Текст книги "Костёр в ночи (СИ)"

Автор книги: Василий Криптонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Между мной и Натсэ просунула голову Авелла. Она окинула взглядом трясущегося от ужаса мужичка и радостно ему улыбнулась. Он перестал трястись.

– Здравствуйте, – прощебетала Авелла. – Чем мы можем быть вам полезны?

Простолюдин неуверенно улыбнулся в ответ и даже немного выпрямил спину. Откашлялся и доложил:

– Господин Асзар, начальник магической стражи Дирна, просит вас, всех троих, зайти к нему в отделение для дачи показаний сегодня в течение дня, когда вам будет удобно.

– Начальник магической стражи? – фыркнула Натсэ. – Это самого себя, что ли?

Мужичок опять понурился.

– Спасибо большое за столь ценные сведения! – обдала его волной доброты Авелла. – Можете передать господину Асзару, что мы его поняли и придём сразу же, как только закончим некоторые дела.

Я только кивнул в подтверждение, и незваный визитёр пополз улиткой вниз по холму.

– Нам надо будет как-то разделить обязанности, или типа того, – сказал я, глядя ему вслед. – Например, Авелла лучше всех общается с людьми.

Тут я вспомнил, как она очаровала трактирщика, чтобы тот позволил нам пройти в комнату с котом и факелом.

– Я нормально общаюсь с людьми! – насупилась Натсэ. – Просто они меня бесят, и я хочу, чтобы они все сдохли. А чем «разделять обязанности», давайте лучше подумаем, что делать, когда кого-то из нас арестуют.

– За что нас арестовывать? – изумилась Авелла.

– За убийство мага. Надо же кого-то арестовать. В общем, наша задача – решить, держимся мы за этот город, или же нет. Если держимся – ведём себя тихо и стараемся помогать следствию. Если нет – при малейшей опасности всех убиваем и бежим.

«Сдохли», «убиваем»... Интересно, это в ней так тоска по профессии проявляется? Лишь бы она из ностальгии «подрабатывать» не начала...

– Там, в лесу, в яме скелеты детей! – сказала Авелла таким тоном, что все вопросы отпали.

– Морт? – Натсэ посмотрела на меня.

Я пожал плечами:

– А какая разница? С нашим везением в любом городе влипнем по уши. Тут уже дом хотя бы...

Натсэ, которой наши умозаключения, похоже, не нравились, услышав про дом, прикусила язык. Само слово «дом» было для неё чем-то сакральным. Она вздохнула и развела руками.

– Ладно. Идём за шмотками? Не являться же к Асзару в таком виде. Особенно тебе, Ди-ма.

***

На рынок мы двинулись, в чём были. Девчонки в платьях, я – в грязных брюках и пиджаке на голое тело. Я его даже расстегнул. Потому что застёгнутый пиджак на голое тело выглядит как-то совсем убого и по-бомжовски, а расстёгнутый – уже с претензией на стиль и гламур. К тому же голодовки, тренировки и сражения последних месяцев превратили мой так называемый торс во что-то такое, что более-менее не стыдно было являть миру. Если бы ещё пиджак этот чистым был, эх...

В Дирн и вправду пришло бабье лето. Однако оно всё же было северным, и потому прохладным. Авелла поёжилась и состряпала вокруг нас пузырь.

– Морт, держи. – Натсэ протянула мне пригоршню монет.

– Что? Зачем?

– Держи, говорю. Ты мужчина, ты платишь, иначе будет странно выглядеть. Это во-первых.

Я пытался протестовать, но Натсэ молча сунула деньги мне в карман пиджака.

– А во-вторых, если деньги будут у меня, я их могу легко и быстро пропить, – привела она решающий довод. – Мне всё ещё бывает очень грустно, а плакать на груди любимого я почти не умею. Стараюсь научиться. Но с бутылкой – оно как-то проще, что ли...

Вот и поди разбери, то ли мне сейчас комплимент сделали, признав любимым, у которого можно на груди выплакаться, то ли, наоборот, высмеяли, поставив в иерархии полезных вещей ниже бутылки самогона... А впрочем, оно мне надо – в смыслах ковыряться? Вот ещё не хватало тут тупые семейные разборки устраивать, как у моих родителей: «А ты сказала то-то и таким-то тоном!» – «А ты вообще отвернулся, когда я с тобой говорила, и глаза вот так закатил!». На фиг, на фиг, у нас тут, типа, фэнтези, так что давайте без этого.

Монеты в карманах бренчали, и встречные проходимцы присматривались к нам с любопытством. Один незаметно пристроился было сзади, но в какой-то момент, решив сократить дистанцию, въехал носом в «пузырь» и остановился, изумлённо моргая.

– Ой! – Авелла обернулась. – Осторожнее, пожалуйста, вы ведь могли повредить себе что-нибудь!

Парень тут же исчез, растворившись в переплетении улочек.

– Напомни мне сегодня обязательно Хранилище сделать, – попросил я Авеллу. – Ну, после Асзара.

Авелла кинула, и взгляд её на миг затуманился. Должно быть, сделала пометку в Магическом интерфейсе. Собственно, я и сам мог напоминалку поставить, но теперь уже ладно.

К магазинчику готовой одежды нас безошибочно вывела Натсэ. Возле входа она остановилась и попросила Авеллу наладить нам звукоизоляцию. Авелла послушно мигнула белой печатью и кивком дала понять, что говорить можно.

– Итак, – сказала Натсэ, глядя куда-то между нами, как бы обращаясь к обоим одновременно. – Если нас ищут – а нас ищут – то явно будут распространять какие-то ориентировки. С простолюдинами маги особо не якшаются, так что информацию получит Асзар. Причём, информацию на всех магов Огня, которых видели на Материке. Хорошо, что мы додумались разделиться, но всё-таки парень, которому на вид лет восемнадцать, маг Земли, в сопровождении мирской и магической супруг, особые приметы... У одной короткие чёрные волосы и печать Земли. У другой – характерная внешность магов Воздуха и печать соответствующая. Если дойдёт до вопросов – отнекиваться будет поздно. Нам нужно уже сейчас создать у Асзара другие ассоциации, чтобы он даже близко не соотнёс нас с теми, кого разыскивают.

– И как это сделать? – спросила Авелла.

– Морт, у нас с тобой хотя бы волосы похожие – тёмные. Мы будем брат и сестра. Ты – рыцарь в паломничестве, клятва паломника запрещает тебе говорить о том, откуда и куда ты идёшь.

– А разве можно в паломничество с женой и сестрой? – усомнился я.

– С женой – можно и даже нужно. Жена рыцаря должна доказать, что способна вместе с ним переносить тяготы походной жизни. А насчёт сестёр в уставе оговорок нет.

– Тогда мы тем более не должны отсюда сбегать, – сказала Авелла. – Рыцарь в паломничестве, останавливаясь в городе или деревне, обязан совершить подвиг в интересах местных жителей.

– Именно так, белянка, – вздохнула Натсэ. – Ну, ты же хотела приключений... Вот, считай, что Дирн – это тебе свадебный подарок.

– Ура! – послушно обрадовалась Авелла, подпрыгнула и захлопала в ладоши.

– Не «ура», а слушай внимательно, – осадила её Натсэ. – У тебя единственная печать – Воздушная. Ты из высокого рода (этого ты скрыть при всём желании не сумеешь), но род от тебя отказался, когда ты вышла за сэра Ямоса. – Натсэ кивнула на меня. – За обучение платить перестали, из академии выпнули, но печать оставили. Не такая уж редкая ситуация с пустоголовыми Воздушными магичками. Про такие пары легенд и сказок – воз.

– Я не пустоголовая, – обиделась Авелла.

– Знаю я. И Морт знает. И пусть только мы и знаем. Остальным – улыбайся и неси чушь, как ты умеешь. Помни! Никакой печати Земли, никакого рыцарства!

– Поняла я...

– Умница, с меня леденец. Я тут пока магией не баловалась, попробую прикинуться простолюдинкой.

– Постой! – спохватилась Авелла. – Но ведь я же доспехи призывала вчера. И ты...

– Перед кем? Перед толпой пьянчуг в кабаке? Забудь, никто их никогда не спросит. Нас волнует только Асзар: что он подумает и сделает.

– Погоди, а Гетаинир? – вспомнил я. – Ты при нём что-то такое говорила про то, что, мол, жену, к девке...

– Помню, – поморщилась Натсэ. – Ничего конкретного не сказала. Обыграем. Я хотела выйти замуж за какого-то проходимца, но родители настучали мне по ушам и отправили с тобой в паломничество, ума набираться.

– А меч простолюдины имеют право носить? – вспомнил я, что Натсэ размахивала оружием при Гетаинире.

– Ой, Морт, не усложняй! Имеют, не имеют... Неужто ты не дал бы любимой сестричке железяку поиграть?

Я вспомнил любимую сестричку. И кивнул.

– Ну вот и всё, – подытожила Натсэ. – Одежду берём ту, которую я покажу, без возражений. Авелла, убирай эту Воздушную ерунду, заходим!

Глава 20

Помнится, Гетаинир назвал местное отделение магической полиции конурой. Трудно было его осудить за такие высказывания. Будочка, в которой обитал Асзар, издалека больше напоминала деревенский сортир. Вблизи, впрочем, оказалась чуть побольше. Эта цельнокаменная построюшка находилась неподалёку от градоправления, и я бы не удивился, если бы какой-нибудь подгулявший на корпоративе чиновник зашёл сюда справить нужду. Ну всё-таки очень уж маленькое было здание. И дурацкое.

Хотя нет, простолюдин сюда просто так не зайдёт – разве что очень пьяный и с тараном. Вместо двери была цельнокаменная стена. Мы остановились у неё и переглянулись. Натсэ ободряюще кивнула. Я со вздохом поправил на голове шляпу и возложил руку на стену. Призвал печать Земли.

Процедура была знакома и сюрпризов не подкинула. Спустя несколько секунд на камне проступила чёрная руна, и стена расступилась. Мы вошли внутрь.

Тут было довольно аскетично. По сути, всё «отделение» представляло собой одну комнату, по стенам которой громоздились шкафы с книгами и бумагами. В центре стоял каменный стол, и за ним, на каменном стуле, спиной к единственному окну, восседал Асзар. Нас он приветствовал холодным взглядом.

– Благодарю, что нашли время, – прошипел он своим неповторимым голосом. Прям Северус Снейп, только хуже. – Заходите, не стойте на пороге.

Мы зашли и выстроились шеренгой перед столом. Сидячих мест не было. Должно быть, так Асзар пытался подчеркнуть свою независимость и самостоятельность. Он долго молча нас разглядывал. И я его, в принципе, понимал.

Не знаю, какой логикой пользовалась Натсэ в магазине, но вышли мы оттуда сами на себя не похожие. Во-первых, у всех были теперь шляпы. Меня Натсэ заставила надеть красную рубаху и сверху – тёмно-коричневый плащ с рукавами и пуговицами. Плащ был великоват, но Натсэ сказала, что так даже лучше. В результате я сам себе напоминал крутого героя голливудских фильмов, путешествующего в поисках зла. Под плащом на поясе висел меч, который я тщательно сотворил под присмотром всё той же Натсэ. Оригинальный рыцарский её чем-то не устроил.

Сама она вырядилась, как мальчишка – в куртку и широкие штаны. Добавим сюда короткую стрижку – и она издалека запросто могла сойти за парня. Шляпа добавляла образу таинственности.

Но больше всех досталось Авелле. Стремясь отвлечь внимание от её Воздушной наружности, Натсэ заставила её надеть ярко-красное платье с глубоким декольте и широкополую розовую шляпку, украшенную цветами. Получилось, наверное, великолепно – пока мы шли к Асзару, трое мужчин, попавшихся навстречу, споткнулись, а один даже упал. Все они смотрели только на Авеллу, мы с Натсэ будто превратились в невидимок.

«Хочешь что-то спрятать – оставь это на виду и обведи красной краской, – довольно сказала Натсэ. – Сейчас только ещё один штришок...»

По дороге попалась лавка со сладостями, и там мы купили Авелле здоровенный круглый леденец на палочке.

«Зачем?!» – в ужасе попятилась Авелла.

«Я же обещала, – пожала плечами Натсэ. – Бери! Первое впечатление во второй раз мы произвести не сможем, но постараемся перебить его вторым. Поверь на слово, белянка, последнее, что хочет сделать мужчина с девушкой, которая перед ним облизывает леденец, – это посадить её за решётку. Ну, разве что ненадолго, поиграть».

Авеллу я, как мне казалось успел узнать довольно хорошо. По крайней мере, я знал, что она всегда способна удивить, перевернув представление о себе с ног на голову. То она казалась беззащитным одуванчиком, то отважно сражалась с армией живых мертвецов. То пыталась убедить меня не идти на турнир, потому что это опасно, то чуть не прибила на ринге. То разорвала помолвку со своим женихом ради меня, то в моём теле набросилась на Боргенту... В общем, я точно знал, что Авелла справится практически с любой ролью и теперь спокойно наблюдал, как она управляется с леденцом, не сводя с Асзара томного взгляда.

Шалость удалась – Асзар залип секунд на десять и взгляд отвёл с видимым трудом.

– Чем можем быть полезны? – спросил я, как мужчина, беря инициативу на себя.

Асзар посмотрел на рукоять меча, выглянувшую из-под плаща. Сделал для себя какие-то выводы. Рыцари в этом мире были несколько в стороне от общего законодательства. Тонкостей я точно не знал, но, например, Лореотис утверждал, что рыцарь запросто может зарубить простого мага и отвечать за это будет только перед Орденом. Правда, «отвечать перед Орденом» не значит «остаться безнаказанным», но, тем не менее. Во всяком случае, портить отношения с рыцарем никто в здравом уме не станет.

Откашлявшись, Асзар задал вопрос, к которому Натсэ нас не готовила:

– Прежде всего я бы хотел узнать, что заставило вас поселиться в Каменном страже.

Я подавил порыв оглянуться и взглядом спросить помощи у Натсэ, которая невзрачной тенью стояла у меня за плечом. Выдержал паузу. Выдержал взгляд Асзара. И спокойно сказал:

– Это было единственное приличное жилище в городе.

– Забавно. Сначала вы останавливаетесь в такой дыре, как «Уютный передок», а потом выбираете самый дорогой дом Дирна.

Авелла плавным естественным движением присела на стол, закинула ногу на ногу и, демонстративно облобызав леденец, сообщила опешившему Асзару:

– Вчера мы устали с дороги и очень обрадовались крыше над головой, вот и всё. К тому же как раз наполз туман, и хозяин «Передка» любезно оповестил нас, что здешние туманы опасны.

И снова Асзару потребовалось немало сил, чтобы отвернуться от Авеллы. Теперь это было ещё тяжелее, поскольку она сидела практически перед ним, вертя блестящий леденец, будто пытаясь загипнотизировать.

– Почему вы вообще решили остаться? – спросил Асзар меня.

Прежде чем я раскрыл рот, Авелла хихикнула, как дурочка, и сказала:

– Так вы же сами нам велели!

– Не пытайтесь меня обмануть! – прошипел Асзар. – Когда я отдал этот приказ, вы уже собирались арендовать Стража. Для этого вы и приходили в градоправление.

– Хм... – Авелла лизнула леденец и повернулась ко мне. – Ямос, дорогой, а правда, почему мы решили остаться?

– Потому что так велит мне долг паломника, – сказал я как можно высокомернее.

– Точно! – просияла Авелла и повторила, повернувшись к Асзару: – Долг паломников!

– Проясните. – Асзар упорно смотрел на меня. Я буквально видел, как он напрягает все мышцы, чтобы не повернуться к Авелле.

– В «Уютном передке» я познакомился с господином Гетаиниром, который рассказал мне об опасности, которая грозит городу. Обстоятельства требуют от меня подвига. – Я положил руку на эфес меча. – И я его совершу.

– Гетаинир? – Асзар привзвизгнул, но, спохватившись, снова начал шипеть: – Гетаинир – шут и безумец. Те деревни, о которых он говорит, просто затянуло болотами. Никакие лягушки там не появлялись, это бред. Люди ушли оттуда.

– Ну, – пожал я плечами, – вы говорите – не было лягушек, Гетаинир говорит – были. А я не тороплюсь. Поживу пару месяцев, посмотрю. И если причины для подвига не появятся, мы уйдём.

Что-то явно коробило Асзара. И я с некоторым облегчением понимал, что это не имеет отношения к тому, кто мы и откуда, равно как и к совершённому преступлению. Как будто просто само наше присутствие здесь было ему неприятно. В Дирне? Или в Каменном страже?

– Прекрасно. – Взгляд Асзара сделался колючим и презрительным. – Ещё трое безумцев, ищущих подвиги. Гетаинир будет рад компании.

– Непохоже, – сказал я, старательно повышая градус надменности. – Он, кажется, расстроен из-за того, что ему не заплатят, и собирается уехать при первой возможности. Что ж, его не сковывают правила Ордена.

Асзар подумал что-то нехорошее про Гетаинира, да и про всех нас. Я заметил хвост этой злой мысли на его лице. Но мысль проползла и исчезла. Асзар открыл лежащую на столе папку и сказал:

– Госпожа Боргента, я был бы весьма признателен, если бы вы встали со стола. Я здесь работаю.

– О, я мешаю? Простите, умоляю, мне так жаль...

Авелла слезла со стола и встала рядом с Натсэ, которая так до сих пор и не проронила ни слова.

– Я бы хотел уточнить, как вы помните обстоятельства смерти инспектора. Просто расскажите, что видели и слышали. Это не займёт много времени.

***

Асзар и вправду опросил нас чисто формально. Часа не прошло, а мы уже вышли в сгущающиеся сумерки и направились домой.

– Всё получилось? – Авелла обращалась к Натсэ.

Та пожала плечами:

– Вроде да. Странно. Складывается впечатление, что он и не думал нас подозревать. Впрочем, расслабляться пока не стоит.

Я и не планировал расслабляться. Наоборот, чувствовал себя под перекрёстным огнём. Кланы нас ищут, под боком так некстати это убийство, факел спёрли, лягушки, жабы и утопленники изготовились к атаке... Да ещё и призрак.

Чем темнее становилось на улице, тем материальнее становилась мысль о призраке. Мрачнела Натсэ, бледнела Авелла. Я ни бледнеть, ни мрачнеть не хотел – взял наши с Авеллой росточки и пошёл на улицу. После недолгих размышлений определил их слева и справа от крыльца, в трёх шагах.

Всё-таки привык я уже быть магом. Мысль о лопате даже в голове не мелькнула. Одно заклинание – сделать ямку, другое – засыпать. Ну вот и всё. Растите, задохлики! Я вас даже немного побалую.

Укоренение

Заклинание из земледельческой ветки дёрнуло десять единиц ресурса, и я буквально почувствовал, как корни саженца впились в землю и потянули из неё соки. Я протянул руку над чахлым росточком и сменил печать.

Орошение

Вода, которая была у меня в резерве, тёплым дождиком пролилась на землю. Потом я всё повторил со вторым ростком и остался собой очень доволен.

– А вот если я тоже хочу деревце? – послышался сзади печальный голос.

Я обернулся. На крыльце стояла Натсэ в неброском коричневом платье и с шалью на плечах. Разумеется, наши сегодняшние покупки не ограничивались тем маскарадом, который мы явили Асзару. Взяли и тёплых вещей, и обычных, повседневных. «Призрачные платья» Натсэ вернула на чердак. Авелла, придя в ужас от такого открытия (она полдня носила платье покойницы!), тут же стребовала с меня ванну. Собственно, после этого я и ушёл заниматься садоводством, чтобы не стоять над душой и не тревожить ум эротическими мыслями.

– А какое ты хочешь? – спросил я.

– А какое бы ты выбрал для меня? – последовал встречный вопрос.

Я задумался. Мои познания в ботанике были настолько глубокими, что дуб от берёзы я отличал без труда. О, ещё, знаю, осина есть – у неё листы дрожат, потому что на ней кто-то там повесился, и она до сих пор в шоке. Это точно не о Натсэ...

– Рябина, – вдруг сказал я. – Это должна быть рябина, точно.

– Почему? – удивилась Натсэ.

– Ну... Не знаю. Она кажется такой простой. Но когда прочие деревья уже всё посбросили и приготовились к зиме, на ней одной такие яркие красные ягоды. Когда снег ложится, они на его фоне – как огонь, хотя на самом деле, конечно, не горят... Терпкие. Их никто не ест почти. Но некоторым безумцам они нравятся.

Натсэ помолчала. Видно было, что она странным образом польщена.

– Я думала, ты назовёшь ёлку. Зимой и летом одним цветом, да ещё и колется. Но ладно. Жду от тебя в подарок рябину.

Я постарался припомнить, видел ли во время своих реальных и сновидческих путешествий по лесу рябину. Не припомнил. Но – надо так надо, будем искать.

Я шагнул к Натсэ, она потянулась ко мне, но тут из дома донёсся истошный визг.

– Белянка, – выдохнула Натсэ и бросилась в дом. Я побежал за ней.

Далеко идти не пришлось. Авелла, с влажными волосами, в одном махровом полотенце, неслась к нам по коридору. Увидев нас, она перестала визжать, но побежала быстрее. В меня она буквально врезалась.

– Тихо, тихо! – Я обнял её. – Что случилось?

Авелла повернула голову:

– Натсэ! Ты – зло!

– Чего это? – удивилась та.

– Ты обещала, что будешь рядом!

– Но... Я ведь здесь!

– Я думала, «рядом» – это за дверью!

– Я и была за дверью! Или... Ты что, думала, я буду стоять под дверью в ванную, пока ты моешься?

Авелла яростно закивала.

– Так ты ничего не видела? – вздохнула Натсэ с облегчением.

– Видела! Открыла дверь и увидела, что тебя нет. Позвала – никто не ответил. Я думала, вас съел призрак!

– Угу. И каков был план? Выбежать на улицу в одном полотенце и плакать?

Авелла спрятала лицо у меня в плаще и буркнула:

– Мортегар, она – злая.

Я не успел ответить, потому что вдруг услышал странный звук. Натсэ тоже насторожилась, повернула голову. Звук повторился, и я увидел его источник.

Чёрный кот стоял у входа в коридор. Он так выгнулся, что, сделался похожим на чёрную радугу со вздыбленной шерстью. И он шипел.

Я медленно поднял взгляд, и сердце, дрогнув, пропустило пару тактов.

На улице уже почти смерклось, и свечи, горящие в гостиной у нас за спиной, только подчёркивали мрак, сгустившийся в коридоре, где окна были закрыты ставнями. И всё же в дальнем конце коридора я отчётливо видел фигуру в белых одеждах, различал длинные чёрные волосы. Она как будто слегка сияла сама по себе.

Будто только и дожидалась, пока её заметят, она медленно поплыла к нам.

Глава 21

Забавная штука – страх. У него столько видов и оттенков, что поневоле запутаешься, а когда хоть чуть-чуть разберёшься, поймёшь, что нет на свете человека, которого с полным на то основанием можно было бы назвать трусливым или бесстрашным. Я всю жизнь считал себя отчаянным трусом, потому что тупо боялся жить, только смотрел, будто сквозь стекло, как жили мои одноклассники. Но моё мнение о себе начало потихоньку меняться в тот день, когда я услышал крик сестры из объятой пламенем квартиры и бросился внутрь, а не вниз по лестнице.

Натсэ была отважной настолько, что спокойно бросила вызов целому Ордену Убийц, даже двум, и в конечном итоге таки победила, пусть и не без нюансов. Она и против целой армии встала бы одна, глазом не моргнув. Но когда в небе грохотал гром и сверкали молнии, она превращалась в дрожащий комок ужаса.

Авелла не боялась практически ничего. Она сумела пойти против отца, спокойно плюнула на выгодную помолвку, связала свою высокородную жизнь с такими антисоциальными элементами, как я и Натсэ. Ей не было страшно даже расстаться с жизнью, но призрак... Это было для неё чересчур. Явно не о таком приключении она мечтала.

– Бежим! – шептала она посиневшими губами. – Бежим, скорее бежим! Мортегар, Натсэ, почему мы не бежим?!

Сама она бежать вряд ли бы смогла – у неё подкашивались ноги, и я её практически держал на руках. А призрак медленно летел к нам по коридору.

Из всей нечисти, что мне встречалась в этом мире, призрак был худшим вариантом. Зомби – тех можно было хотя бы рубить, пусть даже и без толку. Лягушек можно было хоть голыми руками убивать. Но что делать с этой бесплотной фигурой?! Технически, я могу сменить языковую базу и огорошить Мекиарис молитвой «Отче наш». Или перекрестить её. Но вряд ли наш, христианский бог подрабатывает на чужих локациях. С другой стороны, если уж Огонь пролез в наш мир, то почему бы и не нанести ответный визит? Разик-то можно! Ну пожалуйста!

Я поднял руку и сотворил крестное знамение.

Ошибка. Призываемая сила «Бог» не обнаружена.

Произвожу анализ ситуации

Анализ окончен

Требуется защита от существа пятой Стихии

Защита не найдена

Необходимо увеличить средний ранг до 15, чтобы открыть пятую Стихию

Хреновенько... Думать о том, что такое «пятая Стихия», я решил когда-нибудь потом. А сейчас нужно было защищать своё. Я оторвал от себя Авеллу, спрятал её за спину и призвал рыцарский меч. На руке вспыхнула печать Огня, а в следующий миг меч загорелся, разгоняя сгустившийся мрак.

Я шагнул вперёд. Натсэ стояла со мной плечом к плечу, держа свой, обычный меч...

Мекиарис остановилась. Мне показалось, что она смотрит на мой пылающий меч, в котором в этот миг спорили меж собой две стихии: Огня и Земли.

– Давайте просто убежим, – продолжала лепетать у меня за спиной Авелла.

Она могла бы попытаться убежать одна, но не хотела оставлять нас. Трясясь от ужаса и понятия не имея, что делать.

– Что тебе нужно? – спросила Натсэ.

Её напряжение я ощущал, как своё собственное, но голос звучал ровно и твёрдо, под стать лезвию меча, который она держала перед собой.

Голова призрака дёрнулась. Мекиарис уставилась на Натсэ, и я только сейчас заметил, что глаза у неё пустые, молочно-белые, без зрачков.

– Поздно... – От её шёпота поднялся холодный ветер. Он всколыхнул мне волосы; дрогнуло пламя на клинке.

Натсэ, с трудом проглотив комок в горле, предприняла ещё одну попытку:

– Что «поздно»? Что мы должны сделать?

– Окно... – прошептала Мекиарис, и ветер усилился.

– Окно? – нахмурилась Натсэ.

– Разбить окно...

Как будто решившись, она снова полетела вперёд – на меня. Я взмахнул мечом. Натсэ успела ударить первой – её клинок прошёл насквозь через призрачную плоть. Мой огненный меч как-будто во что-то вонзился. Я ощутил крохотное сопротивление, когда он проходил через призрака.

– Поздно! – оглушил меня шёпот.

В ноздри ударил затхлый запах, в глазах потемнело, а по ушам резанул удаляющийся визг насмерть перепуганной Авеллы.

***

Мы летели через лес, проносясь сквозь деревья. Ранняя осенняя ночь сгустилась, меня со всех сторон окутало тьмой. Впереди меня летел светящийся призрак Мекиарис. Она держала меня за руку и влекла за собой. И моя рука – тоже светилась, даже ещё ярче. Как и в том сне, что я видел под утро, страха не было. Только смутное чувство тревоги неприятным грузом повисло в районе живота, и чем дальше мы летели, тем тяжелее оно становилось.

– Куда ты меня несёшь? – спросил я, и голос прозвучал так, будто мы спокойно шли рядом, а не летели с головокружительной скоростью.

– К Огню, – последовал ответ.

Прежде чем я успел сообразить, что имеется в виду, путешествие окончилось. Мекиарис выволокла меня на ту же заболоченную поляну, что и в прошлый раз, только теперь здесь было пусто. Ну, почти пусто – ни жаб, ни лягушек, ни оживших утопленников. Зато посреди болота обнаружился небольшой участок суши. На нём горел костёр, а у костра кто-то сидел. Мекиарис опустила меня с противоположной стороны, возле самого огня, и, понурив голову, отступила во тьму.

– Здравствуй, сэр Мортегар. Давно не виделись, – прозвучал глуховатый голос.

Голос был знакомый, но знакомый странно. Он что-то всколыхнул во мне. Возникло такое ощущение, что если я сейчас схвачусь за эту ниточку памяти и начну её разматывать, то вытащу нечто такое, что лучше бы не доставать.

– Кто вы? – спросил я полушёпотом.

– Обойди Огонь и взгляни, – предложил голос, и в нём притаилась улыбка.

Я медленно двинулся по кругу. Костёр был большой и пылал жарко. Несмотря на то, что я был магом Огня, а в данный момент ещё и призраком, близко подойти к нему я не мог. Казалось, ещё шаг к огню, и на мне вспыхнет одежда, загорятся волосы.

– Привык, что Стихии, как несмышлёные щенята, лижут тебе руки? – продолжал всё тот же голос, и теперь он звучал с насмешкой.

Я сделал последний шаг и остановился, увидев того, кто сидел у костра.

– З... Здравствуйте... – пробормотал я, внезапно почувствовав себя нашкодившим ребёнком. Но сидящий у костра человек смотрел на меня без осуждения, с улыбкой.

– Вспомнил? – спросил он.

Я вспомнил. Вспомнил ту ночь, когда меня похитила лягушка. Вспомнил, как раскидал этих безмозглых тварей и бросился бежать через лес. Оступился, упал в болото и чуть не умер... Раньше на этом воспоминания обрывались, и будто чей-то голос нашёптывал мне, убаюкивая любопытство: «Неважно, как ты выбрался. Главное, что ты жив».

Теперь огрызок воспоминания подрос. Я вспомнил, как меня схватила чья-то рука, потянула вверх, и я увидел глаза... Вот эти самые глаза. Этого самого старика в древнем, лишённом всякого цвета подобии халата. Старик сидел, скрестив ноги, прямо на земле, и разглядывал меня снизу вверх. Мне показалось это недопустимым, кощунственным – чтобы он смотрел на меня снизу. И я шлёпнулся на колени.

– Вы, – шёпотом произнёс я, не зная, что сказать ещё.

– Я, сэр Мортегар. Я. И теперь я останусь в твоей памяти надолго.

Я схватился руками за голову, внезапно испугавшись. Он так легко взял и стёр мою память! А ещё... Ну-ка, ну-ка... Ну да! В ту ночь он заставил меня вспомнить моё настоящее имя, вернул исчезающие воспоминания о сестре и моём мире. А потом разом всё это отменил, стёр. Кто же он такой?! Уж не бог ли, которого я призывал, чтобы справиться с Мекиарис?

– Нет, Мортегар, я не бог твоего мира, – покачал головой старик. – И вообще не бог. Я – человек из клана Людей, ты ведь помнишь. И ты состоишь в моём клане. Есть, правда, маленькая загвоздочка: никакого клана Людей на самом деле не существует. Это шутка, которая прижилась, и не более того.

– Но вы ведь существуете? – Я отнял руки от головы. – Те, кого так называют. И... Сиек-тян, Гиптиус...

– Они теперь со мной, – кивнул старик. – И я ими доволен. Эти дети быстро всё поняли.

– Что поняли?

– То, что тебе ещё предстоит.

– Так вы им, наверное, объяснили?

– Конечно.

– А мне?!

– А тебе предстоит дойти до всего самому, – улыбнулся старик.

Офигеть. Я тут что, типа, самый умный?

– Нет, ум – не самая сильная твоя сторона, – разочаровал меня старик.

– А что тогда? – хмыкнул я.

Сухонький морщинистый палец протянулся ко мне и ткнул в левую сторону груди.

– Ага, – дошло до меня. – Ну, допустим.

– Когда твоё сердце поймёт истину, ум не сможет ей сопротивляться. А если рассказать истину для твоего ума, то он-то, может, и поверит, а сердце – взбунтуется.

– Вы сейчас – прямо как моя «Мудрость в день» шпарите, – заметил я, постепенно выползая из-под гнёта страха и благоговения. – Это такая штуковина в магическом сознании...

Я путанно объяснил, как мог, но не вызвал у старика даже тени любопытства. Он лишь пожал плечами:

– Магическое сознание у каждого своё, и каждый изменяет его под свои потребности. Всё то, что оно говорит тебе, уже есть в твоей голове. Всё, кроме древа заклинаний, которое приходит с получением печати.

Ну, как-то так я всё это и понимал. Ничего нового старик мне не открыл. И вообще, пора, по-моему, задаться очевидным вопросом:

– Почему я здесь? И что за дела с призраком? Она вам подчиняется?

Старик погрустнел. Он поднял ветку с земли и потыкал в костёр без всякого видимого смысла.

– Бедняжка Мекиарис никому не подчиняется, – сказал он. – При жизни она подчинялась родителям, но ни к чему хорошему её это не привело. А теперь она только и может, что метаться меж огнями. Не нужно её бояться. Её тянет к тебе и твоей магической супруге, потому что в вас живёт Огонь. И сюда она пришла, потому что я развёл костёр. Призрак – Стихия. Пятая Стихия.

– Что ещё за «пятая Стихия»? И откуда мой интерфейс про неё знает? Вернее, магическое сознание.