Текст книги "Искатель. 1986. Выпуск №3"

Автор книги: Василий Веденеев

Соавторы: Игорь Росоховатский,Алексей Комов,Джуна Давиташвили
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

– Хорошо! Ждите нас на перекрестке троп. Там и поговорим…

Барковский, не прощаясь, повернулся и широким шагом пошел догонять уже вышедший отряд. Чеслав с ранцем за спиной побежал за ним. Пан сказал тихо Чеславу:

– После Бора уходим. Мальчишку возьмем с собой. Кравца уберешь сразу, как он появится…

7.18. ЖИВУНЬ

…Нестор решил свить себе гнездо. Там будет тепло и уютно.

Место для гнезда он облюбовал в дальнем конце сада, за подвязанными кустами малины, у старого сарая.

У Нестора было хорошее настроение. Как обрадовалась сестра, когда он передал ей ключик от этого странного парня. Раз Василинке хорошо, то и ему радостно. Нестор так увлекся своим делом, что не слышал, как сзади к нему подошел человек. Это был Кравец.

Грязный, вымокший, усталый и злой. В руках он держал карабин. Кравец отер вспотевший под фуражкой лоб, оглядел «творение», покачал понимающе головой и вдруг резко спросил:

– Где ключ?

Нестор распрямился, ласково посмотрел на Кравца и доверительно сказал:

– Я еще не сделал…

Кравец растерялся.

– Вот сделаю, – продолжал Нестор, – вместе лятать будем. Полятишь?

Кравец зло сплюнул.

– Куда, дурень?! Ключ где? Ключ, что дал тебе этот парень на острове? Куда ты его дел?

Нестор, вытер грязной ладонью выползшие из носа сопли и заулыбался.

– А как полятим, так красочку захватим. Разрисуем вместе. Большое солнышко уйдет – зима приползет. А Нестор свое солнышко возьмет, холод спрячется под деревом – опять лето будет!

Он снова нежно взглянул на Кравца, доверительно потянулся к нему. Кравец воспрянул духом – что сказать хочет? Но Нестор затянул вполголоса сипловатым басом церковный гимн. Кравец не выдержал, схватил за руку, повернул к себе.

– Ключ где, скотина?! Давали тебе ключ или нет?

Легко высвободившись, Нестор тихо ответил:

– Ага…

– Где он? Кому отдал?!

Нестор радостно улыбнулся.

– Зима выползет, а у меня гнездо есть! Прилетай!

Кравец еще раз с чувством сплюнул. Он был взбешен. Матка боска! Разве от этого ненормального чего-либо добьешься. А главное, к нему вкралось сомнение. Может, и не было здесь ключика?

Расспрашивать Нестора он дальше не стал. Между связанных на зиму кустов малины медленно пошел к дому, на двор. Он размышлял. От раздумий его отвлек громкий лай.

Кравец поднял голову. Огромный черный пес злобно ощерился, стоя на крыльце рядом с хозяином. Филипп! Крутой мужик.

Кравец был не из пугливых, но карабин перехватил поудобнее.

– Hex бендзе похвалены Езус Кристус![15]15
  Слава Иисусу Христу! (польск.).


[Закрыть] – поздоровался он.

– Hex бензе… – равнодушно отозвался Филипп.

– Я смотрю, не отобрала новая власть ружьишко-то? – Кравец кивнул на двустволку, которая висела на плече Филиппа.

– Зачем оно им? – ответил вопросом Филипп. – У них и своих ружей хватит, новых. А мне для дела…

– Дела? Что за дело ты себе нашел?

– Мне искать нечего. Как было, так и есть. Это власть меняется, а деревья остаются. Им забота нужна. Лес, кто бы ни стоял наверху, он и есть лес. Ты зачем пришел? Говори – или попрощаемся.

– Ты красных-то не видел?

– Здесь не було, – нахмурился Филипп.

– А в деревне?

– Не заходил.

– Чтой-то там твой Нестор лепит?

– Что лепит, то и лепит. Он человек божий – у него свои дела. С утра все лисенка искал, а теперь вон в кустах…

– Ладно… Раз про деревню не знаешь – пойду я. Если краснюки появятся – ты меня не видел.

– Я никого не видал, ни тебя, ни их! – пробурчал Филипп. Кравец направился к калитке, на ходу бросив через плечо: – Да, чуть не забыл. Дочке от Чеслава передай привет.

– Вернется – передам! – кивнул Филипп.

– Вернется? – Бандит резко повернулся. – Она что, уехала? – Кравец старался говорить спокойно, чтобы этот лесной увалень ни о чем не догадался.

– Куда ехать? В деревню, по своим делам…

– Давно?

– Да недавно…

Кравец не торопясь зашагал к калитке. Потом, так же неторопливо, пошел к лесу, в сторону болот. Но лишь дом лесника скрылся в кустарнике, он резко изменил направление и понесся, ломая с треском ветки.

Наконец он выбежал на тропинку почти у самой деревни, взошел на пригорок. Не успел! Внизу лежала деревня, и совсем близко от первых дворов двигалась по дороге девичья фигура. Выстрелить? Далеко, не попадешь.

Так: куда пойдет? Если сейчас свернет к церкви – его расчеты правильные. Пойдет, не сворачивая, низом, прямиком к домам – напрасно торопился.

Василина свернула к церкви…

Все! Ключ попадет к чекистам. Что он означает? А может, в нем передана информация? Какая и о чем? Сейчас это уже неважно. Скорее всего болотной эпопее пришел конец.

Красные скоро будут в Мокром Бору – грузовики у них на ходу. Значит, ему там делать нечего.

А теперь… Теперь надо наказать предателя.

Кравец осмотрел карабин. Прислонясь к раскидистой иве, он ждал. Василина шла домой. Она мурлыкала что-то веселое и задорное. «Ишь ты, как брат», – зло усмехнулся Кравец и приладил карабин к высохшему сучку.

Девушка вышла из-за молодых деревцев. Она вертела в руках тоненькую веточку и в такт песенке качала головой.

Кравец повел стволом. Он увидел нежные завитки на смуглой, красивой шее сквозь, щель прицела. Взял чуть повыше, где в русых волосах начинался пробор, прицелился и нажал курок…

7.32. МОКРЫЙ БОР

По тропинке двигались трое.

Шли спокойно, прямо по улице, ведущей к сараю. Юхим не испугался, уж слишком обыденными они были, эти трое в поношенной милицейской форме. Что повыше и покрепче, споткнулся на дороге и незло ругнулся. Юхим насторожился. Быстро разбудил своих товарищей.

– Здравствуйте, – поздоровался, подходя к сараю, тот, что повыше. – Кто тут у вас старший?

– За старшего у нас староста, председатель то есть…

Юхим не знал, что делать. Вроде власть, слушаться надо. А с другой стороны, откуда взялись милиционеры? Поехали ведь на заставу?

– Понятно, понятно, – по-доброму усмехнулся милиционер. – Я спрашиваю, здесь вы пленного сторожите? А мы из милиции. Нам с заставы позвонили. Они записку вашего председателя получили. Приказано пленного в город доставить. Ключи у вас? Давайте, время дорого.

– Да вроде как у нас, – протянул Юхим. Ключи ему отдавать не хотелось. Если из милиции эти трое, почему форма на них так сидит, слорно с чужого плеча? И потом – не пешком же они собираются вести паныча?

– Ан как же ключ без председателя? Не положено, – быстро сказал Иван.

– И то, – облегченно начал Юхим, но закончить не успел. Высокий резко ударил его в голову. Юхим свалился на землю. Мужики застыли. Из-за угла сарая вышли еще двое. Один с автоматом в руках и ранцем за плечами, второй – в польской военной форме.

– Что стоите? Открывайте! – негромко приказал военный. Мужики отшатнулись назад. «Болотный дух!»

Бандит быстро нащупал у Юхима ключи. Замок, заскрежетав, отвалился. Один из «милиционеров» кинулся внутрь, вывел Владислава, на ходу разрезая веревку широким кинжалом.

Пан шагнул к нему, взял за плечи.

– Цел? А эго что? – кивнул он на большой лиловый синяк под глазом.

– Это ничего… это… сейчас, – Владислав высвободился из рук отца. – Дай-ка, – обернулся он к Чеславу, протягивая руку к автомату.

Чеслав вопросительно посмотрел на пана. Тот кивнул. Владислав дернул затвор и прямо от живота выпустил очередь по мужикам. Потом еще одну…

– Не поверили, – сплюнул в сторону убитых «милиционер». – Документы, наверное, хотели проверить. Может, стоило форму комиссарскую обмять?

– Ладно, – прервал Барковский. – Председателя повесить…

Группа быстро разошлась. То там, то здесь раздавались щелчки карабинов и резкий треск автоматных очередей, послышались крики, заголосили бабы. Но вот в эти звуки ворвался глухой стук выстрелов охотничьих ружей.

– Не успели всех врасплох взять, – заметил Чеслав

– Ерунда, – отрезал Барковский. – Приведи мальчишку…

Много Алексей видел в своей небольшой жизни. Но поверить в то, что происходило, было невозможно.

Он видел, как хозяин выскочил было с топором в руках встретить непрошеного гостя, но автоматная очередь переломила его пополам Второй очередью бандит убил парнишку лет десяти, который выбежал на порог вслед за отцом.

«Передал ли Нестор Василине? – мучительно гадал Алексей. – Догадалась ли она? Где же Астахов?!»

Их нагнал легионер. Он тащил что-то завязанное в лоскутное одеяло.

Ровень покосился на него.

– Брось. Барахло ведь.

– Лепше немае… – коротко и зло огрызнулся легионер.

В окно передней хаты высунулся ствол охотничьего ружья. Выстрел – и легионер, дернувшись, свалился в лужу со своим большим узлом. Ровень мгновенно бросился на землю, Алексей тоже. Они перекатились к плетню.

– Пошли, святой Алексей, – зашипел Ровень, обернувшись. – Здесь нас, кажется, заждались.

Хозяин их не видел, наверное, перезаряжал ружье. Распахнув дверь, Ровень прижался к стене. Грохнуло. Самодельная пуля выбила большую щепу из косяка. Ровень резко присел и выстрелил снизу вверх. Кинулся в хату. Алексей за ним. Хозяин, держась за пах, катался по полу. Рядом валялась двустволка. Ровень навскидку выстрелил в мужика. Тот дернулся и затих.

– Чтоб щенки не плодились. – Ровень вставил новую обойму, передернул затвор, поднимая карабин.

У печи стояла молодая женщина, прижимая к себе двух белоголовых ребятишек, закрыв их лица фартуком.

Алексей больше не думал. Он прыгнул вперед, целясь тяжелым ботинком в поясницу Ровеия. Тот все же успел выстрелить. Но пуля ударилась в угол печи.

Бандит, выронив карабин, согнулся дугой, опершись одной рукой о пол. Другой нашаривал застежку кобуры на поясе. «До карабина не дотянусь, не успею», – понял Алексей. Он быстро поднял двустволку. Если в стволе есть еще один заряд – он победил, если нет… Алексей нажал сразу оба курка.

Жакан распрямил Ровеня и отбросил к стене. Ударившись о нее, он секунду был неподвижен, потом медленно сполз на пол.

– Уходи быстрее! – крикнул Алексей женщине.

Он подтолкнул ее к окну, выходившему на зады, в заросли кустов. Прикладом, с маху, высадил раму и почти выкинул в окно и ее и мальцов. Отбросил двустволку к телу мужика, схватил карабин Ровеня.

Едва успел выпрямиться, в комнату вошел Чеслав.

– Бежать хотел, гнида! – с ненавистью прохрипел Лех.

– Не я… – начал оправдываться Алексей, – мужик это…

– Герой… – Чеслав не поверил ни одному его слову. Но Алексею было на это наплевать. Барковскому сейчас нужна его жизнь, а раз так – он будет жить.

– Дай сюда! – Чеслав вырвал карабин из рук Алексея. – Пошли… Пан требует…

Чеслав вел его к другому краю деревушки. Вскоре Алексей увидел Барковского, его сына, еще нескольких бандитов. Лех хотел было доложить о случившемся. Полковник остановил его.

Он внимательно всматривался в дорогу. Ему показалось, что там, на дальнем пригорке, какое-то движение. Но дорога уходила в лесок и лишь потом снова была видна. Да, действительно, показался грузовик с людьми, еще один.

– Дать сигнал отхода. Оставить заслон, – полковник продолжал распоряжаться.

– Троих?

– Человек шесть—семь!

Чеслав удивленно взглянул на пана. Это же почти треть группы.

– А вы, молодой человек, – Барковский повернулся к Алексею, – если хотите найти, то… Пошли.

9.20. МОКРЫЙ БОР

Астахов приказал развернуться в цепь и, как бреднем, охватывал деревеньку.

Бандиты не сразу начали отстреливаться. Они выбрали самый удобный момент, когда красноармейцы вышли на открытое место. Огонь был нечастым.

«Заслон», – понял Астахов.

Стреляя на ходу, где ползком, где перебежками, приближались к деревне.

«Медленно, очень медленно», – нервничал Астахов.

Но быстрее двигаться было невозможно. Противник, ведя огонь из-за домов, сараев и поленниц дров, сдерживал движение цепи. Наконец подтащили пулемет. Две очереди вдоль улицы заставили бандитов отступить. Астахов кинулся к пулемету.

– Давай на тот бугор, поверх крыш сыпанем. Отрежем от болот.

На склоне первый номер, молодой веснушчатый красноармеец, охнул, осел, бледнея. Выше колена правой ноги поползло ржавое пятно.

– Санитара сюда! – крикнул Астахов.

Он сам подхватил пулемет и потащил дальше. Быстро развернув, взялся за ручки.

Дал короткую очередь. Сменил прицел, приметив в прорезь, как кинулись, пригибаясь, к кустам маленькие темные фигурки, еще раз резанул по ним.

Потом стрелять стало невозможно. Впереди замелькали свои. Астахов встал, отряхнул шинель и пошел в деревню.

Едко пахло гарью. Тушили дом в середине улицы. Сносили убитых к сараю. Трупы бандитов складывали отдельно. Их было пятеро, но они Астахова не интересовали. Он смотрел на двоих живых, которых красноармейцы вывели из-за домов. Памятуя о полученном опыте, пленных поставили за бревенчатый сарай.

«Говорить сейчас не будут, – понял Астахов. – Они себя уже похоронили и отпели. Все скажут, когда осознают, что выжить можно».

Распорядившись отправить их с усиленной охраной в город, он направился к хате, около которой собралась группа красноармейцев и местных. Прибыли проводники с собаками.

Дверь хаты распахнулась. Оттуда вышел высокий худощавый мужчина в поношенном пальто. Правой рукой он обнимал за плечи девочку лет десяти. Левой, раненной и беспомощно болтавшейся на перевязи из женского платка, он неловко прижимал к себе винтовку. За ним вышла полная моложавая женщина. За ее подол ухватились еще двое ребятишек. Третьего, мальчика лет четырех, она держала на руках. Его плечо было замотано желтой тряпкой, на которой проступили темные пятна. Он уже не плакал, а только всхлипывал и серьезно смотрел на взрослых.

– Фельдшера и санитаров, – приказал Астахов.

Пока те не пришли, один из красноармейцев бережно взял раненого ребенка, расстегнул шинель и спрятал его босые ножки у себя на груди.

Мужчина шагнул к Астахову.

– День добрый, панове! – сказал он.

– Здравствуйте, – козырнул Астахов.

– Я председатель сельсовета… – мужчина стоял, опершись на винтовку. – Как те вошли в деревню, Ганна, – он кивнул на Женщину, – кинулась двери запирать… Вижу, поджечь хотят… Подстрелил двоих. Вон ваши уже отнесли Потом видим, свои…

Мужчина говорил медленно, переводя дух после каждой фразы.

– Поляк? – спросил Астахов.

– Так есть, поляк. У нас просьба до пана командира. Они ушли в лес, а дальше болото. Пусть пан командир возьмет нас, мы покажем ход по болоту, там только одна тропа. Им негде пройти, кроме нее.

Астахов оглянулся. Вокруг, смешиваясь с красноармейцами, стояли мужики и бабы, напряженно слушая их разговор.

– Хорошо, – сказал Астахов. – Но кто нас проведет? Вы же ранены.

– Это ничто. Рана тут… – Председатель с болью посмотрел на убитых односельчан, чьи тела лежали рядом с телами погибших красноармейцев.

– Громаде жить надо, – после паузы снова заговорил председатель. – Пока те в лесу да на болоте, жизни нет. Кончать их надо…

Он оглядел толпу.

– Никифор, пойдешь?

Патлатый мужик в линялой рубахе и солдатской куртке протиснулся вперед.

– А чего не пойти? – сказал он. – Только винтовочку бы…

Астахов кивнул, Никифору дали винтовку. Тот посмотрел на нее ласково и нежно провел заскорузлой рукой по прикладу. Мужики молча выходили и становились рядом с Никифором.

– От мы и пойдем, – сказал председатель. – За меня не беспокойтесь, я еще многое сделать могу.

Жена, Ганна, быстро сходила в избу, пока мужу перевязывали руку, и вынесла фуражку со звездой.

– Помогите тут друг другу, люди, – сказал он односельчанам, надевая фуражку. Закинул винтовку за спину. – Мы готовы.

9.40. ЖИВУНЬ

Все, больше Нестор ждать не мог. Старое солнце совсем устало. У него были силы, чтобы светить, но греть оно уже не могло. Поэтому Нестор хотел повесить свое солнышко. Только как повесишь, когда Василинки все нет и нет. И красочки нет.

Нестор улыбнулся: хорошо он сегодня поработал – и пошел со двора.

Вот и деревня. Но Нестор вдруг остановился. Он только-только обошел ствол толстого дерева. Почему ноги дальше не хотели идти? Просто метрах в пяти от него лежала Василина. Лежала на тропинке. Может, просто устала? Он сам часто так ложится, когда захочется. Только руку так не заламывает. Неудобно ведь.

– Эй, – тихо окликнул Нестор. – Василина?!

Василина не откликалась. Неужели заснула?

– Василинка, – снова окликнул он. И голос почему-то дрогнул.

Надо подойти и разбудить ее. Нестор попытался сделать шаг. Ноги его не хотели слушаться. Тогда он их перехитрил Встал на четвереньки и пополз.

Вот она, совсем рядом. Нестор кончиками пальцев коснулся ее руки. Коснулся и одеревенел. Нет, рука ее была не холодной. Она была прохладной.

Нестор ничего не понял. Но эта необычная прохлада лютым морозом ворвалась ему в сердце.

– Василина, – с трудом прошептал он.

Сестра молчала.

Нестор закрыл глаза и забыл о себе. Он пытался свое тепло отдать коченевшей сестре. Только бы снова вернуть ее ласковые руки и веселые глаза. Но тепло не шло к Василине. Ее рука становилась все холоднее.

Он лежал почти в беспамятстве. И вдруг мысль. Отец! Вот кто поможет. Нестор вскочил и что было сил бросился назад, к дому…

– Отец! – Филипп не сразу узнал голос Нестора, который истошно кричал издалека. – Отец!..

Филипп не торопясь вышел на крыльцо.

– Там! Быстрее! Ей холодно, холодно!.. – необычно возбужденный Нестор потянул его за собой.

Филипп решил не расспрашивать. Он быстро пошел за Нестором. Потом они побежали.

…Увидев Василину, он понял, что бежать уже не нужно. Сердце глухо стукнуло и оборвалось. Оно не верило. Но разум объявил приговор.

Филипп медленно подошел к дочери. Смерть пришла очень быстро, и девушка ничего не успела понять. Она продолжала улыбаться. Правая рука, по-детски сжатая в кулачок, лежала на груди.

Ему стало трудно дышать.

Он медленно взял дочку на руки и, тяжело ступая, пошел к дому. Сзади, всхлипывая, плелся Нестор.

10.05. БОЛОТА

Алексей шел в середине цепочки. Сзади он слышал ровное дыхание Барковского. Впереди легко шагал молодой пан. Первым, время от времени щупая дорогу в болотной грязи длинной слегой, шел Чеслав. За плечами у него висел немецкий ранец.

Сзади вдруг не стало слышно дыхания и шагов Барковского. Алексей оглянулся Полковник остановился и что-то говорил двум замыкающим. Те неохотно начали расстегивать подсумки. Значит, еще один заслон оставляет.

Наконец-то они вышли на твердое место. И тропинка удобная, широкая. Почти проселок.

Тихо. Выстрелов совсем не слышно. То ли очень далеко, то ли там уже все закончилось. Наверное, наши уже идут по следу.

Группа немного прошла по молодому сосняку и остановилась.

Чеслав оглянулся, вопросительно взглянул на Барковского. Тот, грубо отодвинув Алексея, подошел. Говорили они тихо, но Алексей смог услышать.

– Это и есть развилка. Здесь договаривались…

– Сколько нам еще идти? – Барковский посмотрел на часы.

– До обеда успеем…

Полковник с раздражением сказал:

– Все обедают по-разному. Я в три пополудни.

– До трех и должны там быть. Если ждать долго не придется.

– Ждать? Мы не можем позволить себе остановок. Вперед! Чеслав дал сигнал продолжать движение.

Группа снова повернула к болоту. Опять по сторонам тропы потянулся кустарник, чахлые, низкие березки.

…Они прошли всего несколько десятков шагов.

Сухо стукнул выстрел. Сзади раздался слабый, едва слышный стон. Все застыли. Алексей оглянулся и увидел удивленное и необыкновенно бледное лицо Барковского с расширенными глазами. Словно не веря, он прислушивался к самому себе, силясь понять, что же такое произошло и происходит там, внутри. Губы его дрогнули, будто хотел что-то сказать, глаза открылись еще шире. Он молча и тяжело начал валиться на Алексея…

10.05. ЖИВУНЬ

Филипп сидел молча. Принеся Василину в избу, он положил ее на широкий стол, поправил сбившееся было платье, сложил по-христиански руки на груди и грузно, по-стариковски, будто потерял на той тропе, по которой нес убитую дочь, добрый десяток лет, сел рядом на прочную, им самим сработанную табуретку.

Он ни о чем не мог думать. Не вспоминал, не пытался осознать, что же такое случилось. Все внутри его было сдавлено ощущением безысходного горя. Он просто смотрел на Василину…

Он смотрел на дочь. Смотрел, впитывая ее всем своим существом. Ведь потом будут только воспоминания. А ее не будет…

Ее не будет? Рубаха, что она постирала вчера, – будет. Шуба новая, что для нее приготовил, – будет. Платья ее – будут! А она – нет. Да как же это?

Он понимал, что такое смерть. Он много раз видел ее. И сам не боялся. Тяжело ему было пережить потерю жены. Но так, что уж поделаешь, – все, как на роду было написано, так и случилось. Недаром покойница все воды боялась. В лесу вон тоже сколько всего. Но никто не убивает просто так. Это может сделать только бешеная собака или волк, которые готовы кусать кого угодно и когда угодно.

Филипп смотрел на дочь. Холодно ему было. Что-то исчезло в душе.

А еще было ему беспокойно. Ведь тот, чья пуля оборвала жизнь дочери, еще ходит по земле. Филипп не гадал, кто он. Имя он знал наверняка. Сердце подсказало.

Лесник встал и пошел к углу, где хранилось все его охотничье хозяйство. Половицы поскрипывали под ногами. Взял двустволку, внимательно осмотрел ее со всех сторон. Переломил, заглянул сначала в один ствол, потом в другой. Достал из патронташа два патрона с самой крупной картечью, загнал в стволы и закрыл ружье.

Закинув двустволку за плечо, он направился к двери. На пороге оглянулся. Сначала взглянул на стол, где лежала Василина, потом повернулся к углу, в который забился притихший, съежившийся Нестор. Хотел что-то сказать ему, но не стал. Открыл дверь и вышел из избы.

10.05. БОЛОТА

…Мир был заключен в прорезь прицела. Нет больше ничего. Есть только прорезь с черным провалом мушки. Провалом, который в мгновенье может решить судьбу того, кто попал в него. И ты уже царь, бог, властитель жизни и смерти всех, кто идет по болотной тропе.

Начинается азартная игра в покер. Кравец легонько повел стволом по фигурам идущих. Все как на ладони. Некоторые уже в проигрыше, хотя пока и не подозревают об этом. У остальных на руках козыри. Чеслав в любом случае не будет проигравшим. Без него быстро за кордон не попадешь. Хотя, если он будет себя вести плохо, может получить свое. Паныч? Тоже не в счет. Этот байстрюк из НКВД – третий. Вот уж игрок! Никто и не думал, насколько крупные козыри в его колоде. Такое соседство Кравцу совершенно не нужно. А вот и пан пулковник.

Кравец покусал тонкий ус. У него не было точного плана, что нужно сделать. Была цель. А достигать он ее будет стремительно и теми путями, которые предоставляют ему обстоятельства. Но прежде всего – сопляк! Потом – разговор с Барковским. Он снова припал к карабину. Повел стволом. Теперь уже по спинам идущих по тропе. Вот и пиджачок этого лайдака. Каждый из них думает, что самые сильные козыри у него Но все они забыли о «джокере», а «джокер»-то он, Кравец! И последняя взятка – его! Исчезнет этот сопливый энкэвэдист, можно полковнику выложить свои аргументы. Очень неплохие.

Шаг, еще шаг… Пора! Кравец затаил дыхание, палец начал медленно давить на спусковой крючок. И в этот момент спину третьего закрыла другая спина, обтянутая тонким сукном дорогой шинели. Кравец снял палец со спускового крючка и отер пот. «А почему, собственно, нет? Может, это действительно лишнее – слова произносить? Вон как он гордо вышагивает – не от красных удирает, а на светский прием собирается. И с этим можно договориться? А потом зачем? Зачем делиться?»

Кравец снова медленно повел стволом, аккуратно совместил прорезь прицела с мушкой и решительно, но плавно нажал на спуск…

10.07. БОЛОТА

…Полковник навалился как глыба. Алексей не устоял на ногах, и они упали, в болотную грязь. Остальные бросились на землю и начали стрелять. Стреляли просто так. Понять, где противник, не мог никто.

Выбраться из-под полковника сразу не удалось. Лицо Барковского было совсем рядом. Побледневшее, с закатившимися глазами. Он с хрипом дышал, на губах пузырилась розовая пена. Наконец Алексею удалось перевернуть его.

К ним подполз Чеслав. Он махнул рукой, подзывая Владека… Сам рванул ворот мундира у раненого, нетерпеливо полоснул по шинели кинжалом и припал ухом к груди.

– Что, Чеслав, что? – испуганно спросил Владислав.

– В спину его стукнуло… Выходного нет. Погоди, сейчас перевяжу… Может, обойдется.

Бандиты были настороже. Но уже стали потихонечку вставать. Кто стрелял, никто так и не понял. «Шальная», – сказал чей-то голос. На шальную эта пуля была мало похожа. Тем более выстрел был слышен.

– Понесем его… Пока живой… Может, успеем выйти. А там как бог даст… – Чеслав закончил перевязку и встал.

Оглянувшись, он увидел Алексея. Взгляд его был тяжелым и недобрым. Он наклонился к Владиславу и что-то тихо спросил. Не поднимаясь с колена, молодой Барковский махнул рукой. Чеслав шагнул к Алексею, держа в руке широкий кинжал, которым только что разрезал шинель пана.

Алексею стало не по себе. «Что же это? Конец?» Тяжелая рука Чеслава ухватила его за ворот.

Алексей резко рванулся вбок и вниз, перекатился и, быстро вскочив, прыгнул к бандиту, который, стоя неподалеку на коленях, поправлял ремень.

Удар головой. Бандит, схватившись за лицо, упал. Автомат. Сильный прыжок. Алексей уже укрылся за колоду, лежавшую впереди поперек тропы.

Вдруг сзади стегнул еще один выстрел.

– Красные! – истошно завопил кто-то.

И, словно подтверждая это, недалеко застучал пулемет, зачастили винтовки.

«Наши, – подумал Алексей – заслон уничтожают. Скоро будут здесь. Надо этих задержать».

Алексей сам себе поставил новую задачу, которую с Астаховым не оговаривал. Он должен заставить залечь остатки банды и не дать им уйти до прихода наших.

Он передернул затвор и полоснул очередью по тропе.

Поднявшийся было Чеслав снова упал, вжимаясь в зловонную жижу. Пули с чмоканьем ушли в грязь перед его носом.

Автомат в руках Алексея дрожал, словно пытался освободиться.

Один из бандитов, задергавшись, чуть приподнялся, но снова распластался. «Готов», – радостно отметил Алексей. Но тут же ему пришлось спрятать голову. По трухлявой колоде, за которой он лежал, застучали пули.

– Высунуться ему не давайте! – услышал он голос Чеслава.

Алексей чуть отполз в сторону. Попытался выглянуть из-за колоды. И тут же его обдал веер грязи от пуль. Его надежно стерегли. Он пополз ближе к болоту. Попал в какую-то колдобину, полную вонючей воды.

Он осторожно выставил автомат и, поймав на мушку конфедератку, дал короткую очередь. Фуражка подпрыгнула и ткнулась вниз. Перед ней вдруг появилась рука, которая судорожно начала рвать и мять мох. Постепенно движение пальцев замедлилось, рука замерла…

В ответ по нему снова открыли бешеную стрельбу. Алексей приподнялся, чтобы выползти из ямы…

Выстрела он не услышал. Тяжелое и тупое гулко стукнуло по груди, и она словно раскололась. Яркий мир завертелся волчком, сливаясь в призрачные пятна и темнея. «Слепну?» – успел удивиться Алексей и соскользнул в темноту небытия…

Кравец появился незаметно, во время перестрелки. Он вылез откуда-то сбоку, грязный, заляпанный бурыми пятнами. Чеслав помнил распоряжение Барковского. Но стоит ли выполнять приказ почти неживого пана? И так еще двое лежат в болотной жиже. Сейчас и Кравец пригодится.

Кравец любовался на дело рук своих. Он был доволен. Удачный день: девка готова, пан вот-вот богу душу отдаст. Жалко только, забыл сделать поправку – стрелять-то пришлось над водой. И этого лайдака ловко завалил. В шуме перестрелки его карабин никто не услышал. Здесь-то он поправку сделал.

Одно плохо – прекратилась стрельба там, где был заслон. Зато стал слышен собачий лай.

Бандиты засуетились.

Чеслав с Кравцом подняли на шинели полковника и быстро зашагали по болотной тропе…

…Их осталось четверо. Они вышли на сухой островок. Шинель опустили в тени кустов. Чеслав устало сел рядом, жадно приник к фляге.

Невдалеке стукнул выстрел, залаяла собака.

– Они висят на следе, – мрачно сказал Владек.

– Чеслав прав. – Кравец тоже уселся на землю. – Надо хоть немного передохнуть. Иначе не дойдем. Русские тоже осторожничают, засад боятся

– Некогда отдыхать, – жестко сказал Владек, – я посмотрю дорогу вперед. Вы через минуту поднимайтесь. Ясно?!

– Ясно. Дальше сухого дерева не ходи, – предупредил Чеслав.

Владислав, ничего не ответив, ушел.

Кравец достал сигареты, спрятанные в жестяную баночку с завинчивающейся крышкой. Предложил Чеславу. Выпустив синий дым, тихо спросил:

– Как это его?

– Черт его знает… Шел, шел и на тебе… Шальной, что ли, стукнуло? Да вроде выстрел слышен был, – протянул Чеслав и вдруг с подозрением посмотрел на Кравца.

– Ладно, это сейчас неважно, – бесстрастно сказал тот, – уже неважно. С ним мы не дойдем. Надо подумать о живых.

– Он тоже пока жив… – кивнул Чеслав на пана.

– Жив… – протянул Кравец, подвинулся поближе, приподнял веко полковника, заглянул в глаз, щурясь от дыма, – это ненадолго…

– Что вы предлагаете? – Чеслав прямо посмотрел на Кравца.

– Я не предлагаю. Я просто думаю, что пан пулковник уже умер.

Чеслав наклонился к пану, уловил едва слышное дыхание.

– Он жив…

– К сожалению… Тем самым пан пулковник очень сильно задерживает нас. Всем будет лучше, если он умрет…

Чеслав глубоко вдохнул в себя дым. Встал, потянулся, сделал несколько шагов и вдруг резко обернулся.

Кравец пристально смотрел на него, не мигая, уперев в колено рукоять тяжелого пистолета. Его ствол был направлен Чеславу в живот.

– Это лишнее, – брезгливо скривился Чеслав – После первого же выстрела появятся красные. Самое надежное – это тишина.

– Вы знаете, что сказал этот лайдак пану? Почему тот таскал его с собой? – Кравец, словно не слыша Чеслава, держал пистолет в прежнем положении.

– Нет… Не знаю. Это знал только он… – Чеслав кивнул на пана, – …покойный…

Кравец усмехнулся и спрятал пистолет.

– Кто должен сделать? – спросил Чеслав.

– Жребий, проше пане…

– Что мы скажем Владеку?

– Правду. Нашу правду. Пан полковник скончался. И все…

– А если узнает? – От кого?

Пан застонал.

Кравец деловито порылся в кармане и вытащил монету.

– Орел?

Чеслав кивнул. Он надеялся, что выпадет решка. Монета сверкнула в воздухе. Кравец прихлопнул ее ладонью. Медленно отнял руку. Монетка выпала орлом.

Чеслав наклонился над паном, приподнимая его…

Потом он медленно выпрямился, пучком травы вытирая лезвие. Кравец заботливо поправил шинель под убитым.

– Догоните младшего, – распорядился он.

Чеслав не торопился.

– Идите. Я подожду здесь… – Кравец посмотрел на него в упор, пытаясь понять, что задумал Чеслав. Потом перевел взгляд на нож, который он все еще вытирал пучком травы, и понимающе кивнул. Он вытащил свой кинжал из ножен и, чуть протягивая его вперед, сказал:

– Хорошо! Давайте вместе.

Оба ножа шлепнулись в трясину. Теперь можно было не опасаться удара в спину.

Чеслав быстро пошел по тропе за Владеком.

Как только он скрылся в кустах, Кравец наклонился и, распахнув ворот мундира на полковнике, начал судорожно шарить рукой по телу. Наконец нащупал, что искал, сильно рванул.