Текст книги "Белые ходят вторыми (СИ)"

Автор книги: Валерия Чернованова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Казнь – вот что ты заслужил, мерзавец! – Принцесса сжала руки в кулаки и, судя по перекошенному от злости лицу, готова была в меня чуть ли не плюнуть.

– Но, может статься, я и не умру, – спокойно возразила ей. – Забыла? Я хроновик. Вероятно, император сохранит мне жизнь, но к тебе его отношение точно изменится. – Я подалась вперёд и сказала тихо, невозмутимо, наблюдая за тем, как меняется выражение её лица, как в глазах разгорается страх: – Уверена, что он тебя пожалеет? Окружит заботой и любовью? Свою маленькую, опороченную девочку… А, может статься, отправит туда, где для его легкомысленной дочери, тайком сбегавшей из дворца, не будет соблазнов. Туда, где нет придворной жизни, балов, пикников и весёлых прогулок. Там, где на тебя больше не взглянет ни один мужчина. Просто потому что их там не будет. Пусть тебе безразлична моё будущее, но готова ли ты рискнуть своим?

Принцесса продолжала сжимать кулаки, теперь уже в бессильной, едва сдерживаемой ярости, и смотрела на меня так, словно я была её заклятым врагом. Наверное, так и было. Но продолжать водить её за нос, да и самой ещё глубже увязать в трясине обмана – не выход.

– Надеюсь, тебе хватит благоразумия не действовать импульсивно. Мне… мне жаль, что так вышло.

Бросив на неё, бледную, обозлённую, последний взгляд, я направилась к выходу. Распахнула двери в тот момент, когда от них отскочила Кина. Покосившись на любознательную девицу, поспешила по галерее. Отмерянные мне полчаса были на исходе. Пора возвращаться шиари Ноэро, а Риферу исчезнуть.

Он это умеет.

Судя по моим подсчётам, я не опоздала, но Тессу в комнате не застала. К счастью, в ней обнаружился Бриан, стороживший мою одежду и украшения.

– Где Тесса? – спросила, сбрасывая иллюзию.

– Её утащила какая-то шейла. Дама оказалась настойчивой, и твоей тёте пришлось выйти, чтобы та ничего не заподозрила.

– Тогда ты помоги мне одеться!

Бриан удивлённо вскинул брови, но согласился. А у меня всё равно не было выбора. Ни за что сама не справлюсь с дурацким платьем.

– Как всё прошло? – спросил он, пока я снимала мундир и стягивала рубашку.

– Ужасно! Я рассталась с твоей сестрой. Осталось дождаться катастрофы.

– Я попробую поговорить с ней, успокоить.

– Вы общаетесь? – Подскакивая на одной ноге, я стягивала с другой до блеска начищенную туфлю.

– Не особо. – Бриан чуть слышно усмехнулся. – Не потому что сёстры не хотят – Найферия против. Но я постараюсь остаться наедине с Кайяной. Сегодня же.

– Ты мой ангел-хранитель!

В тот момент мне хотелось расцеловать Торнвила. Но на расцеловывания времени, увы, не было. Заметив, что я собираюсь снимать штаны, Бриан отвернулся, а вскоре я уже, тихонько ругаясь, влезала в юбки.

– Так, почти… – Нырнув в свой бальный наряд, подтянула корсаж и, придерживая его руками, обернулась к другу. – Помоги с крючками.

Тесса, конечно, действовала проворнее, но и Бриан тоже, как выяснилось, был достаточно ловок в обращении с женской одеждой.

Далеко пойдёт!

Пока Торнвил воевал со злосчастными крючками, я, застегнув ожерелье, вдевала в уши серьги. На этом интересном моменте двери и распахнулись.

Только вместо Тессы перед нами, мной и Брианом с крючками, предстал генерал.

Что тут сказать, катастрофа не заставила себя долго ждать.

* * *

Выражение лица Эскорна было таким, словно он увидел свою подопечную совершенно нагой в объятиях какого-нибудь проходимца. А может, сестру родную застал в пикантной ситуации. Или даже(!) жену застукал наедине с любовником, шустро уползающим под кровать.

Кровати здесь не было, а под софу Бриан заползать не стал. Хоть, подозреваю, при взгляде на Эскорна ему этого захотелось. Мне так точно. Вместо того, чтобы куда-нибудь ползти, Торнвил просто отнял руки от моей спины и встал рядом. Скинутую на пол одежду загораживали мои юбки. По крайней мере, я очень надеялась, что генерал её не заметил.

Пусть уж лучше подозревает в других грехах и преступлениях.

– Что вы здесь делали? – прозвенел сталью голос Вейнанда.

– Знакомились! – выпалила я, но тут же прикусила язык, запоздало сообразив, что знакомиться можно по-разному, а у генерала, судя по тому, как его перекосило, очень живая фантазия.

– Шиари Ноэро стало плохо! – нашёлся Бриан. Он стоял, широко расправив плечи и храбро выдерживая взгляд наставника. Кремень, а не парень.

Вот бы его в императоры.

– Мы разговаривали, и тут вдруг у шиари Лайры закружилась голова.

– Я стала задыхаться, – подхватила с самым невинным видом. – Казалось, корсет меня душит.

– А я испугался и стал расстёгивать платье.

– Желая скорее добраться до корсета? – ледяно уточнил Эскорн.

Мы с Брианом обменялись взглядами, и я поняла, что генерала надо как-то выпроваживать.

– Шейр Эскорн, мне уже лучше. Но не могли бы вы… Шейр Торнвил не закончил.

– Я рад, что шейр Торнвил не успел… закончить! – последнее слово генерал едва не прорычал.

– Вы ставите меня в неловкое положение, – заметила нервно.

– Это я вас ставлю в неловкое положение? – наигранно удивился Вейнанд, не спеша убираться.

Упрямец!

– По-моему, в неловкое положение вас поставил тот, кто вас раздевал.

– Помогал справиться с головокружением, – парировала я и, прижав руки к груди, заявила: – Мне нужно привести себя в порядок.

– Но Торнвил…

– Уж лучше Торнвил, чем вы!

Взгляд, которым он одарил нас обоих, был весьма говорящим. И многообещающим. Бриану это многое, только что обещанное, наверняка достанется в Кальдероке, а вот мне – сегодня.

И завтра…

Духи, как пережить ещё один день в компании этого надзирателя?!

– Я сейчас к вам выйду, – сказала тихо и вздрогнула спустя пару мгновений, когда за Эскорном захлопнулись двери.

«Следы преступления», одежду, мы спрятали быстро. Ещё быстрее разобрались с джаровыми крючками, после чего Бриан пожелал мне удачи.

– Это хорошо, что он от ревности ни джара не замечает, – весело шепнул кадет, пряча чехол с одеждой.

– В смысле?

– В том самом, – продолжал веселиться друг, в то время как мне было совсем не до веселья. – Единственное, что он заметил, – это мои руки у тебя на спине. А могло быть намного хуже…

Действительно могло.

– Это не ревность, – закусив губу, возразила я.

– Ну да, ну да… – Прежде чем нашлась, что сказать, Бриан добавил: – Иди к своему генералу, а я попытаюсь разыскать Кайяну.

– Он не мой!

– Иди, Лайра, – повторил Торнвил, не переставая демонстрировать свои совершенные зубы.

Фыркнув, я направилась к выходу, на ходу поправляя кольца и машинально касаясь ожерелья.

Всё на месте. Подарки Эскорна…

Тьфу ты!

Разумеется, генерал был за дверью, на другое не стоило даже надеяться. Стоит, прямой, напряжённый… готовый к очередному бою. Я тоже расправила плечи и, вскинув голову, храбро бросилась в сражение.

Вейнанд направилась вперёд по галерее, и мне пришлось пойти следом.

– Вы должны были гулять в парке или по дворцу, но никак не уединяться вдвоём, шиари Ноэро, – его голосом можно было запросто заморозить всю империю или как минимум парочку губерний.

– Вам же сказали: мне стало плохо. Вот и пришлось, как вы выразились, уединиться. Это произошло внезапно и вынужденно.

Он продолжал идти, не замедляя шага. Руки сцеплены за спиной, лицо будто каменное.

– Я не пойму вас, Лайра. Пытаюсь понять, но не получается.

– Что вы имеете в виду?

– То вы противитесь замужеству, то бегаете на свидания к какому-то проходимцу, теперь я застаю вас в двусмысленной ситуации с другим…

– Проходимцем? – не сдержалась я и почувствовала на себе пробирающий до мурашек взгляд. И тем не менее не остановилась, чувствуя, что тоже начинаю заводиться. – Насколько мне известно, Бриан Торнвил – сын его величества, пусть и незаконнорождённый. Да, он младше меня, но это такая ерунда! Он – красив, умён, образован и, как я сегодня узнала, весьма интересный собеседник. Так почему бы мне не остановить свой выбор на нём? Вы же сами сказали, что я смогу выбирать из тех, кто оказывает мне знаки внимания. Будем считать, что я влюбилась в Торнвила и готова выйти за него замуж.

Не знаю, зачем я это говорила, но начав, уже не могла остановиться. С каждым словом выплёскивала накопившийся стресс, напряжение этого невыносимо сложного вечера. А Эскорн продолжал идти и слушал. Правда, стоило мне коснуться темы чувств к Торнвилу, как он запнулся, словно врезался в глухую стену.

Развернувшись, приблизился ко мне вплотную. Так близко, что я вдруг поняла: мне не хватит сил отшатнуться или оттолкнуть его. Тут даже взгляд отвести не получается, и все мысли только о том, что же будет дальше.

Убьёт? Поцелует?

Вообще, мне ни того, ни другого не надо.

Склонившись ко мне ещё ближе, Вейнанд… Нет, не поцеловал и не убил.

Просто резко процедил:

– Нет, Лайра.

Что «нет»?!

* * *

Вейнанд Эскорн

Кто бы ему ответил, что за джары поселились в его сердце. Вместо того чтобы испытать облегчение, что Лайра не взбрыкнула и приняла участие в сегодняшнем торжестве, он злился. Злился, когда она танцевала, даря очаровательные улыбки и ясные взгляды его кадетам, другим шейрам. Злился, когда обнаружил, что вдруг исчезла. А узнав от Рифера, что исчезла шиари Ноэро ни с кем иным, как с сыном Адальгера… с тем самым, танец с которым предпочла всем остальным…

Вейнанд сквозь зубы выругался.

Что вообще могла найти в этом мальчишке такая девушка, как Лайра Ноэро?!

Не отдавая себе отчёта в том, что делает, он отправился на поиски своей подопечной. Обошёл все террасы, заглянул в каждую парящую над садом беседку, нарушив уединение нескольких парочек, после чего отправился осматривать дворец. К своей досаде, Лайры нигде не было.

Собирался уже вернуться в зал, решив, что, возможно, они разминулись, когда услышал какой-то шум. Шелест одежды, приглушённые голоса… Звуки доносились из-за неплотно закрытых створок. Толкаемым нехорошим предчувствием, генерал приблизился к дверям, а потом, не выдержав, резко их распахнул.

Он ждал чего угодно, но уж точно не того, что наследницу маршала, невинную незамужнюю девицу, будет одевать императорский выродок!

До этого о Бриане Торнвиле он был наилучшего мнения, но после увиденного… В тот момент Вейнанд готов был его возненавидеть.

– Что вы здесь делали?!

После ответа девчонки, про то, что она, видите ли, знакомилась с шейром Торнвилом, у генерала потемнело в глазах. Мелькнула мысль здесь и сейчас пристрелить мальчишку, но, к счастью, он сумел справиться с этим сильнейшим порывом.

И то лишь потому, что не имел с собой пистолета.

Пришлось выйти и позволить Торнвилу закончить то, чем он до этого с таким удовольствием занимался. Уже тогда Вейнанд для себя решил, что проведёт с кадетом воспитательную беседу и сделает ему внушение, а заодно и его друзьям, весь вечер ошивавшимся возле девчонки Ноэро. Объяснит так, чтобы поняли сразу: к ней не приближаться.

Немалых усилий стоило ему оставаться невозмутимым, хотя с каждым днём… да что там! С каждым часом и каждой минутой делать это в присутствии Лайры становилось всё сложнее. Почти невыносимо.

А уж когда она запела дифирамбы красоте, уму и образованности Торнвила, напоследок заявив, что готова хоть завтра выскочить за него замуж, Вейнанд понял, что всё, терпение его на исходе.

И выдержка тоже.

Склонившись к девчонке, резко отчеканил:

– Нет, Лайра.

Несколько секунд она смотрела на него своими большими, невозможно красивыми глазами, а потом зашипела не хуже дикой тигрицы:

– Нет – что? У нас был уговор! Я, как послушная шиари, на радость вам и духам выставляю себя на всеобщее обозрение, а потом сама уже выбираю, за кого мне выходить замуж. Вот я и выбрала. Бриана!

Вспомнился день в музее, когда он, сгорая от злости и, кажется, ревности, чуть не позволил себе лишнего. И сейчас мысли об этом самом, лишнем, снова туманили разум.

Всего-то и нужно привлечь её к себе, скользнув ладонью по талии; склониться к сладким губам и… поцеловать. Оттолкнёт? Вряд ли. Лайра смотрела на него, затаив дыхание. Злилась, нервничала и вместе с тем не могла отвести от его губ взгляда.

Рядом никого не было, им никто не мог помешать, но… Вейнанд прикрыл глаза, в который раз себе говоря, что он не может, не имеет права так поступить с дочерью покойного наставника.

– Торнвил – бастард, – наконец проговорил он. – Пусть в нём и течёт королевская кровь, но он незаконнорождённый. Я не хочу, чтобы над вами и вашими детьми, Лайра, довлело клеймо бастарда.

Он говорил и сам не верил своим словам. И Лайра им, кажется, тоже не поверила.

– Уверены, что причина в этом? В происхождении Бриана. – Она недоверчиво сощурилась, глядя на него внимательно, пытливо, словно стремилась проникнуть в самую душу. Понять, что он чувствует.

– Брак – это серьезный и важный шаг. И уж точно не то решение, которое стоит принимать впопыхах. Дайте себе время. Подумайте. Присмотритесь к другим шейрам.

– А в процессе присматриваний вы будете охотиться за нами и, если получится, безжалостно истреблять моих воздыхателей, – дерзко усмехнулась девушка.

– Не буду, если вы не станете перед ними раздеваться.

– Ничего не могу обещать, шейр! – съязвила Ноэро.

«Настоящая ведьма», – подумал Вейнанд, снова борясь с искушением закрыть ей рот поцелуем.

Может, тогда наконец успокоится, перестанет показывать зубки.

К счастью, уступить порыву ему не позволили. Услышав приближающиеся шаги, генерал обернулся. Увидел спешно направляющегося к ним императора в сопровождении двух стражников.

Адальгер улыбался, но глаза его при этом оставались холодными.

«Он чем-то обеспокоен. Или из-за чего-то зол», – мелькнула мысль, прежде чем Вейнанд поклонился его величеству.

Лайра тоже опустилась в реверансе, получив от императора короткий взгляд и рассеянную улыбку.

– Не перестаю любоваться вами, шиари Ноэро. Какое же очаровательное создание…

Девушка открыла рот, собираясь поблагодарить его величество за комплимент, но Адальгер уже от неё отвернулся и сказал, обращаясь к генералу:

– Идём со мной, Вейнанд. У нас с тобой появилась… интересная тема для обсуждения.

Это могло означать что угодно. Бросив последний взгляд на Лайру, генерал последовал за императором.

Пока шли по дворцу, Адальгер не проронил ни слова, а это могло означать только одно: его величество действительно не в духе. Вейнанд молчал. Понимал, что следует дождаться, пока заговорит правитель, и уже потом решать, как вести себя и что отвечать.

В кабинете император жестом велел ему закрыть двери и сразу направился к оставленной на рабочем столе непочатой бутылке. Наполнив бокал вином, обернулся и вскинул на Вейнанда взгляд.

– Мне тут одна птичка начирикала, что наш старый знакомый из Флаоса снова что-то замыслил. Никак ублюдку неймётся! – Император залпом осушил бокал и поморщился, но не от вкуса терпкого вина, а от осознания, что на мировой арене помимо него есть и другие хитрые, умелые политики.

Один из таких, генерал-протектор Флаоса, Амберт Холланд, был настоящей костью в горле Адальгера III. Оба государства стремились к мировому господству, оба подчиняли всё новые и новые земли, превращая целые королевства в свои заокеанские колонии. Открытые военные действия там, негласная война здесь. Империя кишела шпионами из Флаоса, и Адальгер в свою очередь не переставал отправлять в Флаос своих доверенных чаровиков.

Одни оказывались полезными, другие, менее талантливые, а может, не такие удачливые, бесследно исчезали, так и не принеся пользы Эргандару.

Снова наполнив бокал, император обошёл стол и опустился в кресло.

– Однажды эти шакалы уже пытались уничтожить Регенштейнов, и я не стану сидеть и ждать, как поступил мой прадед. Я первым нанесу удар.

– Что ваше величество имеет в виду? – нахмурившись, спросил генерал.

– То и имею, – криво усмехнулся Великий. – Правителю Флаоса двенадцать. Без Холланда, без его железной руки, влияние нашего врага за океаном ослабнет, и как результат – стихнет война. Мы ведь этого и добиваемся – окончания военных действий в Ревиле, Гренарре и Новой Артории. – Адальгер выразительно посмотрел на генерала, но заметив, что тот продолжает хмуриться, неудовлетворённый его словами об окончании военных действий, вкрадчиво проговорил: – Эти территории крайне для нас важны, мы не можем уступить Флаосу сразу несколько доминионов, а затяжные конфликты бьют по экономике. Смерть генерала-протектора решит все проблемы.

– Его место займёт другой политик, – тихо заметил Эскорн. – Незаменимых людей не бывает.

– Ошибаешься, мой друг, ошибаешься, – с улыбкой покачал головой Великий, ясно давая понять, что уж его-то точно заменить нельзя. – Пока флаоская знать будет глотки друг другу грызть за власть (а с моей подачи междоусобных распрей им не избежать), мы легко и быстро, а также с наименьшими для нас потерями закончим эту войну. – Заметно воспрянув духом после изложения планов на ближайшее будущее, Адальгер миролюбиво продолжил: – Но я позвал тебя не для обсуждения своих решений. Я хотел поговорить с тобой о Рифере Ноэро…

Генерал осторожно кивнул, подсознательно ощущая, что продолжение разговора не понравится ему ещё больше, чем его начало, и сказал в защиту кадета:

– Ноэро занимается. Да, у него не всё получается, но он усидчив, старателен, прилежен.

– Значит, недостаточно прилежен, раз до меня дошли слухи, что в рукопашном бою он что девчонка. Да я и сам имел возможность лицезреть его слабости в Кальдероке. Мне нужно, чтобы ты его натаскал.

– Сейчас он занят с шейром Вентурой…

Его величество нетерпеливым жестом заставил генерала умолкнуть.

– Ты меня не понял, Вейнанд, поэтому повторю ещё раз: мне нужно, чтобы Рифер Ноэро был умел во всём. Это и в твоих интересах тоже, если желаешь наследнику маршала долгой и счастливой жизни.

– Что это значит? – резко спросил Эскорн, не сумев совладать со всколыхнувшимся в душе беспокойством.

– Рифер Ноэро станет одним из тех, кто положит конец затянувшейся войне, – пригубив вина, с довольной улыбкой сказал Адальгер. – Вентура стар, ни в какой Флаос ни с каким заданием его не отправишь. А вот мальчишка может и справиться. Как забавно получается… – Император выдержал паузу, словно о чём-то вспоминая, а потом добавил: – Прапрабабка Ноэро действовала на стороне Флаоса, пыталась уничтожить моего прадеда. А теперь её потомок, наш талантливый молодой хроновик, уничтожит Холланда. Тень, которую навлекла сумасшедшая на род Ноэро, наконец рассеется.

– Он первокурсник! – Генерал почувствовал, как в глазах темнеет от гнева. – Слабый, неопытный ребёнок!

– Он хроновик. Талантливый стихийник. А ты научишь его защищаться. И да, пусть также начинает знакомиться с оружием. Время ещё есть, чтобы превратить его в достойного эргандарского воина. Но немного.

Призвав на помощь всю свою выдержку, Вейнанд спокойно заговорил. По крайней мере, пытался, но голос нет-нет да и срывался от едва сдерживаемого гнева:

– Ты готов рискнуть хроновиком? Единственным в своём роде. Ты ведь так долго ждал чаровика с таким редким даром, а теперь собираешься отправить его на убой!

– Не надо драмы, генерал! – раздражённо воскликнул монарх. – Никто не отправит его во Флаос завтра. Никто не отправит его одного. Ноэро будет действовать в команде, и только общими усилиями мы сумеем решить наши проблемы. И хватит возражений! Ты здесь не для того, чтобы давать мне советы! – Адальгер поднялся и, продолжая смотреть оборотнику в глаза, со сталью в голосе закончил: – Вы, генерал, здесь для того, чтобы выслушать и начать выполнять мой приказ. Вы его выслушали. Теперь осталось выполнить. Можете быть свободны. И помните: я слежу за всем, что происходит в Кальдероке.

Вейнанд с горечью был вынужден признать, что его величество как обычно слышал и слушал только себя. Продолжит переубеждать, и сделает только хуже.

В первую очередь для Рифера.

Поклонившись, он направился к выходу.

– Вейнанд! – окликнул его Адальгер, заставляя остановиться. – Ты бы уже определился с шиари Ноэро. Замуж её отдаёшь или сам к ней присматриваешься… Из неё и моего сына могла бы получиться неплохая пара. Поэтому я буду не против, если ты и дальше останешься холостяком.

➳ Глава 11

Лайра Ноэро

Домой к генералу возвращались в угрюмом молчании. На вопрос Эскорна: «Куда опять подевался мой брат?», я чуть слышно пробормотала, что без понятия, и снова отвернулась к окошку, предпочитая хмурому взгляду оборотника мрачные зимние пейзажи города. Напоенная ароматами цветов весна и парящие над зелёными садами ажурные беседки остались далеко позади, а впереди, скупо подсвеченные снегом, темнели улочки Леонсии.

Честно говоря, я была рада вырваться из дворца. Несмотря на блеск и роскошь в каждом его углу, атмосфера императорской резиденции угнетала. А может, я просто боялась… Будучи Рифером, боялась, что какой-нибудь прозорливый чаровик догадается, что образ наследника Ноэро – всего лишь иллюзия. Будучи собой, опасалась, что какой-нибудь самоуверенный выскочка-шейр начнёт требовать моего внимания и так просто не отстанет.

Я устала… Устала от притворства, лжи, бесконечных тренировок. Откинувшись на мягкую спинку сиденья, из-под полуопущенных ресниц смотрела на полуночный город и сейчас, в эти мгновения, как никогда остро ощущала, что скучаю по родному Кроуверу. По его окрестным деревенькам, бескрайним полям, густым, таким ароматным по весне перелескам. По привычной обстановке, по…

Спокойствию.

– Всё в порядке, милая? – Тесса на миг коснулась моей руки, и я, улыбнувшись, кивнула.

– Просто устала. А так всё хорошо.

Поймала на себе взгляд оборотника и снова отвернулась.

Я не стала рассказывать ей о двусмысленной сцене, свидетелем которой довелось стать его светлости, и надеялась, что ему тоже хватит ума не заставлять Тессу лишний раз переживать. Она и так весь вечер была сама не своя: нервничала, боялась, и мне не хотелось доставлять ей ещё больше волнений.

Хватит и того, что уже успела доставить.

– А вам, шейр Эскорн, понравился вечер? – бесхитростно поинтересовалась Тесса.

И зачем, спрашивается. Как по мне, так всё ясно по его каменному выражению лица.

– Это был хороший праздник, – наконец проговорил он. Причём с таким видом, словно на самом деле хотел сказать: отвратительный.

– Я уже и забыла, что это такое – балы… – с ностальгией в голосе пробормотала тётя, прикрывая глаза.

А я снова невольно поймала взгляд оборотника.

Интересно, что это с ним? Продолжает беситься из-за меня и Бриана? Явно ведь не в духе, и это ещё мягко сказано.

– А у вас, генерал, всё в порядке? – спросила, не выдержав.

Эскорн постарался улыбнуться, но вместо улыбки получилась кислая гримаса.

– Всё хорошо, Лайра. Вам не о чем беспокоиться.

Обычно после таких слов и начинаешь беспокоиться.

Я закусила губу, возвращаясь взглядом к сонной улочке, по которой мы проезжали. Может, дело вовсе не во мне и Бриане, а в его величестве? О чём Адальгер с ним говорил? Почему после разговора с ним генерал чернее грозовой тучи?

Но допытываться я не могла, а Вейнанд был не из тех, кто готов был делиться своими волнениями и переживаниями.

В этом мы были похожи.

В доме церемонно попрощались. Тесса поблагодарила его светлость за то, что сопровождал нас на этот, выражаясь её словами, чудесный вечер. Я тоже что-то промямлила, как обычно, стараясь не смотреть на генерала. Так и расстались… Он отправился к себе в кабинет, а я наверх, волоча за собой изрядно подмятый шлейф.

Скорее бы снять джарово платье.

– С завтрашнего дня должны начать поступать письма от шейров, на которых ты произвела впечатление, – поднимаясь вместе со мной, сказала тётя и, тихонько хихикнув, закончила: – А так как ты, моя дорогая, произвела впечатление на весь дворец, генерала ожидает весьма «увлекательное» воскресенье наедине с корреспонденцией.

Главное, чтобы не со мной. Я хочу спокойно провести выходной, а не сгорать снова и снова под его взглядами.

Подумав так, тяжело завздыхала. Глупая, глупая Лайра.

В спальне меня ждала Морри, готовая забросать тысячью вопросов. Судя по нездоровому блеску в глазах служанки, ей не терпелось узнать всё. Сколько раз и с кем я танцевала, как выглядит дворец, какие угощения и напитки подавали… Вот только строгий взгляд Тессы приглушил её ажиотаж, и Морри, тяжело вздыхая, стала помогать мне избавиться от платья. Пока раздевалась, почему-то думала о генерале и его реакции на моё уединение с Торнвилом.

Честь мою блюдёт или…

– Эшвар во дворце не появлялся? – спросила Тесса, когда Морри переключилась на мою причёску. Я сидела перед зеркалом в сорочке и панталонах и снимала с себя украшения.

– Нет, в последний раз я видела его утром.

– Мог бы хотя бы поинтересоваться, как всё проходит… – Тесса громко вздохнула, безмолвно сетуя на безалаберного фамильяра, а поцеловав меня, сказала: – Отдыхай, родная. Завтра продолжим разговор.

Вскоре ушла и Морри, пожелав мне спокойной ночи. Забравшись в кровать, я закуталась в одеяло, прикрыла глаза, чувствуя, как сонная хмарь начинает заполнять мой разум.

Сон… вот что мне сейчас надо. Забыться, убраться из этого мира. Вернуть себе силы…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сбежать…

– Просыпайся, Лайра…

Что-то гладкое и прохладное назойливо тыкалось мне в щеку.

– Просыпайся, деточка…

Нет, не хочу возвращаться…

– Лайра, да проснись же! Я, кажется, нашёл нашего дурня!

Дурня?

В одно мгновение я открыла глаза и, резко сев на постели, уставилась на Эшвара.

Думаю, не стоит уточнять, что ото сна не осталось и следа. При мысли о том, что Рифер жив и хранителю удалось его почувствовать, сердце пустилось в радостный галоп.

Да что там… Я чуть в ладоши от счастья не захлопала!

– Рифер? – переспросила зачем-то.

– Больше дурней в нашей семье не имеется, – хмыкнул Эшвар и тут же, не удержавшись, добавил: – Нет, ты, конечно, от своего близнеца недалеко ушла, но хотя бы радеешь за честь рода. Ты у меня скорее слегка сумасшедшая и даже без зачатков инстинкта самосохранения, но далеко не дура.

– Сомнительный комплимент, но всё равно спасибо. – Я скрестила ноги по-восточному и жадно уставилась на болтуна. – Рассказывай! Где он? С ним всё в порядке? Вы говорили?!

– Не успели, – скорбно возвестил цып, и я почувствовала, как сердце в груди начинает сбавлять свой радостный ритм. – Но! – тут же постарался приободрить меня Эшвар. – Могу с уверенностью сказать, что всё с твоим братом в порядке. По крайней мере, дурень здоров и полон сил. И я почти уверен, что он во Флаосе.

– Ох, – взволнованно выдохнула я.

Флаос… Заклятый враг Эргандара и извечный соперник в гонке за владение заокеанскими землями. Последняя крупная победа империи в войне за Креимские острова только усугубила и без того непростые отношения между двумя могущественными державами. И Риферу именно туда взбрело податься…

Действительно дурак каких поискать.

– Получается, ты снова утратил с ним связь? – расстроенно спросила я.

Хранитель кивнул, понуро опустив клюв, но почти сразу воспрянул духом и, стараясь лучиться позитивом, обнадёжил:

– Но это уже что-то, поверь мне. Одно дело искать его по всему миру и совсем другое – в одном королевстве. Да, территория Флаоса обширна, но это тебе не Эргандар. И, кажется, я знаю, как обнаружить местонахождение паршивца. – Эшвар склонил голову набок, явно о чём-то размышляя. – Доверься мне, деточка. Вот увидишь, вернём мы наше несчастье. Вернём, выбьем дурь, заставим учиться.

– Вот только как он возвратится в Кальдерок, не будучи хроновиком…

Странно, но моё бормотание не выбило цыпа из состояния позитива. Давно я не видела его таким весёлым, полным уверенности, что всё образуется.

– Доверься мне, Лайра, – самоуверенно сказал Эшвар, при этом важно задрав клюв, что, признаться, выглядело довольно комично. – В конце концов, я ваш хранитель и обязан о вас заботиться. Вот и буду заботиться. А сейчас ложись спать, деточка. Завтра расскажешь всё Тессе.

Я, конечно, вернулась под одеяло, но уснуть так и не смогла. Пару раз проваливалась в некое подобие забытья, но на меня тут же шакалами набрасывались беспокойные сны, и я просыпалась. Снова снился танец с генералом, который почему-то заканчивался кровавой схваткой золотогривого льва и крупного, мощного вервольфа. Всё происходило прямо в тронном зале, но в какой-то момент оборотники исчезали, и я оказывалась у трона императора. Я, настоящая Лайра, должна была продемонстрировать Великому и его гостям дар хроновика.

Стояла, окружённая эргандарской знатью, почти не дыша, и чувствовала на себе злой, пронизанный ненавистью взгляд… брата.

Последняя картина, возникшая в подсознании, особенно напугала. Мы с Рифером расстались, храня в сердцах обиду, но никогда он так на меня не злился и уж тем более не ненавидел.

Утром Тесса, узнав о том, что нам теперь известно примерное местонахождение Рифера, едва с ума не сошла от счастья.

– Жив, здоров… – взволнованно шептала она, не способная перестать улыбаться.

Только когда в столовую вошёл генерал, вынужденно примолкла, но глаза её продолжали сиять от радости и облегчения.

– Светлого дня, шейла Глостер. Шиари Ноэро, – церемонно поприветствовал нас Эскорн.

Мы пожелали ему то же самое, после чего я решила переключить своё внимание на ароматную сдобу и чай, а Тесса, пребывая в превосходном расположении духа, бойко поинтересовалась:

– Ваша светлость, возможно, я забегаю вперёд, но… письма от гостей его величества ещё не приходили?

Я стрельнула в тётю взглядом, но разве её это когда-нибудь останавливало? Чувство такое, будто забыла, что мне нельзя замуж, нельзя быть с мужчиной. Сидит, смотрит на Эскорна и ждёт, что тот добавит в копилку приятных известий ещё одно: её племянницу возжелала половина Эргандара.

К счастью, Вейнанд обрадовал меня, а не Тессу:

– Ещё не было. Но я обязательно вам сообщу, если что-то получу.

На этом разговор о корреспонденции мы закончили, а вскоре генерал закончил и завтрак. Сославшись на неотложные дела, оставил нас, предупредив, что сегодня уже домой не вернётся. Сразу после своих важных дел отправится в академию.

Чудесно. Просто чудесно.

Остаток дня я провела, отдыхая и набираясь сил перед очередной сложной неделей, а вечером мы с Тессой и Морри отправились на прогулку. В городе разбежались. Тётя потащила служанку на зимнюю ярмарку, не забыв забрать у меня плащ, в который тут же и укутала Морри. А мне пришлось опять переодеваться в промёрзшей подворотне и там же за считанные секунды накладывать на себя иллюзию.

Как же хорошо, что в столице немало глухих, тёмных подворотен, в которых может уединиться шиари с запретным даром.

Ворота Кальдерока я пересекала, обуреваемая странными чувствами. Если брат вернётся, моё обучение в Кальдероке сразу закончится. По идее. А если не вернётся…

Нет, я очень хочу, чтобы вернулся!