Текст книги "Служба такая..."

Автор книги: Василий Пропалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

НА ПЕРЕДНЕМ КРАЕ

Начальник областного отдела борьбы с хищениями социалистической собственности подполковник милиции Коклягин на мой вопрос без колебаний ответил:

– Капитан Привезенцев, старший оперуполномоченный Петуховского отдела милиции. О нем и пишите. С расхитителями воевать умеет.

– Что он за человек?

– Бывший фронтовик. Оперативник опытный. – Подполковник немного подумал, добавил – Строг, но справедлив. Секретарь первичной партийной организации. Скромен. О себе рассказывать не любит. Для начала можете ознакомиться с его личным делом…

И вот я в городе Петухово. Николая Васильевича Привезенцева в райотделе милиции не было.

– Уехал, – сообщил дежурный. – К обеду должен вернуться.

В двенадцатом часу через окно дежурной комнаты я увидел высокого мужчину, одетого в темно-зеленый костюм. Чем-то озабоченный, он не спеша пересек коридор, по крутой лестнице поднялся на второй этаж.

Дежурный поглядел на меня, сказал:

– Николай Васильевич прошел.

В светлом кабинете, куда я вошел, на окнах – белоснежные шелковые гардины. Форточки распахнуты. Воздух чист. За массивным столом мужчина средних лет. Оторвавшись от бумаг, он поднял голову, и я увидел серьезное лицо, быстрые глаза под густыми бровями.

Мы познакомились. Пожимая руку, я без труда заметил: густой волос на голове оперативника иссечен сединой.

Узнав о цели моего приезда, Николай Васильевич торопливо заговорил:

– Что вы! Нет! Нет! Пишите о других. Разве мало хороших людей?

Щеки у него покраснели. Застенчивый взгляд упал на тонкие пальцы, машинально перебиравшие бумаги на столе.

– Застенчивость – хорошая черта, но не везде приносит пользу, – резанул я, зная, что по натуре он человек прямой. – Многое из вашей жизни мне известно из авторитетных источников. Хочется лишь уточнить отдельные детали.

Николай Васильевич, задумавшись, молчал. Я продолжал наступать.

– То, что вы воевали на Волховском фронте и сражались здорово – знаю. Имеете семь медалей и орден – тоже знаю. Знаю, что двадцать шесть лет бережно несете высокое звание члена партии коммунистов. Даже знаю, что кое-кто вас недолюбливает за прямоту и принципиальность.

– Ладно, – выдохнул он наконец, открывая сейф. И тут же выложил на стол два толстых дела. – Здесь докладные о нашей работе за последние годы. Знакомьтесь…

Я занялся изучением докладных. К вечеру в моей памяти отстоялись и вызрели многие страницы жизни Николая Васильевича.

В полдень на столе у Привезенцева появилось заявление. Автор сообщал: в магазинах продают некачественный хлеб, просил принять меры.

Прочитав заявление, Николай Васильевич задумчиво потер подбородок. Он сам ест тот же хлеб. Но проверить, почему качество плохое, как-то руки не доходили. Может, в самом деле на хлебозаводе орудуют расхитители? Надо действовать. Немедленно. Скоро Привезенцеву стало известно, что старший экспедитор Евгения Нечипуренко и старший мастер Загибалов живут на широкую ногу, устраивают частые попойки. Заинтересовался. Чаще стал бывать в городе, разговаривать с людьми.

Однажды его остановила пожилая женщина и, показывая булку хлеба, с возмущением сказала:

– К вам иду, товарищ Привезенцев!

– Слушаю.

Женщина покачала на ладони хлеб, пояснила:

– Штучная булка должна быть килограмм двести граммов. Эта вытянула только девятьсот граммов.

– Где покупали? – спросил оперативник, разминая папиросу.

Женщина назвала магазин, фамилию продавца.

– Ладно. Проверим. Только о нашем разговоре никому ни слова.

Женщина понимающе кивнула головой, попрощалась и направилась в обратную сторону. Николай Васильевич проводил ее задумчивым взглядом. Неужели весовые булки продают вместо штучных? Нет ли тут связи с хлебозаводом?

Старый оперативник не ошибся. Спустя несколько дней он установил: от Евгении Нечипуренко преступные тропы тянутся к работникам прилавка. Но не так-то просто уличить расхитителей. Нужны неопровержимые доказательства. Пока их нет. Надо настойчиво искать.

Продолжая осторожно разматывать преступный клубок, капитан терпеливо искал подходы к документам. И нашел. Помогли самые незаметные люди – возчики хлеба. При содействии их Привезенцев фотографировал накладные, чтобы потом сверить с бухгалтерскими документами…

Три напряженных месяца длился невидимый поединок оперативника с хитрыми жуликами. И когда было точно установлено, кто и как создает излишки продукции, кто, как и где их сбывает, Николай Васильевич решил нанести открытый удар. Это будет завтра. А сегодня он раньше обычного возвращался домой. Перед трудным днем надо получше отдохнуть, еще раз хорошо продумать каждую деталь предстоящей схватки с расхитителями.

Стоял тихий майский вечер. Изредка по улицам проносились автомашины. Привезенцев шагал медленно. На перекрестке улиц остановился. Замер. Из окон ближайшего дома лилась песня. Сильные мужские голоса вперемешку с женскими чеканили слова:

 
Да, мы умеем воевать,
Но не хотим, чтобы опять
Солдаты падали в бою
На землю горькую свою.
Спросите вы у матерей,
Спросите у жены моей,
И вы тогда понять должны:
Хотят ли русские,
Хотят ли русские,
Хотят ли русские войны.
 

Николай Васильевич проглотил подкатившийся к горлу комок, стиснул челюсти и почувствовал, как сжались пальцы…

Дослушав песню, он пошел дальше. Память неумолимо несла в суровые годы войны. Тогда он, двадцатилетний лейтенант, командовал взводом на трудном Волховском фронте. На новгородской земле сражался за Чудово, Большую и Малую Вишеры, на ленинградской – за Мгу, Синявино, Тихвин. Три раза был ранен, но солдаты и доктора помогли вывернуться из цепких рук смерти. И Привезенцев продолжал драться с врагом.

Особенно жестокими были схватки за Тихвин. Были тяжелые минуты, когда вражеские солдаты подбирались почти вплотную к дзоту. Воины пускали в ход гранаты, и гитлеровцы снова откатывались…

В последней из вражеских атак пал смертью храбрых ефрейтор Петраков. Невыразимая ярость охватила сердце Привезенцева. Он метнулся на бруствер, крикнул:

– Получайте, гады! – и бросил гранату.

Враги в панике заметались. Но в эти считанные секунды вражеский автоматчик выпустил очередь. Девять пуль прошили руки и грудь советского офицера. Одна пронзила партийный билет, пройдя недалеко от сердца. Привезенцев упал.

Командир санитарной роты после обследования тяжело раненного влил в тело отважного лейтенанта двести граммов своей крови, сделал новую перевязку и отправил в госпиталь. Здесь, когда стало полегче, ему вручили орден Красной Звезды. Две пули и сейчас находятся в теле Николая Васильевича.

Разве можно после этого равнодушно слушать песни о войне? Разве можно забыть друзей военных лет, тех, кто пал смертью храбрых? Не зря он пошел работать в милицию, на передний край борьбы в мирное время. Здесь тоже война. Только формы, методы и средства ведения ее иные. А суть, пожалуй, та же: защита интересов государства, народа.

Николай Васильевич постоял у калитки, перевел дыхание, шагнул во двор. Дома его ждала жена Мария Фотеевна, сын Серега и дочка Танечка…

Утром восемь офицеров милиции в разных квартирах производили обыски. На работе и дома у Евгении Нечипуренко капитан Привезенцев нашел и изъял чистые неучтенные бланки накладных.

На первом допросе Нечипуренко вела себя дерзко.

– Произвол! Требую прокурора! – кричала она, размахивая руками.

– Шуметь не следует, Евгения Ивановна, – чуть улыбаясь, спокойно произнес Николай Васильевич. – Можем и прокурора пригласить. Он не спасет вас. Уверяю.

– Сговорились. Я знаю, где правду искать…

Капитан терпеливо молчал. Когда женщина выговорилась, неторопливо заговорил:

– Давайте спокойно. Ответьте, как у вас оказались неучтенные накладные?

– Не знаю, – зло буркнула Нечипуренко. – Они ни о чем не говорят.

– Неправда. Мы знаем все. Некоторых ваших соучастников сейчас допрашивают в соседних кабинетах. – Николай Васильевич поглядел в злые глаза допрашиваемой, назвал фамилии продавцов. – Кое-кто из них уже отправлен в КПЗ.

– Бросьте фантазировать, Привезенцев.

Оперативник порылся в сейфе, положил перед Нечипуренко фотокопии накладных, резко спросил:

– Это тоже фантазия? Писали и расписывались вы? В бухгалтерии таких документов нет. Я проверял. Где они?

Нечипуренко молчала, нервно покусывая губы, Николай Васильевич закурил.

– В некоторые дни, по данным бухгалтерии, вы не отправляли хлеб в тот или иной магазин. А было наоборот. Это подтверждают фотокопии накладных. Нередко в отчетах вы занижали количество отправленного хлеба в магазины. Не так ли?

Опустив хмурое лицо, Нечипуренко продолжала молчать.

– Вот так-то, Евгения Ивановна. А теперь, если настаиваете, я позвоню прокурору. Придет.

– Не надо, Привезенцев. Ловко ты посадил нас в мешок и завязку крепким узлом затянул. Пиши, – выдохнула она, поднимая голову…

Спустя несколько дней народный суд рассмотрел уголовное дело по обвинению Евгении Нечипуренко, Степана Загибалова и других. На скамью подсудимых сели восемь человек.

Накануне моего отъезда мы с Николаем Васильевичем тихо шагали по асфальтированным улицам. Он рассказывал о том, что построено и что строится в городе. Я видел трехэтажную среднюю школу, двухэтажный универмаг, превосходный магазин хозяйственных товаров, громадное здание больницы, Дворец культуры, четырехэтажные жилые дома. Встречные тепло здоровались с Николаем Васильевичем.

ЧЕЛОВЕК ДЕЛА

В этот августовский вечер Юрий Иванович Колташоз возвращался домой в приподнятом настроении. Он шел легко, но не быстро. Длинная цепь уличных фонарей вспыхнула, потухла и снова вспыхнула. Юрий поднял глаза, улыбнулся. Фонари напоминали пышные белые цветы. Даже светофор – грозный страж спокойствия на перекрестке – в вечернее время казался букетом цветов.

Сердце радостно стучало. Может, оттого, что Колташов раскрыл еще одно преступление – кражу. А ведь это результат трудных поисков, мучительных раздумий, сомнений и решительных действий.

…В понедельник утром закончилась планерка. Офицеры с шумом покинули ленкомнату. Не успел Колташов сесть за рабочий стол, как вручили короткое заявление. В нем сообщалось, что неизвестные злоумышленники проникли в фоторадиолабораторию сорок четвертой школы и совершили кражу.

Юрий Иванович положил заявление в сейф, поехал в школу. Осторожно и внимательно осматривал место происшествия. Проследил путь, по которому двигались преступники в здании школы. Скрупулезно обследовал обстановку в лаборатории. Отыскал кое-какие следы, оставленные злоумышленниками. Все, казалось, шло хорошо. Но ожидало огорчение: руководитель лаборатории не смог сказать, что именно выкрадено.

– Надо делать переучет, – заявил он, – тогда картина прояснится.

– Назовите хотя бы одну вещь из числа похищенных, – с досадой предложил Колташов.

– Затрудняюсь. Видите ли, здесь уйма всякой мелочи, и, на первый взгляд, просто невозможно определить, чего нет. К тому же я сюда давно не заглядывал, не помню прежнюю обстановку. После ревизии все узнаем.

– Нам нужно сейчас, – настаивал Юрий Иванович. – Чтобы знать, что искать. Ведь переучет займет несколько дней. Не так ли?

– Безусловно.

– За это время вькраденное можно успеть отправить на седьмое небо. Ни нам, ни вам такой вариант невыгоден.

– Понимаю. Но что можно сделать?

– Хорошенько подумать и еще раз осмотреть лабораторию. Попытаться припомнить такие вещи, каких было мало.

– Попробую. – Руководитель лаборатории, закрыв глаза, потер ладонью лоб. – Кажется, нет значков «Готов к защите Родины». Да, их нет. Они лежали вот здесь…

Вот и все. Может, больше ничего не похищено? И стоит ли затрачивать время и силы на поиск такой мелочи? А если выкрадено больше? Хотя не все ли равно: много ли, мало ли? Кражу наверняка совершили подростки. Надо во что бы то ни стало найти их. Чтобы на большее не потянуло…

В тот же день Юрий Иванович приступил к поиску.

Вся обстановка на месте происшествия говорила о том, что воры хорошо ориентировались в здании большой школы. Так мог действовать – Колташов это знал – лишь тот, кто раньше бывал в школе, и, возможно, в лаборатории. Значит, искать правонарушителей надо через учащихся и среди учащихся. Особенно среди озорников из старших классов, включая тех, кто бросил учебу или исключен за нарушение дисциплины. Плохо одно: поиск усложняют летние каникулы. Многие, наверное, выехали из города. Но не все же, конечно. Кто-то остался, а кто уже и возвратился.

Три дня Колташов пропадал в городе. В отдел заходил лишь утром и вечером. Ненадолго. Три дня утомительных поисков. Нашел одного школьника, встретил второго, поговорил с третьим… пятым… десятым… Толку мало. Зацепки никакой. И вдруг:

– Точно, Юрий Иванович, – запальчиво говорит подросток, с интересом разглядывая значок. – Такие значки есть у Кольки Рябова, у Володьки Глебова и у Витьки Елькина…

– Где они взяли? – поинтересовался Колташов, опуская значок в боковой карман пиджака.

– Не знаю.

– Кто из них учился в сорок четвертой школе?

– Не знаю. Но кто-то учился. Это точно…

– Ладно. Спасибо, – Колташов пожал парню руку и вспомнил, сколько усилий потребовалось, чтобы из этого, в прошлом нечистого на руку мальчишки, сделать настоящего парня. Пришлось контролировать его поведение строго. В школе, дома, на улице. И вот результат…

– А хотите, Юрий Иванович, я приволоку к вам кого-нибудь из них?

– Нет, этого делать нельзя. Я сам разберусь с ними. Может, они ни в чем не виноваты…

На следующее утро семнадцатилетний Николай Рябов сидел в кабинете Колташова и отрицал даже малейшую причастность к краже из школы. Он ничего не делал, ничего не слышал, ничего не видел и ничего не знает. Значок «Готов к защите Родины»? Так ему его дали…

Не отрывая пристального взгляда от бегающих глаз собеседника, Юрий Иванович продолжал спокойно задавать вопросы. По мелкой дрожи пальцев, по нервному дерганию лица он видел, что Рябов говорит неправду. И это еще больше убеждало оперативника в том, что он стоит на верном пути.

– Ты за что сидел, Николай? За кражу? – Колташов вздохнул, поправил на голове чуб.

– Ну, – тихо ответил Рябов, уронив на грудь подбородок и разглядывая острые носки полуботинок.

– И Елькин за кражу?

– Ну.

– А Глебов?

Рябов недовольно поднял задумчивые глаза, еле слышно буркнул:

– За хулиганство.

– Он в Челябинске живет?

– Там.

– В Курган к матери часто ездит?

– На выходные.

Минута прошла в тягостном молчании. Юрий Иванович всем корпусом повернулся к Рябову, медленно заговорил:

– Я думал, Николай, что ты более разумно поступишь, искренне расскажешь о краже, сам принесешь радиодетали и тем самым намного облегчишь свою участь. Выходит, ошибся. Придется делать у вас обыск, хотя, честно говоря, мне не хотелось беспокоить родителей.

Колташов замолчал. Он видел, как Рябов выпрямился, прижался к стенке стула. Встревоженные глаза остановились на чернильном приборе.

– Не надо обыска, – голос Рябова дрогнул. – Я… я сам принесу.

– Давно бы так, – облегченно вздохнул Юрий Иванович, доставая из стола чистый лист бумаги.

Рябов коротко рассказал, как Елькин, Глебов и он обокрали лабораторию школы и, не читая объяснения, расписался под текстом. Чуть ниже поставил свою подпись и оперативник.

– Неси. Сюда! – Колташов встал, отодвинул стул к стене. – Я буду ждать.

– Ладно, – обронил Рябов, направляясь к двери.

Часа через два Рябов, вспотевший, возвратился с тяжелым чемоданом в руке. Едва перешагнув порог, опустил чемодан, достал носовой платок, вытер пот с лица.

– Садись, отдохни, – предложил Колташов, остановившись у чемодана. – Все принес? Ничего не забыл?

– Все.

– Кто из вас смыслит что-нибудь в радиоделе?

– Глебов хотел в Челябинск увезти…

Руководитель лаборатории появился в кабинете Колташова на следующее утро. Он принес длинный список выкраденных радиочастей. Принимая список, Юрий Иванович улыбнулся. Затем положив бумаги на стол, он подошел к большому чемодану, откинул крышку, спросил:

– Ваши?

– Уже нашли?!

– Как видите…

И сейчас, шагая по вечерней, залитой разноцветными огнями улице, Юрий Иванович видит перед собой удивленные глаза руководителя лаборатории. И от этого оперативнику приятно.

Радостное возбуждение не покинуло его и тогда, когда он перешагнул порог квартиры, и ему навстречу вылетел сынишка Олег и закричал: «Мама, папа пришел!»

– Батюшки! Любовь-то какая! – воскликнула Нина Степановна, любуясь сыном и мужем.

ПРОВАЛ ЕВГЕНИЯ ЖЕРДИНА

В полдень принесли повестку: Юрия Быстрова с матерью вызывали в милицию. Юрка повесил нос и до конца дня просидел дома. Даже в кино не пошел. Хотелось сбегать к Витьке Заклепкину и рассказать о повестке, но раздумал. Вечером раньше обычного забрался в постель, долго бился, не мог заснуть. Мать весь вечер вздыхала. Это угнетало Юрку, он натянул одеяло на голову, прижался к стене, затих.

Утром, когда мать разбудила Юрку, в окна сыпались косые лучи солнца. Мать молчала, недовольно поглядывая на сына. Юрка тоже молчал. Молча позавтракали, оделись и вышли на улицу. Солнце спряталось за серые рыхлые облака. Клены потемнели. На улицах сердито фыркали моторами автомашины и автобусы. Юрка плелся за матерью.

Какая-то неотразимая боль жалила Юркино сердце. В памяти зашевелились события недавних дней. Перед глазами плыла широкая неторопливая река, большой разноцветный и разноголосый пляж. Там все и начиналось. На пляже было шумно. Ребятишки то и дело сновали из поды на берег и обратно. Как всегда, Юрка купался долю, далеко заплывал, легко и быстро возвращался на отмель. Немного отдохнув, он не спеша обмыл ноги, тонкой рукой поправил светлый чуб и, стреляя из стороны в сторону серыми, с длинными пушистыми ресницами, глазами, на цыпочках подошел к маленькой горке одежды. Не успел он натянуть брюки, как ватага мальчишек с шумом понеслась в воду. Один парень зацепил ногами Юркину майку.

– Сука! – крикул Юрка вслед мальчишке, зло стиснув зубы.

Это слово, смысл которого Юрка, пожалуй, и не знал, привлекло внимание двух парней. Один, лет двадцати пяти, со шрамом на щеке, в скромном сером костюме, беззаботно сидел на бревне возле забора и внимательно рассматривал Юрку, словно старался запомнить его на всю жизнь. Другому было не более двадцати двух. Его легко можно было принять за порядочного молодого человека. Идеально отутюженный костюм кофейного цвета, элегантные полуботинки и модный галстук вовсе не говорили о том, что их владелец – карманный вор, уже знакомый с тюремными порядками. Смуглое, продолговатое лицо его украшали тонкие черные усы. Он жадно глядел на щуплую Юркину фигуру, следил за каждым движением рук. А когда Юрка оделся, указательным пальцем поманил его к себе и дружелюбно спросил:

– Голубей надо, пацан?

Юрка от радости просиял. Он давно мечтал заиметь голубей, но раздобыть их нигде не мог.

– Надо, – взволнованно ответил Юрка. – Только у меня нет денег.

– Вот чудак. Зачем деньги? Пару подарю, а ты поможешь мне ходить за моими, будешь голубятню чистить. Согласен?

– Ага, – Юрка радостно заулыбался.

– Тебя как зовут? – спросил усатый.

– Юрка, Быстрое.

– А где живешь?

– По Лесной, в сто двадцатом доме.

– Завтра, Юрик, я к тебе заверну и пойдем ко мне, познакомишься с моими красавцами. Договорились?

– Ага. – Юрка торжествовал. Подпрыгивая с ноги на ногу, он помчался к городу.

* * *

Витька Заклепкин, прозванный за низкий рост Шкетом, сидел на ступеньках летнего кинотеатра и курил. Увидев Юрку, лениво поднялся, зевнул и неторопливо пошел ему навстречу.

– Культпоход отменяется, Юрка, – грустно сообщил Заклепкин, покачивая круглой, как арбуз, головой.

– Почему?

– Тетя Дуся заболела. Дежурит другая контролерша… Злющая. Без билетов не пустит.

– Что делать?

– Не знаю.

Разговаривая, они не заметили, как из-за кустов вынырнула гибкая и легкая фигура усатого.

– Мое почтение Шкету, – улыбаясь, он протянул тонкие, мягкие пальцы Заклепкину.

– Усик? Привет. Юрка, знакомься: мой новый кирюха – Евгений Жердин.

Жердин подал Быстрову руку, лукаво подмигнул и шутливо пропел:

– Сын собственных родителей, родился ночью, под лавку головой. Опоздал знакомить, Шкет. Мы с Юриком уже немного знакомы. Так ведь, Юрик?

– Да? – удивился Заклепкин.

– Точно, – утвердительно сказал Усик. – Помнишь, мы ехали в автобусе, и ты через окно показал мне Юрика. Вскоре я встретил его на пляже. Так что все в полном порядочке, Витек. По такому случаю полагается… – Жердин хлопнул по оттопыренным карманам пиджака.

В углу сада Усик выбрал тихое местечко, окруженное со всех сторон густыми кустами акации и сирени, раскинул газету на примятую траву, выложил кусок сыра, две пачки дорогих папирос, вытянул из кармана бутылку водки, зубами сдернул алюминиевую головку, кивнул головой и, широко улыбаясь, мягко произнес:

– Да будем ласковы, друзья! За дружбу!

Булькая, водка полилась ему в горло. Бросив в маленький рот ломтик сыра, Жердин передал бутылку Заклепкину, который сосал горлышко, как соску, потом долго нюхал сыр и крякал. Быстров пытался отказаться, но Усик, ядовито сверкнув глазами, властно отрезал:

– Пей! За знакомство. За дружбу.

И Юрка нехотя потянулся за бутылкой. Третий глоток застрял в горле. Юрка закашлял.

– Ну, что, Юрик, ломаешься? – пролепетал Жердин. – Глотай смелей – и порядок.

– Не могу, Женя, – виновато оправдывался Юрка. – Не пивал, честно говорю.

– Тогда учись, Юрик. – И Жердин, высоко закинув лохматую голову, большими глотками опорожнил бутылку, не морщась. Захмелев, он запел песню, которой ни в одном сборнике песен нет, сочинил он сам ее, о своей жизни, песню блатного мира. Пел тихо, с надрывом:

 
Я родился в Кургане в ненастную ночь,
Когда в лагере батя ишачил.
Мать любила меня даже больше чем дочь,
И шалить не на шутку я начал…
 

Шкет задумчиво курил, часто стряхивая с папиросы пепел. Быстров, присмирев, не шевелился, изредка несмело поглядывая на Усика. Незнакомые, страшные слова песни раньше Юрка никогда не слышал. Он хотел незаметно встать и уйти. Но Усик заскрипел зубами, его маленькие злые глаза – два кровавые пятна – надолго задержались на Юркином лице. Юрка замер от страха, еще больше съежился, сжался в комок, а Усик продолжал:

 
Ранен был атаман прямо в белую грудь,
Остальные в ловушке метались…
 

– Эх! – выдохнул Усик, прервав песню на полуслове. – А теперь – спать! Без меня никто не уходит. Шкет, ложись на край, Юрка – в середину, рядом со мной.

Они улеглись под куст акации. Заклепкин скоро захрапел. Жердин, заложив руки за голову, лежал на спине с полузакрытыми глазами, осторожно наблюдал за Быстровым и думал: «Не уйдешь! От меня не уйдешь!»

Юрка с трепетом в сердце ждал, когда уснет Усик, чтобы убежать и никогда не видеть эти страшные, налитые кровью глаза, не слышать страшных песен. А голубей он где-нибудь все равно раздобудет. Закрыв глаза, Юрка мысленно видел в небе пару сизых быстрокрылых голубей. Они то стрелою уходили ввысь, то камнем падали вниз, то, раскинув крылья, описывали круг и садились на Юркины плечи, а он осторожно пересаживал их на руку и ласково приглаживал нежные мягкие перышки.

Сон подкрался к нему незаметно.

Первым поднялся Жердин, задымил папиросой, растолкал приятелей. Его холодные глаза остановились на Юрке. Быстров услышал:

– Сверчок! На мои деньжата пил? Пил. Ел? Ел. Иди достань что-нибудь пожевать, я жрать хочу. Ну, чего замигал? Не таращи глаза, мальчик! Знаю, ты – Сверчок!

– У меня, Женька, нет денег, – хотел отговориться Юрка.

– Знаю. Это меня не касается. Найди. Жить уметь надо, мальчик, и деньжата будут водиться.

Быстрое встал и задумался. Болела голова, во рту горчило. «Уйти и больше не возвращаться? – размышлял Юрка. – Усик осердится, наколотит. Ведь он мой адрес знает…»

Думать помешал все тот же грубый и страшный голос Усика:

– Ну, что стоишь, морда? Пойдешь или нет?

Не оглядываясь, Юрка молча побрел к выходу из сада. Улица встретила его разноголосым шумом. Юрка не спешил: медленно шагал по тротуарам, не осмеливаясь заходить в магазины. На перекрестке он свернул налево, твердо решил уехать домой и больше не возвращаться: будь что будет. Но не успел втиснуться в автобус, как услышал голос Усика:

– Сверчок! Куда, рожа? Решил смотаться? Не выйдет! От меня не уйдешь.

От окрика Юрка чуть не присел, отстал от автобуса и один остался на остановке. К нему вразвалку подходил Усик.

– Ну, мальчик, потопали. – Жердин дернул Быстрова за рукав и потащил за собой. Скоро они оказались в большом продовольственном магазине.

В отделе, где витрину украшали конфеты, печенье, шоколад, толпилась очередь. Внимание продавца было занято чеками и стрелкой весов. Усик протолкал Юрку к стене, прикрыл расстегнутой полой пиджака и показал глазами на отбитый нижний угол витринного стекла. Юрку трясло. Он оглянулся и, убедившись, что его никто не видит, дрожащей рукой взял несколько дорогих конфет, сунул их в карман и, не помня себя, выскочил на улицу.

Шли быстро. Разговаривали. Усик размахивал руками и что-то доказывал Юрке. Миновав квартал, свернули вправо к большому голубому киоску. Усик заюлил, заметив на прилавке двадцать копеек, подтолкнул их Юрке и подмигнул.

Размахивая тройкой, зажатой в левой руке, Усик просил у продавца папирос, искоса поглядывая на карманы покупателей. Очередь зашумела. Усик оглянулся и, увидев, как крайняя женщина переложила из сумки в карман пиджака пять рублей, встал за нею. Через человека молча занял очередь какой-то парень в сером костюме.

Юрка, скользнув глазами по очереди, шмыгнул за киоск. «Уйдет», – заключил Усик и шагнул за угол. Вскоре он возвратился, спросил у подошедшего пожилого мужчины время и снова исчез за киоск. За ним последовал парень в сером костюме.

– Иди и вытащи, – услышал он шипящий голос Жердина.

– Не пойду… я… я… – от испуга Юрка не мог выговорить ни слова.

– Пойдешь, Усик шутить не любит!

Парень в сером костюме осторожно выглянул из-за угла. Спиной к нему стоял Усик. В его руке зажата финка. Не раздумывая, парень в сером рванул Усика за шиворот на себя. Жердин рухнул на землю. Нож со звоном вылетел из разжатого кулака.

– Встаньте, Усик! – почти крикнул парень в сером.

Злыми глазами вор впился в своего противника, не с разу сообразив, с кем имеет дело.

– Не знал я, что здесь пасется волк в овечьей шкуре, – прорычал он, наконец, медленно вставая.

– Зато я знаю шакала с лисьими повадками, – спокойно ответил парень. – Попался наконец-то.

Взбудораженная очередь вмиг перекинулась за киоск. Полная женщина кричала:

– Батюшки, да что это творится! Днем поножовщина! И куда только милиция смотрит!

– Туда, куда ей положено смотреть, – отрубил парень в сером костюме, показывая красные корочки удостоверения. – Уголовный розыск. А вы, мамаша, без малого не простились с пятеркой, что лежит у вас в правом кармане.

Женщина тотчас схватилась за карман. Толпа стихла. Оперативник быстрым взглядом отыскивал Юрку. Но его здесь уже не было. Он во весь дух мчался домой, довольный, что выпутался из неприятной истории и отделался от Усика.

* * *

Из открытых окон милиции доносился треск пишущих машинок. В вестибюле Быстровых остановил постовой, выписал пропуск, пояснил:

– Третий этаж, первая дверь налево.

Юрку охватил внезапный страх. Сгорбившись, он неторопливо плелся за матерью. Чем выше поднимались по широкой лестнице, тем тревожнее становилось у Юрки на душе. А когда вошли в кабинет, сердце бешено заколотилось, руки и ноги задрожали. За столом, у окна, сидел молодой мужчина в обычном сером костюме. Он встал, вышел из-за стола, заговорил:

– Здравствуйте, Елизавета Петровна. Будем знакомы – лейтенант Крылов. Присаживайтесь, пожалуйста. И ты, Сверчок, садись.

Сверчок? У Юрки похолодела спина, холодные капли пота выступили на лоб, лицо побледнело. Что-то знакомое прозвучало в голосе Крылова. Да и это скуластое лицо со шрамом на щеке он, Юрка, где-то видел. Быстрое опустился на стул, уперся глазами в ободранные носки своих ботинок. Откуда стала известна милиции его кличка? Что о нем еще знают? А если знают все? Нет, нет, не может быть!

На столе – лист бумаги, неразборчиво исписанный синими чернилами. Лейтенант Крылов подчеркнул некоторые места красным карандашом, взглянул на Юрку, заговорил:

– Извините, Елизавета Петровна, но я вынужден пригласить вас сюда. Дело в том, что один опытный преступник пытался сделать из вашего сына вора. Пока Юрий проходит по делу свидетелем, и мы обязаны его допросить. В вашем присутствии, конечно. Правда, кое-что по мелочи он и сам натворил. Думаю, Юрий нам расскажет все.

Крылов перевел серьезный взгляд на Юрку. Лейтенант сознательно не стал задавать вопросы, хотел, чтобы он сам освободился от тяжелого гнетущего груза. Мать тоже глядела на Юрку недовольно, сердито.

Юрка отвел в сторону глаза, заерзал на стуле, теребя пальцами старую кепку. Рассказать? Нет, не так-то просто это сделать, когда рядом сидит хмурая мать. Если бы ее не было, Юрка, конечно, мог бы кое-что выложить. Но при матери? Нет!

– Ну, рассказывай! – с волнением в голосе потребовала Елизавета Петровна. – Или у тебя язык отсох?

– Что рассказывать? Я в карманы не лазил, – буркнул Юрка, не поднимая головы.

– Ах, вот как! Тогда отвечай на прямой вопрос: когда и где ты познакомился с Женькой Жердиным, по кличке Усик?

Быстрое поднял чубатую голову и увидел серьезные немигающие глаза Крылова. В голове пронеслось: «Неужели он знает о конфетах и двадцатчике?»

– Усика не знаю, честно говорю, – пролепетал Юрка, мучительно перекосив лицо.

– А еще честнее, а?

Юрка неопределенно пожал узкими плечами, насторожился. Лейтенант Крылов достал из стола фотокарточку, протянул ее и спросил, как выстрелил:

– Узнаешь?

От неожиданности Юрка вздрогнул. На снимке он увидел себя, Жердина и тусклую панораму пляжа.

– Ну, как?

– Он, – тяжело выдохнул Юрка и беспомощно уронил руки на колени.

– То-то же.

Юрка впервые задержал взгляд на Крылове. Да, это же лицо и серый костюм он видел у киоска. Да, перед ним сидит тот самый ловкий и смелый парень, который обезоружил Усика и спас его, Юрку. Он бы сейчас все рассказал, но мать рядом мучительно вздымает.

– Так будешь рассказывать? – дружелюбно спросил оперативник, немного улыбаясь.

– Что рассказывать? Наставил он на меня финку, а вы…

– Кто – он?

– Усик.

– Финку?! – Елизавета Петровна не поверила своим ушам. – Да как же так? За что?!

– Не послушался его.

– В чем именно? – спросил лейтенант.

– Заставлял вытащить деньги из кармана у толстой тетки. Сперва я отказался. Усик стал грозиться. Я испугался и спросил, как вытащить.

– Юрка! – крикнула Елизавета Петровна, вскакивая со стула.

– Елизавета Петровна, имейте выдержку и не мешайте, пожалуйста. Не для этого вас сюда пригласили, – строго предупредил Крылов. – Продолжай, Юрий.

Юрка замялся, но тут же овладел собой и продолжал: