Текст книги "Из пепла (СИ)"

Автор книги: Василий Осипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Осипов Василий Юрьевич
Из пепла
(Самиздат)

Посвящается моим родителям,

без них не появилась бы эта книга.

Пролог

Рубикон перейден, драконы прошли точку невозвращения. Теперь, даже если я откажусь от своей затеи, нас всех как минимум отправят в смерть-батальон прорыва, дабы кровью искупить свою вину. Это при условии, что удастся придумать убедительное объяснение нахождению отряда вооруженных до зубов солдат в запретной зоне охотничьей резиденции императора. Иначе смерть лютая и вечные муки души, пойманной лучшими некромантами страны. Жаль не удалось как следует подготовить мятеж, но такого удачного случая может более не представиться. Его жалкое Императорское Величество с чадами, домочадцами и прихлебателями – в удаленном замке и почти без охраны.

Я активировал связь. Хранить молчание более не имело смысла, магический фон от кристалла дальней связи не идет ни в какое сравнение с активированными боевыми амулетами, жезлами и зачарованной броней.

– Дракониры! Подавить средства противовоздушной обороны. Будьте осторожны! По непроверенным данным помимо боевых кристаллов защитники располагают самонаводящимися ракетами.

– Есть сэр! Духи, управляющие ракетами, сегодня останутся голодными!

– Крыло, делай как я! Йеху!!! Поберегись земляные черви! – Наездники на драконах всегда были немного отмороженными. Эта же четверка – полные психи. Зато лучшие из лучших и беззаветно преданы мне лично.

Четыре огнедышащих ящера, сложив крылья, ушли в пике. Им на встречу с башен замка ударили зеленые лучи и взлетела парочка ракет. С головного дракона была сброшена небольшая сфера, за которой и погнались ракеты. От лучей ящеры просто увернулись.

– А ты говорил "Духи останутся голодными". Кого кинул?

– Кита. – Пресловутая сфера оказался примитивным камнем душ, с заключенной в него сущностью Кита.

Тем временем драконы залили стены и внутренний двор огнем. На земле разверзлся Инферно в миниатюре. Камень тек как расплавленный на костре свинец, кристаллы лопались от нестерпимого жара, от защитников с пусковыми трубами не осталось даже пепла.

– ПВО подавленно, место высадки зачищено!

– Благодарю за службу, сверли погоны! Поболтайтесь пока вокруг замка, ворон попугайте.

– Есть сэр!

– Маги, потушить огонь! – Двое молчаливых криоманта ударили заклятьем мороза – внутренний двор окутался клубами пара.

– Приготовиться к десанту, сейчас тряханет! Отстегнуть крепления! Сброс гондол! – Когда-то десантные гондолы драконы несли просто в когтях – очень ненадежно. Выводились даже специальные породы с особым строением лап. Сейчас же используются специальные крепления. Причем механика дублируется магией.

Толчок. И мягкий, но быстрый спуск. Не нравится мне это – амулеты левитации вечно срабатывают с задержкой. Как бы чего не вышло – на войне волей неволей становишься излишне суеверным.

Касание. Десантные рампы опущены, грохоча сапогами, солдаты выбегают из гондол и занимают круговую оборону. Пора идти. Совершать то, что необходимо было сделать еще десять лет назад.

– Ищите спуск вниз, в противодраконье убежище! Пленных не брать! – Три отделения по пятнадцать человек в каждом разбились на пятерки и рассредоточились по замку. Одно отделение я оставил рядом с собой в качестве резерва. Через минуту на меня посыпались сообщения о боестолкновении с противником. Что называется, накаркал, надеюсь, все неприятности ограничатся ненормально большим количеством охраны. Через пять минут был обнаружен вход в подземелье. Сориентировавшись по плану замка, вычерченному моим "умным" командирским шлемом, созданным по последнему слову техномагичической мысли, я приказал всем двигаться к входу и направился туда сам вместе с резервом.

Когда я прибыл к проходу, от пятерки, обнаружившей оный, осталось только два человека. В небольшом зале, служившим своеобразным предбанником, произошло небольшое побоище. Императорские телохранители, ведя непрерывный огонь из-за сооруженной наспех баррикады, крепко прижали моих солдат. Дружный залп пятнадцати боевых жезлов разметал хлипкое укрытие. Казалось бы, еще один залп и с врагом будет покончено, но из открывшихся секретных галерей к противнику подошло подкрепление вооруженное не легкими жезлами, а полноценными боевыми посохами, вмещающими мощную магию, бьющую по площадям. Теперь враг вознамерился покончить с нами. Я картинно воздел свой любимый боевой топор, взятый, несмотря на неудобства сопряженные с боем в узких коридорах. Вот и пригодился. В зале есть где размахнуться.

– В рукопашную! Долой ничтожество с трона! Вперед!!! – Дико крича, мои воины врубились в не успевшую окончательно построиться шеренгу врага. Зал наполнился звоном клинков и стонами умирающих. Короткие мечи и сабли вдоволь попировали на телах врагов. Получил порцию причитающейся ему крови и мой топор. Через несколько минут все было кончено: в зале остались лишь трупы и мои солдаты. Начали подходить остатки пятерок, посланных на поиски входа в убежище. Как же их осталось мало! Из сухих рапортов я узнал о подошедшем к защитникам замка подкреплении, о воздушной кутерьме, устроенной драконирами с превосходящими силами противника. Надо спешить!

Надежную бронированную дверь, прикрывающую вход в подземелье, просто взорвали жидкой алхимической взрывчаткой. Прихватив с собой наименее потрепанную в бою пятерку, я отправился вниз. Оставшиеся солдаты, вооруженные трофейными посохами, остались прикрывать вход.

Поблуждав по запутанным ходам, мы вышли в уменьшенную копию тронной залы столичной резиденции императора. Здесь сбились в кучку те, кто сегодня должен умереть. Я молча поднял боевой посох… К чему слова?.. Вспышка!

Как мучительно приходить в сознание после магического удара. Я не чувствую своего тела. Надо открыть глаза. Снег, серый снег медленно оседает на пол. Но постойте! Серого снега не бывает! Это пепел! Все, что осталось от моих храбрых солдат. Надо мной склоняются двое: ничтожество в фальшивой короне и надменный аристократ в робе архимага.

– Почему он еще жив?! Я требую казнить мятежника!!!

– Заткнись тряпка! – Хлесткая пощечина. – Возись со своей деревяшкой и не лезь в политику, друид Дэймонов! Будет суд и вечное заточение. Или ты решил, что мокрые штаны заменят треножник власти в споре с Лунным охотником?

– Да как ты смеешь?! Я…

– Ты никто! Так что заткнись или, клянусь всеми темными богами, у империи появится новый император! – Вокруг графа Эгмонтера – главы имперской гильдии боевых магов, на миг вспыхнул ореол черного огня.

Документ 1: Легенда о возникновении опаленных эльфов

Три тысячи лет назад Престолы Света и Тьмы решили разрешить свой вечный спор раз и навсегда. И была великая битва, в горниле которой гибли целые народы вместе со своими богами. И торжествовало оружие тьмы, и бежали силы света. Только клан солнечных эльфов остался. Как плотина сдерживать напор тьмы! И была остановлена тьма, но от некогда могучего клана остался лишь простой воин, имя которого я произносить не вправе. И явилась к нему Айра – Хранительница Равновесия, и даровала ему силу, в обмен забрав душу в вечное услужение. И протрубил воин в свой расколотый рог боевой, и вернулись огненные души солнечных в свои мертвые вместилища. И опалил воскресшие тела внутренний огонь. Не мертвые и не живые, терзаемые непереносимой болью, эльфы прорвали строй легионов ночи и уничтожили аватару Тьмы. И воспряли армии света и разгромили легионы Тьмы. А бывших солнечных, согласно Великим заветам светлых богов, лишили посмертия и обрекли на вечное изгнание. Имя их было проклято и предано забвению.

Долгие века дроу, такое имя приняли бывшие солнечные, на всеобщий это переводиться как «Опаленные», скитались по мирам, всюду гонимые и проклинаемые. Но однажды демон Трол – первый военоначальник Лунного Охотника – предложил дроу поступить на службу Тьме в обмен на перерождение. Опаленные принесли клятву верности и Тьма укрыла их своим плащом, утихомирила боль, даровала посмертие. Родив и воспитав первое поколение возрожденного клана бывшие солнечные покинули этот бренный мир. Они ушли в Лунные Чертоги пировать по левую руку Охотника. Вот так, уже не клан, но ещё не раса, дроу стали тем, чем они являются сейчас. Я хочу, чтобы ты передал этот рассказ вместе с моими словами другим подобным тебе. Запомните, как ваш милосердный и всеблагой Свет умеет награждать своих верных слуг и как их карать. Тьма как-то честнее. Она не лицемерит, но довольно, я не проповедник…

Переведено и записано со слов принца опаленных эльфов странствующим жрецом Светлой Триады почтенным Домециусом. Только для посвященных не ниже третьей ступени.

Глава 1: «Вор»

Холодно. Как же здесь холодно! «Только холод и тьма на веки вечные!» – таков был приговор. Ха! Если я мыслю – значит чары спали. Брат пришел за мной! Ну, держитесь стервятники! Крышку этого саркофага долой! Странно, заснул в родовой усыпальнице – проснулся в пыльной пещерке. Неужели этим лицемерным тварям хватило смелости организовать мне, так сказать, кенотаф. Клянусь собственным бессмертием! Они поплатятся за это! Как это низко тревожить прах усопших! А я по их же приговору – усопший! Раймон, великий герцог Эльтский и прочая и прочая, умер для этого мира… У-у-у, ненавижу! Где же мой спаситель? Пойду на разведку. Вон и следы в пыли виднеются.

Короткий коридорчик явно искусственного происхождения, а за углом нас ожидает первый сюрприз. Труп, да еще какой: светлый эльф в одной набедренной повязке, в руках здоровенный тесак. Тесак подобрать, труп перевернуть – вдруг еще чего интересного окажется? Какая прелесть! Отравленная иголка. Эльф умер от яда – моветон! Ух, ты! Какие куртуазные слова я помню, а то совсем одичал среди своих пограничников. Итак, любезнейший герцог, вы потихоньку сходите с ума. Не хотите ли поговорить с собой вслух? Ну что вы, милейший, я просто пытаюсь побороть шок от пробуждения и голоштанных отравленных эльфов. Так почему бы вам вульгарно не заткнуться и не проследовать дальше? Надо будет потом проконсультироваться у мэтра Альберта: "Нормально ли после стазиса задавать вопросы самому себе и главное отвечать?" Ну вот коридор и кончился. Еще одна пещера и еще два трупа. На этот раз мы имеем вполне обычного человека и разряженного в камзол орка. Эльфы стали варварами и утратили магический иммунитет к ядам, а орки постигли все блага цивилизации. Куда катиться мир?!

– Феникс должен возродиться из пепла! – Оказывается труп человека еще не совсем труп.

Я присел рядом с умирающим. – Что ты хочешь сказать? – Вместо того, чтобы скончаться от одного моего вида: голый мужчина с совершенно безумными глазами и громадным тесаком в руке протянул мне простой серебряный медальон и с улыбкой отошел в загробный мир. Медальон как медальон. С одной стороны выгравирован герб империи – расправивший крылья феникс, а с другой – гордый профиль её основателя. Что еще можно сказать? Очень древний и, судя по остаточным эманациям, его владельцы жили весело, но не долго. Магии нет, так что на трагедию, поставленную в провинциальном театре – не потянет. Ну знаете, артефакт небывалой силы – умирающий светлый рыцарь… Не долго думая, я надел безделушку на шею и принялся стаскивать сапоги. Мародерство это грех, но – слава Тьме! – только для светлых богов. Лунный Охотник смотрит на эти вещи проще, что взял и удержал – твое и не надо тратиться на индульгенции. Рубашка, штаны и куртка человека пришлись мне почти впору. Тот, кто научил орка так аккуратно убивать – воистину великий наставник. Обычно приходилось отмывать стены, пол и потолок на много метров вокруг, а останки хоронить в закрытом гробу. Еще у ограбленного мною трупа я позаимствовал стилет, торчащий у него в груди, и короткий меч в потертых ножнах. Игломет скрытого ношения, к сожалею, оказался сломан. А тесак я решил не брать. Еще я позаимствовал рубиновый перстень орка, который спокойно налезет мне на большой палец ноги, и фляжку неожиданно неплохого вина – у эльфа. Видимо, он его где-то стащил. Может эльфы, пока я спал, и стали варварами, но любовь к дармовщинке у них в крови. Помниться, лет так полста назад был жуткий скандал: эльфийский посол, видевший самого Лона на заре времен, был уличен в краже вина из Императорского погреба, хотя, стоило ему отдать приказ слугам и ему б наполнили этим вином бассейн. А как под это дело удалось оттяпать кусок спорных территорий?! Надеюсь, ему не обкорнали уши на родине, а то еще покончит с собой, не вынеся позора. Ладно, хватит рассиживаться, пора отправляться на поиски, нет, не славы, ее пусть ищут недоумки – светлые паладины, а на поиски еды и денег, которых у троих моих знакомых трупов, почему-то не оказалось. Так и хотелась крикнуть: "Мир, я иду!" Но, поскольку я не до конца еще спятил, порыв как-то увял.

Пресловутый Мир встретил меня ярким весенним солнышком, безбрежной синевой неба, чахлыми кустами и отвесным обрывом. И как прикажете спускаться? Без фокусирующих камней и амулетов, заряженных силой, я тридцатисекундное заклятье левитации не сплету. Хватит своих собственных сил лишь на слабое заклятие исцеления или пару огнешаров. В общем, застрелиться хватит, а вот спуститься нет. Как же мои знакомые сюда забрались? Где-то должна быть веревка или я совсем ничего не понимаю в жизни.

С обрыва открывался чудесный вид на серую ленту дороги, обоз и разбойников, увлеченно грабящих оный. Охрана у обозников никуда не годилась. Поскольку наблюдать было слишком скучно, я решил вспомнить детство и покидать камушки, которые брошенные с такой высоты моей меткой рукой, будут пробивать головы, как снаряды из магической бомбарды. Все-таки я псих, иначе не стал бы ничего орать и вообще вмешиваться не в свое дело.

– Эге-ге-гей, разбойнички! Поиграем в игру – догони меня кирпич!? – И первый камень, корректируемый слабенькими магическими импульсами, отправился знакомиться с черепом вожака разбойников. Перефразируя одного горе-толмача: "Хруст проломленного черепа сотряс тело, груз прибыл", – правда, там, что-то про металл и башню было. На этом мои упражнения в метании закончились. Разбойники предпочли ретироваться, вопя что-то про духа Черной Скалы. Кстати! Скала действительно черная – когда-то тут неплохо резвились саламандры или духи огня.

Что ж, пора спускаться и получать законную награду. Если мне её удосужатся дать. А не то – чик по горлу, просто на всякий случай. Пошарив в кустиках, я нашел искомую веревку, которой и воспользовался.

При моем приближении обозники сбились в кучу, а из-за их спин вышел дородный мужик, явно купец.

– Здравствуй дух! Я Барлиман. Мы благодарим тебя за помощь… – "Какой-то странный акцент у этого торговца, первый раз слышу. Да и имя дурацкое, наверно специально для незнакомых духов".

– Толку с твоей благодарности, лучше пожрать дай и денег.

– Как прикажешь дух… – Купец осекся, – Так, ты, что человек?

– Такой же, как ты. – Я улыбнулся во все тридцать два зуба.

– Чего встали олухи?! А ну быстро за работу! А ты, мил человек, иди своей дорогой, пока по шапке не получил. А то шляются тут всякие, потом разбойники нападают.

– Вот какое у купца Барлимана твердое слово! Запомним на будущее.

– Тьфу ты! Выпороть бы тебя кнутом за длинный язык. Дайте ему пару медяков и черствую лепешку.

– А до города в обоз возьмешь? Я с мечом не хуже, чем с камнями обращаюсь.

– Вот наглец! Ладно, присоединяйся. Но денег больше не получишь ни гроша!

– Больно то надо, проще лошадь научить танцевать канкан. – И мы, взаимно-удовлетворенные, отправились каждый заниматься своими делами. Купец – песочить охрану, а я – грызть свою лепешку, да пить вино.

Мне удалось произвести впечатление на старшего приказчика. Похоже, он до конца не поверил, что я человек, а не неведомый дух. Вариант, что мне по человечески благодарны – не рассматриваем. Так что я получил не только свою лепешку, но и кусок сыра, да копченое свиное ребрышко. А потом мы, с приказчиком, удобно устроились на тюках и стали обмениваться байками, попивая винцо из моей фляжки. Я рассказал пару бородатых анекдотов, ну знаете: "… имперец, варвар и обезьяна попадают на необитаемый остров…" В ответ же я получил донельзя подозрительную историю моей, скажем так, усыпальницы.

– Значица, три тыщи лет назад, еще до великой войны, была та скала горой, а на ей вершине стоял черный замок, прозванный драконьим. Жил в нем страшный колдун-чернокнижник. Бают, что сам он был под три метра ростом, голова бычья, а ноги козлиные. Так же бают, что служили ему страшные ночные тени, вомперы и люди-кошки. И измыслил этот колдун извести тогдашнего ымпыратора, да взгромоздитьси на трон. К счастью из дальнего похода явился евойный брат, паладин света. Как в одной семье могли родиться такие разные братья – то не ведомо. Пытался паладин усовестить своего брата, но тот не прислушался и вонзил клинок в благородное паладинье сердце. И переполнилась чаша терпения богов, и обрушили они свой гнев на колдуна и замок. Но велика была сила тьмы. И даже боги не смогли уничтожить ту гору. Её сердцевина, а вместе с ней и проклятый колдун уцелели. Говорят, что это была первая битва Великой Войны, в которой, как известно, победил свет. Но, ты, слушай про скалу дальше. Колдун жив то оказался, но его замуровало, и он заснул до следующей войны сил, когда он пробудится и вырвется на волю. А пред тем, как этот изверг окаянный проснется, должен явиться дух и дать предупреждение людям. Ты часом ничего не знаешь?

– Да байки это все. Скала как скала, даже пещеры никакой нет. Я то надеялся чем-нибудь поживиться.

– Так ты из этих, из Кургановых воров?

– Да, я из охотников за древностями.

– Бросай ты это дело паря – гиблое оно.

– Наверное, последую твоему совету, все разграбили до меня, заработок никакой. Ну что? Выпили, закусили и на боковую.

– И то верно. Ты, давай ложись, вот одеяло скатай и подложи под голову, а у меня еще дела. Будем к городу подъезжать – разбужу. И спасибо тебе паря, коли не ты, кончились бы мы.

– Не стоит благодарности.

– Ишь ты, прям как из блаародных, ну я побежал.

Так я и ехал в неведомое под скрип телег и собственные невеселые мысли. Слишком уж эта история похожа на правду, донельзя искаженную и извращенную, но правду. Название моего замка – Драконье логово, он и правда стоял на вершине горы, а стены его были из магически укрепленного черного оникса. Под моим командованием сражались наемники из ночного народа и пантер-оборотней. Мое элитное подразделение рейнджеров называлось "Ночные тени". И я совершил свою ошибку – не послушал младшего брата, которого записали в паладины, его боевого некроманта. Ха! Говорил же он мне, что надо основательней подготовить мятеж. Но я больше не смог терпеть, как эта свора рвачей убивает мою империю. И вот закономерный итог – ослабленная империя не пережила очередную Великую Войну Сил. А предыдущие две она не только пережила, но и заметно укрепила свои позиции. Где теперь мой брат? Под эти размышления я не заметил, как заснул.

– Вставай паря, подъезжаем.

– Спасибо. – Я легко соскочил с телеги и потянулся.

– Как называется этот городок?

– Севр. В честь того паладина. Мы, это…, с мужиками скинулись. Возьми, короче, на первое время хватит.

– Спасибо тебе и мужикам. – Я взял довольно увесистый кошелек, – Ну а теперь прощай, да пребудет с тобой Темный охотник, – Я сложил пальцы в малую печать Тьмы и в воздухе затеплился маленький язычок черного пламени. "Надо же! Жив мой персональный бог – покровитель. Надо к нему в храм заглянуть. Возьмем винца и совершим поход по борделям. Подумаешь бог! Десять тысяч лет назад он был таким же бессмертным, как и я. К тому же он мой прямой родственник. На самом деле богов, сотворенных Лоном и его сынами, уцелело крайне мало".

– Постой паря. А как тебя звать то?

– Зови меня Феникс. – Я, насвистывая, двинулся к городским воротам славного города Севр, уже не видя ошарашенное лицо приказчика, именем которого не поинтересовался.

Город встретил меня шумом, гамом и толчеей. Да… Нашли в честь кого город назвать! Для моего любезного братца все, что шумнее его любимых монументальных склепов – уже кошмар. Чего взять от занудливого некроманта, пусть и боевого? Правда, мне эти бандитские рожи прохожих стали надоедать. Не говорю уже про лапы карманников. Или тут не принято носить кошелек на поясе. Мда… Действительно никто не носит. А я то думал, что в мое время был разгул преступности. Впрочем, кошелек я убирать не стал. К тому же он потихоньку пополнялся за счет "трофеев". Как бы то ни было, я избавил воришек от искушения, свернув в какую-то подворотню, и ошарашил первого встречного вопросом: "Как пройти в общественную библиотеку?" Что тут началось… Этот несчастный пал на колени и, завывая, просил не забирать все его деньги, так как у него семья: семеро по лавкам мал, мала, меньше и хворая жена. Правда, после того, как я показал серебряную монету и повторил вопрос, он успокоился и подробно растолковал мне дорогу к местному храму знаний.

Библиотека меня откровенно порадовала богатством собрания и сговорчивостью служителей. Лишившись почти всех своих денег и орчьего перстня, оказавшегося неожиданно дорогим. Видимо секрет распознавания драгоценных камней, созданных алхимическим путем оказался утерян. Я окончательно убедился, что проспал три тысячи лет. Правда информации об Империи Феникса, основанной Арчибальдом I Фениксом, не нашел даже в закрытом архиве. Была там одна ссылка на некую Древнюю Империю, существовавшую до Великой Войны Сил. Не много же осталось от моей родины. Зато я узнал, что сейчас нахожусь в Вечном Королевстве (самоуверенный глупец его так обозвал), правит им потомок очень оригинального адюльтера. Не при дамах будет рассказано!

Хотя, если без подробностей – то можно. Как-то раз на одной сугубо мужской пьянке некий могущественный маг напился до положения риз и его потянуло к прекрасным дамам. Стоять он уже не мог, а вот колдовать – запросто. Маг превратился в дракона и полетел. Те кульбиты, что вытворял он в воздухе, потом вошли во все учебники пилотажного мастерства. Я забыл сказать, что сезон размножения драконов был в самом разгаре. Наш герой своим изысканным танцем затмил всех остальных самцов и у драконьих дам имел феноменальный успех. Дальше животные инстинкты возобладали над почти отключившимся разумом, и мы имеем то, что имеем – дракона оборотня. Наверно зря я ему тогда в вино подмешал хлебный спирт. Но я был молод, каких то триста лет с момента перерождения, а Империя была сильна как никогда.

В библиотеке удалось договориться, не бесплатно конечно, о том, что мне подготовят подборку фундаментальных трудов, написанных за последние три тысячи лет. Меня интересовали книги по: истории, экономике, религии, географии, военному делу, алхимии и по многому другому. Так же представляли огромный интерес генеалогические древа аристократии Вечного королевства и сопредельных стран.

За время, что я ворочал пыльные фолианты, незаметно наступил вечер и пустой желудок напомнил мне, что не плохо бы перекусить. Выйдя из библиотеки, я завалился в первый попавшийся трактир и теперь, за жарким и пивом пытался понять, зачем мне нужны все эти знания, когда можно прожить без них. В уме крутилась фраза: "Феникс должен возродиться из пепла!" Почему-то мне казалось, что это привет брата из загробного мира. Он любил конструировать различные тайные общества и секты. Феникс должен возродиться из пепла! И спали меня Свет, если я не добьюсь этого! Остался финансовый вопрос, но тут я решил поступить как самый обыкновенный созидатель великих империй древности – заняться разбоем.

Пока я мысленно примерял на себя императорский венец обстановка в трактирной зале накалилась. Компания нетрезвых подмастерьев обступила менестреля, очень похожего на моего старого знакомого барда, и что-то ему яростно втолковывала. Я прислушался…

– С дороги! Ваши светлые боги – лицемерные дряни, я пел и буду петь про то, как они предали клан Солнечных, принесший им победу! – После таких слов я бы не удивился, если б доморощенного певца свободы ринулся бить весь трактир. Но, видимо, завсегдатаям интересней бить морды друг другу, чем какому то святотатцу, отлично владеющему рапирой.

Я выломал ножку от стола и присоединился к потехе, выбирая одетых побогаче. Один удар, желательно по затылку, и трофейный кошелек перекочевывает ко мне на пояс. Совершенно не благородно, зато просто и практично. Когда я пробился к менестрелю, у меня уже висело пять "скальпов".

– Позвольте представиться. Феникс, вольный художник. – Сообщил я размахивая своей импровизированной дубиной.

– В таком случае я – Фалькон, бард. А позвольте осведомиться о вашей последней картине?

– Она называется "Громом пораженный". Я люблю претенциозные названия. Вы её можете увидеть у себя под ногами. – Продолжая отмахиваться от поредевших рядов подмастерьев, светским тоном сообщил я.

– Я почему-то так и подумал. С чего вдруг столь блестящий художник решил помочь какому-то музыкантишке, посмевшему оскорбить самих светлых богов.

– Не прибедняйтесь мастер Фалькон, черные барды были редкостью даже в мое время. – Точнее был только один, как две капли похожий на моего собеседника. У Эйгона была сильная кровь, если его отдаленный потомок не только очень похож на него внешне: тот же метр с кепкой роста, длинные рыжие волосы, зеленые смеющиеся глаза и лицо похожее на хитрую лисью мордочку. Но и нашел себя на поприще певца тьмы.

– А на счет помощи, как-то по пьяному делу Лунный Охотник, прожужжал все уши на тему: "Вместе – мы сила!" Теперь теория подтверждена практикой: мы на ногах, а часть почитателей света уже нет.

– Интересная история, я напишу о ней балладу. Только с вашего позволения я поменяю декорации, а то дамы не поймут.

– Меняйте, а то её вообще никто слушать не будет. Вам не кажется, что пора появится городской страже?

– Вы правы, прорываемся к черному входу.

Когда послышались первые крики: "Стража идет!" – мы были уже далеко.

– Ну, что ж мэтр Феникс, прощайте.

– Я не говорю вам: "Прощайте", – мэтр Фалькон, я говорю вам: "до свидания". Скажем в моем дворце лет так через пятьдесят.

– Идет. – И мы разошлись каждый по своим делам. Без всяких приключений я нашел приличный постоялый двор и снял в нем комнату на месяц. Пересчитав трофеи – лег спать.

Проснувшись с рассветом и наскоро перекусив холодной курицей я отправился шляться по городу. Надо же Ночному Королю хоть примерно представлять свои владения. Надеюсь, эта легенда не забыта. В полдень я зашел на рынок и совершил несколько покупок: набор метательных ножей, изрядный отрез черного шелка, портновские принадлежности и ряд невинных алхимических реагентов.

Одно из преимуществ очень длинной жизни – возможность овладеть самыми разнообразными навыками и умениями, например, шитьем одежды. Я даже репу сеять умею. Правда, обычно всходят одни сорняки. Так что, вернувшись в свою комнату, я засел за рукоделие, если можно так выразиться. Первым делом я заштопал свою рубаху, а потом занялся шитьем грубого подобия полевой формы моих Ночных теней. Полумаска и плащ вышли еще сносными, а комбинезон сущим кошмаром. Но для дела сойдет. Жаль у меня не хватит сил наложить на костюм заклятье хамелеона, как это было на настоящей форме. Затем я разжег огонь в небольшой жаровне: чернить меч и ножи, да готовить небольшие газовые бомбочки. Исчезновение в клубах вонючего дыма – трюк дешевый, но действенный. Сонный газ тоже не будет лишним. Закончив приготовления к возрождению старой легенды, я отправился в библиотеку, где и просидел до вечера.

А ночью в Севр явился Ночной Король. Ночной король – это тень среди теней, это самый неуловимый и дерзкий вор. После него не остается ни следов, ни свидетелей. Он то появлялся, то исчезал на протяжении всей истории Империи Феникса и даже позже. Как мне удалось выяснить, последний раз он появился 173 года назад в Вечном городе. Как я подозреваю это проделки какого-то бессмертного, вроде меня, или даже темного бога. Будет любопытно с ним встретится, ведь все присвоившие его имя были найдены с перерезанным горлом.

Для своего дебюта я выбрал небольшой особнячок, присмотренный еще утром. Ничего особенного: высокий забор, злобные собаки и крепкие замки. Магических ловушек нет, охраны тоже. Разве что парочка слуг.

Забор я преодолел с помощью растущего рядом дерева. Видимо владелец дома большой оригинал, иначе, почему дерево до сих пор растет, а не весело трещит в камине? Собак пришлось убить метательными ножами – слишком хорошо их выдрессировали, чтобы принимать пищу от подозрительных незнакомцев. Замок на двери капитулировал моментально. Точно направленный сверхмалый огнешар и не нужны никакие отмычки.

Самым сложным оказалась найти добычу, достойную Ночного Короля. Не серебряные подсвечники же красть? Пришлось изрядно поплутать по дому, хорошо хоть я отлично вижу в темноте, правда, ничем не отличаясь в этом от любого солдата Империи Феникса, прошедшего специальную магическую обработку. В своих блужданиях мной был посещен каминный зал, где я пририсовал ослиные уши и свиной пятачок какому-то парадному портрету. И поставил рядом с подписью художника подпись Короля – инициалы "Н.К.", обведенные равнобедренным треугольником, острая вершина которого смотрела вниз. Соавторы как-никак. Вторым местом, куда заглянуло мое сиятельство – была кухня. Там удалось неплохо подкрепиться. И только потом судьба вывела меня в личный кабинет хозяина столь гостеприимного крова, где удалось распотрошить несколько тайников с золотом и какими то бумагами. Здесь же нашлись пергамент, перо и чернила. Я написал письмо, где в изысканных выражениях поблагодарил за ценные подарки и обещал зайти еще. Дата, подпись. Еще несколько таких "потешных" ограблений и простонародье будет в восторге, власти забегают и начнут форменную охоту за ночным людом. А тем временем Ночной Король спокойно будет ходить в библиотеку, да предаваться пьянству и разврату. Когда шумиха схлынет, можно будет подмять под себя остатки местной воровской гильдии и, наконец, заняться серьезными делами.

Выбрался я из особняка через главные ворота, сидя на лучшем коне из хозяйской конюшни. Коня, кстати, удалось продать за тридцать серебряных монет, о чем был составлен документ, где продавцом выступал Ночной Король, а покупателем некто Жак Кривой – владелец трактира "Черная маска". Раньше скупщики краденого были не такие жадные, конь то минимум три золотых стоит. А мое отбытие вообще было шикарным – исчезновение в клубах дыма. И даже разразивший меня кашель ничего не испортил, он был принят за демонический смех.