355 500 произведений, 25 200 авторов.

Электронная библиотека книг » Василий Блюм » Найденыш (СИ) » Текст книги (страница 3)
Найденыш (СИ)
  • Текст добавлен: 28 марта 2017, 09:00

Текст книги "Найденыш (СИ)"


Автор книги: Василий Блюм



сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 25 страниц)

ГЛАВА 5

Зола сделал нетерпеливый жест, произнес недовольно:

– Деревня, не повод для остановки, тем более, сгоревшая.

Шестерня пошарил в мешке, сказал с сомнением:

– Хорошо бы, пополнить припасы: мясо кончилось, да и бурдюк, почти пуст.

Его поддержала Себия.

– Если деревня действительно сгорела, возможно, кому-то нужна помощь.

– Если деревня сгорела, помощь уже не понадобится, – назидательно произнес Мычка. – Но я, все же, думаю, Дерн преувеличивает.

Зола недовольно поморщился. Непредвиденные обстоятельства лишь отдаляли цель, к тому же, одну из пометок, располагавшуюся ранее вдоль маршрута, он так и не нашел, случайное пятно гари, вряд ли, можно было счесть чем-то существенным, но следующая пометка находилась, как раз, в районе неизвестной деревни, и он не стал спорить, лишь бросил короткое:

– Ведите.

Дерн сошел с дороги, что, извиваясь лентой, уводила в степь, где исчезала в жарком мареве, сливаясь с окоемом, двинулся к виднеющемуся вдалеке лесочку. Идти непроторенным путем оказалось неудобно, от малейшего сотрясения мясистые колоски злаков извергали в воздух облачка ядовито-желтой пыльцы, что забивала ноздри и заставляла остервенело чихать, жесткие усики колосков кололи кожу, вызывая неприятный зуд, ноги, то и дело, проваливались в невидимые в высокой траве хомячьи норы, жирные слепни тучами кружили над головой, а выждав момент, с остервенением вгрызались в незащищенные части тел.

Вскоре, со стороны леса потянуло прохладой, и все вздохнули с облегчением, а когда ноздри уловили влагу, и вовсе, повеселели. Разнотравье кончилось резко, словно отрезали огромным ножом. Еще мгновение назад, вокруг колыхалось море трав, ветер перекатывал волны по верхушкам. И вот, впереди, стеной возвышается лес, толстые, в три обхвата стволы дубов и вязов застыли, словно, вековые колонны, тяжелые кроны переплетаются в вышине, образуя плотный полог, куда с трудом пробиваются солнечные лучи, а в промежутке, словно граница, разделяющая два мира, журчит мелкая речушка.

Речку перешли вброд, в самом глубоком месте вода, едва достигла развилки, но лишь только ступили на берег, Себия бросила короткое:

– Я догоню, – после чего, принялась раздеваться, ничуть не смущаясь спутников.

Мычка замедлил шаг, глядя на обнаженную спину подземницы, а Шестерня, так и вовсе, едва не навернулся о дерево. Зола, что ожесточенно чесался с того момента, как ступил в траву, остановился, сказал сердито:

– Пожалуй, я тоже искупнусь. Так что, мы с Себией догоним, а вы идите, идите, – отвернувшись, маг начал неторопливо разоблачаться.

Захрустело, послышалась возня и металлическое позвякивание, а мгновением позже, один за другим, раздались три звучных шлепка, словно плеснула огромная рыбина. Зола стремительно развернулся, с неудовольствием взглянул на спутников, что со светящимися от счастья лицами уже бултыхались, смывая с себя грязь и усталость. Поморщившись, вода возле берега помутнела настолько, что казалось, наемники плещутся не в проточных струях речки, а в застоявшейся придорожной луже, маг двинулся вверх по течению, обнаружив место, куда не доходила муть, погрузился в воду, с наслаждением ощущая, как уходит утомление, а кожа перестает зудеть.

Вернувшись, Зола обнаружил, что товарищи уже собрались и готовы к походу. Неторопливо прошествовав к вещам, маг с достоинством оделся, поинтересовался коротко:

– Куда теперь?

Дерн молча вдвинулся в лес, остальные растянулись цепочкой. Стало заметно темнее, под ногами зашуршала прелая листва, а торчащие то тут, то там, узловатые корни заставляли внимательно смотреть под ноги. Но вскоре, впереди замаячил просвет, деревья поредели, с первого взгляда показавшийся огромным, лес, на деле, представлял из себя очередную рощу, и наемники вновь вышли на открытое место. Запах дыма, на время почти пропавший, вновь усилился, заполнил воздух, пропитав, казалось, все вокруг.

Деревья остались позади. А впереди, опоясанная невысоким частоколом, возникла деревушка, вернее, ее остатки: почерневшие печи топорщатся в небо скособоченными трубами, сгоревшие дотла стены покоятся вокруг горками пепла, редкие уцелевшие домишки слепо таращатся черными провалами окон, спекшаяся от жара земля подернулась сетью трещин, распалась на неровные куски.

Положив руки на оружие, наемники настороженно двинулись к пепелищу. Во все глаза, глядя на разбросанные повсюду уголья, Себия шепотом поинтересовалась:

– Что здесь произошло?

– Пожар, что еще, – пожал плечами Зола. – Такое часто происходит в жаркое время. Сперва, загорается один дом, а от него и остальные.

– Скорее, поджог, – уточнил Шестерня.

– Уверен? – Дерн взглянул испытывающе.

– Чем глупые вопросы задавать, ты на застройку глянь. Дома друг от друга на десятки шагов разнесены, речка неподалеку, опять же, лес… Возникни пожар, сгорит один, от силы, пара домов, но не все село целиком. Одного лишь понять не могу, почему они в лес не ушли, – Шестерня кивнул на лежащий возле развалин обгоревший труп селянина.

Мычка, уткнувшись носом в землю, едва они зашли за околицу, мрачно сообщил:

– Не дали ему, вот и не ушел.

– Работорговцы? – поинтересовалась подземница.

Вершинник на мгновение замялся, всматриваясь в почерневшую пыль под ногами, сказал с сомнением:

– Возможно, только никак могу понять, что это за следы, – он указал на глубокий отпечаток, напоминавший оттиск куриной лапы, только увеличенный в сотни раз.

Едва взглянув, Себия ахнула, сказала с дрожью:

– Такие следы оставляют наездники ночи, но… – она запнулась, взглянула на спутников, – я думала, они никогда не выходят на поверхность. У нас считают…

Зола раздраженно перебил:

– Да, да, знаем. Жизни на поверхности нет. Имели возможность прочувствовать на собственной шкуре. – Подземница виновато потупилась, маг же продолжил задумчиво: – Другое дело, я давно не слышал, чтобы сюда забредали подземники, к тому же, на своих ездовых животных.

– Никто не слышал, – обронил Дерн. Добавил, поддразнивая: – Но, как мы ощутили на собственной шкуре, мир за стенами университета магии скрывает много удивительного.

Задетый за живое, Зола поджал губы, отвернулся, Себия же, взглянула с благодарностью. Несмотря на то, что с момента ее вступления в отряд прошло достаточно времени, подземница, по-прежнему, ощущала себя не в своей тарелке и остерегалась открыто противоречить товарищам.

Разделившись, разошлись в разные стороны, осматривая остатки жилищ и не забывая глядеть по сторонам, многочисленные отпечатки огромных лап ездовых драконов не позволяли забыть об опасности. Зола сделал несколько шагов, но, заметив огарок бревна, тутже пристроил седалище, зашелестел картой. Когда остальные вернулись, маг нетерпеливо топтался, в ожидании шагая взад-вперед, а едва заметил спутников, сказал поспешно:

– Надеюсь, вы удовлетворили свое любопытство, чтобы мешкать далее.

Себия развела руками:

– К тому, что мы узнали ранее, ничего не прибавилось: ни выживших, ни захватчиков, только пепел.

Шестерня произнес бодро:

– Добыча невелика, но, как говорится, с паршивой овцы… – он подбросил на ладони горстку закопченных монет.

Мычка покосился на пещерника, сказал едко:

– Шестерне все нипочем, не упустить бы выгоду.

– Зависть – плохое чувство, – отрубил пещерник, но монетами звенеть перестал.

Зола по-очереди оглядел спорщиков, сказал с нажимом:

– Если вы закончили, продолжаем двигаться. Мы и так потеряли много времени.

– Мы потеряли всего полдня, зато приобрели бесценное знание, – раздраженно воскликнул Мычка. Порой маг раздражал его непробиваемым упрямством, особенно, когда это ставило под угрозу жизни спутников.

– Интересно, какое? – сухо вопросил Зола.

– Теперь мы будем осторожнее, – хмуро бросил Мычка.

– А то раньше, не были, – голос мага источал яд.

Останавливая, готовую вот-вот вспыхнуть, ссору, Дерн поднял руки, веско произнес:

– Свежее пепелище – не лучшее место для спора. Предлагаю, отложить беседу до привала. И уйдемте отсюда, запах гари достаточно неприятен, чтобы вдыхать его далее.

Слова болотника прозвучали убедительно, а поднятые над головой руки усилили эффект, сделав его, и без того крупную фигуру, еще больше. Спорщики разом собрались, прекратив разговор, двинулись прочь. Себия пошла следом, искоса поглядывая на Дерна. За время пребывания в отряде подземница успела убедиться, что Дерна невозможно пронять не только плохим запахом, но и отвратительным видом, к тому же, она сильно сомневалась, что меланхоличный великан, с удивительным зеленым оттенком кожи, вообще может переживать по подобным пустякам. Всегда спокойный, выдержанный, Дерн говорил мало, и исключительно по делу, высказываясь лишь тогда, когда приходилось сглаживать разногласия. Вот и сейчас, Себия подозревала, что, сославшись на мелкие неудобства, Дерн, таким образом, попытался увести друзей подальше от опасного места.

Вновь перешли речку. На этот раз, никто и не подумал задерживаться, по пути, то и дело, попадались отпечатки трехпалых лап. Со временем, отпечатки исчезли, но с лица вершинника не сходила озабоченность, он, то и дело, поглядывал под ноги, замечая на плотной поверхности одному ему видимые следы.

Зола шел уверенно, придерживаясь выбранного направления, лишь изредка замедлял шаги, производя руками непонятные пассы, отчего воздух вокруг начинал закручиваться угрожающими вихрями, а спутники косились с опаской. Когда далеко впереди возникла одинокая скала, словно указующий перст вознесшая в небо тонкую иглу шпиля, маг взбодрился, его глаза загорелись, а движения стали суетливыми.

Заметив, как изменилось поведение спутника, Шестерня толкнул Мычку локтем в бок, обронил со смешком:

– Похоже, цель близка. Смотри, как Зола оживился, того и гляди, слюну пустит от радости.

– Не иначе, где-то поблизости подземелье со свитками, – в тон добавил Мычка.

Будучи в приподнятом настроении, маг не обратил внимания на зубоскалящих товарищей. Он не ошибся в расчетах. Судя по карте, очередная пометка приходилась, как раз возле скалы, оставалось лишь молить создателя, чтобы неизвестное сокровище хоть как-то проявило себя, приняв зримую форму. Но даже, если искомое представляет из себя неосязаемую субстанцию и скрыто от глаз непосвященных, не беда, он обнаружит его и в среде магических потоков. Постоянная практика в искусстве волшбы усилила прирожденные способности, превратив, удивительное для многих людей умение, в рутинный инструмент изучения мира.

Несмотря на легкость передвижения, высокая трава сменилась чахлыми пожелтевшими пучками, а в плотной, как камень, земле почти отсутствовали хомячьи норы, скала приближалась медленно. День клонился к вечеру, и наемники начали посматривать по сторонам в поисках подходящего для лагеря места, когда скала, наконец, надвинулась, раздалась в стороны и вверх, загораживая горизонт и закрывая своей массой часть неба.

От скалы, навстречу, протянулась тень удлиняющаяся, по мере того, как солнце спускалось все ниже, миг, и тень накрыла серым крылом, двинулась дальше, захватывая все новые участки. Стало заметно холоднее. Шестерня передернул печами, сказал мечтательно:

– Вот бы обнаружить у подножья ворох валежника, чтобы можно было сразу развести костер.

– А заодно, тушку кабанчика, – эхом откликнулся Дерн. Заметив недоуменный взгляд пещерника, пояснил: – Ну, значит, чтобы лишний раз не бегать.

– А откуда возьмется кабанчик? – сглотнув, поинтересовался Шестерня.

– Оттуда же, откуда и валежник, – отрезал Мычка.

Загибая пальцы, пещерник принялся терпеливо объяснять:

– На скалах деревья растут? Растут. А когда засыхают, падают? Падают. Вот вам и валежник. Но, секиру Прародителя мне в печень, кабанчик-то, откуда?

Дерн похлопал спутника по плечу, сказал ободряюще:

– Так, и кабанчик оттуда же.

Глядя на ошарашенного подобным поворотом Шестерню, Себия улыбнулась, и уже хотела высказать свою версию появления кабанчика, когда далекий блик привлек внимание. Бледная вспышка оказалась настолько слаба и быстротечна, что никто не обратил внимания, но глаза подземницы, привыкшие видеть во тьме пещер, смогли вычленить тусклый всполох. Заметив, как напряглось лицо девушки, Дерн прервал дружескую перепалку, посмотрел вопросительно. Продолжая вглядываться в царящие у подножья скалы сумерки, Себия замедленно произнесла:

– Мы здесь не одни.

Наемники замедлили шаг, а потом, и вовсе остановились. Лишь Зола, не расслышав, некоторое время шагал вперед, но тяжелая рука болотника легла магу на плечо, заставив замереть.

– В чем дело? – раздраженно бросил Зола.

– Мы решили предпринять некоторые меры предосторожности, – спокойно пояснил Дерн.

– Я скоро вернусь, – сбросив заплечный мешок на землю, Себия неслышным шагом устремилась к скале, растворившись в предзакатных тенях.

Зола ждал дальнейших пояснений, но наемники молчали, настороженно всматриваясь в сгущающуюся тьму. Солнце окончательно закатилось, на небе россыпью драгоценных камней проступили звезды, стало совсем темно, лишь тонкий серпик луны, опасливо выглянув из-за облака, изливал на заснувшую землю слабое сияние. С наступлением ночи степь наполнилась жизнью, застрекотали цикады, над головами, почти задевая волосы, начали шнырять летучие мыши, мягко взмахивая крыльями, пролетела сова.

Время тянулось медленно, напряжение нарастало. Когда ожидание стало невыносимым, под легкими шагами захрустели травинки, а через мгновение, из тьмы вынырнула подземница. Памятуя привычку Себии предупреждать о своем приближении шорохом, Мычка шагнул на встречу, но, увидев застывший в глазах девушки страх, замер, спросил взволнованно:

– Что случилось?

Хриплым от волнения голосом, подземница прошептала:

– Я не знаю, что там произошло, но зрелище – не из приятных.

– Опасная магия? – Зола взглянул заинтересованно.

– Неизвестное чудовище? – нахмурился Дерн.

– Может, обойдем стороной? – вкрадчиво предложил Шестерня.

Себия нетерпеливо тряхнула головой, так, что волосы блестящим водопадом рассыпались по плечам, сказала твердо:

– Нет, ничего такого там нет, но… вам лучше взглянуть самим, – сделав приглашающий жест, она зашагала в сторону скалы, зияющей на фоне иссиня-черного неба зловещим пятном.

По мере приближения к скале, обстановка становилась все более гнетущей, пряный запах трав ослаб, сменился терпкими нотками гниения, замолкли цикады, исчезли даже вездесущие летучие мыши. Шестерня повертел головой, сказал натянуто бодро:

– Похоже, нужно подкрепиться. От голода окружающее начинает казаться мне угрожающим.

– Не тебе одному, – откликнулся Мычка.

– И не от голода, – обронил Дерн.

Запах гниения стал сильнее, вдыхая воздух, приходилось сдерживать рвотные позывы, к тому же, месяц скрылся за облаком, отчего, вокруг сгустилась непроглядная тьма. Наемники замедлили шаг, руки вцепились в оружие, а мышцы заныли от напряжения.

– Мы на месте, – негромко произнесла Себия.

Из-за облака показался месяц, и пораженным взглядам наемников предстало устрашающее зрелище.

ГЛАВА 6

Привычно ровная поверхность степи здесь вздыбилась, топорщились острыми гранями огромные камни, повсюду возвышались груды земли, будто какой-то великан вспахал почву огромной сохой, но не это привлекло взоры. Зола скривился от отвращения, Шестерня зажал рот, Мычка заметно побледнел, даже Дерн нахмурился. Повсюду лежали тела, изломанные, разорванные на части, раздавленные, они издавали невыносимый смрад, тут же, оскалив в предсмертной муке пасти, замерли ездовые драконы. Могучие, украшенные тяжелыми плитами брони, они выглядели не лучше хозяев: без голов, с оторванными конечностями и распоротыми телами, они ужасали больше, нежели будучи живыми.

Шестерня опустил секиру, прошептал с трепетом:

– Великий Прародитель, что здесь произошло?

Мычка сглотнул, отозвался хрипло:

– Ты уверен, что действительно хочешь это узнать?

– Предлагаешь уйти? – Дерн вопросительно взглянул на вершинника.

Вершинник побледнел настолько, что в серебристом сиянии месяца его лицо казалось присыпанным мукой, выдавил с трудом:

– Не могу сказать, что мне неинтересно… но, с тем, что сотворило с ними такое, – он указал на ближайшего дракона, наполовину превратившегося в фарш из костей и внутренностей, – я бы встретиться не хотел.

– Тем не менее, – Зола старался говорить ровно, но дрожащий голос выдавал волнение мага, – мы оказались здесь, и уйти, даже не попытавшись узнать причин, было бы крайне досадно.

Шестерня сглотнул, произнес с нервным смешком:

– Досадно будет, если то, что устроило эту бойню, неожиданно решит вернуться.

– Если оно вообще отсюда уходило, – прошептал Дерн настолько тихо, что его услыхал, лишь Мычка, отчего, стал еще бледнее.

Себия двинулась вперед, осторожно перешагивая рытвины и обходя по широкой дуге места особо крупных скоплений останков. За ней зашагал Зола, с сосредоточенным видом совершая руками пассы, отчего – воздух вокруг мага сиял и вспыхивал. Проводив товарищей взглядом, Дерн снял котомку, выбрав место поудобнее, осторожно поставил на землю, после чего, неспешно побрел к ближайшим останкам, где и замер.

Шестерня пробормотал сокрушенно:

– Не пойму, что со мной. Столько убитых, не иначе кошельки ломятся от самоцветных камней, да только не хочется туда идти, – покряхтев, он вздохнул, удалился, бор моча под нос.

Мычка глубоко вздохнул, с величайшим трудом сделал шаг, за ним еще один. Останки несчастных его не особо волновали, но то, что он увидел, лишь мельком глянув под ноги, повергло вершинника в состояние священного ужаса. Помимо оттисков обуви и трехпалых драконьих отпечатков, землю испещряли широкие рубчатые следы, словно кто-то неоднократно провез телегу с иззубренными колесами. У Мычки закружилась голова, когда он попытался представить, какого размера, а главное, веса, должна быть телега, чтобы в прокаленной солнцем, твердой, как камень, степной почве оставить следы, столь чудовищной глубины. Да и размозженные кости непривычных ездовых животных, превращенные в мелкое крошево, указывали на приложенную невероятную силу.

Себия обошла по кругу место побоища, вернувшись, остановилась в центре площадки. Вскоре, оставив занятие, к ней приблизился Дерн, за ним, придерживая обеими руками изрядно увеличившийся заплечный мешок, подошел Шестерня, на его лице застыло умиротворение.

– Похоже, это тот самый отряд, что сжег деревню неподалеку, – произнес Дерн.

– Тот, или какой другой, но бедными я бы их не назвал, – Шестерня легонько встряхнул мешок, откуда донеслось приятное звяканье.

Себия произнесла сокрушенно:

– Я ошиблась, заподозрив в них наездников ночи: другие драконы, иное оружие… да и одеваются у нас по-другому.

– Тем не менее, кроме подземников здесь больше никого нет, – произнес Дерн.

Девушка кивнула.

– К тому же, исключительно воины, ни женщин, ни детей.

Шестерня пожал плечами.

– Ничего странного, обычный боевой отряд. Детей в походы не берут, да и женщин тоже. Если только не в целях, хм… – он замолчал, криво ухмыльнулся.

Хрустнули камушки, к друзьям приблизился Мычка, произнес сквозь зубы:

– Ничего нового, везде одно и то же. Мертвецы и следы.

– Мертвецов мы видим и без тебя, – хмыкнул пещерник, – а что со следами?

Мычка развел руками, сказал зло:

– Большую часть жизни я занимаюсь охотой, я выслеживал сотни животных и по следу могу сказать о звере все: голоден ли, болен, в каком настроении. Но эти следы… они не принадлежат животному.

При этих словах головы невольно повернулись в сторону Золы, что стоял поодаль в окружении зеленоватых всполохов. Не сговариваясь, наемники двинулись к магу, остановились рядом. Зола заметил товарищей, но виду не подал, продолжая равномерно взмахивать руками, отчего, разлитое вокруг сияние набирало силу, становилось золотистым, словно лучи солнца, то стремительно слабело, наливалось багрянцем. Наконец, маг тяжело вздохнул, опустил руки, отчего, сияние тут же угасло, спросил устало:

– В чем дело?

– Мы обнаружили ряд странностей, – негромко произнес болотник, – которые не можем понять.

– Если вы ждете объяснений, то огорчу, я знаю не больше вашего, – враждебно произнес Зола.

– Тебя никто не обвиняет. Но обстоятельства складываются таким образом, что вопросов больше, чем ответов.

– И в чем вопросы? – высокомерно бросил Зола.

– С момента выхода из города, направление задаешь ты, и за это время мы успели сразиться с неизвестным чудовищем, и уже второй раз натыкаемся на место сражения, – терпеливо произнес Дерн. – Попади мы в сгоревшую деревню, или дойди сюда немногим раньше, драки было не избежать.

– И если в первом случае, исход боя оставался сомнительным, то здесь бы нас, наверняка, постигла участь этих несчастных, – мягко произнесла Себия.

– Вы хотите сказать, что, раз за разом, я намерено завожу вас в ловушку? – прямо спросил Зола.

– Намерено или нет, но, что заводишь, похоже, – честно ответил Шестерня.

Все ожидали, что после этих слов маг вспылит, но, тот, наоборот, успокоился, скрестив руки на груди, произнес:

– Если у кого-то есть доводы убедительнее, чем невнятные домыслы, я готов выслушать, если же нет, оставим разговор.

Наемники в затруднении переглянулись, не зная, как точнее сформулировать снедающие сомнения, чтобы не обидеть друга, и, в то же время, указать на щекотливость ситуации. Положение спас Мычка, пожав плечами, он произнес с сарказмом:

– Куда уж убедительнее, ты под ноги себе глянь.

Зола взглянул удивленно, но спорить не стал, опустившись на корточки, он некоторое время изучал поверхность почвы. В слабом лунном сиянии все вокруг казалось одинаково серым, и маг щелкнул пальцами, вызвав гроздь огненных искр, что зависли невысоко над землей, выхватив из тьмы небольшой участок.

Остальные терпеливо ждали, с интересом поглядывая то на мага, шарящего руками в пыли, то на вершинника, что с отстраненным видом стоял напротив. Неожиданно Зола выпрямился, его лицо приняло озадаченное выражение, ни к кому в отдельности не обращаясь, произнес:

– Если предположить, что явление имеет общий характер, с побочным эффектом в виде выделения тепла… – он сорвал с плеча мешок, одним движением выхватил карту, развернул, всматриваясь в нагромождение черточек и значков.

Шестерня нетерпеливо передернул плечами, сказал с неудовольствием:

– Я понимаю, мнение пещерника никого не интересует, но, не мог бы ты объяснить проще?

– Зола, – коротко бросил Мычка. Заметив, что все покосились на мага, терпеливо объяснил: – Да не наш Зола, а под ногами зола.

Пещерник посмотрел на пыль под ногами, спросил тупенько:

– Ну и что?

– Ты хочешь сказать, то странное пятно, что мы нашли возле рощи, – при воспоминании о жутком существе, Себия передернула плечами, – и это место как-то связаны?

Дерн покачал головой, промолвил задумчиво:

– Боюсь, что они связаны гораздо больше, чем мне бы хотелось.

Ощутив заинтересованность товарищей, Мычка заговорил с жаром:

– Я даже больше скажу. Деревня, что мы миновали, тоже…

– Что тоже? – перебил Шестерня. – Я же своими глазами видел…

– Почерневшие головешки, обугленные тела? – насмешливо передразнил Мычка. – И какой вывод ты сделал?

Начиная злиться, пещерник затряс головой, произнес сдержанно:

– Мы все видели следы, и решили, что это был налет.

Дерн поднял руку, призывая друзей к тишине, спросил, пристально глядя на Мычку:

– Это не был налет?

– Нет, – вершинник покачал головой. – Тогда я не обратил внимания, но… там не было пеших следов.

Предваряя дальнейшие слова, Себия быстро спросила:

– Они пришли позже?

– Да, – вершинник кивнул. – Деревня сгорела раньше, подземники просто заехали взглянуть. Но их подвела скорость.

Услышав последние слова, Зола поднял голову, спросил непонимающе:

– Каким образом?

Мычка сделал широкий жест, указывая вокруг, сказал глухо:

– Они пришли сюда раньше нас. Это тот самый отряд.

– Это ты тоже по следам определил? – с ноткой сомнения поинтересовался Шестерня.

– В наших местах часто встречаются подземники на драконах? – отпарировал Мычка.

Зола нахмурился, в памяти вновь всплыли слова умирающего мага. Похоже, отмеченное на карте обладало просто невероятной ценностью, раз даже всадники ночи вышли из своих пещер на поверхность, чтобы прибрать к рукам неизведанное сокровище. Маг поежился, представив, что наряду с их скромным отрядом в поиски втянуты гораздо более могущественные силы. Вынырнув из раздумий, Зола спросил невпопад, обращаясь к вершиннику:

– Ты не заметил, куда ведут эти странные следы?

Мычка посмотрел на мага, словно на сумасшедшего, сказал едко:

– Конечно, я заметил. Тут бы даже Шестерня заметил. Но если ты собрался тащить нас следом…

– Нет, нет, – заметив неодобрение в глазах друзей, Зола вскинул ладони, – ни в коем случае. Если уж отряд бойцов не смог справиться, нам и думать нечего.

Все вздохнули с облегчением, лишь Дерн взглянул с недоверием, слишком легко маг отступился от возможности приобщиться к страшной истине.

– В таком случае, с утра двинем дальше, – с подъемом произнес Шестерня. – А пока, разобьем лагерь, что-то живот подвело, надо бы подкрепиться.

– Прямо здесь? – Себия в изумлении распахнула глаза.

– Ну, можно и здесь, – пещерник пожал плечами. – Хотя, признаться, запашок тут…

– Ну, уж нет! – подземница сделала резкий жест. – Я не собираюсь спать среди полуразложившихся тел. К тому же, мы так и не выяснили, от чего они погибли… – она пристально взглянула на мага.

Ощутив недосказанность, Зола поморщился, сказал миролюбиво:

– Думаю, Себия права. Нужно отойти, как можно дальше. А что до судьбы этих несчастных, – он патетически вздохнул, – некоторые вещи лучше не знать. – Не дожидаясь дальнейших вопросов, маг заторопился, произнес недовольно: – Ну что, так и будем стоять? Коль решили, нужно двигаться.

Мельком взглянув на карту, Зола забросил мешок на спину, засеменил в сторону скалы, забирая влево. Остальные двинулись следом, с опаской поглядывая по сторонам. Последним шагал Дерн, лицо болотника казалось безмятежным, лишь глубоко в глазах, едва различимое, застыло сомнение.

Шли до тех пор, пока из воздуха не исчезли последние нотки зловония, но и после того, как пропало всякое упоминание о произошедшей неподалеку трагедии, наемники продолжали упорно двигаться дальше. По правую руку, невидимая, но от того, не менее ощутимая, вздымалась туша скалы, воспринимаемая краем зрения, как чудовищная клякса тьмы, слева замерла степь, в слабом отсвете звезд тускло поблескивая густым разнотравьем. Месяц, в очередной раз, спрятался за облако, и отколовшиеся от скалы камни, в изобилии лежащие повсюду, растворившись во тьме, превратились в коварные ловушки.

В очередной раз, запнувшись, и едва не упав, Зола чертыхнулся, недовольно проворчал:

– Полагаю, мы удалились достаточно, чтобы не бояться неожиданного нападения. Предлагаю дождаться утра здесь, или я останусь без ног, а вы без проводника.

Возражений не последовало. Один – за одним, путешественники устроились на ночлег, Дерн с Шестерней опустились прямо на землю, Мычка завернулся в плащ, лишь подземница некоторое время сновала невидимой тенью, исчезая, и вновь появляясь из тьмы, устанавливала предупреждающие ловушки, но вскоре, улеглась и она. Прошло совсем немного времени, и над лагерем повисла тишина, нарушаемая лишь дыханием спящих.

Полежав немного, Зола поднял голову, осмотрелся. Рядом, разбросав руки в стороны, похрапывает Шестерня, поодаль, прислонившись к камню, дремлет Дерн, руки удерживают котомку, Зола покачал головой, даже во сне болотник оберегает зелья. Мычка и Себия лежат напротив друг друга, оба с головами завернуты в плащи, почти неотличимые от разбросанных тут же глыб.

Зола рывком сел. В голове, не давая заснуть, теснятся мысли, вновь и вновь возвращаясь к одному. Мгновение поразмыслив, маг решительно встал, забросил мешок за плечо и, более не медля, зашагал в обратном направлении. Когда похрустывание камушков под ногами затихло, один из спящих шевельнулся, мягко откинулся плащ, изящная фигурка легко вскочила на ноги, крадучись двинулась следом.

Зола, сперва опасался, что придется плутать во тьме, вновь отыскивая место, но вновь выглянул месяц, и маг бодро зашагал вперед, придерживаясь скалы и легко обходя камни. Когда ноздрей коснулся запах разложения, Зола ускорил шаг, подстегиваемый нетерпением. Занятый поиском магических возмущений, в прошлый раз, он не успел толком осмотреть место, и теперь, стремился наверстать упущенное.

Нога провалилась в яму, Зола остановился, осматриваясь. Место ничуть не изменилось, лишь запах стал, как будто, еще сильнее. Подосадовав, что рядом нет ручья, или хотя бы лужи, маг сбросил балахон, с тяжелым вздохом приступил к поискам. Ноги по колено погрузились в зловонную кашу из разлагающихся останков, а немногим позже, Зола с отвращением ощутил, что с головы до ног покрыт липкой мерзостью, в которой копошились сонмища червей и личинок.

Переползая от одного мертвеца к другому, маг с упорством отыскивающего сокровища пещерника рылся в грязи. Зловоние забивало ноздри, голова раскалывалась от удушья, а позывы к рвоте подкатывали один за другим. Несколько раз Зола почти терял сознание, но, сжимая зубы, продолжал поиски. Наконец, усилия оказались вознаграждены. За пазухой одного из воинов, судя по вооружению, далеко не простого солдата, обнаружился сверток.

Боясь поверить в удачу, Зола извлек сверток, отряхнув ладони, бережно развернул. Сердце застучало сильнее, а руки задрожали, когда перед глазами возникла россыпь знакомых символов. Карта воина оказалась значительно менее подробной, большая часть ориентиров отсутствовало, но места нанесения символов совпадали. Выбравшись из ямы с останками, маг, как был, на четвереньках, подскочил к мешку, порывшись, выбрал свою карту, развернул…

Ушей коснулся негромкий шорох. Увлеченный сравнением, Зола не сразу обратил внимание, а когда отвлекся, к шороху добавилось угрожающее рычание. Недоуменно обернувшись, в пылу работы мысли о безопасности отступили на дальний план, Зола вздрогнул. В десятке шагов, за спиной, кромешным сгустком тьмы застыло нечто. Прищурившись, маг различил контуры тела существа, а мгновением позже, и остальное: мигнув, протаяли кровавые бусины глаз, заблестела зубами-кинжалами пасть. Рука невольно потянулась к посоху, но нащупала пустоту.


    Ваша оценка произведения:

Популярные книги за неделю

  • wait_for_cache