Текст книги "Нечистая сила"

Автор книги: Василий Королив-Старый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

И еще долго после этой охоты выхаживала раненых Мавка-Вербинка, пока они не встали на ноги.

В день лова произошло еще одно важное событие. И пришлось ей тогда сделать то, на что нечасто отваживается невидимая сила: впервые в жизни она зримо предстала перед человеком.

А было это так. Оказав первую помощь нескольким раненым зверькам, Мавка наткнулась на молодую дикую козочку. Та стояла на трех ножках на большой поляне и была видна издали.

– Беги, глупышка! Спрячься поскорее в зарослях! Разве ты не слышишь, что в лесу охотники с собаками?! – закричала ей Вербинка.

– Слышу, конечно, но не могу бежать! – заплакала бедная Козочка. – Я поранила ножку о терновые колючки. И так мне больно, что я не в силах сдвинуться с места.

Манка знала, что козы не могут прыгать на трех ногах. Подбежав к Козочке, она быстро перевязала ей ножку и, поддерживая, повела малышку к кустам. Тут на поляне появился лесничий. Завидя хромающую Козочку, он бросился к ней. А Мавку, конечно, не видел.

Вербинка знала, что он – добрый. Но теперь, среди страшной пальбы, видя столько убитых людьми зверей, она испугалась. Она знала, что на охоте даже хороший человек может быть жестоким: подогретый видом крови охотничий азарт подталкивает людей к убийству невинных существ.

Не выдержала Вербинка и появилась перед лесничим, заслоняя собой Козочку. Лесничий оторопел, увидев необыкновенно красивую девушку, возникшую ниоткуда. С удивлением смотрел он в ее темные глаза, похожие на фиалки, и не мог отвести взгляд от длинных темно-синих волос, блестящих, словно вороново крыло, любовался ее светло-зеленым нарядом. А Мавка протянула к нему свои нежные, белые руки, и он услышал ее звенящий, как колокольчик, голос:

– Дяденька! Сжальтесь над ней, прошу вас! Она такая юная – ей всего четыре месяца, посмотрите, какая она милая и хрупкая! Она никому не приносит вреда!..

Лесничий все еще не мог двинуться с места.

– Ты – Мавка? – спросил он, опомнившись.

– Да, я – Мавка из этого леса. Меня зовут Вербинка. Я знаю – вы добрый. Это же вы оставляете для меня на пеньке молочную кашу. А я охраняю всех зверушек в вашем лесу. Пощадите эту Козочку, дяденька, очень вас прошу!..

– Хорошо! – сказал взволнованный лесничий. Он был растроган. Ведь люди всегда смягчаются, если их ласково просит о чем-нибудь пригожая девушка. – Ладно! Я возьму ее к себе и спрячу в хлеву. Там она побудет, пока не поправится, а потом я снова отпущу ее в лес. Не бойся, у меня ее никто не обидит.

Он нежно погладил перепуганную Козочку, взял ее на руки и понес к своему дому.

Когда лесничий оглянулся, Мавки уже и след простыл. Только слышался еще ее нежный звенящий голосок:

– Спасибо вам, дяденька. Как я рада, что вы оказались таким добрым!..

Лесничий отнес Козочку домой и спрятал в хлеву. Когда закончился лов, на его дворе собрались все господа-охотники. Один богатый барин увидел Козочку и так она ему понравилась, что захотел он забрать ее в город. Но как он ни уговаривал лесничего, чтобы тот уступил ему Козочку – и большие деньги сулил, и грозил, – лесничий твердо стоял на своем и ни за что не соглашался ее отдать.

– Это Козочка Мавки-Вербинки, дочки нашего Лешего. Сама Вербинка просила меня ее защитить. Я дал слово, что подлечу Козочку и отпущу в лес.

– Мало ли что! Подумаешь – Мавка, это же не человек. И что для нее ваше слово – пустой звук.

– Может быть, для нее мое обещание ничего и не значит. Но я своему слову хозяин. Я так считаю: дал слово – держи! – непоколебимо отвечал лесничий.

С того дня все лесные жители еще больше полюбили своего доброго лесничего. Зайчики никогда не грызли деревьев в его саду, Лисичка не воровала его кур, а птицы дочиста обирали с его деревьев всех гусениц и уничтожали вредных насекомых.

Немало воды утекло с тех пор.

Однажды в этом лесу появилось несколько огромных серых волков. Их выгнали охотники из далеких московских лесов. Волки осели здесь и начали хозяйничать, как дома. То Зайчика поймают, то Козочку задерут. Короче говоря, мирным зверушкам житья не стало от этих московских разбойников. Леший бранил их на чем свет стоит. Мавка и другие невидимые лесные силы просили волков убраться восвояси по добру по здорову. А волкам все нипочем: только облизываются да ухмыляются.

– А нам, – говорят, – тут лучше, чем дома! Ваши-то зайцы да козы еще не ученые. Вот мы и научим их быстрее бегать…

Да недолго волки жировали. Добрый лесничий заметил, что в его лесу завелись хищники-бродяги, и начал их выслеживать. Уже троих подстрелил. Но остальные и не думали убираться, а стали действовать еще хитрее и все время ускользали от лесничего. И подумал он тогда:

– Вы, конечно, хитрые, но и я – не лыком шит. Посмотрим еще, кто кого перемудрит!

Взял он лопату, пошел в чащу и вырыл там большую глубокую яму – сверху узкую, а снизу широкую. Потом набросал сверху тонкого хвороста и все это прикрыл желтыми листьями. А дело шло к зиме и опавших листьев было видимо-невидимо. Одним словом, так он хитро все устроил, что вовек не догадаешься, где эта «волчья яма». А чтобы заманить в яму волков, положил посредине приманку: большущий кусок старого сала.

А дальше было так.

Миновал день, другой. И вот заслышал как-то лесничий волчий вой. Прислушался – как раз там, где он яму для них вырыл.

– Ну, стало быть, угодил какой-то бродяга в яму! – подумал он.

Очень захотелось ему все разведать. И хотя наступил вечер и совсем стемнело, он схватил ружье и отправился в лес. Придя на место, стал осторожно подкрадываться к яме. И надо же такому случиться – не доглядел, промахнулся! Провалившись одной ногой в яму, он не удержался и кубарем полетел в волчью западню.

Что же делать? Самому не выбраться – ведь яма глубокая и ухватиться не за что. А в яме темным-темно. И вдруг он увидел в этой темени, будто где-то в углу два маленьких уголька тлеют… Так и похолодело у него все внутри!.. Сразу понял лесничий, что тут, за компанию с ним, волк сидит. Схватился он за ружье, но потом подумал:

«А что, если я промахнусь в темноте, не убью наповал этого ирода, а только раню?! Да он же, подстреленный, меня живьем съест!»

Так и не выстрелил он в волка, а только вверх, в воздух. Решил, что этим можно и волка припугнуть, и дать о себе знать – вдруг кто-нибудь услышит и поможет из ямы выбраться.

Сидит лесничий, сидит, а помощи все нет и нет. Выстрелил он еще раз, а больше нельзя – остался последний патрон. И вздумай волк на него напасть, нечем было бы защититься.

Опечалился лесничий. А потом как закричит:

– Спасите хоть вы меня, лесные духи! Услышали это соседние Хухи и – бегом к Мавке-Вербинке. Да только не было ее дома: пошла в соседние леса прощаться с подружками. Приближалась зима – время, когда Мавки засыпают до весны.

Но как далеко ни была Вербинка – услышала она первый выстрел в своем лесу и поскорей побежала домой. Мавка подумала, что это снова началась охота и ей придется спасать раненных зверей.

Подлетев к лесу, услышала она и второй выстрел. Тут навстречу ей выбежали Хухи и все рассказали.

Вербинка направилась прямо к яме. Быстро разбросала хворост и листья. И когда в яме стало немного светлее, – как раз взошла луна, – она увидела своего доброго лесничего и волка.

Бросилась Мавка к своему отцу и говорит:

– Так, мол, и так, отец. Спасай лесничего!

Леший поспешил на помощь. Налетел он на полном ходу на дерево, стоявшее возле ямы, и повалил его. Лесничий ухватился за ветки, спускавшиеся в яму, и выбрался наружу.

Лесничий все понял. Он хорошо знал, что вокруг ямы все деревья были крепкими и сами упасть не могли. Да и ночь была тихая, безветренная. И потому он сразу догадался, что это Мавка-Вербинка его спасла. Выручила из беды за то, что он защитил ее Козочку.

Так они и поквитались.

Но не хотел лесничий оставаться в долгу перед Вербинкой. Взял он целое ведро молока и полный ковш пшена. Сварил огромный чугун каши, посыпал сахаром и корицей и поставил вечером на пенек.

И был в лесу этим вечером пир горой. Жаль только, что меня туда не позвали!

Жаль! Ведь кто не любит молочной каши с корицей?!

МОРОКА

Жили-были отец с матерью и было у них два сына. Жили они так бедно, что не под силу стало им прокормить двоих детей. Вот и решили они отдать одного сына на воспитание бабушке. Так разлучились на время два брата.

Старший брат был ласковым и послушным. За это родители очень его любили, холили и лелеяли. А за младшим братом старенькая бабушка не могла как следует присмотреть. Поэтому и был он предоставлен сам себе: водился с плохими мальчишками, мучал воробьев, бил собак, а если никто не видел, швырял камни в оконные стекла.

Люди не любили этого озорника и буяна и частенько награждали тумаками и затрещинами. Но это ему не помогало. Ведь известно, что те, кого бьют в детстве, вырастают злыми и жестокими. А тут еще случилось с этим братом несчастье. Он баловался с топором, случайно упал и поранил себе спину. И стал он с тех пор горбатым.

Когда умерла старенькая бабушка, отец с матерью забрали его домой. Но как увидели они, какой он злой, лживый и непослушный, то стали любить его меньше, чем старшего сына. От этого горбун еще больше озлобился, сделался завистливым и мстительным.

Шло время. Умерли отец с матерью. И остались братья одни-одинешеньки на всем белом свете. Старший – добрый – ходил на заработки и добывал хлеб насущный для себя и для младшего слабого брата. Горбун был непригоден к тяжелому труду и поэтому делал только легкую домашнюю работу.

Возненавидел горбун старшего брата, хоть и не видел от него ничего, кроме добра. Так уж повелось, – если человек кого невзлюбит, то всегда найдет в нем что-нибудь дурное, а не найдет – так придумает, как говорится, высосет из пальца.

Чем дальше, тем больше сетовал горбун на судьбу и все сильнее завидовал старшему брату.

– Что из того, что он добрый! – думал горбун. – Не мудрено быть добрым и ласковым, имея такое здоровье и силу. И я смог бы, будь я таким же статным и сильным. Тогда бы не нуждался я в его помощи. А так, что я могу, я же – калека?!

И начинал он вспоминать свое горестное детство, как ему было одиноко, как била я бранила его бабушка…

– А этого – всегда ублажали, – думал горбун. – Вечно он ходил в любимчиках!..

Под влиянием таких мыслей младший брат совсем перестал трудиться, стал ленивым и неряшливым.

Старший брат придет с работы, а в доме не убрано, печь не топлена, обед не готов.

– Не захворал ли ты, братишка? – только и спросит старший брат. И никогда ничем не попрекнет младшего.

– А ты что, не понимаешь? – резко отвечает горбун. – Разве человек может быть здоров, когда у него такой горб на спине!

– Так ты полежи, я сам все сделаю, – спокойно отвечал на это старший брат. И делал всю домашнюю работу, хоть и приходил с заработков усталым.

А горбун сидит в уголке и сам не знает, отчего злится. Все сердило горбуна: и что работа у брата спорится, и даже то, что так добр к нему старший брат.

– Лучше бы обругал меня или ударил, а то кичится проворством и своей добротой ко мне, калеке! – думал младший.

И до того его злость извела, что замыслил он лихое дело:

– Пусть, – думает, – и ему придется так же несладко, как мне!

И днем, и ночью думал он да гадал, как бы насолить старшему брату. Извелся весь, сам не свой стал. Не спит, не ест – все придумывает.

Прознала об этих его мыслях Морока, а узнав, стала следить за ним, чтобы не допустить беды. Начала она повсюду невидимо ходить за младшим братом. Известно ведь, что Морока является к людям, которые содеяли лихо или задумали причинить зло своему ближнему.

Как-то раз пошел горбун в лес за дровами. Собирая хворост, увидел он большое сучковатое дерево и подумал:

«А чтоб он повесился на этом дереве!»

Дерево вдруг расправило корявую, словно страшная рука, ветку и погрозило ему сучком, похожим на толстый палец.

Горбун до смерти перепугался. Бросил он вязанку хвороста и что есть духу припустил домой.

После этого случая он немного одумался. Начал усерднее работать, по хозяйству помогать, не огрызался ни с того ни с сего и немного подобрел к брату. А если снова злоба одолеет, – вспомнит он о дереве, которое в лесу ему пригрозило, и угомонится.

Однажды добрый брат пришел домой радостный.

– Ну, братишка, – сказал он горбуну, – теперь и ты немного отдохнешь.

– А в чем дело? – проворчал тот.

– Надумал я, братик, жениться. Приглянулась мне славная девушка, да и я ей люб. Вот и решили мы вскорости свадьбу сыграть. Будет теперь в нашем доме хозяйка. Она за всем присмотрит, а тебе – никаких хлопот.

Ничего не ответил горбун, только почувствовал, как злоба и зависть сдавили ему сердце, словно тисками. И пронзила его мучительная мысль: «А меня, горбатого, наверное, ни одна девушка не полюбит. И придется теперь смотреть на чужое счастье, которое самому испытать не суждено».

Снова черные мысли начали роиться в голове горбуна. Он опять вспомнил грозившее ему в лесу дерево, но на этот раз подумал:

«Гляди-ка! За него даже Морока заступается! И нечистая сила – на его стороне!»

С той поры злоба не утихала в его сердце.

Вот и придумал он, как помешать брату жениться. Не раз видел он, как утомленный дневным трудом приходил его брат домой и валился в постель, словно куль. И решил тогда горбун подложить ему в кровать, будто бы ненароком, топор. Брат рухнет в постель – перебьет себе лопатку и станет таким же горбатым, как и он. А тогда и невеста от него отречется, да и никакая другая девушка его не полюбит.

И так эта мысль горбуна одолела, что не мог он уже лежать без дела. Прислушался: спит брат, не шелохнется. Встал он со своей кровати, выскочил босиком во двор и схватил топор, чтобы наточить его. И только протянул руку к бруску – брусок вдруг покраснел, как раскаленное железо. Тогда горбун хотел схватить его клещами, но брусок, отлетев в сторону, ударился в стену. Стена вмиг раздвинулась. Горбун увидел там огромный скелет, обернутый белым покрывалом. Скелет поднял руку и промолвил глухим голосом:

– Лихое дело ты надумал! Опомнись, а то раскаешься, да поздно будет!

В то же мгновение стена сомкнулась. Брусок лежал на своем месте серый, как обычно. А у горбуна в одной руке блестел топор, в другой – дребезжали клещи, и так его трясло от страха, что зуб на зуб не попадал.

– Опять Морока! – вскрикнул он. Швырнул топор в одну сторону, клещи – в другую, а сам бросился в дом…

Вот и на этот раз не позволила Морока совершиться преступлению.

Тем временем старший брат женился и привел жену в дом. Была она красивая, веселая, бойкая и до работы охочая. А в доме, где раньше царили мрак и уныние, стало теперь чисто, тепло и радостно. И обед всегда готов вовремя, и одежда хорошо выстирана да заплатана. Одним словом, стали они жить припеваючи. Казалось, даже горбун подобрел оттого, что невестка жалела его, обихаживала и заботилась, как о родном.

Так прожили они почти год. И вот родился у невестки ребенок – маленький, розовый и голосистый. Родители дитятку своему не нарадуются! Все Бога благодарят за такое счастье, да деньги копят на корову, чтобы молоко было для малыша.

И снова в душе горбуна пробудилась нестерпимая зависть, от которой все так и кипело у него внутри. Невыносимо было ему видеть, как невестка заботится о младенце, а на него, горбуна, совсем не обращает внимания.

Как-то раз брат с женой поехали на ярмарку покупать корову, а спящего ребенка оставили дома. И тут мелькнула у горбуна страшная мысль. Не раздумывая, подскочил он к колыбели, где спал его маленький племянник, и перевернул ее. Ребенок так и плюхнулся на пол. Раздался его жалобный крик… Но горбун, не обернувшись, выскочил во двор, оттуда – на дорогу и побежал к речке. Только у самой реки он перевел дух и вдруг заметил, как в тени куста заколыхалась вода и появился оттуда голенький горбатый ребеночек. Слезы струились из его печальных глаз, и он будто бы говорил:

– За что же ты меня, невинного, искалечил? Никогда отныне не обрести тебе покоя…

И не успел горбун отойти от речки, как небо потемнело, загрохотал гром. Одна за другой засверкали молнии. Ужас объял горбуна, когда увидел он в этом небесном огне Мороку. Маленьким темным клубочком вылетела она из молнии и понеслась прямо на него. С диким криком бросился он бежать, но почувствовал, что Морока настигла его и по ногам, пояснице, спине и горбу карабкается на шею. У самого уха услыхал он шелестящий, словно шорох сухих листьев, голос:

– Я дважды предостерегала тебя. Но ты, злодей, меня не послушал. Теперь я должна остаться с тобой до конца твоих дней. И пока будешь жив, ты никогда не сможешь забыть о своем злодействе!..

Что говорила Морока дальше, горбун не слышал: лишившись чувств, он упал лицом прямо на дорогу…

С той поры не знал горбун ни минуты покоя. И днем, и ночью он был в плену своих страшных видений: перед ним вставали грозные призраки и жуткие привидения. То ему чудилось, что гигантский мертвец бросает его с кручи в бездонную мрачную бездну, а он летит в пропасть и падает горбом прямо на острые камни. Стоило ему закрыть глаза и он видел, как маленькая черная лохматая Морока выползает из его горба и, продырявив ему голову, пробирается в мозг…

И тогда его настигло раскаяние. Начал он умолять Мороку, чтобы она отняла у него жизнь. Но Морока ответила:

– Отнять у человека жизнь может только Смерть. Я жалею тебя, но мне это неподвластно. Чтобы облегчить твои муки, я сделаю тебя верблюдом. Тебе придется много трудиться, а на твоем горбе всегда будет тяжелая ноша. Вот тогда я покину тебя, ведь меня посылают только к людям. Тебе станет легче.

– Сделай, сделай меня верблюдом! Чем угодно сделай, только оставь меня! – взмолился горбун.

Так она и сделала.

Утром горбун проснулся в песчаной, раскаленной солнцем пустыне. Он был очень голоден. На его спине подрагивал мягкий горб, гораздо больший, чем прежде. На коленях были твердые мозоли, на руках и ногах вместо пальцев – копыта, а все тело обросло грязно-желтой шерстью.

Как только он раскрыл глаза, к нему подошел черный араб в белой одежде и погнал его на водопой. Горбун жадно припал к воде и увидел, что он неузнаваемо изменился. Только глаза остались такими же, как тогда, когда он еще был человеком…

И из этих человеческих глаз покатились слезы. Нет, горбун не жалел о том, что он больше не человек. Это были слезы радости и раскаяния: теперь он сможет искупить свой смертный грех и избавиться от страшных мук, на которые обрекла его Морока.

Он напился чистой воды, подошел, куда велел ему хозяин, опустился на колени, чтобы тот навьючил на него тяжелую поклажу, и послушно пошел, покачиваясь, вместе с другими верблюдами по желтому сыпучему песку…

Так никто никогда и не догадался, что этот верблюд – человек-горбун. Но все удивлялись, видя его такие человеческие глаза – ласковые, кроткие и очень, очень печальные.

ЧЕРТ

Гу-гу-гу!.. Ого-го!.. Ха-ха-ха!.. – раздался в летнем ночном лесу чей-то крик.

Две странницы-богомолки, не успевшие засветло дойти до села, испуганно перекрестились.

И хотя они думали, что это кричит филин, – им все равно стало жутко.

Но обитатели леса хорошо знали, что это хохочет Черт Гепатит. Каждую пятницу прибегал он в лес из соседнего большого болота, чтобы немного развлечься в обществе здешней невидимой силы. Он был большой любитель пошутить, посмеяться и попугать людей или подтрунить над ними. А уж как начнет рассказывать, – все только головами качают.

Слушая его, старый солидный Леший вместо табака нюхал пыль. При этом он, незаметно подмигивая своему приятелю Водяному, говорил:

– Слушай его больше! Вот Бесов сын, врет – словно шелком шьет!..

Но довольный Водяной только кряхтел, как жаба, и, сплевывая через губу, продолжал потягивать свою трубочку с камышовым чубуком.

А Черт если и врал, то не так уж и много. Но прихвастнуть, конечно, любил. И именно за это отец его Бес отправил Гепатита в болото.

С тех пор прошло немало времени, и Черт успел много повидать на своем веку. Вы и сами знаете, что Черт никогда долго не сидит на одном месте: время от времени его посылают в разные края, где он живет под разными именами.

На Украине Черт Гепатит появился недавно. На первых порах он тихо сидел в своем болоте, не заводя никаких знакомств: ему было стыдно признаться, что его наказали. Но потом он решил говорить всем, что перебрался в болото по своей воле. Дескать, за годы скитаний нажил ревматизм и врачи посоветовали ему делать компрессы из болотной грязи – потому, мол, и сидит он в болоте.

Приходить в лес ему позволялось только раз в неделю – по пятницам. И только после заката солнца. А возвращаться он должен был еще до первых петухов.

В этом и заключалось отцовское наказание.

Тяжко было Гепатиту мириться с этим, ведь ничто не любил он больше, чем веселую компанию. Он любил поболтать, посмеяться, а то и гопак сплясать…

Гепатит был в лесу человеком новым, а потому и рассказы его слушали с огромным интересом. И Черт из кожи лез вон, чтобы удивить всех своими невероятными приключениями. Что-что, а рассказать он умел, да так гладко – как по писаному. Зная несколько языков, он прочитал немало написанных людьми книг. И ему не составляло труда поразить воображение таких провинциалов, как Леший, Водяной, Мавки и Хухи, весь свой век просидевших на одном месте. Приключения Черта казались им удивительными и невероятными.

Все с нетерпением ждали пятницы и радовались приходу Гепатита. И особенно – маленькие Хухи, не знавшие в жизни ничего, кроме своего лесочка, оврага или луга. Они слушали рассказы Черта, разинув рты, и считали их сказками.

Вот и теперь, заслышав его причудливое улюлюканье с выкрутасами, вся лесная невидимая сила поспешила на подворье старого Лешего, который недавно перебрался в дупло огромного дуба над кручей.

Ночь была – словно темно-синий бархат. Мерцали и переливались разноцветными огнями звезды. Отражение молодой луны плавало в темной реке, как золотистый ломтик лимона в крепком чае. На белом песке лежали чернильно-черные тени. В реке квакали лягушки. А где-то в лугах, далеко-далеко, два коростеля распиливали доску: дррр-дррр, дррр-дррр.

– Кхе-кхе! Добрый вечер! Ого-го! – закричал Черт, приветствуя общество, собравшееся на горке.

– Здорово, здорово, господин хороший!.. – ответил ему бородатый Леший.

– Как живете-можете? Все живы-здоровы?

– Как видишь! – ответил Водяной, – потирая лысину. – Милости просим, пан Пустобрех! Ну, садись, рассказывай, что у вас там новенького слышно на болоте?!

– Да какие у нас на болоте новости! Все сидим да старые косточки греем! – начал Черт, отмахиваясь от комаров косматой лапой. – И у нас такие же кусачие, как здесь. Ну просто беда – поедом едят! А интересного у нас, господа-товарищи, – кот наплакал. Вчера, правда, посмеялся немного над одним городским барином. Пришел он раков ловить, да как плюхнется в болото вниз головой. Ну и большие же он пузыри пускал, скажу я вам, не хуже наших жаб! Я нарочно его сразу не вытащил. Пусть, думаю, хлебнет нашего кофейку! А когда у него глаза на лоб полезли, протянул ему корягу и помог выбраться на берег. Поглядели бы вы на это пугало огородное! Словно из бочки с дегтем вылез! Ха-ха-ха! Хо-хо-хо!..

– Такое и мы видывали! – важно сказал Водяной. – Рассказал бы лучше что-нибудь этакое, заграничное! Что там у вас происходило на Брюквине, или как бишь его?..

– Да не Брюквин, а Брокен. Эх ты – деревня! Ни одного иностранного слова запомнить не можешь! Брокен – это знаменитая гора, известная не только в Германии, но и во всем мире. И туда, в ночь на первое мая слетается невидимая сила со всего мира праздновать Вальпургиеву ночь… А ты – Брюквин! Будто там брюкву сажают… Это, так сказать, – наш Рим! – гордо изрек Гепатит и залихватски, на иностранный манер, подкрутил вверх усы…

– Да ладно, ладно! Лучше рассказывай дальше! – смущенно промямлил Водяной и выпустил облако дыма из своей камышовой трубочки.

– Ну, так слушайте!..

Все сгрудились вокруг Черта Гепатита. Из воды показались украшенные венками головки Русалок. Мавка склонилась на плечо своего отца Лешего. А маленькие Хухи, сбившись в кучу, потирали от удовольствия лапки. Озорной Перелесник распушил свои ярко-рыжие, точно жар, волосы, подпрыгнул, как молодой козлик, и уселся у ног рассказчика.

– А расскажу я вам о том, как однажды сражался с рыцарем на турнире.

Давненько это было. Если не ошибаюсь, лет этак с тысячу или более того, по человеческому счету. Был я тогда молодым вертопрахом, а моя мама-Ведьма только перебралась из Азии в Европу. Поселились мы неподалеку от Аахена. Это и теперь не маленький немецкий город, а тогда он был столицей – резиденцией королей! А германским королем был… то есть нет, – не германским, ведь тогда и Германии еще не было, а жили там здоровенные детины, которых звали франки и сикамбры. Так вот, королем у них был – Карл. Потом люди прозвали его «Великим». Но, как по мне, – совсем незаслуженно. Ничего такого великого он не совершил, как и другие короли да цари, между нами говоря… Работали за него другие, а среди них – и я. Этот самый Карл, хоть и не отличался особой мудростью, зато слыл отчаянным головорезом. И, надо признать, мастер был сражаться!..

Когда не было войны или какого-нибудь похода, съезжалось туда, в Аахен, множество рыцарей – на турниры. А я заслужил рыцарство так.

Хоть и был этот Карл большим забиякой, – но кто-то внушил ему справедливую мысль, что людям нужны не войны – а мир, не сила – а разум…

– Это конечно! – сказал Водяной.

– Чистая правда! – поддакнул Леший.

– Так вот! Надумал король составить грамматику, то есть, получается, немецкую, – продолжал Черт. – А я уже и тогда был шибко грамотным. Как-никак нахватался кое-чего у азиатов. Да и вообще был я парнем шустрым и бравым…

Слыша это бахвальство, Водяной выпустил из своей трубочки такой клуб дыма, что долину окутал густой туман. Старик-Леший нюхнул пыль и закашлялся. А Русалки от любопытства почти выбрались на берег.

– Так вот, говорю, был я молодец – хоть куда, ловкий и отважный…

– Да слышали уже… Дальше-то что? – нетерпеливо закряхтел Водяной.

– Вот, вот, что дальше было? – не утерпел и Леший.

– Значит, так. Папа-Бес велел мне помочь Карлу с этой самой грамматикой. Я, признаться, не большой любитель учености. Но что делать?! Приказано – нужно исполнять!

Явился я во дворец под видом странствующего монаха. Начал сразу и по-персидски, и по-турецки… Одним словом, страсть как понравился я Карлу! А над этой грамматикой потело уже двое ученых: один, кажется, Алькцион, а другой – Эгингард. Король, конечно, настоял, чтобы и я вместе с ними грамматику составлял. А вы и сами, господа хорошие, отлично знаете, что нет на свете ничего скучнее грамматики, а тем более – немецкой. И не удивительно, что вскоре мне эта работа так осточертела, что хоть камень на шею – и в воду! А сидеть должен!.. И вот, чтобы не заснуть, начал я всякие фигли-мигли выделывать. То подброшу им такое словечко, что и не вымолвить его, а написать – так и в полверсты не уложишься. А они его сразу записывают! То начну им всякие новые слова выдумывать. Сидит король, задумавшись, а я ему как гавкну в самое ухо! Он тогда: «А не написать ли нам „гунд“ – собака»? А те – сразу пишут. Тогда я как заквакаю: «Бре-ке-ке-кекс!» А они мне:

– Что это будет!

– Водяной, говорю, будет! Разве вы сами не знаете?

Они опять пишут…

Водяной захохотал:

– Вот здорово, ты и обо мне вспомнил! – довольно проговорил он.

– Конечно, это не работа, а баловство одно, – продолжал Гепатит. – И такая меня тоска обуяла, хоть плачь! Вот я и придумал: только мы усядемся за грамматику, только король и его ученые надуются, как совы, – а я на них тут и нагоню сон. Они глазами только хлоп-хлоп, да и храпят вовсю. Один раз поставил я перед королем чернильницу. Он как уснул, так и плюхнулся в нее носом. А чернильница была большая – королевская. Карл такие пузыри начал пускать, что чернила закипели! Было это, как теперь помню, в день его именин – 28 января. Проснулся король, оклемался. И кому ни покажется на глаза, – черный, как мавр, – все так и покатываются со смеху. А особенно досаждала Карлу насмешками его мать – Берта Длинноногая! Вот и вышла такая грамматика, что кто ни возьмется за нее, тут же засыпает. Не удивительно, что и сам Карл, сколько я ни совал его носом в чернильницу, до самой смерти так и не научился грамотно писать!..

Ну, так вот. Только король уснет – я шмыг из комнаты. В коридоре обернусь в какого-нибудь пажа и – на женскую половину!.. А там – смех да веселье…

И полюбился я самой королеве.

– Что хочешь, говорит, проси, все для тебя сделаю!

Муженек-то был у нее под каблуком и во всем ей подчинялся. Мне, конечно, от нее ничего нужно не было. Я и сам, что захочу, то и сделаю. Но подговорил я ее ради шутки, чтобы заставила она короля пожаловать монаху, потеющему над грамматикой, – то есть мне! – титул барона. Карл, конечно, поначалу кочевряжился. Но она так на него насела, что пришлось ему согласиться. И стали меня величать бароном, приглашать на всякие банкеты, словом, туда, где монахам совсем не место… Вот смеху-то было!.. Но не мог же я противиться королевской воле! Потом я пожелал, чтобы сделали меня членом научной академии. Ведь это же я им науку создаю!.. Сделали. Но и на этом я не успокоился. Захотелось мне стать епископом, то есть, по-нашему, архиереем. Теперь уже и сам не припомню, зачем…

Все слушатели так и покатились со смеху.

– Нет, это уже не смешно! – грустно продолжал Гепатит. – За это мне папаша так шею намылил… Да и уши побаливали… Словом, чуть было не прогнали меня из тех мест… Ну и славно мне там жилось!.. Как сыр в масле катался: и слава ученого, и роскошь королевская…

– А как же рыцарский турнир? – спросил Водяной.

– Ах, турнир! Да, да! Я как раз и собирался рассказать. Слушайте! Когда сорвалось мое посвящение в епископы и папаша меня по-своему посвятил, снова взялся я за грамматику. И как только прежнее немного забылось, подумал: а не отчебучить ли мне такую штуку, чтоб у них и челюсти отвалились? А тут как раз и рыцари съехались на турнир. Было условлено, что король отдаст победителю в жены свою дочь. Посмотрел я на себя в зеркало: чем не красавец?! Статный, стройный, ус – черный, брови – шнурком!.. Почему бы не стать мне королевским зятем?.. Тогда я быстренько…

Где-то далеко, в селе, хрипло закукарекал петух. Черт задрожал, подскочил, как ошпаренный, и, даже не попрощавшись, помчался к своему болоту.

Напрасно все кричали ему вдогонку, что это какой-то молодой петушок спросонья закричал невовремя. Гепатит так припустил, что только пятки сверкали!

– Эге! Видать смельчака по пяткам!.. Вот улепетывает! – захохотал Леший.