Текст книги "Казацкие были дедушки Григория Мироныча"

Автор книги: Василий Радич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

В эту минуту ему на плечи накинули петлю, чтобы связать по рукам и ногам.

– Годи баловать и шутить! – строго заметил ГІалий, и затем из его старческой груди вырвался клич, заставивший вздрогнуть всех окружающих. Клич этот одинаково хорошо знали и друзья, и недруги…

– Дитки, до батька, – крикнул старец.

И ясновельможным показалось, что на их глазах совершилось чудо. Они ведь были убеждены, что во дворе полковника сегодня, кроме женщин да подростков, никого нет, а тут вдруг из густого вишняка, из-за кустов малины и бузины, из орешника и жгучей крапивы, отовсюду выглядывали свирепые лица палиивской «голоты». А Грицько Кресало, умудрившийся незаметно забраться на раскидистую березу, на призыв «батька» бомбой грохнулся вниз, на дубовый стол, вогнав его массивные ножки наполовину в землю.

Обезумевшие от ужаса паны не сопротивлялись. Они хорошо знали, что и сопротивление, и мольбы будут одинаково бесцельны. Добродушного старичка-хлебосола уже перед ними, не было, – его место занял грозный Палий, суровый воин, герой народных дум и песен, воспетый странствующими бандуристами.

– Вяжите, дитки, ясновельможных парами, чтоб им веселей было, – обратился Палий к казакам. – А затем, выведите их за околицу и копайте для каждой пары могилу, – добавил недрогнувшим голосом старик, как будто речь шла о самом обыкновенном предмете. – После обеда ясновельможным гостям нужно отдохнуть, – они привыкли к покою… Живо, хлопцы!

Повторять приказ не было надобности. У панов зашевелилось волосы и застучали зубы.

Спустя час, за валом у проезжей дороги был приготовлен ряд могил. Тут же стояли приговоренные к смерти паны, окруженные казаками. Черные пасти могил казались зевами чудовищ, обитающих в недра земли. Кроме палиивских «диток», напоминающих сегодня выходцев из ада и составляющих конвой, набралось, немного и публики. Весть о вероломном нападении на старого полковника уже дошла до белоцерковцев. Собравшийся народ сдержанно, вполголоса делился впечатлениями и ощущениями.

– Как же они забрались к пану-полковнику? – допытывалась старая баба у своей соседки, чернобровой, статной белоцерковки.

Та, видно, за словом в карман не привыкла лазить. Она так живо и увлекательно нарисовала фантастическую картину появления ляхов через трубу, что слушатели даже рты разинули.

– Что, их живых будут закапывать, или сначала прибьют? – совершенно спокойно осведомился свинопас, покинувшей свое стадо и явившийся в качестве зрителя.

– Известно, живых! – раздался звонкий голосок «цокотухи».

– А почему же известно? – не унимался свинопас.

– А потому…

– Да почему?

– Потому, что ты такой же дурень, как твой рыжий кабан, и ничего не понимаешь, – отрезала всезнайка.

– Ты уж у нас ученая…

– А, ну да! Вот увидишь своими глазами.

– Добре, увидим…

Каково-то было панам выслушивать эти разговоры! Вдруг вперед выступил Палий, и все кругом стихло.

– Дитки, – обратился он к казакам. – Пора ясновельможных гостей спать укладывать. Панское тело – нежное тело, так вы уж того… по нежней…

– Го-го-го!.. – загоготала голота. – Слушаем, батько!

– Ну, ясновельможные мои гости, – обратился Палий к приговоренным, – молитесь и прощайтесь! Недавно вы мне предлагали помолиться в последний раз, а милостивый Господь не захотел этого, и теперь за вами черед.

Некоторые из палиивской голоты нетерпеливо поплевывали на ладони и шевелили лопатами рыхлую землю.

– Начинай! – раздалась команда.

В эту минуту к Палию подошел путник, одетый в старый запыленный хитон, подвязанный обрывком веревки. За плечами у него была небольшая котомка, в руке– дорожный посох. Босые ноги от долгого пути почернели. Шляпы на нем не было, и вьющиеся седые волосы были предоставлены во власть солнцу, ветрам и непогодам. Умное строгое лицо с ясными добрыми глазами, обрамленное небольшой белоснежной бородой, невольно внушало уважение.

– Здравствуй, честный воин Семен Палий, – обратился пришелец к полковнику.

– Здоровы будьте, дидусю, – удивленно ответил Палий, стараясь припомнить, где он видел этого старца.

– Спешил к тебе… Сам не знал, зачем, а спешил, будто кто гнал меня. Зато теперь понимаю, – отрывисто говорил старец, отирая со лба крупный пот. – Да, теперь знаю… Спасти тебя нужно…

– Что ж вы, дидусю, знаете?

– Недоброе ты дело затеял, нехристианское…

– Владеющий мечем… – начал, было, Палий.

– Поднявший меч, от меча и погибнет, энергично перебил его старец. – Меч не для того дан человеку, чтобы проявлять свою силу над безоружным, а для того, чтобы защищать сирых и угнетенных от притеснения. Я ни о чем тебя не спрашиваю и все знаю, и скажу тебе, что затея твоя не будет иметь благословение свыше. Христос – любовь… Христос – прощение… А ты что задумал?! Христос отвернулся от тебя… Месть от дьявола…

Перемени мысли свои, открой сердце и прости ненавидящих тебя… Бог в любви, только в любви.

Палий угрюмо молчал…

– А если послушаешь голоса злобы, то и я, смиренный странник, выкопаю могилку здесь и лягу рядом с несчастными… Когда будешь забрасывать землей нас, я стану молиться за вас, за слепцов духовных, мнящих себя зрячими… и за тебя, Семен, помолюсь, но только услышана ли будет молитва моя, – не знаю… Опомнись, пока есть время! Никто не знает что несет: завтрашний день. Сегодня ты в силе и славе, а завтра, может, будешь хуже последнего нищего. О, я много видел в жизни… Нельзя глумиться над слабейшим… Люди, – братья. Разве все мы не одних великих славян внуки?! – Опомнись, брат!..

С этими словами старец вынул из ножен у Палия его отточенную дамасскую саблю и прежде, чем окружающие догадались о его намерении, он быстро и ловко, несколькими уверенными движениями разрезал ремни и веревки, стягивавшие пленников.

Все взоры были обращены к Палию. Народ ожидал вспышки гнева, грозы, но случилось то, чего никто не ожидал. Закаленный в боях сечевик смахнул жгучую непрошеную слезу и повалился старцу в ноги. Поднявшись с колен, Палий уже не походил на запорожца. Тихим голосом он приказал засыпать могилы и затем, обратившись к народу, сказал кротко:

– Пусть Бог вас простит, панове, а я простил… Отдать им коней и оружие… Пусть благодарят своего заступника и едут туда, откуда пришли…

– Да где же он?!

Последний вопрос раздавался и в толпе зевак, и среди казаков но егои след простыл.

– Дайте нам хоть взглянуть на нашего избавителя! – говорили паны.

– Хоть бы прикоснуться к краю одежды его! – вздыхала какая-то старушонка, вытирая слезы.

– Видно, что человек святой жизни…

– Наш полковник и гетмана не слушает, а его сразу послушал…

– Что гетман? «Батько» московского царя не послушал и не вернул ляхам Хвастовщины.

– Вот он какой, наш «батько»! – с гордостью заявляла голытьба казацкая.

– А кто же все-таки был этот старец? – снова послышался вопрос.

– Слушайте, люди добрые, так и быть, я вам скажу: я узнал старца, – объявил запорожец Грицко Кресало.

– Ну, ну, говори!

– Это был…

– Да не тяни по слову!.. Что за душу тянуть!

– То был святой Микола, – объявил Гриць тоном, не допускающим возражений.

– А может, он и правду говорит, – заметил кто-то из толпы.

– Если не брешет, то правду говорит!

– Так, так… Оно всегда так: если не брехня, то уж, знать, правда!

– Стал бы Микола за ляхов! – возразил запорожец, с оттопыренными усами и целой шеренгой выбитых зубов, не выдержавших когда-то встречи с турецким ружейным прикладом.

– Он ради души нашего батьки пришел… По-Божьему все люди – люди, а тогда, значит, живых людей закапывать грех, не годится.

– Может, оно и «справди» не годится: все ж оно «людына»… – отчасти согласился и Грицько Кресало.

Долго еще в Белой Церкви и в Хвастовщине народ толковал о чудесном явлении.

В то время, когда старый Палий сидел в Белой Церкви, укрепляя и приводя в порядок для украинских орлят новое гнездо, его излюбленное детище – «Хвастовщина» – не было брошено на произвол судьбы. В Хвастове осталась жена Палия, полковница Палииха.

При частых отлучках мужа она не только брала в руки бразды сложного хозяйственного управления, но также на её долю выпадало верховное главенство и над остающимися в «городке» казаками, над этой необузданной вольницей палиевой, над казацкой «голотой». И надо сказать правду, что провинившиеся представители этой вольницы предпочитали держать ответ за свои грехи и прегрешения пред самим «батьком», чем перед «пани-маткой». Со старым полковником еще можно было поладить и рассчитывать на снисхождение, но что касается его благоверной супруги, то она крайне редко проявляла склонность к снисходительности. Не давая себе никаких поблажек, она сурово относилась и к слабостям других людей. В мирное время пани-матка держала даже самого полковника, в ежовых рукавицах и добродушный по природе казак редко протестовал, оправдываясь тем, что конь о четырех ногах да тот спотыкается.

Палий спокойно мог отправляться даже в далекие походы, оставляя свое гнездо на попечение верной подруги. От острого взгляда Палиихи ничто не могло укрыться. Не даром народ говорил что «старая Палииха видит под собой на три аршина сквозь землю». Пани полковница, или пани-матка, как ее величали казаки, успевала за день столько наделать всякой работы, сколько другой человек не успел бы сделать и в течение недели.

Вот на востоке алеет заря. Хвастовщина покоится еще крепким сном. Притаились птицы, вздремнул пасущийся на лугах, и в лесу скот. Где-то чирикнул воробушек… Аист приподнялся в гнезде, лениво расправил крылья, потянулся и начал издавать своим длинным носом сухой, деревянный стук, напоминающей супруге, почтенной аистихе, что пора лететь на болото, чтобы раздобыть детишкам свежую лягушку или пеструю ящерицу к завтраку. Аистята, заслышав хорошо знакомые постукивания, тоже открыли свои круглые глазки, широко раскрыли клювы и заявляют, что они не прочь подзакусить и даже очень не прочь…

Резвый ветерок прошумел над Унавой, заставив тонкие стебли камышей склониться до самой воды.

Но пани-полковница не позволит себя опередить ни птице, ни ветру, ни красному солнцу. Еще над Хвастовом бродят ночные тени, а Палииха, подобно своему мужу, уже рыщет по усадьбе. Без нее и коров не выгонят на пашу, и овса лошадям, как следует, не зададут. Без хозяйского глаза и надзора у неё и зернышко не просыплется.

Сегодня Палииха встала, помолилась на восток, откуда еле брезжил свет, и, накинув на свои богатырские плечи кожушину необъятных размеров, пошла в обход. Над сонной Унавой еще стелется туман, и посреди теплой постели кожух – вещь не лишняя, не даром и народ наш говорит: «До Святого Духа не снимай кожуха».

Обойдя усадьбу, пани-полковница вышла за частокол, окаймлявший полковничий двор, и первое, что ей бросилось в глаза, это были часовые казаки, спавшие сном праведников, под прикрытием теплых овчин.

– Ах вы, лежебоки негодные!.. Ах вы, сони бесстыжие ах вы, ведьмины внуки! – разразилась воинственная пани-матка, не имевшая соперников по части энергичных выражений даже среди чубатого казачества.

Но «ведьмины внуки» не шевельнулись даже; на заре так сладко спится, а кроме того, количество выпитой накануне горилки совершенно парализовало самочувствие стражи. Только один юноша, с еле пробивающимся пушком на верхней губе, сейчас же при появлении полковницы вскочил на ноги.

– Ну, Евтух, помоги мни будить этих лежебоков! – обратилась к нему Палииха.

– Слушаю, пани-матка!..

– Нарви мне живо крапивы, а я их хорошенько умою.

Сказано – сделано.

Набрав в полу крапивы, старая полковница начала будить стражу. Энергичное прикосновение пучка жгучей, покрытой росой зелени к лицу и ушам спящего, производило магическое действие и моментально поднимало его на ноги.

– Ой, пече… ой, пече! – вскрикивали казаки и, вскочив на ноги, начинали отплевываться и отругиваться, но, заметив пани-полковницу, сейчас же умолкали и опускали свои чубатые провинившиеся головы.

– Завтра я своих баб да девчат поставлю на стражу! – выкрикивала Палииха мужественным баритоном, который как нельзя больше шел к её огромной, могущественной фигуре. – Пан-полковник со двора, так вы и губы распустили!.. Вы думали, что над вами начальства нет?.. Ну, погодите же… Явам покажу, как надо службу нести казацкую… Вот пошлю свежей, лозы порезать да всех вас и перепотчую, так угощу своими собственными руками, что до конца дней не забудете моего угощения.

– Виноваты, пани-матка, виноваты! – отвечали в один голос казаки, почесывая затылки.

– И без вас знаю, что виноваты!.. Вам картошку подкапывать да коноплю мочить, а не стражу держать при полковницкой персоне. А еще казаками называетесь! Не казаки вы, а бабы! Хуже баб!.. Тфу! Вот что вы такое!..

Долго еще в утреннем воздухе раздавался голос пани-полковницы. В такие минуты Палииха была великолепна. Намитка её съехала на сторону, пряди черных, как смоль, волос, перевитых сединой, рассыпались по широким плечам, высокая грудь порывисто вздымалась, а резко приподнятые ноздри жадно вбирали в себя воздух. Огромные мускулистые руки при этом неистово жестикулировали, словно аккомпанируя энергичным выражениям.

Разбранив в пух и прах сонную стражу, Палииха, принимавшая во время отлучек мужа на себя бразды правления, переменила часовых и приказала трубить сбор. Не прошло и нескольких минуть, как громадный полковничий двор наполнился казаками.

– Здорово, дитки! – приветствовала полковница собравшихся воинов.

– И вы здоровеньки будьте, пани-матка! – как один человек, ответили собравшиеся казаки.

– Давно уже, братики, не было от вас разъездов, да и ляхи что-то притихли, – начала Палииха. – Я так смекаю моим бабским поганым разумом, – не к добру это… Лях не усидит долго, – где ему. Так вот, пусть сотня наша разделится на две части и посмотрит, что кругом делается на белом свете…

– Сейчас ехать, пани-матка? – почтительно осведомился старый запорожец.

– Нет, время терпит… Сначала поснедайте, коней обрядите, да и айда, с Богом.

– Слушаем… А можно шевельнуть ляхов, если случай выйдет? – интересовались некоторые.

– Задирать не стоить, а «выйдет случай», – так известно, надо пользоваться. Зевать нечего.

– Добре…

– Только вблизи Хвастовщины не жгите панских усадьб, а то они сейчас поднимут вой, что это Семен вас подослал.

Со стороны должно было бы показаться странным, что «баба» командует убеленными сединами запорожцами; но это только со стороны было странно. Для них же, кто видел и знал «пани-матку», завзятую Палииху, для тех её роль была вполне понятна. Запорожцы хорошо знали, что скорей молодой казак, только что переменившей свитку или бурсацкий халат на червонный жупан, что скорей он поклонитсязаслышав непривычное жужжание пули, чем полковница склонит голову под вражеским залпом.

Подкрепив силы похлебкой, казаки быстро и весело стали снаряжаться в дорогу.

– Уж лучше разъезды, чем воробьев считать на полковничьей крыше, – заметил про себя старый есаул, прикрепляя к седлу запасную пороховницу и кожаный мешок с пулями.

– А что, надоело сиднем сидеть? – отозвался бравый казак, танцевавший на одной ноге, так как другая ни за что не хотела войти в сапог.

– Известно, надоело: будто в осаде. Бабы здесь делаются запорожцами, а запорожцы – бабами.

– Это ты насчет стражи?

– Да, насчет стражи… Где же это видано, чтоб страже крапивой морды натирали?.. Без крапивы очнуться никак не могли… Тфу!.. А еще воины!., казаки!.. Если бы налетали ватаги, да выпороли их, так они спросонья, пожалуй, не приметили бы, а только на утро стали бы удивляться, отчего это сидеть больно…

– А как вы думаете, помочим мы усы в панском меду?

– Думаю, что без того не обойдется…

– Недаром, знать, у меня глотка пересохла…

На крыльце показалась статная фигура Палиихи.

Она осенила себя крестом, спросила своим зычным, густым голосом, все ли готово, и перекрестила казаков.

– Готовы, пани-матка! – загремели в ответ, чубатые «дитки».

– Тогда с Богом, гайда!..

– На коней! – раздалась команда.

– Рушай! – крикнул есаул и, отдав поводья, чертом вылетел за околицу.

Палииха стояла на крыльце, отдавая последние приказания. Вскоре смолк топот копыт, улеглась и пыль, поднятая всадниками, но с полковничьего двора долго еще доносился собачий вой и лай, заглушаемый на мгновение громовыми раскатами голоса старой Палиихи, пробиравшей неисправных домочадцев.

Продолжая обзор своих владений, Палииха нежданно-негаданно набрела на следующую группу, возмутившую ее до глубины души: в старом полутемном телятнике, в яслях, спали два казака из отряда, ушедшего на разведку. Они, очевидно, никак не могли прейти в себя и на все расспросы и угрозы отвечали только односложным мычаньем.

Негодование пани-полковницы не имело пределов. Исчерпав весь запас брани, она кончила тем, что собственноручно начала натирать крапивой уши, нос и щеки мирно отдыхающих воинов. Крапива не замедлила оказать свое магическое действие: сони вскочили на ноги.

– Ваши товарищи в поход ушли, а вы телятник стеречь вздумали! – выкрикивала полковница, сопровождая свои слова такими энергичными и выразительными жестами, что обвиняемым приходилось ежесекундно поворачивать физиономии то налево, то направо, во избежание неприятной встречи с угрожающими жестами «пани-матки».

– Вы без полковника до того по загулялись, что вам уже и на коня сесть не под силу! – не унималась хозяйка. – Ладно, пусть будет по-вашему… Хотите быть бабами – будьте бабами! Так вам, значить, на роду написано… Ступайте за мной!.. Я придумала для вас обоих дело: ты, Мироненко, будешь картошку подкапывать, а ты, Довгонос, пойдешь со старыми бабами в птичник перья драть. Пану-полковнику нужна новая перина, вот и покажи свое усердие. Гайда за мной!..

– Нет, пани, делайте со мной, что хотите, а я не пойду за вами, – ответил решительно Довгонос.

– Как не пойдешь?

– Так, не пойду!

– А кто здесь теперь после пана-полковника самый старший?

– Знаю, что ваша милость, а все ж не пойду.

– Довгонос!

– Пани-матка!

– Ой, Довгонос, не шути со мной!

– Рази я смею шутить с пани-полковницей? Я не шучу, а «не можу». Да, «не можу» я вас, пани-матка, послушать…

В хлев вошла старая сгорбленная скотница Хивря и передала казакам обновки: две заношенных плахты и башмаки.

Казаки начали, было, отшучиваться, но, заслышав зычный голос полковницы, подчинились маскараду и нехотя поплелись вслед за старухой в крайнюю хату, где помещалась своего рода богадельня. Неспособные к тяжелому труду старухи рвали здесь перья и щипали корпию.

– Вот, сестрички, я вам двух новых стариц привела, – шутила Хивря, наделяя каждого провинившегося решетом и пуком гусиных перьев.

– Дерите, дитки, на доброе здоровьечко, а пани-полковнице на перины! – добавила она, усмехаясь беззубым ртом.

– Смейся, смейся! – огрызнулся Довгонос, – уже скоро будешь сковороду лизать в пекле.

Но в глубине души нерадивые казаки были рады, что отделались таким позорным, но не тяжким наказанием. Отстать от своего отряда без весомой причины для казака было серьезным преступлением и каралось на Сечи «киями».

На пороге появилась Палииха, и все смолкло. Пани-полковница, впрочем, только взглянула в дверь: увидав казацкие головы, украшенные пышными чубами и усами, – головы, с недоумением склоненные над ворохом гусиных перьев, полковница не могла совладать с непрошеной улыбкой и поспешила уйти от соблазна, так как её смех равнялся бы прощенью. Настала ночь. Вся Хвастовщина давно была объята сном. Где-нибудь только заливались собаки, чуя приближение лесного серого недруга, пробирающегося к овечьей отаре. Пани-полковница бодрствовала. Она опоясалась кривой турецкой саблей и вышла из дому.

Воинственная, полная железной энергии, она не довольствовалась обходом усадьбы; нет, она отправлялась еще в челне к «городку» [2]2
  «Городок» Палия находился возле местечка Фастова Киевской г., Васильевского уезда. В дубовом лесу, у излучины, образуемой рекой Унавой, сохранилась возвышенная пирамида, окаймленная рвами, расположенными в три яруса. Усеченная вершина этого укрепления покрыта дубняком, причем крестьяне утверждают, что лес этот сеяный, так как дубы растут группами, по три дерева. Народная молва наполнила этот укрепленный и в то же время поэтический уголок кладами, зарытыми Палием и его верными молодцами; но попытки проторить дорогу к этим кладам всегда оканчивалась неудачей.


[Закрыть], устроенному на опушке густого леса, на холме, где река Унава, выходя из лесу, образует широкий залив, густо заросший тростником и платанами. Место для городка выбиралось, по возможности, неприступное, или становилось таким вследствие пополнения природной твердыни искусственными сооружениями. В «городке» у Палия всегда оставался отряд, на обязанности которого лежало зорко следить за приближением врага и не допустить его напасть неожиданно, врасплох.

Тщательно осмотр в все входы и выходы, ведущие в усадьбу, Палииха начала осторожно спускаться по крутой извилистой тропинке к реке. Песчаная тропа, извиваясь змейкой, врезывалась в леваду. Шорох травы, волнуемой тяжелой поступью, сливался с плеском воды, облизывающей берег.

Несмотря на кромешную тьму, пани-полковница ни разу не сбилась с дороги и подошла к косе, где качался на воде привязанный чёлн. Палииха на этом чёлноке отправилась против течения к «городку». Но не успела она проплыть и четверти версты, как её зоркие глаза различили группу всадников, медленно и осторожно приближающихся к Хвастову.

Вот они остановились, и до полковницы явственно долетел отрывок на чистейшем польском языке. Кроме того слышалось бряцание оружия и фырканье лошадей.

– Да это враги! – решила Палииха и круто повернула челнок в обратную сторону, к усадьбе.

Сомнениям не было места, так как свои не стали бы пробираться объездными путями, а ехали бы главным, «широким шляхом».

Палииха спешила домой. Не успела она захлопнуть за собой дверцу, проделанную в боковых воротах, как конский топот раздался совсем близко, в нескольких шагах.

Во дворе протрубил рожок. Оставшиеся в усадьбе люди торопливо подвязывали сабли и оправляли кремни в мушкетах и ружьях. Вот окованные железом ворота затрещали под напором нападающих. В ответ на этот натиск раздался сухой, перекатный треск выстрелов. Залпы следовали за залпами.

– Не пустим их, братцы! Бей проклятых! – гремел голос пани-полковницы.

– Стреляйте, хлопята, а то в сабли! – неистовствовал Довгонос, размахивая огромной саблей, порываясь за ворота и не замечая уже надетой на него женской плахты.

Крики, пальба, ржание коней, – все это слилось в общий гул.

Только на рассвете побоище прекратилось. Расстроенные ряды всадников поспешно удалились, сливаясь на горизонте с серым седым туманом, укутавшим долину Унавы. У ворот лежал с простреленной навылет грудью и широко раскинутыми руками запорожский казак Ярема Довгонос. Лицо его было желто, как ярый воск; черные тонкие брови сдвинуты, и только на губах попрежнему играла добродушная улыбка. Он будто подсмеивался над «бабской плахтой», прикрывавшей его ноги.

Палииха перекрестила убитого и, низко опустив голову, пошла к дому. Через несколько минут на Довгоноса надели один из самых роскошных нарядов Семена Палия.

– Эх, пора свою стару проведать! – сказал однажды Палий, обращаясь к обедавшим у него казацким старшинам.

– Давненько не заглядывал батько в свою Хвастовщину, – согласились гости.

– Нельзя было, не выберешь времени… Надо было здесь, как следует, укрепиться; а в Хвастове у меня добрый заместитель… Последние слова старик особенно подчеркнул с лукавой усмешкой.

– Моя стара никому спуску не даст, – вы ее, панове, хорошо знаете.

– Ого!..

– Еще бы!..

– Пани-полковница в кошевые годится.

– Жаль, что в Сечь баб не пускают: наша полковница была б добрым атаманом, всему кошу на славу.

Так гости характеризовали супругу радушного хозяина.

– В Хвастовщине у моей старой больше порядку, чем здесь у нас, – решил безапелляционно Палий. – Моя баба пороху довольно нанюхалась, муштру военную знает и умеет нашего брата-козарлюгу и в мирное время к рукам прибрать… Если же говорить правду, то оно нам не вредно. Без дела казаку не долго с пути сбиться…

После роскошной трапезы хозяин предложил гостям перекочевать в тень черешен. Нечего и говорить, что предложение его было принято с восторгом. Разговор зашел о последних событиях, волновавших умы того времени.

– Слышали, панове, что наши молодцы-запорожцы натворили? – обратился к компании сухопарый сотник.

– Подрались?

– Какое!..

– С москалями побились?

– Вот вы, пане-хорунжий, сразу угадали, – сказал рассказчик. – Да как еще побили!..

– Где же это случилось? – спросило несколько голосов.

– На обратном пути из Лифляндии…

– Пожалуй, нас не станут звать на подмогу…

– Что ж им теперь будет? – задал вопрос красный запорожец.

– Ничего не будет, – ответил с убеждением сотник.

– Как ничего?

– А так!

– Не может быть!

– Вот увидите… Царь московский отпустил им вину.

– Дивные дела Твои, о, Господи! – отозвался Палий и добавил сейчас же: – царь милосерд…

Солнце давно скрылось. Река и прибрежные холмы окутались фиолетовым туманом. На землю упала вечерняя прохлада. Птицы торопливо допевали свои песни, спеша на ночлег. На западе догорала заря, а над Белой Церковью стал серебряный месяц. В окнах палиивского домика заблестели веселые огни; слышался шум, смех, приветственные крики.

Тут же, во время ужина созрело решение ранним утром выехать в Хвастов, чтобы проведать пани-полковницу, славившуюся своим гостеприимством и тонким умом далеко за пределами Хвастовщины. Переезд обошелся без всяких приключений.

Слушая рассказ жены об отражении последнего наезда, старый Палий пришел в такой неописанный восторг, что полез, было, целоваться с супругой.

– Что ты, старый, белены объелся? – осадила его воинственная «половина».

В эту минуту хлопцы доложили о приезде посланца от гетмана.

Все смолкло. В комнату вошел молодой казак и с поклоном передал хозяину письмо.

Гонец вышел, а Палий вскрыл пакет и, отойдя, к окну, начал медленно разбирать написанное.

– Ну, что нового? – интересовались гости.

– Ничего особенного… Пан-гетман хочет царский день отпраздновать и зовет к себе в Бердичев на пирушку.

– Что ж это он в Бердичев забрался из своего Батурина? – спросила пани-полковница.

– А Бог его знает… Дела, видно, призвали. У него везде дела, и везде нужен свой глаз… У гетмана нет такой «правой руки», как у меня, – добавил Палий, подмигивая в сторону жены.

– Поедешь? – отрывисто спросила пани-полковница.

– Известно, поеду… Надо ехать…

– Зачем же надо.

– Царский день… Ну, и гетман собственноручно пишет… Надо ехать.

– Зачем? Вас гетман собственноручнона кол посадит, так вы и то будете рады? – ворчала пани-полковница.

– Ты уж скажешь!

– И скажу… Мало тебе кумпанства дома? Или у нас медов да наливок не хватит? Или у пана-гетмана угощения не такие?!..

– Ты, может, и правду говоришь, а все же собирай меня в путь-дороженьку.

– Поедешь?

– Поеду. Ты знаешь меня…

– Тебя-то не знать? Да твое упрямство от днепровских порогов, от Сечи, от Орды до самой Москвы, если не дальше, всякий ребенок знает. Люди говорят «упрям, как хохол», следовало бы говорить: «упрям, как старый Семен Палий»…

– Ох, и языкатая у меня жинка! – вздыхал старый запорожец. На следующей день, чуть забрезжил свет.

Палий уже был среди двора, где его обступили казаки.

– Что ж это вы, батько, нас снова покидаете? – говорили некоторые с нескрываемой горечью и грустью.

– Скоро вернусь, братики… А вам спасибо за то, что пани-матку отстояли… Жаль только Довгоноса: славный был казак, пусть ему земля пером будет.

Потолковав с казаками, Палий пришел на кухню, где еще с вечера под главенством пани-полковницы шла ожесточенная стряпня. Целые горы цыплят, уток, поросят и прочей живности занимали собою огромные дубовые столы. Все это жарилось, варилось, пеклось, запекалось, фаршировалось, готовясь услаждать казацкие желудки во время пути. Можно было подумать, что полковник едет не к известному хлебосолу – украинскому гетману, а в далекий поход, в глушь, в пустыню.

Наконец, настал момент выезжать со двора. Сначала тронулись повозки с кухней, с подарками и дорожными вещами под прикрытием небольшого конвоя.

Затем Палию подвели его любимца Гнедка. Несмотря на свои годы, старец с удивительной, легкостью очутился в седле, едва коснувшись серебряного стремени; недаром он считался одним из лучших наездников в целой Украине. Гости, пожелавшие проводить хозяина, и сопровождавшие его запорожцы последовали его примеру. Кавалькада рысцой направилась к открытым настежь воротам.

Вдруг неожиданно налетел вихрь, закружил в воздухе пыль, листья, пучки соломы и с грохотом захлопнул тяжелые ворота. Казаки снова отворили их; но всегда послушный Гнедко стал вдруг пятиться назад, и только удары нагайки заставили его выйти за околицу.

– Ох, не к добру это! – шептали суеверные спутники Палия, хотя испуг коня объяснить было нетрудно: за воротами в канаве притаился юродивый Омелько, и из густо разросшегося бурьяна выглядывала его косматая огромная голова, не знающая шапки ни летом, ни зимой.

Омелько припал к стремени Палия и жалобно стал выкрикивать на всевозможные лады:

– Семен!..Семен… Сними свой червонный жупан, – он вымок в крови… Возьми лучше мою рваную свиту… Далекая дороженька… и свита зачервонеет…

Палий шевельнул поводьями, и конь его рванулся вперед. Вслед за ним поскакали и казаки.

Оставшиеся в усадьбе обступили юродивого и, позабыв, что этот несчастный всегда болтает одно и то же, старались найти в его бессвязном лепете таинственный, сокровенный смысл.