Текст книги "Клеймо зоны"

Автор книги: Василий Орехов (Мельник)

Соавторы: Сергей Осипов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

– По-моему, он усыпляет наше внимание, – шепнул Кузнец. – Москита нет, а ему нужно передать своим сообщение о нашем дальнейшем маршруте. Пока мы были вместе, он это сделать не мог. Думаешь, зря он тогда исчезал, когда ведущий пошел за снаряжением в Мертвый город?

– Не знаю, – так же тихо ответила Ксанта. – Куда тут исчезнешь? Только назад, в туннель и на лестницу.

– Может, тут какой тайный проход есть.

– Для этого надо его знать. А Скай говорил, что в подземелья Припяти мало ходил, не его это места.

– Мало ли что он говорил… Да твою же мать!.. – Денис осекся на полуслове и принялся яростно озираться. – Опять он исчез!

– Куда? Он только что…

Ксанта и сама едва не выругалась от удивления. Перед трупом бюрера, где только что сидел на корточках Скай, не было никого. Опять, как тогда, в лесу, младший проводник пропал – беззвучно и молниеносно, воспользовавшись тем, что они отвлеклись буквально на пару секунд.

– Ну, все! – грозно сказал Денис. – Хватит дураков из нас делать! – Он рывком поднялся, сдернул с шеи автомат и пошел вперед, неотвратимо, как бульдозер.

– Подожди! – Ксанта повисла у него на руке. – Москит сказал…

– Да плевать мне, что он сказал! Сам разберусь! А ты, Осень, за мной не ходи, разберемся с этим парнем по-мужски. Исчезает он всегда внезапно и появляется слишком вовремя!

Он оттолкнул ее и зыркнул так, что она сразу поняла: мужчине лучше не перечить. В похожем состоянии Ксанта видела Дениса раз или два за всю жизнь, и ей не слишком хотелось вспоминать эти моменты.

В конце концов, не поубивают же они друг друга.

Кузнец приблизился к убитому телекинетику, отпихнул тело и перемахнул через импровизированный бруствер, который бюреры наскоро накидали из каких-то полусгнивших ящиков, камней и железяк. Долго искать не пришлось: за глухим с виду карманом в стене пряталась незаметная дверь. Очередной технический туннель, в котором явно и скрылся Скай, больше ему деться некуда. Кузнец осторожно сунулся внутрь со стволом наперевес и замер, услышав за углом негромкое электронное попискивание. Он скользнул вперед по стенке, стараясь двигаться как можно тише.

Денис не мог разглядеть, что происходит за поворотом. Только слышал едва угадываемое ритмичное постукивание – как будто кто-то печатал на сенсорном экране.

«Сука! Да он же нас закладывает! Прямо сейчас и закладывает!»

Добравшись до угла, Кузнец осторожно выглянул.

Наплевав на все предупреждения Москита насчет грибов-невидимок, младший проводник стоял, прислонившись спиной к обвислым кабелям на стене, и быстро набивал сообщение на ПДА.

Денис медленно подтянул к себе АКМК, перехватил поудобнее. Палец привычно лег на спусковой крючок.

– Выходи, – буднично сказал Скай, не отрываясь от своего занятия. – Хватит прятаться. Или ты к следопыту подкрасться вздумал?

Кузнец выпрыгнул из-за угла с автоматом на изготовку. От ярости он шумно, с присвистом дышал. Надоели ему эти тайны мадридского двора хуже рекламы по 3D. Какие-то шпионские игры, интриги, детсадовские приключения… Он всегда предпочитал разбираться по-простому. Простой способ – самый верный. Все гениальное просто.

– Ты кому нас продаешь, сука? – с яростью прорычал Денис.

– Сдается мне, пришло время открыть карты, Кузнец, – сказал Скай, не отводя взгляда от экранчика. – Пока ты дров не наломал. Лучше бы, конечно, совсем без этого обойтись, но что уж теперь…

– Давай выкладывай, с кем ты там трепался!

– Да не вопрос, выложу. Но для начала маленькое вступление, иначе дальше нам будет трудно вести беседу. Как ты думаешь, зачем ты здесь?

– В смысле – «зачем»? – угрюмо буркнул Кузнец. Если сталкер пытается заговорить ему зубы, то хрен у него это выйдет. – Запамятовал? У Ксанты пропал брат, и мы…

Скай вздохнул, покачал головой:

– Он никуда не пропадал, Кузнец. Этот слух распустили специально, чтобы заманить твою подружку в Зону.

– Ксанту?! Заманить в Зону?.. – Денис все-таки растерялся. Такого он никак не ожидал.

– Именно ее, и никого другого.

Наверное, сейчас Скай, воспользовавшись замешательством Кузнеца, мог бы его разоружить, но он даже не попытался.

– Зачем? Чтобы давить на Костю… на Мута?

Сталкер закрыл экранчик ПДА, но убирать под рукав не стал, продолжал копаться в настройках. Кузнецу показалось, что Скай избегает смотреть ему в глаза. Наконец проводник спросил:

– Помнишь наш разговор во время выброса? О Клейме и экстрах?

– Помню, конечно, такое не сразу забудешь. Только при чем тут это? Хочешь сказать, Костик… ну, этот ваш Мут – тоже экстра?

Сталкер наконец поднял глаза. Денис так и не понял, чего было больше в его взгляде – сожаления или нежелания говорить.

– Дурак ты, Кузнец, если до сих пор ничего не понял. Это Ксанта твоя – экстра. У нее самое мощное Клеймо из тех, что я видел в последнее время.

Пару секунд Денис обескураженно молчал, переваривая новость. Как-то не вязалась она с привычной картиной мира, совсем не это он готовился услышать. И тем не менее он поверил Скаю сразу и безоговорочно – разумеется, враг не стал бы выкладывать перед ним такие козыри, лишая себя преимущества. Если Ксанту просто пасут, надеясь, что она приведет к Муту, – это одно. Но если местные тайные силы интересуются конкретно Ксантой… Значит, опасность для нее вполне реальна, опасность повсюду, опасность ежеминутно. Зачем бы Скаю делиться такой важной информацией, если он замышляет недоброе, – чтобы насторожить Кузнеца?

А Скай продолжал:

– Просто вспомни. Я все равно не смогу ничего доказать, но попробуй хотя бы задуматься. Тебя не удивило, как быстро она смогла поставить на место солдатню и накрутить хвост самому коменданту? А ведь Мортенсен – сверхосторожный сукин сын, на него где сядешь, там и слезешь. Вспомни, как часто ей удавалось буквально парой слов гасить ваши вечные конфликты с Москитом. Вот только что были готовы набить друг другу морду – и уже спокойно болтаете о ерунде. Странно, правда? Она умеет транслировать эмоции, Кузнец. Это ее След – не читать, а проецировать свои.

Денис обескураженно молчал.

– И дар явно прогрессирует. Помнишь, когда на нас насело стадо контролера – и вдруг разбежалось, а контролер не смог ничего поделать? Не было там никакой химеры, я бы ее издали почувствовал. Или вспомни Альбиноса, который послушно замер после ее крика. Это и есть Клеймо, Кузнец. Самое настоящее и очень удачное. Мало кому из нас так повезло. Кое-кто заполучил только постоянную головную боль и кошмары по ночам…

– Это могут быть и совпадения, – упрямо проговорил Денис. Он уже поверил Скаю, но не привык сдаваться без боя. – Мало ли почему ушло стадо контролера – может, он их сам позвал. А Альбинос просто испугался слишком громкого крика…

Скай улыбнулся краешком губ:

– Кровососы не боятся никого и ничего. Нет у них инстинкта самосохранения – это очередной суперсолдат, неудачный эксперимент военных. Атакующего кровососа может остановить только очередь из «калаша», лучше из двух. Но если тебе мало, подумай еще вот о чем. Эти ее гадания – тебе не показалось, что они слишком часто сбываются?

– Руны-то? Баловство это все. Я сто раз пробовал, вечно какая-то ерунда получалась. Книга предсказаний врет постоянно…

– А ты не заметил, что в последние разы Ксанта в книгу даже не смотрела? Это тоже Клеймо. Она может предсказывать будущее. Пусть пока неопределенно, смутно, в виде гадательной игры, но может. И это в Зоне еще более ценное качество. Многие очень серьезные люди отдадут все, чтобы заполучить в личную собственность такую прорицательницу.

– Да откуда у нее это ваше долбаное Клеймо?! Она что, сталкер? Ходит за Периметр каждый день, как на работу? Она провела здесь два месяца, за территорию лагеря не выходила, за их здоровьем тщательно следили! Откуда?..

Скай нахмурился:

– Биоцентр, в котором работает твоя подружка, – помнишь, как он называется?

– Центр биологических инноваций.

– Вот именно. То есть сначала изобретаем, а потом внедряем. Вот они и изобретали, прямо тут, в Зоне, не отходя от кассы. Никаких мутантов они тут не изучали. Точнее, резали, конечно, но результаты клали на полку или спускали в унитаз. Потому что основным объектом исследований были сами работники. Руководство Центра и его военные спонсоры очень хотели получить достоверный, подтвержденный образец Клейма. Поэтому воздушные фильтры в лагере напоминали дырявое решето, а во время выбросов станция стояла открытая всем ветрам. И в пищу кое-что подмешивали. И стены пропускали весь спектр излучений. Понял теперь? Прикрыли лавочку совсем не потому, что зверье прорвалось через кордоны и сожрало пару техников. Кого бы это напрягло – наняли бы новых. Нет, не в том дело. Просто все подопытные кролики из научной братии, вернувшись домой, не прожили и года. Кто в окно сиганул, кто от неизвестных болячек в одночасье сгорел, а кто и вовсе во сне помер без каких-либо причин. И на сегодняшний день твоя Ксанта – единственная, кто выжил.

– Откуда у тебя такая информация, Скай?

– Сорока на хвосте принесла, – проворчал тот. – Кое-что братец ее раскопал и поделился, кое-что я по своим каналам раздобыл, кое-что сам достроил из открытых источников… За девушкой наверняка было установлено скрытое наблюдение, и я не совсем представляю, как именно ей удалось уйти из-под колпака и нырнуть с тобой в Зону. И военные в Чернобыле-4 – они ведь не зря встрепенулись. Похоже, информация о ее прибытии, которую передал Мортенсен, быстро попала к кому надо. И им велели задержать вас любой ценой. Но кое-кому, наоборот, надо было, чтобы вы беспрепятственно проникли за Периметр.

Денис давно уже опустил автомат. Поежился, огляделся по сторонам и вдруг беспомощно, совершенно по-детски спросил:

– Что же нам теперь делать?

– Все очень не просто, Кузнец. Если бы речь шла только о тебе и о Ксанте, я бы сказал: бери свою девчонку в охапку и сваливай, пока оба целы. Но каша заварилась такая, что теперь вам не выйти даже из Припяти. За вами не только «Монолит» и военные охотятся. Те наемники, что нас дважды догоняли, явные лохи из-за Периметра. Может быть, какая-нибудь частная структура, имеющая отношение к Центру биологических инноваций и стремящаяся вернуть Ксанту. Монолитовцы так не работают, да оно им и не надо было – Москит ведет вас прямо к ним в лапы, к Четвертому энергоблоку… – Он покачал головой. – В общем, держи пока рот на замке. Никому ни слова, особенно ведущему.

– Москит работает на «Монолит»?

– Не уверен… Не могу точно сказать. Когда он ходил за снаряжением, я прокрался за ним, чтобы проследить, не передаст ли он тайком какое-нибудь сообщение, едва скрывшись из виду. Вроде ничего не передал…

Денис вдруг обеими руками взял Ская за грудки. Встряхнул.

– А ты? Ты на кого работаешь?! Тебе кто платит?

Сталкер осторожно отцепил руки Кузнеца.

– Я сам по себе. Ни на кого не работаю. Но перед Мутом у меня должок неоплаченный. Жизнью я ему обязан…

– А сам ты кому сообщение только что посылал? А?

– Нашим ребятам из «Последнего рубежа». Одному мне не управиться, если «Монолит» попытается забрать Ксанту… – Он постучал пальцем по экрану ПДА. – Об остальном потом. Москит возвращается. Надо идти.

Глава 20

Старший проводник действительно уже спускался по лестнице. Заметив Кузнеца со Скаем, которые как раз перебирались через баррикаду, спросил:

– Что вы там лазаете, радиоактивное мясо?

– Кузнецу захотелось на бюрера посмотреть, – флегматично ответил Скай.

– Да уж вижу – вон глаза какие квадратные. Дрянь зрелище, правда? Глянешь на такое, и начинаешь менее критично относиться к собственному отражению в зеркале… Я проверил – дорога свободна, вылезем наверх через люк ремонтников. И лучше поторопиться, пока карлики не явились выяснять, куда запропастились их разведчики. Главари у них соображают хорошо, не чета остальным, могут и понять, что к чему.

Ксанта поднялась навстречу мужчинам, наткнулась на странный взгляд Кузнеца и замерла в нерешительности.

– Пошли-пошли, – сказал Москит. – Если не будем зевать, через час выйдем к Радару. Надеюсь, ты не забыла код для подтверждения перевода денег?

Лестница вывела их в широкий проход с пустыми карманами, провонявшими сырым цементом и плесенью. На полу почти не было воды, но где-то рядом шумел сильный поток, а по влажным стенам медленно ползли вниз тяжелые капли.

– Нас тут не затопит? – спросила Ксанта.

Москит отмахнулся:

– Нет, конечно. Это ливневые карманы на случай сильных дождей или паводков. Чтобы вода пошла сюда, наверху должно лить неделю, не меньше.

На самом деле она просто хотела разговорить хоть кого-нибудь. По дороге Ксанта все пыталась выяснить, о чем же Кузнец столковался со Скаем – а они явно договорились, раз вернулись чуть ли не в обнимку, – но Денис лишь качал головой и молча показывал глазами в сторону идущих впереди сталкеров: не сейчас, мол. Молчали и проводники, и ей все больше становилось не по себе. Конечно, у нее и мысли не возникло, что Дениска способен ее продать, но неизвестность угнетала.

Проход разделился на несколько коридоров, каждый из которых заканчивался тупиком. Сверху просачивался смутный, безжизненно-серый свет и немного тянуло холодом. В одном из тупиков по глухой стене поднимались нестройным рядом ржавые скобы лестницы.

– Я первый, – сказал Москит, – Кузнец – за мной, потом Ксанта. Скай замыкающим. И клювом не щелкать наверху! Вылезем у самой границы города, там аномалий что комаров на болоте. Даже не дышите без моей команды.

Ведущий полез по шатким ступеням, ненадежные железные скобы жалобно заскрипели под крепкими подошвами его берцев. Денис чуть замешкался, оглянулся на Ская, словно ожидая от него дополнительной команды стартовать. Тот бесстрастно смотрел мимо. Кузнец тряхнул головой и начал карабкаться следом за Москитом.

Младший проводник подсадил Ксанту. Неожиданно для самой себя она вдруг вцепилась в его руки, да так сильно, что не сразу смогла разжать пальцы.

– Спокойно, – едва слышно сказал он ей на ухо. – Выберешься – не отходи от Дениса. Ни на шаг. Поняла?

Она попыталась оглянуться, чтобы увидеть его лицо, но оборачиваться, когда висишь в неустойчивой позиции на стене, страшно неудобно.

Наверху все переменилось настолько разительно, что Кузнец и выбравшаяся за ним Ксанта не сразу поверили своим глазам. То ли в результате очередного выброса, то ли просто по какой-то необъяснимой местной причине погодные механизмы окончательно съехали с катушек. После тоскливого утреннего дождя небо еще ниже спустилось к земле, почти царапая остовы припятских многоэтажек брюхом, затянутым слепой унылой мглой. Неожиданно повалил снег. Ряды покосившихся панельных новостроек, невысокие руины магазинчиков и конторских зданий, вспученный асфальт улиц и уходящую в сторону ЧАЭС бетонку накрыла грязно-серая, медленно тающая пелена. Ветер бросал в лицо холодную крупу, отчего кожа моментально задубела и покрылась мурашками. Вслед за Москитом все накинули капюшоны, а Ксанта вдобавок натянула на подбородок колючий шарф.

– Хреново дело, – заметил Скай. – В снегу мы как мухи в сметане, любой стрелок приметит за пару километров.

– О снайперах у станции будем думать, – отозвался Москит. – А здесь эта метеорология нам даже на руку. Глянь, прямо выставка достижений местного хозяйства.

Действительно, накрывшая северную часть Припяти снежная перина, грязная, мятая и явно нуждающаяся в стирке, оказалась идеальным визуальным детектором аномалий. При такой концентрации ловушек зачастую пасуют и техника, и знаменитое сталкерское чутье, но сейчас даже желторотый салага справился бы с прокладкой маршрута. Жарки превратились в проталины с бурлящей, исходящей паром мутной жижей внутри; птичьи карусели за полсотни шагов выдавал сумасшедший танец снежинок, летящих по спирали вверх, а спрессованный на ладонь ниже наста ровный круг снега не хуже маркеров указывал на гравиконцентратные плеши.

– Здесь этого дерьма будто в коровнике: досыта и полной ложкой, – пояснил в пространство Москит. Едва ли для Ская: тому и так все было ясно с первого взгляда. – Обычно идешь как по минному полю. Так что, считай, повезло.

Сталкеры долго возились с настройками детекторов, спорили и совещались. Кузнец стоял рядом и даже иногда вмешивался в разговор, не удержавшись, чтобы не дать ветеранам пару ценных советов. Москит, что любопытно, уже не рычал в ответ, а даже помог ему правильно настроить ПДА. Похоже, Дениска понемногу научился находить общий язык с обоими проводниками.

Ксанте показалось, что про нее забыли. Даже верный друг и тот почти не смотрит в ее сторону – явно наслушался от Ская каких-то великих пацанских тайн и считает ее либо недостойной, либо слишком впечатлительной девчонкой, чтобы знать правду.

– Ну вот что, – сказал наконец старший проводник, озабоченно глядя на ПДА, – примерный маршрут мы вроде определили, но если нас вдруг по дороге обстреляют, не круто выйдет. Скай, посмотри вдоль улицы.

Помощник кивнул и двинулся в снежную полумглу.

– Кузнец, возьми на себя противоположную сторону. Дойди до угла того дома, встань под стену и не отсвечивай. По дороге посмотри, нет ли кого любопытного с оптикой. Открытые и разбитые окна секи сразу. Посматривай на крыши.

Денис, довольный, что впервые за весь маршрут работает рядом с опытным сталкером разведчиком, а не беспомощной отмычкой, тут же сорвался с места.

Ксанта напряженно уставилась ему в спину. Что-то она упустила, что-то сделала не так, как следовало. Но что именно? Обстановка сейчас была не опаснее, чем тогда, когда Денису приходилось тралить невидимые аномалии. Тогда почему в груди вдруг образовалась такая сосущая, болезненная пустота? Почему так мучительно хочется крикнуть: «Стой! Ни шагу дальше!»?

Кузнец как раз дошел до середины улицы. Обернувшись и увидев, что Ксанта смотрит на него, помахал ей рукой. Москит что-то спокойно рассматривал на экранчике детектора аномалий – он явно не чувствовал никакой угрозы.

Не сразу Ксанта вспомнила предупреждение Ская: «Выберешься – не отходи от Дениса». А ведь кем бы ни был Скай, это его предупреждение никак не могло быть частью какого-то коварного плана. Ксанта просто не могла вообразить, какой такой коварный план подразумевает, чтобы они с Кузнецом непременно оставались вместе. Любые злоумышленники в первую очередь должны были бы позаботиться о том, чтобы избавиться от Дениса, с бывшим десантником возможны очень серьезные проблемы…

А сверху все сыпал и сыпал полузабытый за долгое жаркое лето снег.

Ей не сразу удалось заметить движение под слоем тающего наста: сначала показалось, что это просто ветер сдувает только что упавшие снежинки. Потом – что в двух шагах от Дениса шевелится кто-то маленький и неопасный. Какая-нибудь мелкая помойная тварь вроде крысы.

А когда на асфальте с двух сторон от Кузнеца появились бурые трещины, когда дорожное покрытие вспучилось и стало выворачиваться пластами, словно его распарывали изнутри, было уже поздно.

Ошеломленная Ксанта, замерев, смотрела, как из-под черной прогалины, разворотившей и снег, и асфальт под ним, стремительно прорастают коричневые и блестящие каменные стрелы, похожие на изогнутые когти неведомого подземного монстра.

– Стой! Кузнец, назад! – надсаживаясь, закричал Скай с противоположного конца улицы, уже понимая, что безнадежно опоздал.

Ксанте показалось, что потом он грязно выругался, однако короткое слово перед «твою мать» донеслось слишком отчетливо, чтобы перепутать. Слово это было «хлоп».

Денис недоуменно обернулся, и в этот момент стрелы-когти вытянулись в два ряда вдоль невидимой линии, подались в стороны и с ощутимой даже на расстоянии силой – в грудь Ксанту толкнуло волной воздуха – схлопнулись, словно две гигантские ладони.

Точно на том месте, где только что стоял вполоборота удивленный поднявшейся суматохой Кузнец.

Земля качнулась под гравитационным воздействием неведомой аномалии, со стен ближайшего дома посыпались бетонная труха и даже целые куски облицовки. Звук могучего удара походил на шлепок гигантской мухобойки – противный и влажный, словно раздавили надоедливое насекомое.

На грязный снег, серые стены и вздыбленные пласты асфальта брызнул кроваво-красный дождь.

Сомкнутые каменные ладони повисели еще секунду в воздухе, а потом нырнули обратно под асфальт, словно их никогда и не было. Гигантская игрушечная обезьяна-музыкант ударила в литавры и спряталась, даже не заметив, что кому-то не повезло угодить точно между двумя медными тарелками. Только расплесканный, как манная каша, асфальт напоминал о силе гравитационного удара. А посреди улицы добавилась новая воронка, щедро политая кровью.

– Всегда они здесь прячутся, – равнодушно сказал Москит. – Не пошлешь отмычку – не пройдешь. Видала, сколько уже кратеров?

Ксанта не двигалась, ноги и руки у нее будто одеревенели. Она никак не могла сообразить, куда исчез Кузнец и как ему удалось так быстро спрятаться. Может, провалился в какой-нибудь незамеченный открытый люк?..

Разумом она, конечно, понимала, что случилось. Ей приходилось читать в отчетах об аномалии «ладони», которую Скай коротко назвал хлопом. Понимала, но отказывалась верить самой себе. Дениска, близкий и почти родной человек, не мог погибнуть так нелепо, так бессмысленно, лишь для того, чтобы расчистить дорогу беспринципному сталкеру. Тысячу раз она пугалась, что кто-то из проводников использует его как отмычку, спорила с ними, ругалась… И вот это случилось. Просто и быстро, как вдох.

Один вдох, один поворот головы, а человека уже нет. И этот ублюдок имеет наглость так буднично признаваться в том, что послал Кузнеца на верную смерть?..

– Спасибо, девочка, что предупредила насчет Ская, – продолжал между тем ведущий. – А я-то, дурак, уже делиться с ним собрался… Но ты заставила меня задуматься. Ладно, нет худа без добра. Раз он работает на конкурирующую фирму, значит, мне достанется больше…

АКМК Москита смотрел ей в живот. Вот оно в чем дело. Ксанта понимала, что он вряд ли будет в нее стрелять, что она нужна ему живой, но все равно в желудке скручивался неприятный холодный ком.

– Скай! – крикнул Москит. – Ты там живой еще, бродяга?

Ответом ему было лишь унылое завывание серой метели.

– Эй, это неправильно, – озабоченно пробормотал сталкер. – Куда он делся? Второй хлоп не сработал вроде. Или сработал?..

Москит отвлекся лишь на мгновение, пристально разглядывая через мельтешащую снежную пелену противоположный конец улицы, где сейчас должен был находиться Скай. Этого хватило. Внезапно вынырнув из-за полуразрушенной стены продуктового магазина, кто-то ухватил Ксанту железными пальцами за предплечье и рванул в сторону и вниз. С опозданием грохнул одиночный выстрел, и по бетонному профилю, за которым теперь скрывалась девушка, чиркнула пуля.

Не останавливаясь, Скай тащил ее за собой, в лабиринт мусорных нагромождений бывшего магазина, пригибаясь за прилавками, стремясь, чтобы между ними и Москитом образовалось как можно больше препятствий. Сначала Оксана яростно забилась, пытаясь вырваться, но потом поняла, что помощник ведущего просто уводит ее с линии огня.

За очередным поворотом Скай внезапно остановился, присел на корточки в проходе, направив ствол на угол, из-за которого они только что вывернули.

– Эй, голубки! Не скучно вам? – приветливо донеслось до них с улицы.

– Ты… ублюдок! – выкрикнула Ксанта. – Тварь!..

Новый выстрел осыпал их сухой цементной крошкой.

– Тихо! – прошипел Скай. – Он стреляет на голос!

– Не переживай так, Ксанта! – беззлобно крикнул Москит. – Если тебе будет легче, я скажу: он совсем не мучился. Думаю, даже ничего не понял. Ладони действуют мгновенно. Хлоп – и душа в рай. Я против него ничего не имел, не думай. Отличный был парень, хоть и баклан. Малость подучить – хороший вышел бы второй номер вместо Пифы. Но бизнес есть бизнес, смекаешь?

– Я же велел не отходить от Кузнеца! – вполголоса бросил Скай ей в лицо. – Тобой Москит не стал бы рисковать. Что ж ты…

Она яростно всхлипнула:

– Я дура… Я тебе не доверяла. Прости… – судорожные вздохи сделали речь Ксанты совсем невнятной. – Я думала…

– Ты еще и думать умеешь? И что ты думала?! Что я возник очень вовремя и потому подозрителен? Лучше б ты о другом думала. Почему, например, на твое первое сообщение отозвались так быстро? Циклоп очень осторожный деятель, никогда больше месяца канал связи не держит, организует новый. А тут – через три часа после твоего выхода на связь появляется посредник, который столь же оперативно находит вам проводника. Тебя это не насторожило, голова садовая? Все указывало на то, что Циклопа на канале давно нет, что там сидят совсем другие люди, сидят и ждут именно вас. А ты купилась, как девчонка!

– Я думала… – Ксанта более или менее справилась с рыданиями и даже хотела выпрямиться, но очередной выстрел Москита заставил ее снова вжать голову в плечи. – Я не думала, что все так серьезно. Что Костик… влип… в такое…

Они замолчали. Москит время от времени постреливал в их сторону, но разговорить больше не пытался. Ксанта не понимала, чего они ждут здесь, почему не пытаются выбраться – противник не смог бы контролировать все пути отхода, тем более в такой снежной круговерти. Территория магазина была большой, тут наверняка есть запасные выходы, слишком много закоулков, где можно спрятаться, куда можно отступить. Однако Скай не двигался с места и на стрельбу не отвечал – он колдовал над детектором, что-то менял в настройках. Наконец натянул на ПДА обшлаг рукава и выругался.

– Не пройти, – проговорил он. – Нигде ни просвета, аномалии сплошным фронтом. А на единственном пути отхода сидит наш старшой с автоматом.

– Сидит? А почему не выковыривает нас отсюда?

– Потому что пат. Да и зачем ему? Он явно ждет своих, которых вызвал, когда вылезал сюда из подземелья якобы на разведку. С какого перепугу ему лезть на рожон? Можно и пулю словить. Вот из этого, – Скай похлопал по цевью своего автомата. – Да и тебя может ранить или убить в перестрелке. Он грамотно все сделал: расчистил себе проход, запер нас в тупике и не дает рыпаться. И прекрасно знает, гад, что никуда мы отсюда не денемся.

– И что же нам делать?

– Не знаю. Думать.

Она сидела, прислонившись спиной к стене с вывалившейся кафельной плиткой, и смотрела в тусклое серое небо. Мысли кружились в голове, словно серая метель. Слишком много всего произошло за последние минуты. Да и о чем вообще можно было думать, если только что погиб ее самый близкий друг и единственный защитник?! К чертовой матери всю эту экспедицию, дурацкие суперменские фантазии! Нафантазировала себе, эгоистка, как она в ореоле славы спасает Костика – и что вышло?..

Впрочем, как внезапно выяснилось, у нее есть еще один защитник.

– А ты за кого, Скай? – тихо спросила она. – Конкурирующая фирма, значит?..

Сталкер поморщился.

– Должок у меня перед Мутом, – нехотя проговорил он. – Неоплатный должок. То, что я сейчас делаю, – это копейки по сравнению с тем, чем я ему обязан.

– Скай, а ты давно видел Мута? – спросила она.

– Видел, – коротко отозвался сталкер. – Недавно. Жив твой братец, не волнуйся. И скорее всего здоров.

– Где? Ты знаешь, где…

Новый выстрел и визг рикошета оборвал ее на полуслове.

– Подожди с расспросами, – отрезал Скай. – Не сбивай меня с мысли. Сначала надо отсюда выбраться. – Пригнувшись, он принялся стаскивать рюкзак.

– Ты что-то надумал?

– Есть одна идея… – Он достал из рюкзака горсть трофейных патронов от итальянского дробовика, подкинул на ладони и ухмыльнулся. – Вот уж не думал, что так скоро пригодятся…

Оксана молча смотрела на него. Следопыт проверил рожок автомата, сокрушенно покачал головой: боеприпасов осталось маловато. Сказал почти весело:

– Прикрой глаза, сейчас будет фейерверк. Но уши не затыкай – по моему сигналу сигай в окошко и беги через улицу. И быстро!

– Москит же простреливает всю улицу насквозь!

– Сдается мне, он будет немного занят.

– Но он увидит нас на детекторе!

– Чуть позже. Датчик движения – штука капризная. Сейчас, например, он нас вообще не видит: мы сидим на месте и почти не шевелимся. Зажмурься!

С этими словами Скай поднял автомат и сделал несколько одиночных выстрелов в воздух. И тут же, размахнувшись, швырнул пару патронов от дробовика в выбитое окно магазина. Москит яростно заорал и даже успел выстрелить в ответ, но в этот момент первый крошечный бочонок с дробью, блеснув медным донышком, вкатился в снежный танец птичьей карусели.

Центробежные силы моментально потянули его в разные стороны, красная пластиковая гильза лопнула, и полсотни железных шариков брызнули веером. Часть из них завертелась в аномалии, но большинство вынесло за пределы ее действия, разметав по окрестностям. Дробины одновременно распечатали две или три контактные пары, заставили новорожденную жарку полыхнуть длинным языком пламени и разрядили пару мясорубок, исторгнувших ослепительные фиолетовые молнии.

Неистовая какофония звуков ударила по ушам, вакханалия разрядов, огненных всполохов и взрывов едва не ослепила Ксанту даже сквозь прикрытые веки. Она крепче зажмурилась, надеясь, что Москиту сейчас не до них двоих.

– Вперед! – проорал над самым ухом Скай, рванув ее за плечо.

Она вскочила, перемахнула следом за ним через полуразрушенный подоконник и бросилась вперед. На месте гибели Кузнеца споткнулась о край вдавленного асфальтового круга и едва не упала, но сумела удержаться на ногах. Как и многие аномалии Зоны, хлоп срабатывал только один раз либо ему требовалось время на перезарядку.

В считаные секунды они промчались через улицу и скрылись за углом. С противоположной стороны не донеслось ни единого выстрела, там все еще рвались одинокие аномалии, но бывший проводник, надо думать, уже разобрался, что к чему.

– Красиво, Скай! – крикнул он. – Молодца! А теперь куда, умник хренов?

– Это тебе знать не обязательно, – буркнул следопыт себе под нос.

Скай высунул из-за угла ствол АКМК и нажал на спуск. Эхо длинной очереди еще продолжало метаться между стен домов, когда Москит выстрелил в ответ. Пуля чиркнула об асфальт и, взвизгнув, ушла в равнодушное низкое небо.

– Сиди и не высовывайся! – сказал Скай, сбросив под ноги Ксанте рюкзак и разгрузку. – Одна все равно далеко не уйдешь.

Она не успела даже моргнуть – он выкатился из-за угла и залег за грудой битого кирпича. Москит выстрелил, заметив движение, и новая пуля не пропала зря: где-то недалеко взорвалась нестерпимым зноем очередная жарка. Волна горячего воздуха заставила девушку прикрыть рот ладонью, чтобы не обжечь легкие очередным вдохом.

Скай не глядя метнул в поле аномалий еще один патрон. Не слишком мощный трамплин отбросил боеприпас в сторону Москита, а очередная мясорубка с оглушительным треском развалила гильзу прямо в воздухе. Град железных шариков в шипении, грохоте и ослепительном блеске разрядов замкнул контактную пару. Под прикрытием этого фейерверка Скай перекатился еще дальше и скрылся из виду.