Текст книги "Чужестранка (СИ)"

Автор книги: Васёва Ксения

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Глава 7. Иди ты... в Академию!

В гостиную я вплыла с торжественным пафосом, аки настоящая королева. Господи, бедные леди Хонорайна! Ходить в таком зефирном наряде – то ещё испытание. В нашей газете про моду писала известная модистка Лиззи – и благодаря ей я узнала о негласном регламенте для леди. В частности, незамужней аристократке полагалось носить светлые платья в пол, лёгкие и воздушные, как цветущая роза. Также дозволялись распущенные локоны с нитками страз и искусственными цветами. Забавно, что в Эр-Хатоне было наоборот – распускать волосы могли только замужние или содержанки высоких особ.

Платье баронессы Хелен отвечало всем законам моды Силвейна. Правда, подражая нынешней королеве, многие юные красотки выбирали тёмные наряды и короткое бельё. Но то были эпатажные особы из низов, которых никто не воспринимал всерьёз.

Лорд Максимилиан встретил меня с дрожащими от смеха уголками губ.

– Я так понимаю, тебе досталось платье Хелен, – весело оскалился он, – ну... давай искать положительные моменты. Зато у тебя никогда не было настолько дорогого платья!

Я нервно хихикнула. Скорее уж, у леди не было таких дорогих платьев, как у меня. Император не жалел денег на свою фаворитку. Шёлковые ткани, расшитые жемчугом и цветными бриллиантами – мне завидовали все придворные девицы, негласные любовницы Мудрого и Великого.

Своим высказыванием лорд попал точно пальцем в небо.

– Вы знакомы с ней? – неожиданно для себя спросила. – С этой Хелен? Она красивая?

– Хелен? – кажется, мужчина немного растерялся: – Она, знаешь... истинная роза. Вроде умная, гордая, приятная, но совершенно не волевая, не преданная. Я предпочитаю вредных, но надёжных колючек.

– А чем ей Тео не угодил? – я вспомнила нашу первую встречу с зеленоглазым лордом и известие о свадьбе Хелен. Выходит, несчастная любовь всё-таки была, хотя Тео до сих не представлялся мне в тоске и печали. С другой стороны, не просто же он напивался в тот день.

Я ждала от лорда Максимилиана негодования, как и от служанки, но он лишь задумчиво качнул головой.

– Не любила она его. Дружила, поддерживала, но чтобы "вместе и навсегда" – нет. Я предупреждал Тео, но он предпочёл иллюзию. Ну и получил, собственно. А ты уже ревнуешь?..

Теперь растерялась я – от резкой смены темы.

– Боже, никого я не ревную! – выдала в сердцах. – За вчерашний день меня только ленивый не сравнил с Хелен! Вот, стало любопытно! И вообще мы с лордом Косе не любовники! Это недоразумение!

– Хорошенькое недоразумение! Я второй день вижу тебя в его доме. В одном белье, заметь, вижу! – вновь развесилился лорд.

– Выглядит двусмысленно, но я не лгу! В первую ночь мы вместе пили вино, а сегодня... долгая история, если честно.

Лорд картинно покивал головой – мол, продолжай, я никуда не спешу.

Пришлось каяться:

– Мы с лордом Косе пообещали одной девушке изгнать призрака, когда были пьяны. Эта девушка позже нашла меня и попросила помощи. Я решила встретиться с призраком в её доме, – брови лорда медленно поползли вверх, – мне казалось, мы имеем дело с вредной тётушкой Бекки, но на чердаке обнаружился труп. Без головы. Его призрак чуть не убил меня, но к счастью, вмешались Фил и лорд Косе. Так и познакомились.

Даже ресничками похлопала в стиле: "я у папы не шибко умная". Рассказывать в подробностях мне не хотелось.

– Дела-а... – потянул лорд Максимилиан: – С призраками стоит быть осторожнее, особенно несведующей эр-хатонке. Но ой темнишь ты, девица. Тео просил приглядеть за одной важной мигранткой, пока он в академии. Ты явно что-то скрываешь.

Нет, вы слышали?.. Скрываю! У незаконной эмигрантки, разумеется, кристально чистая репутация! Просто скрипящая от белизны!

Другое дело, что лордов мои тайны совершенно не касаются!

– Вы зря тратите время, – холодно отозвалась я, – три года назад я была вынуждена уехать из Эр-Хатона. Не по своей воле – моей жизни угрожала опасность. Без подтверждения имени и статуса не получить даже временные документы, по этой причине я покупаю поддельные. У меня есть работа, есть жильё – боги были милостивы... до ужесточения закона о мигрантах. Сейчас у меня остался единственный выход – предложить себя в жёны какому-нибудь хонорайнцу. Будучи пьяной, я присматривалась к Тео, а в результате, – усмехнулась, – только умножила себе проблемы.

Надо же, почти не соврала. От осознания в душе закапала дождливая эр-хатонская осень. Что у меня за судьба непутёвая такая?..

А папа ведь предупреждал. Я не тешила себя надеждами – генералу Каэдэ будет проще отречься от блудной дочери, чем возвращать её под опеку клана.

– Занятно, – лорд Максимилиан принял у подошедшей служанки большую кружку с ароматным кофе – от бодрящего запаха слегка закружилась голова. Мне тоже хотелось чего-то тёплого, крепкого, но служанка убежала, а кричать ей вслед я не стала. – Ты выбрала самый неподходящий объект для замужества. Максимально неподходящий. Отвяжешься от Тео – я помогу и с женихом, и с документами. Само собой, с призраком, который тебя преследовал, мы разберёмся.

От столь бесцеремонных намёков я опешила. Да уж, видимо не существует адекватных лордов Хонорайна! Разве я вешаюсь на Тео?! Я уже дважды сбегала от него, между прочим!

Но вид на цветущий сад из мраморного особняка и платье баронессы вернули меня в реальность. Как иначе лорд мог растолковать мои слова?.. Для него я лишь опасная охотница, привлёкшая внимание небедного, судя по всему, наследника.

– Кстати, у тебя есть второй вариант, – с неприятной улыбочкой добавил лорд, явно издеваясь, – новым указом королевы иностранок будут принимать в университет и магическую академию под патронажем короны, с выдачей временного подданства. Но ты, смотрю, не горишь желанием учиться.

Королевская академия магии...

Вчерашний чердак. Наша газета, которая небрежно валялась у кровати покойника. Крупный заголовок на первой странице: "Уже завтра! Для кого распахнутся двери Королевской Академии Магии?! Новый указ против старых правил!"

– А когда состоится приём в академию? – нетерпеливо спросила я, стараясь не упустить ускользающую мысль.

Лорд хохотнул, но ответил:

– Сегодня в полдень. Решила подавить на жалость не мне, а Тео?.. Имей в виду, в академию я тебя точно не пущу.

Странно! Если приём сегодня, то вчера газета была свежей. Но если призрака убили ночью, то как свежая газета могла попасть на чердак?! Мальчишки, насколько я знала, разбегались по городу не раньше восьми утра!

План созрел мгновенно. Отличный план. Даже лучше, чем мы с Касси придумали по соблазнению Тео.

Меня ждёт верёвка или тюрьма! К тому же, я не одарённая Хонорайна.

– Лорд... – проворковала я, понижая голос до грудной хрипотцы. Спина прогнулась, а огромное декольте развернулось в сторону мужчины: – Ло-о-орд, может, мы договоримся... полюбовно?.. А вы женаты?

Поднявшись, я "случайно" прилегла на лорда, запустив ладошки в ворот его рубашки. Меня не скинули – это радовало. Но глаза у него оставались ясными.

– Женат, дорогая, и верен драгоценной супруге. А насчёт договоримся – умница, проявляешь благоразумие. Прекращай цирк, и сядем за переговоры. Уже завтра будешь счастливой новобрачной.

Поразительно, но именно последняя его фраза придала мне сил.

Нащупав на шее впадинку сонной артерии, я быстро пережала её двумя пальцами. Лорд ничего не понял. Его глаза покорно закатились, а сам мужчина обмяк на диванных подушках. Я торопливо отдёрнула пальцы и послушала пульс. Не убила. Со страху, наверное, всё получилось правильно!

Служанка шумела на кухне, и мои тихие шаги по ковру не услышала.*  *  *

Уже через полчаса я отчаянно стучала в дверь Касси.

Время было самое рабочее – на шум не выглянула даже вредная старушка из дальней комнаты. Касси тоже не открывала, вызывая у меня нешуточную панику. Без её знаний бежать в академию нет смысла!

Но дверь вдруг качнулась, едва не добив мой любопытный нос окончательно.

– Агата?! – подруга появилась на пороге в тонком длинном халате, с полотенцем на голове. Я запоздало вспомнила, что в отличие от моего чердака, у Касси был маленький закуточек с ванной. – Боже, Агата, откуда такое платье? Ты ограбила благородную даму?!

– Скорее, благородного лорда, – тоскливо выдала я, окидывая коридор взглядом начинающего воришки. – Пустишь?

Гонки в неудобном платье вымотали меня и физически, и морально. Искренне надеюсь, что лорд Максимилиан не охотник, и следящих призраков у него не водится!

– Заходи, конечно, – Касси распахнула дверь шире, позволив мне прошмыгнуть в небольшую, но уютную комнатку. Кружевные салфеточки на столе и комоде, воздушные розовые шторы, разноцветные склянки для зелий – комната подруги имела уникальный женско-магический шарм. Касси напоминала ведьму куда больше, чем Бекки.

– Рассказывай, как ты докатилась до жизни такой! – скомандовала подруга: – Подумать только, платье с лорда сняла! Надеюсь, не последнее?.. Он не выцарапал тебе глаза за оскорбление?..

Я представила, как Тео угрожает мне маникюром, и истерично захохотала.

– Ясно, дела наши плохи, – констатировала Касси, – что, устраиваем платью погребальный костёр на заднем дворе?..

Охнула от такого кощунства:

– Какой костёр, это платье леди! Представляешь его цену?!

Подруга с умным видом пощупала подол:

– Да уж, не платье, а ходячая премия... Тьфу, Агата! Не заговаривай мне зубы! Ты снова встретила лорда из трактира?

– Встретила, – эхом откликнулась я, – мне надо исчезнуть, Касси. Этот лорд слишком дотошный, а его свита разглядела во мне аферистку и пытается убрать с дороги. Я не хочу никаких подачек! Тем более, что Фабьен предложил...

Касси совсем неграциозно осела на кровать.

– Чего тебе предложил Фабьен?!

– Пошпионить в Королевской Академии Магии, – вздохнула, – желательно за принцем. Нашему главреду нужна сенсация.

– Нашему главреду, похоже, не хватает перца в заднице! – с непонятной мне злостью сообщила подруга. – Королевская семья! Спасибо, что на новую королеву не позарился, иначе газета точно огребла бы по полной! Но знаешь, что самое интересное?..

Я демонстративно обратилась в слух.

– Шпионаж за принцем Фабьен предложил и мне. Только я отказалась. У таких горе-газетчиц, как мы, есть хорошенький шанс попасть в департамент Лакруа. С нами не будут церемониться, а у Фабьена не тот уровень, чтобы вытащить из застенков. Я не понимаю...

– Зачем ему рисковать?.. – закончила за неё, и сама же ответила: – А что он теряет, по крайней мере, со мной?.. Другое дело, зачем тебя подбивать на авантюру? Ты работаешь в редакции официально, могут быть вопросы.

– Ой, какие глупости! Уволит задним числом и сделает каменное лицо – мол, впервые вижу эту дуру. Не соглашайся, Агата! – Касси впервые на моей памяти была абсолютно серьёзна: – Не знаю, какие цели преследует Фабьен, но страховки с его стороны ждать не стоит.

Я опустилась на кровать рядом и сжала кулаки.

– В любом случае, вариантов у меня немного. В академии я хотя бы получу временные документы, а если найду что-нибудь на принца – Фабьен обещал помочь с постоянными. Но даже если он обманул, у меня будет время на раздумья.

– Одна проблема, – насмешливо перебила Касси, – чтобы попасть в академию, нужно иметь дар среднего уровня. А какой у тебя дар?.. К тому же, закон об иностранках и дамах "неблагородного происхождения" новый, королева продвигала его с боем. Боюсь, без её присутствия тебе просто укажут на дверь.

Неужели везде клин?.. После слов лорда я поверила, что шанс есть, я настроилась! Меня с ослиным упрямством тянуло в эту академию. Но Касси права, слишком много факторов против. У меня нет документов, хонорайнской внешности, дара... Я прикусила губу.

Дар был. Специфический, но точно не эр-хатонский. С другой стороны, какой толк в чувствительном обонянии? Я абсолютно бесполезна.

Но сдаваться... сдаваться я была не готова.

– А закон? Помнишь, Бастиан писал про академию и произвол лордов?.. У месье Делла ещё истерика случилась после его рукописи.

– Помню, – хмыкнув, отозвалась подруга, – и что?

– Я читала эту статью, пока они скандалили. В частности, Бастиан подчёркивал, что места для не-аристократов выделяются каждый год, из личного фонда королевской семьи. Мол, даже слуги вправе учиться в академии, но эти квоты бронируются лордами. Якобы для "дальних родственников". Недавно король прознал об обмане и наказал виновных, однако ж популярней в народе академия не стала. Теоретически, с хонорайнской внешностью меня могли бы взять...

– Вот именно, с нашей внешностью, – парировала Касси... и осознала, куда я клоню: – Постой, ты хочешь?.. Господи, Агата, ты дура! Это же академия! Тебя раскроют!

– Ну почему? – на эмоциях я подскочила: – Ведь если немного подправить разрез глаз, я буду типичной хонорайнкой! Никакой магии, только косметическое зелье! У тебя ведь найдётся что-нибудь подходящее, Касси! Диковинки, что ты создаёшь, я нигде не встречала!

Она тоже поднялась и внезапно залепила мне рот ладонью.

– С ума сошла! Я не ведьма!

Красноречиво покосилась на обстановку в комнате, на маленький чугунок и разноцветные склянки, сверкающие на солнце. Затем посмотрела на саму Касси. На лбу подруги не было иссы – ромба ведьм, особого символа. Прятать иссу умели только ночные ведьмы, но Касси на ночную не тянула. Значит, она каким-то образом скрывала свой ромб – и вывод напрашивался самый логичный.

Зелье.

– Я думала, ты у нас миленькая и глупенькая, – мои взгляды девушка истолковала верно, – надо признать, хорошо тебе этот образ удавался...

Я убрала её руку с лица и поднялась всем своим зефирным платьем.

– Дело не в образе, Касс, и не в чужих тайнах. Мне просто нужно зелье. Если у тебя есть нечто подобное, я куплю... если нет, поеду в академию на удачу.

Солнце разбегалось по шторам с нитками блестящих шариков, по лавандовым стенам и кремовым коврам. "Всё-таки Фабьен не ошибся", – мелькнуло у меня в голове: – "Касси действительно не обычная горожанка". Такой тонкий, ненавязчивый богатый стиль воспитывался именно у аристократии.

– Ладно, – подруга резким движением опустила шторы, отрезая нас от дворовой улицы, – раз уж все дороги ведут в эту безднову академию... мы поступим по-другому.*  *  *

Бывают моменты, когда много лет общаешься с человеком – и только по воле случая видишь его настоящим. Так и произошло у нас с Касси. Напротив меня в карете сидела незнакомка с длинными чёрными локонами и томным видом. Её летящее розовое платье, покрытое шифоновой сеточкой и усыпанное кружевом лепестков роз смотрелось явно интреснее, чем наряд на мне. Если я хоть немного разбиралась в тканях, то платье Касси стоило не меньше платья баронессы Хелен. Изменились и черты лица подруги: заострились скулы и подбородок, исчезли ямочки при улыбки и губки бантиком. Образ стал... хищнее, что ли?.. Глаза из небесно-голубых превратились в светло-карие, светящиеся, а вкупе с красным ромбом на лбу они и вовсе смотрелись зловеще.

Красная исса – дневная ведьма. Я угадала.

– Главное – молчи! – знакомые интонации у "новой Касси" вызывали у меня сильнейший диссонанс. Тот же запах, тот же голос, а лицо другое. Б-р, рехнуться можно! – Ау, Агата, ты меня слышишь?!

– Я молчу.

Мой лаконичный ответ почему-то совсем не понравился Касси.

– В академии молчи, а не сейчас! – всплеснула руками она: – Свалилась же на мою голову! Ещё раз – ты родилась в Сен-Дене, на границе с Эр-Хатоном, и после смерти родителей переехала в столицу. Служишь у меня камеристкой уже пять лет. Кстати, давно хотела спросить – а где твой акцент?..

– Если заговорю на своём языке – ты его услышишь, – рассмеялась я, – а вообще без родной речи быстро привыкаешь к чужой. У нас в поместье были слуги, пленные из Хонорайна, в основном подростки – уже через три месяца они вовсю болтали на эр-хатонском!

Пока Касси переваривала мои слова, я вновь повернулась к окошку. Королевская Академия Магии располагалась в часе каретного хода от столицы, по направлению на восток. По слухам, это был отдельный мини-город! Раньше магов обучали как попало, не только в Силвейне, но и в других доменах. Почти каждый герцог имел под рукой карманную магшколу со своими, порой дикими правилами. Лордов-наследников тоже обучали какие-то пришлые учителя, что сказывалось на владении даром. Видимо, тогдашнему королю до скрипа зубов надоел подобный хаос, и лет сто назад появился указ о строительстве единой академии за городом. Лорды с таким раскладом смирились, а вот образование для "простых смертных" пострадало. Собственно, проблема не решена до сих пор, ибо аристократы ну очень неохотно пускали других в сферу магии.

– У тебя были слуги? – удивлённо спросила Касси: – Выходит, ты не из бедных?

Кивнула:

– Я наследница клана, по вашим меркам – леди. Точнее, уже в прошлом леди, конечно.

– Что?! Ты?!

По карете эхом пролетел журчащий звонкий смех – аими учили смеяться особенно. Я идеально выпрямила спину, скрестила лодыжки и положила руки на колени. На лице мелькнула и застыла доброжелательно-улыбчивая маска. Манеру поведения аими вбивали в голову с ранних лет, указывая девочке на малейшее отклонении от правил. Для этих целей богатые кланы нанимали специальную гувернантку, а в бедных следили старшие родственницы. На моё счастье, отец не любил противную Некки, гувернантку аими, и часто отсылал её из поместья. Но правила я всё равно знала на отлично.

– Ну как, похоже как леди? – грудным тихим и нежным голосом спросила я. Касси мой экспромт не оценила:

– Фу-фу, никогда больше так не делай! Натуральная кукла!

Я отмерла, возвращая лицу и телу утерянную подвижность. Надо же, ещё помню уроки аими, а кажется, что прошла целая жизнь.

– Странные у вас леди, – продолжала Касси, – словно ненастоящие, в самом деле. Ты же выглядела сейчас механической игрушкой! Нет, определённо – наши капризные истерички лучше!

– Ты не похожа на капризную истеричку, – заметила я, слегка оскорбившись. Я тоже не любила "стандарты" аими, но за родину было обидно.

Ей хотелось заявить, что она не леди, но... Всегда найдётся пресловутое "но" в виде дорогого платья, личной кареты и меня в роли камеристки.

– Почему ты работаешь в газете, Касс? Твоя семья явно не бедна, а дар дневной ведьмы пользуется спросом и уважением. Ты могла бы...

– Не могла, – отрезала она, – я отказалась от своей семьи. Просто поверь, что с ними лучше не связываться. Меня пытались затолкать в эту безднову академию, но я сбежала и спрятала иссу. А теперь... теперь они будут знать, что я сдалась.

– Зачем же такие жертвы?

– Из-за дара, – честно ответила Касси, – он рвётся наружу, несмотря на мои запреты. У меня даже чай получается с подвохом. Раз уж ты собралась в Академию, возможно, это знак... А почему ты не вернёшься в Эр-Хатон, Агата?

Карета словно въехала липкую грязь, покачалась в разные стороны и замерла. "Приехали, леди!" – прокричал кучер.

– Порченная аими – бесполезная аими, – бросила я, и первой выбралась из кареты.

* * *

– Ой, смотри, это старшая Энлерго!

– Дочь графини? В академии?! Она же бездарность!

– Ты ничего не перепутала, Энни?..

– Я перепутала?! Вон та, в компании эр-хатонки!

– Боже Хранитель, ещё и эр-хатонку в обители магии притащила! Только Касильда могла выкинуть такую штуку!

Я семенила за Касси, обескураженно прислушиваясь к разговорам. Нас обсуждали в голос, без всякого стеснения. И не только леди, но и лорды!

– Хорошенькая Энлерго, правда, Эол? – холёный синеглазый брюнет, которого толкнули локтем, заметно поморщился и повернулся к нам. Его оценивающий взгляд равнодушно скользнул по Касси и остановился на моём лице.

– Энлерго обычная, Джерс, а вот эр-хатоночка мне, пожалуй, нравится...

И настолько громко и беспардонно это прозвучало, что я сжала кулаки. К счастью, Касси успела раньше.

– О, Эол, какая встреча, – промурлыкала она, – не ожидала тебя увидеть! Неужели ты до сих пор обижен на мой отказ?.. Ой, Агата, у него были огромные прыщики и смешные усики, которые он подкручивал воском, как стареющий ловелас! И совсем ма-а-аленький... уровень дара!

В толпе на студенческой Парадной площади началась повальная эпидемия кашля, а веера у леди резко взметнулись к губам. Кажется, юноша был аристократом высокого ранга – вслух хохотнули лишь единицы.

Впрочем, шпильку от Касси молодой лорд встретил без особых эмоций:

– Ты такая же очаровательная язва, Касильда. Милая и дурная. Мой ма-а-аленький дар давно вышел за пределы твоих притирок для лица.

– Посмотрим! – легкомысленно отозвалась подруга. – Может, на словах всё выросло, Эол, а на деле, ты не впечатлишь даже мою камеристку!

Они вообще о даре, интересно?..

Синеглазый лорд раздражённо сощурился, но уже через секунду расплылся в мстительной улыбке. Толпа перед нами расступилась, образуя коридор для нарядной и ярко накрашенной леди. Эффектной брюнетки со смутно знакомой внешностью.

– Кого я вижу?! Неужели позор семьи Энлерго вернулся?.. Что, Касси, надоело работать газетчицей? Дай угадаю – тебя уволили?.. В редакции тоже не вытерпели такую полоумную идиотку?..

Радушный оскал на лице подруги не дрогнул, но её коготки болезненно сжали мою ладонь. Я просто ушам своим не верила! Нашу Касси, любимицу всея редакции, откровенно задирали и обижали.

Одно нецензурное слово – аристократия.

– Ты же следишь за мной, Шарон, вот и догадайся! Подумать только, пять лет прошло, а ты как маленькая подглядываешь, что за платье я выбрала! Слышала, у тебя состоялась помолвка, поздравляю! Надеюсь, не с тем лордом, которому я когда-то нравилась?..

Косой взгляд Шарон, брошенный на Эола, заставил Касси довольно хмыкнуть. А я наконец поняла, на кого похожа брюнетка. Полагаю, младшая сестра?..

От возмущения Шарон пошла красными пятнами и истерично взвизгнула:

– Зато на тебе, ублюдке, ни один нормальный лорд не женится! Как была позором семьи, так и останешься!

Толпа охнула. Касси на миг шагнула назад, словно получила самую настоящую пощёчину. Её пальцы дрожали – ещё бы, за такое оскорбление аими на моей родине сходились в смертельном поединке!

– Чего ссоримся, леди? – неожиданно раздалось в звенящей тишине площади, и мы с Касси резко подпрыгнули. – Замуж не берут? Хочешь, красавица, я на тебе женюсь?.. Если академию с отличием закончишь, конечно!

По рядам девушек пронёсся дружный восхищённый вздох, а возросший уровень "весны" я уловила даже носом. На бортике фонтана сидели два лорда – постраше, нежели поступающие. Один – невысокий широкоплечий мужчина лет тридцати, с лукавым взором из-под отросшей чёлки. Судя по жёлтому ромбу на лбу, утренний колдун. Холодные серо-голубые глаза смотрели исключительно на Касси, профессионально выбивая из подруги воздух. И было чем! Традиционная мужская форма академии только подчёркивала ладную фигуру мужчины. Его нагрудник-жилет с металлическими вставками идеально лежал на подтянутом торсе, а мышцы не скрывали даже широкие рукава рубашки. На плечах у незнакомца болталась золотисто-бежевая мантия – знак преподавателя академии.

Вместо привычных бриджей на нём были удлинённые прямые брюки, убранные в высокие сапоги. Никакого сравнения с мальчиками в коротких штанишках и блестящих камзолах, которые наполняли площадь.

Незнакомец несомненно поразил бы меня... если бы не убийственный взгляд его зеленоглазого спутника. Только мантия у Тео была серебристо-серой. В форме академии он казался старше и матерее, а вкупе с заострившимися скулами...

Я нервно сглотнула и спряталась за подругу. Охотник явно не желал видеть меня здесь.

– Я подумаю, лорд, – наконец произнесла Касси, захлопав ресничками, – но не советую тянуть с окончанием академии. Боюсь, после третьего курса вы станете для меня уже староваты.

Брови незнакомца изумлённо поползли вверх. Так его, Касси! Нечего свои флюиды расточать на невинных дев!

– Если свадьба в ближайшее время не состоится, то давайте начнём! – сквозь зубы процедила женщина во главе процессии... откуда она взялась?..

Парадная площадь располагалась в центре академического городка, окружённого белокаменными стенами. Внутрь форта обычно не пускали чужаков, но на время поступления в академию делали исключение. Один раз – в последний день лета.

На круглый помост меж двух фонтанов незаметно вынесли шесть мягких стульев и длинный стол. Центральное место заняла немолодая женщина с поджатыми губами, наглухо закутанная в мантию. Она была из тех, у кого клеймо "старая дева" почти написано на лбу. Меня ошпарили волной презрения, но заговорить с эр-хатонкой леди, видимо, посчитала ниже своего достоинства.

Отвернулась. Чего я ждала от этой академии?.. Всё было наглядно ещё по отношению к Касси.

Незнакомец, обещавший жениться, поднялся и занял место за столом. Ого! Глядя, как подруга прикусила губу, я с трудом сдержала улыбку. Тео же остался внизу, в компании вышедших со "старой девой" одарённых.

– Я прошу всех разбиться в группы по дару. С помощью небольшой проверки мы узнаем ваш уровень и определим, подходите ли вы для академии.

И огромная толпа за мгновение превратилась в аккуратные группки людей. Отпустив мою руку, Касси отошла к дневным... а я осталась. Прямо напротив приёмной комиссией.

– Займите своё место, мадмуазель, – сказал кто-то, женщина с поджатыми губами лишь фыркнула:

– Место эр-хатонки за воротами. Не задерживайте нас.