Текст книги "Нечистая сила"

Автор книги: Василий Королив-Старый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

– А то как же! Должно быть хорошо запомнил папашину науку! – поддакнул Водяной.

Только в следующую пятницу закончил свой рассказ Черт Гепатит.

А если вам интересно, что было дальше, то спросите своего дедушку: он, наверное, этот рассказ не раз слышал. А если скажет, что забыл, то просите получше, пока не расскажет…

ПЕРЕЛЕСНИК

С той поры, как это случилось, минуло уже двести четыре зимы и двести три весны…

Жил в одном селе необычайно красивый, статный парень – бравый казак Железняк. Был он так смел и отважен, что люди говорили о нем:

– Такой и самого Черта не испугается.

Он лихо плясал, чудно играл на бандуре и прекрасно пел. Одним словом, ни в чем ему не было равных. А девушки, видя его, млели.

Но казак никого не выделял и ко всем относился одинаково хорошо. Со старшими был кротким и почтительным; с парнями – веселым и компанейским. А со всеми девушками мило шутил, но ни одну не любил.

И вот однажды к местному помещику нанялась в работницы пришлая девушка. Она была хороша, как майская роза, стройна и гибка; как молодая березка, румяная, словно яблочко, а милая и добрая – как зайчонок. Трудилась она усердно, а во время работы всегда напевала. Пела же она так чудесно, словно ангелы на небе. А звали ее – Аленка.

Как-то раз проходил бравый казак Железняк мимо господского сада. Шел себе, на бандуре бренчал да напевал. Вдруг слышит – кто-то поет в саду и так звонко, словно серебряный колокольчик звенит. Заглянул казак в сад и увидел там незнакомую девушку, пропалывающую грядки. Увидел – и обмер! Никогда в жизни не видел он такой пригожей девушки и не слышал такого дивного голоса. С первого взгляда полюбил он Аленку.

И начал он по вечерам ходить к господскому пруду, играть на бандуре и петь:

Выйди, выйди, ясный месяц,

И встань над рекою.

Ой, приди, приди, девица,

Взмахни мне рукою.

А в соседнем лесу, в пещере над речкой, жил Перелесник. Он уже давно приметил, что полюбилась казаку девушка Аленка. Вот и стал он каждый вечер нашептывать ей, чтобы вышла она к пруду и послушала казацкие песни. То платочек сдует с ее головы, будто бы ветерком, – чтобы лучше она слышала. То закатит нарочно ведерко к самому лугу, чтобы девушка пошла искать его и повстречала казака. А то позовет ее голосом хозяина на луг или к пруду:

– Аленка, Аленка! Иди скорей сюда!..

Вот так и заманил однажды вечером Перелесник Аленку к пруду. Услыхала девушка чудесное пение казака, увидела самого Железняка и всем сердцем полюбила его.

Так встретились влюбленные.

А рыжий Перелесник не нарадуется тому, что свел таких славных юношу и девушку. Только начнет вечереть – а он уже тут как тут, на лугу. Соберет сухие листочки и веточки на пригорке над озером, где любили сидеть влюбленные. Землю под пригорком посыплет желтым песком. Самым красивым цветам на лугу прикажет цвести все время, пока сидят на пригорке влюбленные, да еще и пахнуть велит им сильнее обычного. А в зарослях ив и шиповника поселил двенадцать соловьев – лучших певцов во всей округе…

Как-то вечером сидели казак и девушка и тихонько беседовали. А Перелесник стоял у них за спиной.

Ночь была, как черная роза: темная и душистая. Соловьи заливались так, что в ушах звенело. На мелководье выплыли Русалки послушать соловьиное пение. В камышах тихо сидел старик Водяной, попыхивая своей трубочкой, и умиленно глядел на красивую пару. А чуть поодаль Ребята-Потерчата, засветив фонарики, плели себе шляпы из осоки и лягушачьими голосами пели песенку без начала и конца:

Жили-были журавль да журавушка.

Скосили стожок сенца;

Положили посреди кольца…

Не начать ли опять с конца?

Жили-были журавль да журавушка.

Скосили стожок сенца.

Но ни казак, ни Аленка ничего не замечали вокруг. Они сидели на лугу, нежно обнявшись. И Железняк спросил у девушки:

– Крепко ли ты меня любишь, милая моя Аленка?

– Крепко-крепко, сокол мой! – ответила девушка. – Так люблю, что, кажется, сгорю в этом огне!..

И захотелось Перелеснику устроить так, чтобы казак убедился, как пылко любит его Аленка. Протиснулся он между ними и вспыхнул, как огромный огненный факел. Все вокруг стало багровым…

Казак отскочил в сторону, смотрит – и глазам не верит: нет его Аленки. А на ее месте костер пылает.

– Что за наваждение?! – закричал он во весь голос. – Выходит, ты – Ведьма и только прикидывалась такой красавицей! Чур тебя, сгинь, нечистая сила!

Схватил он свою бандуру и бросился прочь.

А Аленка ни о чем не подозревала, ведь огонь был виден только с той стороны, где сидел Железняк. Услышав эти страшные, безжалостные слова, она вскрикнула:

– Побойся Бога, милый! Что ты говоришь?!

Только тогда понял Перелесник, что натворил.

Вмиг погас он и отскочил в сторону.

Аленка бросилась вслед за казаком, но тот даже не оглянулся! А на все ее просьбы и мольбы только отвечал:

– Сгинь! Пропади ты пропадом и никогда не попадайся мне на глаза!..

Заломила Аленка белы рученьки. Поняла она, что разлюбил ее бравый казак Железняк. Запричитала, заплакала она, словно осенний ветер в поле, и, не долго думая, побежала к озеру топиться. А Перелесник, перепугавшись до смерти, преградил ей дорогу, чтобы остановить ее. Но, увидев огненно-рыжего молодца, сплошь покрытого зеленой травой, девушка совсем лишилась рассудка. Оттолкнув его, она бросилась с высокой кручи в темную воду…

В отчаянии взвыл Перелесник, как вьюга в трубе, и кинулся за Аленкой, но Водяной грозно закричал на него:

– Вон отсюда, бездельник! Прочь с моих глаз! Твори свои пакости на земле, а здесь – я хозяин!..

Отругав Перелесника, Водяной прыгнул в воду. Нежно подхватив Аленку за гибкий стан, старик отнес ее в свой стеклянный дворец. Там встретили ее его дочери Русалочки. Они нарядили девушку, причесали, одели на нее роскошный венок из белых кувшинок. И стала она с той поры самой красивой Русалкой в этом озере…

С того дня покинули казака Железняка радость и веселье. Ведь он думал, что полюбил не просто пригожую девушку, а злую ведьму. Со временем боль в его разбитом сердце утихла и стал он забывать красавицу Аленку. Купил он коня вороного, мушкет новый да саблю-арнаутку и отправился бить турка-басурмана…

Вот какая печальная любовь выпала на долю бравого казака Железняка и пришлой красавицы – Аленки!..

Но история на этом еще не кончилась.

Ох и рассердился же старый Водяной на непутевого Перелесника. Ведь это же по его вине разбилась любовь таких славных молодых людей! По его милости погибла невинная человеческая душа! Позвал Водяной Ребят-Потерчат и велел им собрать на берегу все Аленкины слезинки, упавшие в траву. А потом написал камышовым пером на листе кувшинки письмо, в котором обвинил Перелесника в глупости и легкомыслии. Старик костил на чем свет стоит рыжего вертопраха за то, что не исполнил тот свой долг, не помог влюбленным, а только напакостил. Но больше всего возмущало Водяного то, что своими неуместными шуточками повредил Перелесник доброй славе невидимой силы, настроил против нее людей.

Взял Водяной это письмо и Аленкины слезы, собранные в кувшинчик из перламутровой раковины, и отослал все это с Ребятами-Потерчатами к самому Вию.

Когда прочитали послание Водяного мудрому Вию, глянул он на горючие слезы бедной девушки, склонился на свою золотую булаву и покатились слезы из-под его длинных ресниц на седые усы… Долго сидел он молча. А потом ударил Вий саблей по полу – и вмиг появились перед ним три его оруженосца. Ему стоило только качнуть головой, как они сразу поняли, чего хочет от них их господин, и отправились исполнять приказание. Через несколько минут Перелесник был уже доставлен во дворец.

Трепеща, как осиновый листок, предстал он перед своим суровым судьей – старым и мудрым Вием – и в отчаянии упал на колени.

– Виноват, батька! Тяжкий грех на мне – загубил неповинную душу. Не о помиловании прошу, но о справедливом наказании! – рыдал провинившийся.

– Поднимите мне ресницы! – приказал Вий.

Слуги мгновенно исполнили его приказание.

Печальным, полным жалости взглядом посмотрел мудрый старик на Перелесника, припавшего к его ногам, словно шкодливый пес, и тихо проговорил:

– Можно подумать, что ты злодей, да ведь знаю я, что не злой ты, а только дурак. От безделья и по глупости совершаешь дурные поступки. Не казнить тебя, остолопа, а учить надобно. Все по лесам носишься, а писать, небось, так и не выучился?!

– Твоя правда, батька, не умею, – тихо ответил Перелесник.

– Вот и я говорю: что с дурака возьмешь, если он – ни «бэ», ни «мэ» не знает?! Так вот слушай, – пока не научишься хорошо читать и писать по-украински, пока всех книг по грамматике назубок не выучишь – чтоб не смел и нос в лесу казать. Таков тебе мой приговор!

Потом он обратился к слугам:

– Отправьте его в украинскую школу, в Галицию!

Вий сказал так потому, что в то время у нас, на Украине, начали заводить московские школы.

И Перелесник на глазах у всех превратился в маленького мальчика. Его рыжая шевелюра торчала во все стороны из-под высокой круглой шапочки. Подпоясан он был черным ремнем с бляхой. Короткие штанишки, забрызганные чернилами, едва доставали до сапог с рыжими голенищами. А сами эти сапоги неуклюже болтались на его копыта к. Его румяное конопатое лицо с оттопыренными козлиными ушами выглядело удивительно глупо.

– И пусть его там учат уму-разуму с утра до ночи! – сказал Вий. – А сверх положенного должен он еще вызубрить немецкую грамматику и все до единого неправильные французские глаголы. Да чтоб таблицу умножения знал наизусть. Кормить же его будут только теплым рыбьим жиром. А когда простудится, горло ему пусть смазывают самым крепким йодом! И лишь когда выучится на «доктора», тогда сможет вернуться в свой лес!

Так сказал Вий и опустил свои длинные ресницы.

Да, несчастный Перелесник был готов к самому худшему! Но как услышал он, что должен выучить таблицу умножения и все неправильные французские глаголы, как услышал, что кормить его будут рыбьим жиром, а горло смазывать йодом, – не выдержал и безудержно зарыдал. Слезы потекли ручьями по его веснушчатому лицу и грязными лужами растеклись по белому мраморному полу. Тут слуги Вия подхватили беднягу и выдворили его вон из дворца.

Долгие годы о Перелеснике не было ни слуху ни духу…

И вот недавно объявился он снова в родных местах. Изможденный, коротко стриженный (чтобы скрыть лысину), с маленькой рыжей бородкой клинышком, – он не был похож на самого себя. Только по оттопыренным ушам и крупным веснушкам можно было догадаться, что это тот самый Перелесник, которого Вий послал когда-то на перевоспитание в школу.

Неузнаваемо изменился и его нрав. Он стал тихим и осторожным, ко всему приглядывался сквозь свои огромные очки в роговой оправе. А на шее носил теплый шарф, так как всегда боялся подхватить ангину. И был он не просто «доктором», но еще и «профессором». Одним словом, стал нестерпимо скучным и все время приставал с поучениями к Ребятам-Потерчатам, которых величал теперь «студентами».

Вот почему все – и Мавки, и люди – постепенно перестали обращать на него внимание. Где уж было Перелеснику понять, что такое любовь!..

А потому не мог он больше помогать влюбленным…

БАБА СТУДЕНИЦА

Папа Заяц вытер лапкой усы, отложил в сторону кусочек капустной кочерыжки и сказал своим зайчатам, рассевшимся вокруг него на задних лапках:

– Так вот, детки. Вы стали взрослыми и знаете уже все наши заячьи обычаи. У вас – сильные быстрые ноги и теплые шубки, на которые вы так сетовали летом. Летом в них и вправду жарковато. Но зато теперь, когда ночи стали холодными, а по утрам случаются заморозки, теперь – ваши шубки в самый раз. Через месяц они сделаются еще пушистее, и тогда вам не страшна будет сама Баба Студеница…

– А кто такая Баба Студеница? – спросил старший Зайчик-Попрыгунчик.

– А ты не высовывайся! – одернула его Зайчиха, которая шинковала на зиму капусту. – Когда отец говорит, ваше дело – чинно сидеть и слушать не перебивая. Спросят – тогда и ответите!

Папа Заяц закашлялся, потому что вчера он, разогревшись, выпил холодной воды и подхватил простуду. Через минуту он продолжил:

– Студеница – это старенькая бабушка. Люди не видят ее, так же, как и Водяного, Лешего или ту старушку Ведьму, которая давеча приносила вам сладкую морковку…

Баба Студеница старая-престарая и седая, как лунь. Но зубы у нее еще крепкие, а руки – цепкие. Вы ее еще не видели. И слава Богу! Ведь, бывает, кто увидит ее вблизи – тому не сдобровать. А не встречали вы ее потому, что все лето она спит, просыпается же только к зиме. Живет она на вершине высокой скалистой горы Острухи, далеко-далеко от нашего леса, в роскошном хрустальном дворце Морозки.

Каждую зиму могучий Дед Мороз присылает к нам с Севера одного из своих сыновей – Морозку. Вот тогда и просыпается Баба Студеница. Разбудив челядь, она велит чистить да убирать дворец Морозки.

Спросонья слуги иной раз сделают что-то не так, и тогда Студеница начинает гневаться. Кличет она свою старшую дочку – Метелицу, такую же, между нами говоря, соню, как и она сама. А уж когда Метелица Проснется – тогда держись! Вмиг так завьюжит, что и света Божьего не видно!..

Конечно, люди не напрасно боятся Метелицы, а пуще того – Студеницы, уж больно обе страшны в гневе. Люди тогда запираются по домам и даже носа во двор не кажут.

Нам не нужно бояться Бабы Студеницы: она опасна только для тех неповоротливых зайцев, которые ленятся быстро бегать. Наоборот, когда разбушуются Студеница с Метелицей, тогда уж не найти нас человеку – нашему злейшему врагу. И как бы страшно они ни выли, не пугайтесь! Только вы должны научиться находить нужное направление в пургу. А для этого нужно примечать, с какой стороны растет мох на соснах. Еще нужно…

И папа Заяц стал поучать детвору, как петлять по чистому снегу, чтобы сбить с толку охотника. Как в метель, когда все занесено снегом, попасть домой. Как бегать в сильную стужу, чтобы не отморозить себе лапки. Как разгребать снег и находить еду, ведь то, что мама запасла впрок, нужно сохранить на черный день…

Зайчата внимательно выслушали все отцовские наставления и начали каждый день прислушиваться, не воет ли Баба Студеница?!. Они все время расспрашивали о ней и отца, и знакомых зайцев, и синичек, и хохлатых жаворонков, и даже маленьких Хух. Но оказалось, что никто из местных зайцев ее и в глаза не видел. Да и птицы, как только завоет Студеница, прятались в гнезда. Нашлась, правда, старая Хуха, которая однажды видела издали Бабу Студеницу, но так перепугалась, что не разглядела ее толком. Но она знала, где стоит хрустальный дворец Морозки, в котором та живет.

Все это было зайчатам страшно интересно. А бойкий и непоседливый Зайчик-Попрыгунчик просто умирал от любопытства. Был он смышленый, но запальчивый и очень упрямый. И уж если ему что приспичит, то, как говорится, хоть кол на голове теши, – а он на своем стоит!..

Теперь же ему хотелось во что бы то ни стало увидеть старую Студеницу и ее дочку Метелицу. А если не их самих, то хотя бы этот чудесный хрустальный дворец Морозки, о котором он столько слышал. Часами смотрел он в сторону горы Острухи, которая издали казалась голубым облачком.

От своей бабушки, которая была еще жива, он не раз слышал, что всякое дело лучше делать сообща. Вот и стал он подбивать своих братишек и соседей-ровесников, чтобы всей компанией отправиться к горе Острухе, отыскать там дворец Морозки и побывать в нем.

– Вот тогда, – говорил он, – мы узнаем то, что не известно никому в нашем лесу!

А кто же не хочет знать такое, что никому не ведомо?!

И с таким пылом он убеждал всех, в таких ярких красках расписывал будущее путешествие, что нашлось немало смельчаков из заячьей компании, охотно присоединившихся к Зайчику-Попрыгунчику. Когда они окончательно сговорились отправиться в этот трудный поход, то решили тронуться в путь спозаранку в ближайшее воскресенье, когда старые Зайцы спят дольше обычного.

Зайчик-Попрыгунчик хорошо понимал, что откладывать больше нельзя, ведь давно улетели в теплые края перелетные птицы.

Уже пролетели над лесом стаи больших длинношеих лебедей, хохлатых журавлей, длинноносых лесных куликов и много других, не известных в этих краях птиц. И все они, останавливаясь на отдых в лесу или на озере, в один голос говорили:

– Старый Дед Мороз уже рассылает по земле своих сыновей. Скоро и к нам явится новый Морозка.

– А вы не слышали, какой он? – спрашивали все в лесу.

– Слышали! Говорят – злющий, как охотничий пес! Демонская душа!.. Принесет он вам суровую зиму. Готовьтесь!..

Все это слышал и Зайчик-Попрыгунчик. Он видел, как после таких известий всё лесные жители торопливо и усердно готовились к зиме. Чинили свои домики, запасались мхом и огромным количеством всякого корма. Он и сам, вместе с родителями и братьями, бегал каждую ночь добывать капусту. Даже старенькая бабушка – и та, опираясь на клюку, ходила на господские огороды за морковкой.

Все торопились, боялись и заранее дрожали и жаловались на жизнь. Плакали белки, вздыхали и охали полевые мыши. А маленькие синицы жалобно тенькали о том, что надвигается беда и не пережить им этой страшной зимы.

Зайчику-Попрыгунчику было не по себе от всеобщей паники. Потому он и сам торопился, и приятелей подгонял. Ведь, по правде говоря, он теперь опасался, как бы не оказаться на горе Острухе, когда там объявится сам страшный Морозка и проснутся Баба Студеница с Метелицей. Но, несмотря ни на что, ему не терпелось отправиться в это путешествие. Ведь он понимал, – если вернется благополучно в свой лес, то непременно прослывет храбрецом, Зайчиком-героем. А среди зайцев это случается так редко!..

Потихоньку от всех Зайчики смастерили себе дорожные мешочки из прочного дубового листа и прошили их крепкими крапивными волокнами. В дорогу запаслись любимой едой: кто – душистой травкой, кто – капустой, а кто – разными кореньями. И вот, в один ноябрьский субботний вечер все были готовы. Даже письма родителям написали на кленовых листочках: так, мол, и так, отправились мы искать по свету счастья-доли, через несколько дней вернемся и просим на нас не гневаться, что ушли без родительского благословения.

Ну, так вот.

В воскресенье, ни свет ни заря, тронулись они в путь. Было зайчиков двадцать девять, а Зайчик-Попрыгунчик – тридцатый – шел впереди всех, как командир. Весело убегала назад дорога. Преодолели они широкую степь и глубокую долину, прошли по скалистым буеракам, полным серых волков, и добрались до брода через речку, о котором говорила им Хуха. А дальше, по кустам ивняка и зарослям камыша, прямо вдоль речки направились к горе Острухе.

Воробьи, синички, щеглы, хохлатые жаворонки и другие мелкие птички, которые, боясь дальнего перелета, остаются у нас зимовать, очень удивлялись, видя целый отряд молодых зайчишек.

– Куда это вы направляетесь, молодцы-удальцы? – спрашивали они.

– Да позвала нас к себе погостить Баба Студеница! – лукаво отвечал хитрый Зайчик-Попрыгунчик. – Торопимся во дворец Морозки!

– А знаете ли вы, усачи, дорогу во дворец? – спросила их старая водяная Крыса, выглядывая из камышей.

– Знаем, тетенька. Нам все объяснила лесная Хуха, которая раньше была Пещерницей и жила в той горе, в пещере.

И не останавливаясь, они поскакали дальше.

Чтобы избежать встречи с каким-нибудь злым охотником, днем они бежали только по камышам. Это немного задерживало их в пути, ведь там было не так удобно бежать, как в чистом поле. И только вечером четвертого дня они остановились на ночлег у подножья горы Острухи. Проснувшись утром от холода, путешественники были очарованы великолепным зрелищем. Перед ними стояла высокая-превысокая остроконечная гора, вся бледно-голубая и будто бы насквозь прозрачная. А вокруг все было белым-бело, словно устлано березовой корой.

Путешественники заметили, что и земля здесь была совсем не такой, как у них. На белой холодной пушистой пыли оставались их четкие следы. А когда из-за горы вышло ясное солнышко, то все вокруг так засверкало, что у них даже слезы из глаз покатились. Теперь уже и гора, и все вокруг было ослепительно белым, переливалось разноцветными искрами, которые гасли в совершенно синих, как летнее небо, тенях…

От этой сказочной красоты у зайчат захватило дух. Теперь они уже и сами видели, что гора эта не простая, а волшебная. И им еще больше захотелось как можно скорее попасть во дворец Морозки.

Все зайчата были молоденькими, они родились этой весной, и никто из них еще не видел снега. Поэтому они так удивились и решили, что это блестит хрусталь. А на самом деле это первый снег выпал на рассвете, когда они еще спали в кустах. Ведь этой ночью в свой дворец прибыл Морозка.

Что есть духу устремились путешественники вверх. Бежали легко, ведь вверх умели они скакать еще проворнее, чем по равнине. Не прошло и часа, как они взобрались на вершину. Оббежали вокруг и под скалой заметили щель, похожую на вход.

– Это и есть то самое место, о котором говорила Хуха! Ну, братва! Тихо, все за мной! – по-военному скомандовал Зайчик-Попрыгунчик и первым прыгнул в расщелину.

Сначала по белому снегу, а дальше – по черным камням один за другим зайчики скакали вперед. Долго бежали они по темному ходу. Никого не встретили они на своем пути и никто не остановил их. И не удивительно, ведь вся дворцовая челядь суетилась в парадных комнатах, убирая там и наводя блеск. А нерадивые слуги собрались на кухне и судачили о новом господине: каков он из себя, какие у него привычки и что ему по вкусу.

Никем не замеченные путешественники добрались до прихожей, оттуда попали в просторный пустой зал с огромными окнами, где Морозка обычно отдавал приказания Ветрам. Они миновали еще несколько чудесных сверкающих хрустальных светлиц, в которых проживали Заморозки, Изморозь, Мгла, Град, Вьюга. Теперь они оказались в просторных покоях, где окна были распахнуты настежь, а на высоких кроватях было навалено бесчисленное множество белоснежных подушек. Вдоль стен в хрустальных шкафах висели белые тулупы, а с другой стороны высились горы голубых ковров. Это была гардеробная, то есть помещение, где хранилась одежда Морозки и его придворных.

Тут зайчата на минутку задержались, дивясь великому множеству всякого добра.

– Вот бы и нам такое в наши норки этой суровой зимой! – думали они.

И пока они разглядывали и ощупывали все эти роскошные вещи, под окнами загудели Ветры, большие двери соседнего зала отворились и перед ними появилась бабушка, вся словно осыпанная сверкающими звездами. Ее седые волосы развевались во все стороны, а прозрачные, как лед, глаза сияли зеленым светом. Она была в наряде, состоящем из множества различных тканей – белых, розовых и голубых, – покрывающих одна другую, словно капустные листья. Порывы ветра раздували и колыхали все эти ткани, В руках бабушка держала большую колотушку, которой обычно выбивают пыль из ковров.

Зайчата застыли от ужаса, а по коже у них побежал мороз.

Так и есть, они опоздали!.. Это, конечно, сама Баба Студеница! Кому же тут еще быть, как не ей?!.

Первой их мыслью было – бежать, бежать без оглядки! Но с перепугу они не смогли сдвинуться с места. Словно какая-то невидимая сила отбросила их всех назад и, выстроившись шеренгой, они присели на задние лапки.

– А это что такое? – скорее удивленно, нежели сердито спросила Баба Студеница. – Откуда здесь эта мелюзга? А?..

У Зайчиков языки будто к зубам примерзли. Зайчик-Попрыгунчик хотел было сказать «Добрый день», – да только оттопырил усы и слегка пошевелил мордочкой, но не смог выдавить из себя ни звука.

– Да что это, в самом деле, за чепуха такая? – спросила Студеница, снова повернувшись к странным существам.

– Это – зайцы! – ответила девушка в дорогих серебряных одеяниях.

Она была писаная красавица, только странно было видеть ее взъерошенные волосы, напоминающие большой пушистый одуванчик. Это была Метелица.

– Да уж конечно не черти! – грозным басом произнесла Студеница. Теперь уже голос ее звучал так, будто буря воет в дымоходе. – Вижу, что зайцы! Но как они здесь оказались и чего им надо?.. Вы что – немые или окаменели? Еще раз спрашиваю: что вы здесь делаете?..

Тогда Зайчик-Попрыгунчик сглотнул слюну, в пояс поклонился и произнес дрожащим учтивым голосом:

– Не гневайтесь на нас, госпожа! Мы пришли из далекого леса, чтобы поприветствовать вас и попросить передать вашему господину, новому Морозке, от зайцев и всех других зверей и птиц, живущих в лесу, нашу нижайшую просьбу: не насылайте на нас суровую зиму, ведь мы можем замерзнуть!..

Зайчик-Попрыгунчик и сам не ожидал от себя такой смелости. Он сказал, первое, что пришло ему в голову.

Баба Студеница и все остальные удивленно смотрели на гостей, ожидая, что они еще скажут. Увидев, Что ему ничто не угрожает, Зайчик-Попрыгунчик осмелел и продолжил свою речь:

– Простите, госпожа, что мы осмелились вас потревожить. Мы поступили так потому, что все перелетные птицы запугали нас лютой зимой. И, кроме того, говоря откровенно, – добавил он, положа левую лапку себе на сердце, – все судят о вас и вашем чудесном дворце только с чужих слов. Поэтому и считают, что вы, ваш господин и ваша милая дочка очень… очень… сердитые, простите еще раз за такие слова. Мы не могли в это поверить и пришли, чтобы самим убедиться, что наши соседи ошибаются. Ведь мы знаем, что все духи очень добры и великодушны. Теперь мы видим, что эти слухи несправедливы. Мы вернемся домой и всем, всем об этом расскажем!..

Баба Студеница улыбнулась, и Ветры вмиг утихли. В комнате стало теплее.

– Мне это по душе! – проговорила она спокойным и теперь совсем другим, тоненьким голосом. – Хорошо! Будь по-вашему; Я попрошу светлейшего господина Морозку, чтобы дал вам теплую зиму. Он добрый и, конечно, согласится. А теперь убегайте поскорей, ведь на снегу остались ваши следы, по которым сюда могут дойти люди с собаками. Я пошлю за вами Метелицу, чтобы она подняла пургу и замела ваши следы. Ну, будьте здоровы! А это вам гостинцы! – и она подала им целый мешок длинных конфет с белым кремом-начинкой, которые называются «снежные дудочки».

Только сбежали они с горы – небо помрачилось, поднялся ветер, а на землю полетел белый мягкий пух. Теперь зайчики знали, что это Метелица заметает их следы, а пух летит из тех перин и подушек, которые видели они во дворце Морозки.

Благополучно вернулась они домой и сообщили там радостную весть, что зима в этом году не будет долгой и суровой. Ни их родители, ни другие лесные жители не могли поверить, что зайчата побывали во дворце самого господина Морозки… А то, что зайцы говорили с Бабой Студеницей и она не заморозила их, казалось всем невероятным. Но зайчики как один повторяли слово в слово все, что видели и слышали. И так уж повелось, что когда все повторяют одно и то же, то это считается правдой и этому начинают верить.

Папа Заяц поначалу очень рассердился на Попрыгунчика и даже хотел надрать ему длинные уши. Но за него вступилась мама.

– Не нужно его наказывать, – спокойно сказала Зайчиха. – Как ни крути, он сделал хорошее дело – рассказал нам правду о добром нраве госпожи Студеницы. И благодаря его смелости, может, и вправду не будет холодной зимы. Кроме того, и мы, и другие лесные жители не должны повторять ошибки людей, которые наказывают своих детей. Это – нехорошо, и нам такое не к лицу. А за Попрыгунчика я ручаюсь, что больше никогда не уйдет он из дома без разрешения.

И она нежно обняла своего старшенького.

С той поры все очень полюбили Зайчика-Попрыгунчика. Да и было за что! Он был умным, проворным и храбрым, а смельчаки нечасто встречаются среди зайцев. Словом, не было ему равных во всей округе. Потому Хухи и Мавки выделяли его среди других и всегда предупреждали о готовящейся охоте. А Метелица всякий раз заметала на снегу его следы. Так и дожил он до глубокой старости, и все зайчики в лесу звали его Дедушка Попрыгунчик.

А Баба Студеница все-таки сдержала слово, и в ту зиму в лесу не погиб от холода ни один из его обитателей.

ПРИВИДЕНИЕ ХРИПУША

Ее начали звать Хрипушей с того самого времени, как стала она Привидением.

Мало кто знал о ее молодых годах, ведь пришла она из далекой чужой стороны. Сама же она была неразговорчива, как и все Привидения, и никогда не рассказывала о себе. Да и кому рассказывать, если Привидения живут уединенно и с другой невидимой силой почти не встречаются. Большей частью они тихонько сидят в старых руинах, покинутых домах, старых мельницах, а также на пустырях и пожарищах. Никто у них не бывает, да и сами они редко покидают свое жилище. Вот так и живут они, совсем одинокие. И только в ночь на Ивана Купала являются по очереди на Лысую гору. Иногда их вызывает к себе Бес, чтобы отправить на новое место жительства. Молча выслушивают они приказ и тихо перебираются в другое жилище, где и остаются до нового распоряжения. Там они усердно исполняют свои нехитрые обязанности: не позволяют живым существам селиться в опасных местах.

Хрипушей ее прозвали за слишком тихий и хриплый голос. Даже стоя рядом трудно было разобрать, что она говорит. Слышно было только сухое хрипение, напоминающее карябанье осторожной мышки в соседней комнате или скрип пера по бумаге. Поскольку Хрипуша была очень нехороша собой, то никто из собеседников не приближался к ней. А голосу ее не хватало силы, чтобы говорить громко.

Росточком Хрипуша не вышла и издали походила на ученицу, младших классов. Была она сухая и костлявая, с длиннющим носом, который нависал над верхней губой и почти касался подбородка. Под носом росли темные усики. А из шести бородавок на подбородке торчали жесткие, как у кота, белые кустики волос. Густые седые брови нависали над блестящими живыми черными глазами.

Ходила она всегда в ветхом темном рубище, опираясь на клюку. Словом, увидев ее, вы приняли бы ее за несчастную старую нищенку.

Давненько жила уже Хрипуша в развалинах брошенного кирпичного завода, в стороне от большого города. А потому мало кто знал, что там обитает Привидение.

Здание завода все больше разрушалось. Со стен осыпалась штукатурка. Под тяжестью снега старая черепица падала вниз. Ветер обрывал прогнившие доски. А прошлой весной обвалилась одна из внутренних стен. После этого туда пришли какие-то люди, осмотрели здание и решили, что нужно его разобрать, пока оно само не обрушилось.

Хрипушу это обеспокоило. Ей не хотелось покидать насиженное место, в котором был ей знаком каждый камешек и где ей так тихо и покойно жилось все это время в обществе ее единственных приятелей – летучих мышей и шестерых старых крыс. Непонятно, чем могли питаться здесь ее соседи, но они непременно хотели прожить остаток лет в родном гнезде, где прошла их далекая веселая молодость. Иногда зимой сюда забирались на ночлег бродячие псы, которые днем слонялись по соседним дворам.