий. Гномы, дварфы как они себя сами называют, владеют монополией на производство огнестрельного оружия, тридцать процентов товарооборота Западного материка контролируют они же. Это очень большие деньги и широкие связи. Единственный их противник – Торговый союз вольных городов. Гномы не прочь подмять исконную территорию своих врагов под себя. Для этого они примерно каждые пятьдесят лет натравливают на города очередного честолюбивого наемника. Максимум им удавалось получить контроль над двумя городами, да и то ненадолго. Но коротышки все равно регулярно повторяют попытку, они знают, что вода рано или поздно проточит камень.

Нас наняли очистить одну из шахт от рода каменных троллей, в горах Зубы Дракона. Это своего рода тест – в бою одна такая тварь стоит десяти человек, а в роду обычно насчитывается семь – двенадцать особей. Каменный тролль – очень сильное, тупое и неповоротливое существо, ростом под три метра и шириной в два. Кожа их очень прочная и фактурой похожа на камень, отсюда и название. Тролли – прямоходящие и умеют пользоваться примитивными орудиями, камнями да палками, считаются ограниченно разумными. Селятся они обычно возле шахт и пещер из-за того, что прямые солнечные лучи наносят их детенышам сильные ожоги, отсюда и байки про окаменевших под солнцем троллей.

– Ты спятил! – В который раз вынес диагноз Фалькон, услышав о нашем первом задании.

– Спокойно Фалькон, дыши глубже. Задача хоть непростая, но выполнимая. Существует множество способов победить нашего противника.

– Это, какие же?

– Можно навербовать пушечного мяса и завалить троллей трупами – самый простой вариант, но нам не подходит. Магия на них действует слабо, но есть пара интересных трюков. Например, берешь простой булыжник и телепортируешь твари в голову, правда у меня не хватит на это силы, у тебя – умения, значит, отпадает. Существуют яды, которыми можно отравить и дракона, но компоненты для их создания слишком редки, не успеем. Обрушить им на головы шахту нам не позволят гномы. В конце концов, закидаем их гранатами, у каждой шкуры есть свой придел прочности. На месте разберемся, не унывай, ты же бард. – Я подмигнул. – А барды должны вдохновлять на подвиг суровых воителей, особенно если им щедро заплатят. – В пику мне Фалькон затянул заунывную балладу, в которой все друг друга предают и ударяют в спину, в конце лирический герой остается в одиночестве на кургане из трупов.

– Вообще меня больше беспокоит то, что Вечный император никак не реагирует на события в землях хаоса, перекрытое кровавое ущелье – не в счет.

– А ты же не знаешь, вот уже пятьдесят лет на севере империи идет война с объединенными варварскими племенами людей и эльфов. Если бы не Великая стена – империю давно бы стоптали.

– А как же этот ваш пламенем пышущий ящер? Слетал бы и всех пожег.

– А он не может! – Хохотнул бард. – Настоящих драконов-повелителей истребили лет семьсот назад. Этот то – дракон сотворенный. Когда четыреста лет назад войско Каганта вторглось в империю под прикрытием безмагии, предварительно разнеся в щебень, из украденных у гномов пушек, укрепления в Кровавом ущелье, наш героический правитель отправился в Тарег, за чашей крови дракона. Вообще династия Дрэгонхартов любит ходить походами в этот мир. Даже основатель династии, спустив казну на бесконечные войны, отправился поправлять финансы за счет пепельных эльфов. Положив почти все свое войско, лег и сам. Извини, я отвлекся, вернемся к нашему барану. Прихватив, какой то артефакт, служащий знаком неприкосновенности для всех разумных Тарега…

– Возможно это амулет Звезда тьмы, он не только на Кровавых небесах работает. – Вставил я.

– Не знаю, наверное, ты прав. Так вот, наш герой еще и отряд гвардейцев с собой взял и отправился совершать подвиги. Шлялся он там, где-то месяц, поссорился с кем только мог, по традиции положил всех своих, но чашу добыл. Правда за это время армия вторжения пол империи выжгла.

– Это все очень занимательно, но я хотел бы услышать суть. – Перебил я.

– К ней и перехожу. Испил он крови, обратился в дракона и всех сжег, а через неделю процесс превращения пошел вспять, но до конца не завершился. Так и сидит на троне долгоживущий людоящер.

– Идиот, кровь надо было перелить себе в жилы, а не пить. – Вынес вердикт я и рассказал историю возникновения разумных драконов, бард долго смеялся и пообещал написать памфлет на эту тему. Ну, никакого почтения к своему бывшему правителю.

До шахты отряд добрался, без каких либо проблем, а дальше начались сюрпризы: троллей оказалось в два раза больше чем мы рассчитывали. Фалькон долго и грязно ругался, обещая выщипать усы нашего нанимателя по волосу. Гном скорей позволит отрубить себе руку, чем лишится усов. Отряд же воспринял новость довольно индифферентно, благодаря невежеству и крепкой вере в свои силы, для них, что два тролля, что двадцать два. Неделю мы готовились к охоте: Рыли волчьи ямы – Фалькон научился заклятью, размягчающему камень. Изготовили, из материалов привезенных гномами по моей просьбе, пару легких баллист и разместили их на господствующей над входом шахту высоте. Натаскали камней, чтобы сбрасывать их на головы троллям. Нашли неподалеку отвесный обрыв и навели на него самоподдерживающуюся иллюзию – потом мы с бардом отдыхали два дня. Гномы поделились с нами довольно сильным ядом – хоть не убьет, но ослабит тварей. Оставалось только ждать, когда тролли вылезут из своей берлоги на охоту, обычно это происходит раз в десять дней.

Первый тролль, выползший на дневной свет, получил трехметровое копье в брюхо, а второй – в бедро, вот что значит пристрелянная артиллерия. Раненая тварь взревела, и из шахты повалили ее сородичи, пока тролли думали, в чем дело – нам удалось пристрелить еще троих. Очень уж они туго соображают, да и зрение плохое. Трудно сказать, что помешало перебить их всех как на учебных стрельбах. Такие случаи бывали. Толи ветер подул от нас, толи вожак оказался сообразительнее, но тролли ринулись на горушку, на которой засели мы. Защелкали арбалеты, Фалькон и я принялись взрывать валуны, испаряя пропитавшую их влагу. От импровизированной шрапнели и арбалетных болтов погибло еще четыре противника и два провалились в волчьи ямы. Выбраться сами они не смогли, став не опасными. Добежав до подножия горки, они принялись карабкаться наверх, солдаты начали скидывать камни и швырять гранаты. От этого погибли еще двое. Я приказал отступить, и солдаты спокойно спустились по удобному пологому спуску. Отряд укрылся в камнях, а мы, с бардом сотворив фантомов, повели троллей к обрыву. Нырнув в сотворенный ранее колдовской морок, я очень надеялся, что наш враг не заметит в пылу погони расставленной ловушки. К счастью обошлось и эти тупые твари попадали с обрыва, думая, что ступают по твердой земле и разбились насмерть. Двух ямных сидельцев просто забросали камнями, а раненого в бедро застрелили из баллисты, чтобы не рисковать. Оставалось самое сложное – зачистка шахты. Во время нее серебряные ежи потеряли семь человек, хотя нам противостояли пять детенышей и один старик. Среди семерых был и Рудольф, он оттолкнул меня с линии удара тролля, но подставился сам. Мы похоронили их там же в горах, в небольшой пещере. По возвращении в Ставрос я приказал воздвигнуть стелу и выбить на ней имена погибших. Много позже, когда все живое обратится в жирный пепел, вокруг нее появится лес таких же обелисков, и только ветер будет шептать давно забытые имена.

После истории с троллями отряд стал широко известен как в вольных городах, так и за их пределами. На нас посыпался целый дождь различных предложений, появилась возможность выбирать наиболее выгодные. В основанном мы защищали интересы гномов. Они поставляли мне самое лучшее оружие, мои деньги крутились в их банках, их сеть информаторов позволяла мне всегда держать руку на пульсе событий и разыскивать артефакты, уцелевшие со времен империи. Отряд расширился до тысячи пехотинцев, пяти слабеньких магов, которых даже переучивать бесполезно. Еще я начал формировать кавалерию. Налаживались связи с власть предержащими и преступным миром Вольных городов.